его этого, - презрительно поморщившись, признался
полковник Бизард.
   - А пилота вы нашли вместе с вертолетом? - снова взглянув нa  летательную
машину, как бы между прочим спросил Орхалл.
   - Нет, - улыбнулся шутке Бизард. - Вертолетом управляет лейтенант из моей
разведроты.
   - И где же он этому научился?
   - Представления не имею, - с деланным безразличием раздел руками  Бизард.
- Видно, не оскудела еще на таланты земля Кедлмара.
   От Орхалла, конечно же, не укрылась некоторая фальшь не столько в словах,
сколько в интонациях собеседника, но он решил не придавать этому значения. У
него самого, как почти у всякого опытного и  знающего  себе  цену  командира
воинской части, имелись свои домашние заготовки,  о  которых  он  далеко  не
всегда  ставил  в   известность   вышестоящее   командование.   В   условиях
нестабильности,  являющейся  в  последние  десятилетия  неотъемлемой  частью
политики, проводимой  Пирамидой,  только  неожиданные  решения,  принятые  в
нестандартных  ситуациях,  зачастую  могли  помочь   сохранить   не   только
занимаемую должность, но и саму жизнь. И именно  такое  решение  должен  был
принять сейчас командир "Железных зверей".
   - Вы позволите? - взглядом указав  на  рацию,  стоявшую  на  скате  брони
командирского танка "Кейзи", спросил полковник Орхалл.
   Полковник Бизард сделал приглашающий жест рукой.
   Орхалл взял в  руку  микрофон  и  переключил  рацию  на  требуемую  волну
передачи.
   - Внимание, -  произнес  он  негромко.  -  Говорит  полковник  Орхалл.  Я
обращаюсь ко всем офицерам и командирам танков. Сообщение о мятеже батальона
"Кейзи" оказалось ложным. Батальон полковника Бизарда на  нашей  стороне.  В
связи с чем боевая установка меняется. Мятежные  войска  заняли  цитадель  в
столице, и нам предстоит их оттуда выбить. Прошу  всех  офицеров  явиться  к
командирскому танку для инструктажа. - Отключив  связь,  командир  "Железных
зверей" посмотрел на полковника Бизарда. - Я думаю,  в  общении  с  младшими
офицерами   мы   пока   можем   ограничиться   предложенной   мною   версией
происходящего.
   - А что мы скажем им потом? - спросил полковник Бизард.
   - Думаю, это окажется не самой сложной проблемой, которая  встанет  перед
нами в том случае, если нам удастся захватить Цитадель. Но, сделав  это,  мы
по крайней мере сможем выяснить, кто  пытался  заставить  нас  убивать  друг
друга.
   - Разве это до  сих  пор  не  понятно?  -  изобразил  на  лице  удивление
полковник Бизард.
   Орхалл  посмотрел  на  командира  "Кейзи"  с  точно  таким  же  Сражением
показного удивления на лице. Во взгляде его читался немой вопрос,  ответ  на
который он знал, но хотел услышать от Бизарда.
   Ничего более не сказав, полковник Бизард зашагал в сторону вертолета.
   Шагадди, с гордо выпяченной грудью,  как  всегда,  красовался  на  первом
плане, не спеша прогуливаясь вокруг машины и изредка  строго  поглядывая  на
рассматривающих ее со стороны солдат.
   Андрей же сидел в тени, прислонившись спиной к посадочной  опоре.  Взгляд
его был устремлен в направлении дороги, где вокруг густо  чадящего  "Гейдра"
суетились человек  десять  танкистов,  вооруженных  огнетушителями.  Им  уже
удалось сбить пламя с топливных баков, и теперь они прилагали все  усилия  к
тому  чтобы  окончательно  залить  огонь,  прячущийся  еще  где-то  в  транс
миссионном отделении.
   Увидев приближающегося командира, Андрей хотел было вскочить на ноги,  но
полковник Бизард взмахом руки велел ему оставаться на месте.
   - Отличная работа, лейтенант, - сказал он, присаживаясь на траву рядом  с
Андреем.
   - Шагадди нужно сказать спасибо, - улыбнувшись, кивнул в  сторону  своего
партнера по полетам Андрей. - С первого захода цистерны с топливом подорвал.
   Полковник Бизард выдернул из земли травинку  и  прикусил  зубами  сочный,
чуть сладковатый кончик стебелька. Он  не  спешил  начинать  разговор,  ради
которого пришел. Или, может быть, ждал, чтобы лейтенант начал его первым.
