й были  оплетены
ползучей растительностью так густо, что местами напоминали поросшие  зеленью
холмы в какой-нибудь глухой и безлюдной местности.
   Кстати, людей видно не было. Но в этом-то как раз ничего удивительного не
было. Что за нужда могла выгнать их среди ночи на улицу?
   Мииз дернула Андрея за локоть и кивком велела следовать за собой.
   Они спустились по широкой каменной лестнице и,  обогнув  здание,  которое
только что покинули, повернули в сторону леса.
   То и дело на пути им попадались небольшие одно - и двухэтажные  коттеджи.
Достаточно было взглянуть на дома,  чтобы  понять:  несмотря  на  преклонный
возраст, их все еще используют в качестве жилья.
   - Куда мы идем? - на бегу поинтересовался у Мииз Андрей.
   - В бункер, - коротко ответила женщина.
   - Нас будут атаковать?
   - Вряд ли, - качнула головой Мииз. - Во всяком случае, не сегодня.
   - В таком случае зачем нам бункер?
   - Там тихо.
   На это Андрею возразить было нечего.
   Вообще-то вокруг и так было не слишком-то шумно, но кто знает, что  здесь
у них происходит днем?  Может  быть,  стихийные  митинги  или  какие  другие
народные игрища?
   Группа продолжала  уверенно  и  быстро  двигаться  вперед,  петляя  между
невысокими строениями, составляющими институтский городок.
   Возле  одного  из  коттеджей,  мимо  которого  они  пробегали,  Андрей  с
удивлением увидел двух человек, сидевших на  перевернутых  ящиках.  Рядом  с
ними возвышалась целая гора точно такой же пустой пластиковой тары, так  что
вполне можно было решить, что эти двое занимаются приемом какого-то  старого
барахла или просто сторожат вверенное им институтское имущество. Как бы  там
ни было, на группу людей, быстро проследовавших мимо них,  странная  парочка
не обратила ни малейшего внимания.
   Очередной двухэтажный коттедж, как  и  все  прочие,  которые  Андрей  уже
видел, казался давно покинутым жителями. Свет в его окнах  не  горел,  стены
были затянуты плотным слоем  лиан  пол  веранды  покрывал  мох,  похожий  на
плюшевый коврик. Входная дверь негромко поскрипывала, мерно раскачиваясь  на
ременных петлях.
   Свернув за угол дома, Андрей споткнулся на ровном месте и  выставив  руки
перед собой, остановился, словно налетел на невидимую стену.
   - Что? - обернувшись, отрывисто бросила Мииз.
   Андрей молча указал рукой в сторону предмета, который он никак не  ожидал
увидеть в этих местах, Мииз с довольным видом усмехнулась.
   - Да это, наверное, последний вертолет в Кедлмаре.
   - Откуда он здесь? - удивленно спросил Андрей.
   -  А  как,  по-твоему,  осуществлялась  доставка  в  институт   людей   и
необходимого оборудования? - Подняв руку, Мииз прочертила в  ночной  темноте
крутую дугу. - По воздуху!
   - А как же деревья?
   - Прежде над этим местом кроны деревьев были срезаны. Но со временем  они
снова разрослись,
   - Но это же боевой вертолет!
   - Естественно. Мы  же  работали  на  правительство.  A  спецподразделение
внутренней стражи обеспечивало необходимую степень секретности.
   - И он может взлететь? - снова двинувшись  следом  за  женщиной,  спросил
Андрей.
   - Наверное, может, - уже не оборачиваясь, ответила Мииз. -  Мы  регулярно
проверяем аппаратуру и смазываем все механические части. Все, что нужно  для
того, чтобы поднять его в воздух, - это  керосин,  которого  у  нас  нет.  В
принципе и эту проблему, наверное, несложно было бы решить. Но  в  этом  нет
никакой необходимости. По лесу проще передвигаться пешком. А  куда  еще  нам
лететь?
   - Вроде как верно... Но с другой стороны... Сам-то я не местный...
   - Под ноги смотри, "не местный". А то еще шею, чего доброго, свернешь...
   Если коттеджи институтского  городка  были  похожи  на  поросшие  зеленью
холмы, то бункер, в  который  вели  Андрея  провожатые,  и  вовсе  почти  не
выделялся на фоне  одуревшей  от  вседо-зволенности  растительности.  Просто
бежавшие впереди люди неожиданно остановились, немного потоптались на месте,
а за тем один за другим начали проваливаться под землю.
   - Мииз!.. - сдавленно вскрикнул Андрей.
   - Ну, что теперь? -  Женщина  неожиданно  возникла  ряде  с  ним,  словно
материализовавшись из осколков ночного мрака.
   - Нам нужно спускаться  вниз?  -  ткнув  указательным  пальцем  в  землю,
спросил ее Андрей.
   - Там находится вполне  нормальное  жилое  помещение,  -  устало  склонив
голову к плечу, ответила ему женщина.
   - Имей в виду, Мииз, - указательный палец  Андрея  поднялся  вверх.  -  Я
доверяю здесь только тебе!