   - Вы о чем-то  договорились  с  полковником  Орхаллом?  -  спросил  после
непродолжительного молчания Андрей.
   - Приказом Генерального штаба Пирамиды "Железные звери"  были  направлены
на подавление мятежа, который якобы вспыхнул в нашей части, - глядя в том же
направлении, куда до этого смотрел и Андрей, негромко сказал Бизард. - Нашим
подразделениям было поручено уничтожить друг друга.
   Андрей молча кивнул. Именно эту  вероятность  он  и  обсуждал  недавно  с
Дейлом. Столь нежелательного развития событий никто из  аналитиков  Статуса,
наверное, даже и  предположить  не  мог.  Теперь,  когда  Андрею  требовался
максимум свободы для того, чтобы поддерживать контакт с оставшимися в Гиблом
бору техниками и  параллельно  заниматься  возможностью  отправки  в  Статус
Лайзы, он, как и все остальные "кейзи", начиная с самого полковника  Бизарда
и заканчивая Сальным Очиком, становился мятежником,  человеком,  объявленным
вне закона, убить которого было долгом каждого, кто имел при себе оружие.
   - Мы приняли решение штурмовать  цитадель,  -  посмотрев  на  лейтенанта,
который сидел, повернувшись к нему в профиль, решительно заявил полковник.
   - Ничего себе! - первым воскликнул Дейл.
   И именно то, что напарник опередил его, удержало Андрея от  точно  такого
же возгласа, но только вслух.
   Ходивший вокруг вертолета Шагадди,  услышав  последнюю  фразу  полковника
Бизарда,  замер  на  месте  и  вначале  оторопело  уставился  на  командира,
произнесшего подобную ересь. Но буквально в  следующую  секунду  он  перевел
взгляд на  лейтенанта,  чтобы  увидеть  его  реакцию  на  столь  неожиданное
заявление.
   - Но это же открытый мятеж, полковник, - не осуждая, а просто констатируя
факт, сказал Андрей.
   - Я понимаю это, - медленно кивнул командир  "Кейзи".  -  Но  у  нас  нет
выбора. Мы не можем вернуться в свою  часть,  потому  что  Генеральный  штаб
официально объявил о мятеже нашего батальона. Та же ситуация и  у  "Железных
зверей". Даже если это просто какая-то глупая ошибка, нам не удастся  никому
ничего объяснить, поскольку переговоров с мятежниками  не  ведут.  Вра-,  га
уничтожают, даже если он сдается.
   - Может быть, просто распустить людей? - предложил Андрей.
   - Многим ли из "Неустрашимых" удалось уйти после того, как их часть  была
объявлена мятежной? - вопросом на вопрос  ответил  полковник.  -  Внутренняя
стража действует по  всему  Кедлмару  и  рано  или  поздно  переловит  всех.
Единственный наш шанс - это взять цитадель. Во-первых, это хорошо защищенное
место,  с  запасами  провизии  и  боеприпасов.  Там  мы   сможем   выдержать
долговременную осаду даже  многократно  превосходящих  нас  сил  противника.
Во-вторых, захватив цитадель, мы достаточно громко заявим о себе  для  того,
чтобы на нас обратили внимание. Даже  если  нас  по-прежнему  будут  считать
мятежниками, представителям власти придется вести с нами переговоры.
   - Ну, а в-третьих, на территории цитадели находится Пирамида,  -  добавил
Андрей. - Которая и является средоточием власти в Кедлмаре. Вы не думаете  о
том, полковник, что после этого вам ничего другого не останется, как  только
взять власть в собственные руки?
   - Власть можно взять только в том случае, если она никому не принадлежит.
Так в свое время сказал Нени Линн.
   - И вы собираетесь последовать этому мудрому совету?
   - Вряд ли, - покачал головой полковник Бизард. - Я думаю, в Кедлмаре есть
люди более искушенные в данном вопросе, нежели я.
   - Эти более искушенные в  политике  люди  отправили  "кейзи"  и  "зверей"
убивать друг друга, - презрительно фыркнул Андрей.
   - Как бы там ни было, я считаю, что сейчас не время говорить об  этом,  -
положил конец обсуждению данной темы полковник Бизард. - Сначала  нам  нужно
хотя бы захватить цитадель. Я не сомневаюсь,  что,  объединив  наши  силы  с
теми, что остались от батальона полковника Орхалла, мы сумеем войти в  Сабат
и пробиться к цитадели, даже если на нашем  пути  будут  выставлены  военные
заслоны. Скорее всего этого не  произойдет,  потому  что  на  нашей  стороне
фактор неожиданности.  Мы  двинемся  на  Сабат  сразу  же  после  того,  как
полковник Орхалл сообщит в Генштаб,  что  ему  удалось  уничтожить  батальон
"Кейзи". Но взять цитадель с  земли  без  долговременной  осады  практически
невозможно. - Прежде чем продолжить, полковник сделал небольшую паузу.  -  Я
понимаю, лейтенант, что в данной  ситуации  не  могу  тебе  приказывать.  Но
других пилотов у нас нет. А нам необходимо высадить на  территории  цитадели
десант.
   Андрей снова посмотрел на дорогу, где солдаты уже потушили подбитый танк.
   - Если вы не против, полковник, - сказал он, - я возьму ребят для десанта
из своего взвода.
   - А не слишком ли много мы  на  себя  берем?  -  услышал  Андрей  вопрос,
заданный довольно-таки ехидным голосом. - Ведь это, как  ни  крути,  попытка
военного переворота с целью захвата  власти.  Агентам  Статуса  не  пристало
заниматься подобными вещами.
   - Мы находимся в центре событий, водоворот которых  неумолимо  затягивает
нас, - в том же тоне ответил напарнику Андрей. - Я бы и рад уйти в  сторону,
но, к сожалению, ничего не могу поделать.
   - На Коллегии Статуса я буду свидетельствовать в твою пользу, -  пообещал
Дейл.
   И на этот раз слова его прозвучали вполне серьезно.

Глава 21
ЦИТАДЕЛЬ

   Танки вошли в столицу одновременно с трех направлений.  Машины  "Железных
зверей", не получившие повреждений во время недавнего сражения,  и  те,  что
удалось восстановить, вошли в город с южной стороны,  проложив  себе  проход
через  непроходимые  для  другой  техники  завалы  мусора,  скопившиеся   на
гигантской свалке, давно уже отданной городскими властями на откуп бездомным
и нищим, для которых горы гниющего  хлама  были  чем-то  вроде  золотоносной
породы для старателей. При достаточно тщательной и кропотливой работе здесь,
и правда, порою можно было найти если и не сокровища,  то  вполне  приличные
вещи, которые затем можно было обменять на барахолке на курево, спиртное или
продовольственные купоны. Организованная  преступность  Сабата  использовала
свалку по-своему в качестве места  сведения  счетов  и  захоронения  трупов,
оставшихся после заказных убийств или разборок между бандами.
   Силы "Кейзи" были разделены надвое.
   Два десятка легких  "Бранов"  вошли  в  Сабат  с  северо-северо-западного
направления, со стороны пригорода, официально именуемого Радужным Краем,  но
в народе прозванного Клоповником. В этом так и не достроенном районе,  давно
уже заброшенном и превратившемся в гетто, селились потерявшие всякую надежду
изгои и нищие вперемешку  со  всевозможным  бандитским  отребьем,  которого,
вопреки оптимистической официальной статистике,  с  каждым  годом  в  Сабате
становилось все больше.
   В то же самое время тяжелые, надежные, защищенные  от  прямого  попадания
снарядов "Гейдры", прикрываемые с тыла пятью мобильными "Бранами",  вошли  в
город по шоссе, носящему имя Нени Линна,  которое  местные  жители  называли
Правительственной дорогой.
   Самое широкое и, наверное, самое ровное шоссе во всем Кедлмаре пересекало
Сабат с запада на восток. А в центре этой прямой линии находилась  цитадель,
возле западных ворот которой как раз  и  должны  были  встретиться  все  три
отряда, чтобы вместе обрушить на стены считающейся неприступной крепости всю
свою огневую мощь. И лишь три танка "Кейзи", один  "Гейдр"  и  два  "Брана",
должны были обогнуть цитадель с севера и выйти к  противоположным  восточным
воротам.
   Вертолет    с     десантниками     оставили     вместе     с     машинами
материально-технического оснащения в тыловом лагере, организованном в десяти
километрах  от  границы  города.  Нападение  с  воздуха  должно  было  стать
полнейшей неожиданностью для запертого в осажденной  крепости  гарнизона,  а
потому, до тех пор пока все танки не выйдут на намеченные позиции, вертолету
не следовало подниматься над городом.