   - Ну надо же! - театрально всплеснула руками женщина. - д я до сих пор не
знала, для чего же я родилась на свет! Полезай!
   Положив руку Андрею на плечо, Мииз сильно толкнула его вниз, под землю.
   Ухватившись руками за  край  металлического  люка,  Андрей  нашел  ногами
ступени, ведущие  вниз,  и  начал  быстро  перебирать  ногами,  стараясь  не
промахнуться  мимо  очередной  узкой  горизонтальной  плоскости.  Руки   его
скользили по холодным  трубам  металлических  перил.  Наверное,  где-то  над
головой должны были висеть светильники, но  никому  не  приходило  в  голову
включить рубильник.
   Прибор ночного  видения,  которым  снабдила  Андрея  Мииз,  имел  высокую
степень разрешения. Однако  полутона  он  почти  не  передавал,  отчего  все
предметы становились плоскими, лишенными объема и четкого  пространственного
местоположения.
   Спускаясь по лестнице, Андрей все же пару раз оступился.
   Но, к счастью, ни одна из его оплошностей не закончилась падением вниз.
   Он понял, что спуск закончился, когда пара заботливых рук подхватила  его
под локти.
   - Кончайте, ребята! Я сам! - возмущенно взмахнул рукой Андрей.
   С видом оскорбленной добродетели Андрей  одной  рукой  поправил  на  лице
пластиковую полоску прибора  ночного  видения,  другой  -  на  плече  ремень
автомата, после чего шагнул на ровную горизонтальную  поверхность  бетонного
пола.
   Быстро оглянувшись по сторонам, он нашел взглядом  Мииз  -  единственного
человека из всей команды, которого ему удавалось идентифицировать.
   - Ну и что теперь?
   Мииз улыбнулась.
   - У нас говорят: "Если уж тебе хватило глупости  сунуть  голову  в  пасть
дикому сеймору, так наберись смелости, чтобы почесать его за ухом".
   - Очень остроумно, - осклабился в улыбке  Андрей.  -  А  у  нас  говорят:
"Погибать, так с музыкой".
   -  Отлично,  -  услышал  Андрей  незнакомый,  чуть   хрипловатый   голос,
принадлежащий, судя по тембру, далеко не молодому человеку.  -  А  я  скажу:
"Если каждый умник даст мне  по  гурку,  то  я  все  равно  останусь  беднее
подзаборного рекина".
   Андрей обернулся на голос.
   Слева, опираясь  на  палку,  к  нему  приближался  человек.  Если  бы  не
уродливый шрам, пересекающий левую щеку  нового  персонажа  непонятного  для
Андрея спектакля, и не  кривая  левая  нога,  которую  он  приволакивал  при
ходьбе, его невозможно было бы  отличить  от  любого  из  той  команды,  что
доставила солдат в бункер. За исключением разве что Мииз.
   Подойдя к Андрею вплотную, хромой  замер,  провел  по  нему  внимательным
взглядом от лба до колен, после чего с удовлетворенным видом качнул головой,
опоясанной двумя полосками из тонкой медной проволоки.
   - Отлично, -  сказал  он,  взглянув  в  глаза  Андрею,  и  вытянул  руку,
предлагая ему пройти в глубь помещения. Андрей снова отыскал взглядом Мииз.
   - Не волнуйся, - сказал хромой, словно прочитав его мысли. - Она пойдет с
нами... Сказать по правде, я вообще не  понимаю,  чего  ради  меня  все  еще
терпят здесь.
   Человек издал сдавленный смешок, похожий на кашель.
   Только  теперь  Андрей  понял,  что  отличало  его  от  всех   остальных,
присутствующих в помещении. Он был стар. Хотя по внешнему виду догадаться об
этом было невозможно. Признаки старости  заключались  в  той  ауре,  которая
окружала его тело, в том, как он перемещал свои  конечности,  как  составлял
фразы и произносил слова.
   Андрей натянуто улыбнулся.
   - А что будет с моими друзьями? - спросил он. Хромой  посмотрел  на  тела
Шагадди и Юнни, безвольно  обвисшие  в  руках  доставивших  их  сюда  лесных
жителей.
   - Быть может, им пока лучше поспать? - переведя взгляд умных,  невероятно
усталых глаз на Андрея, спросил старик.
   - Как долго? - недовольно поинтересовался Андрей.
   - Все зависит только от тебя. - Собеседник Андрея откинул в сторону  руку
с зажатой в ней палкой. - Я готов разбудить их, как только ты скажешь мне об
этом. Тебе кажется, что уже пришло время?
   - Должно быть, с вашей  точки  зрения,  все  происходящее  представляется
невероятно смешным, - поджав губы, произнес Андрей.
   - Отнюдь! - Конец  палки,  зажатой  в  руке  старика,  описал  в  воздухе
замысловатую фигуру. - Я нахожу все происходящее невероятно  глупым.  Именно
поэтому я предлагаю тебе пройти в комнату и заняться  переговорами,  оставив
этих двоих в блаженном мире сновидений.  Чей  сон  крепок,  у  того  совесть
чиста.