   Андрей сидел в  кресле  пилота,  постукивая  кончиками  пальцев  по  краю
приборного  щитка.  Дейл,  прекрасно  понимавший  состояние  напарника,   не
приставал к нему со своими обычными едкими комментариями по поводу  текущего
момента. Должно быть, этот самый  момент  и  Дейлу  казался  одновременно  и
пугающе-страшным     в     своей     полнейшей      неопределенности,      и
завораживающе-волшебным, поскольку после него  вся  история  Кедлмара  могла
пойти в совершенно ином направлении. Как ни  называй  происходящее,  но,  по
сути, это было первое реальное выступление против власти  Пирамиды,  имеющее
под собой опору в виде военной силы, а следовательно, и  определенные  шансы
на успех. Как распорядятся военные властью, оказавшейся в  их  руках,  можно
было только догадываться. Но что бы ни произошло  в  ходе  этого  восстания,
спровоцированного самой же Пирамидой,  результатом  его  должны  были  стать
перемены, жизненно необходимые  пребывающему  в  долгой,  затянувшейся  коме
Кедлмару.
   Солдаты, из тех, что Андрей  отобрал  для  предстоящего  десанта,  нервно
покуривали неподалеку  от  вертолета.  Центром  внимания,  естественно,  был
Шагадди, который не просто делился своими впечатлениями  от  полетов,  но  и
давал сослуживцам  дельные  советы  относительно  того,  как  вести  себя  в
воздухе. Серьезность и опасность порученного им задания были ясны каждому. И
каждый прекрасно понимал, что именно он может оказаться тем, кто на сей  раз
не сможет  обмануть  вражеские  пули.  Но  при  этом  открытого  страха  или
нежелания лететь  никто  не  проявлял.  По  требованию  лейтенанта  Апстрака
солдаты из взвода  особого  назначения,  в  отличие  от  остального  личного
состава, имели полную информацию о реальном положении дел,  а  что  означало
быть объявленным мятежником, не  нужно  было  объяснять  никому.  Выбор  был
невелик, но весьма существенен: либо  пойти  в  бой  и  попытаться  остаться
живым, либо оказаться застреленным,  подобно  предателю,  кем-то,  одетым  в
точно такую же  форму,  что  и  ты.  Ожидание  уже  начало  казаться  Андрею
затянувшимся сверх всякой меры, когда вдруг заработал зуммер  вызова  рации,
стоявшей на сиденье второго пилота.
   - Слушаю! - крикнул Андрей, дернув к себе микрофон.  Одновременно  другой
рукой он схватил наушники, пытаясь пристроить их на голову.
   - Лейтенант Апстрак? - услышал он сквозь треск  статических  помех  голос
полковника Бизарда.
   - Да, полковник! - Андрею наконец-то удалось плотно прижать к уху один из
наушников. - Жду ваших приказаний!
   - Мы у цели! - Андрею показалось, что за  словами  полковника  он  слышит
отдаленный грохот взрывов. -  Взять  Сабат  оказалось  даже  проще,  чем  мы
предполагали!  Только  западную  группу,  следовавшую  по  Правительственной
дороге, попытались задержать два отряда внутренней стражи! У них были только
ручные гранатометы, и  никакого  существенного  вреда  они  нам  нанести  не
смогли! Но гарнизон  цитадели  получил  сообщение  о  нашем  приближении  и,
естественно, убрал мосты! Так что  теперь  дело  за  тобой,  лейтенант!  Нам
удалось втянуть гарнизон крепости в ожесточенную перестрелку! Им  сейчас  не
до того, чтобы на небо глазеть!
   - Понял, полковник! - Андрей бросил микрофон и наушники на сиденье. - Все
на борт! Живо! - крикнул он, выглянув в открытую дверь кабины.
   Побросав  недокуренные  папиросы,  солдаты  кинулись  к  открытым  дверям
десантного отсека.
   - Быстро!.. Быстро!.. - подгонял их, рассекая воздух рукой, Шагадди.
   Сам Шагадди запрыгнул в десантный отсек последним. Ему до  зуда  хотелось
подняться в воздух, заняв место второго  пилота,  на  котором  сейчас  сидел
Руут. Но если второй пилот должен был всего лишь поддерживать связь во время
полета, то командовать воздушным боем предстояло тому, кто находился  вместе
с солдатами в десантном отсеке. Тут даже и выбирать было  нечего  -  Шагадди
никому не собирался доверять "бойзон", который он лично закрепил на турели.
   - Готовы?
   Андрей передал управление Дейлу, который уже запустил винт  вертолета  на
холостой тяге.
   - Да, Джагг! - ответил Шагадди.
   Окинув быстрым взглядом девятерых  притихших  солдат,  разместившихся  на
сиденьях  десантного  отсека,  Шагадди  на  всякий  случай  подергал   ремни
безопасности  на  поясах  двух  молодых  бойцов,   после   чего   пристегнул
страховочный фал к своему поясу и занял оставленное для него место.
   Лететь было недалеко, и двери  десантного  отсека  было  решено  оставить
открытыми. Солдаты, сидевшие по краям, невольно прижались  плотнее  к  своим
сослуживцам, когда вертолет оторвался от земли.
   - Не тушуйтесь, ребята! - громко объявил Шагадди. -  В  первый  раз  всем
страшно бывает! Но если кого блевать потянет - то попрошу на выход! - указал
он в сторону одной из открытых дверей.
   Поднявшись метров на тридцать над землей, вертолет, чуть  завалившись  на
левый борт, развернулся в нужном направлении и полетел, набирая скорость,  в
сторону Сабата.
   Дейл сразу же вывел машину на курс, сориентированный по цюссе Нени Линна,
которое должно было прямиком вывести их к цитадели.
   Вскоре даже сквозь рев работающего на максимальной тяге двигателя и свист
рассекающего воздух винта стали слышны разрывы снарядов.
   Дейл поднял вертолет выше, и взорам сидевших в  кабине  пилота  Андрея  и
Руута открылась панорама развернувшегося у стен крепости сражения.
   Танки, главным образом  тяжелые  "Гейдры",  развернувшиеся  веером  вдоль
заполненного водой пятиметрового рва, окружающего крепость,  били  из  пушек
прямой наводкой по стенам, за которыми стояла Пирамида,  на  протяжении  вот
уже  нескольких   поколений   олицетворяющая   собой   не   только   власть,
господствующую в стране, но и сам Кедлмар. Однако, помимо облаков  цементной
пыли и мелкой  каменной  крошки,  картинно  взлетающих  в  воздух  в  местах
разрывов снарядов,  никакого  существенного  ущерба  крепостным  укреплениям
артиллерийский обстрел не наносил. Естественно, в местах попадания  снарядов
на  стенах  цитадели  оставались  заметные  выбоины,  но,  для  того   чтобы
превратить их в дыры, нужно было положить в одно  и  то  же  место  не  один
десяток снарядов. В условиях того, что со стен крепости по  атакующим  велся
не менее мощный ответный огонь,  сделать  это  было  не  то  что  сложно,  а
попросту невозможно. Пара  танков,  стоящих  напротив  запертых  ворот,  уже
чадила черным мазутным дымом.
   Должно быть, укрывшиеся за  стенами  цитадели  солдаты  посмеивались  над
наивностью взбунтовавшихся танкистов, чьи попытки пробиться в крепость будут
продолжаться не более трех часов. Именно  столько  времени  потребуется  для
того,  чтобы  подтянуть  к  Сабату  поднятые  по  тревоге  верные   Пирамиде
бронетанковые войска из ближайших гарнизонов. Вопрос же  о  том,  чем  может
обернуться для мирного населения танковое сражение в центре густонаселенного
города, всерьез никого не волновал.
   - Несладко нашим приходится, - прозвучал в наушниках у Андрея комментарий
к увиденному Шагадди, который стоял на ногах и, ухватившись одной  рукой  за
борт вертолета, выглядывал в открытую дверь десантного отсека.
   - Сядь, придурок! - оглянувшись, испуганно крикнул на Шагадди Руут.
   - Я был придурком до  тех  пор,  пока  ты  был  сержантом!  -  язвительно
улыбнувшись, прокричал в ответ  ему  Шагадди.  -  Теперь  я  сержант,  а  ты
рядовой, и, следовательно, твои слова являйся не чем иным, как  оскорблением
старшего по званию!
   - Кончай умничать, Шагадди,  -  произнес  в  подсоединенный  к  наушникам
микрофон Андрей. - Нам не хватало только, чтобы ты свалился.
   - Да я же на страховочном фале...
   - И что с того? Таскать тебя за собой, как рыбу на крючке?
   Такое сравнение Шагадди обидело. Ничего не сказав, он сел на свое место.
   - Я скажу, когда нужно будет вниз прыгать, - добавил Андрей. -  Тогда  уж
не зевай.
   - Ладно, - примирител