   - Во  многих  знаниях  многие  печали,  -  произнес  Андрей,  прежде  чем
проследовать в указанном направлении.
   В  комнате,  куда  он  вошел,  под  потолком  горели  дугообразные  лампы
люминесцентного  освещения,   закрытые   плоским   пластмассовым   колпаком.
Обстановка была столь же скудной, что и в комнате, куда его  привел  Мурнау.
Однако при всей бедности убранства  в  комнате  ощущалась  атмосфера  жилого
помещения. Объяснить это было трудно, но даже в том,  как  была  расставлена
мебель, чувствовалось присутствие  живой  человеческой  души,  а  не  строго
запрограммированная функциональность.
   Помимо Андрея и старика с палкой в комнату вошли Мииз и еще  двое  из  ее
команды.
   В помещении горел свет.
   Андрей  снял  с  лица  полоску  прибора  ночного  видения  и  с   улыбкой
благодарности вернул ее Мииз.
   - Присаживайся, - старик указал Андрею на стул, а сам подошел к стене.  -
Если ты не против, я постою. Мне так удобнее.
   Он привалился спиной к  стене,  одновременно  опершись  обеими  руками  о
палку, которую поставил перед собой.
   Мииз села на стул по другую сторону стола  от  Андрея.  Молчаливые  парни
разместились рядышком на  узкой  кушетке,  обтянутой  серым  кожзаменителем.
Взглянув на их серьезные, сосредоточенные лица, можно было прийти к  выводу,
что парни твердо уверены в том, что без их  согласия  из  комнаты  никто  не
выйдет.
   - С чего начнем? - положив автомат на  стол,  спросил  Андрей.  -  Честно
признаться, не хотелось бы начинать обсуждать заново все то,  о  чем  я  уже
успел переговорить с Дашером и Мурнау.
   - Не беспокойся, - усмехнулся старик. - Мы в курсе того, о чем  тебе  уже
успели рассказать. Перейдем сразу к делу. Меня зовут Имро Кармер...
   - Секундочку! - вскинув руку, остановил  собеседника  Андрей.  -  У  нас,
похоже, уже возникла проблема. Мурнау сказал мне, что профессор Кармер погиб
на его глазах, когда запредельная реальность вырвалась из открытого прохода.
   - Верно, - кивнул старик. - Все дело  в  том,  что  в  зоне  запредельной
реальности невозможно  умереть  навсегда.  Запредельная  реальность  вначале
убила меня, а затем снова вернула к жизни.
   - Так, значит, мои товарищи, погибшие в лесу...
   - Рано или поздно вернутся к жизни, - снова кивнул старик. - Запредельная
реальность никому не оставляет выбора. Она использует весь попадающий к  ней
человеческий материал.
   - Мне говорили, что, не пройдя через  процесс  перерождения,  человек  не
может выжить в зоне запредельной реальности.
   - Тоже верно. То, что тебе удалось продержаться два дня,  -  уже  подвиг.
Но, думаю, без нашей помощи у тебя все равно ничего бы не вышло.
   -  Вы  имеете  в  виду  ту  информацию,  которую  время  от  времени  мне
подкидывали?
   - Общаться с тобой было не так-то просто. Мы  сделали  все,  что  было  в
наших силах, чтобы предостеречь тебя.
   - Во время разговора с Дашером и Мурнау я понял, что это были их люди.
   - Их, наши - какая  разница?  Все  мы  члены  одного  сообщества.  Вопрос
заключается в том, кто какие цели ставит перед собой.
   - Хороший вопрос, - согласился Андрей.  -  А  я  могу  получить  на  него
ответ?
   - Конечно. - Кармер переступил с одной ноги на другую. - Именно для этого
ты здесь и находишься.
   - Кстати, что это за бункер? - Андрей рукой обвел серые стены помещения.
   - Здесь стоят приборы наблюдения и система  контроля  за  зоной  перехода
между нашим миром и запредельной реальностью, - ответил  ему  Кармер.  -  На
вашем  месте  я  бы  непременно  задал  вопрос,  почему  зона   запредельной
реальности не распространяется за пределы Гиблого бора?
   - Именно об этом я и собирался спросить, - поспешно кивнул  Андрей.  -  В
чем причина?
   - Причина в том, что мы пока еще можем держать зону  перехода  под  своим
контролем. Я перекрыл ее сразу же после того как смог вернуться к работе. Но
к тому времени достаточно большая часть запредельной реальности оказалась  в
нашем мире. Вытолкнуть ее обратно через проход невозможно, поскольку она уже
вросла в систему нашего  мира,  став  ее  неотъемлемой  частью.  Но  главная
проблема  заключается  в  том,  что   фрагменты   запредельной   реальности,
находящиеся по разные стороны перехода, постоянно стремятся  к  объединению.
Как только проход вновь окажется открытым, запредельная реальность хлынет  в
наш  мир  неудержимым  потоком.  И  тогда  уже  невозможно  будет   что-либо
исправить.
   - Я не совсем понял, о чем идет речь, - прищурившись, спросил  Андрей.  -
Что именно вы собираетесь исправлять?
   - Ту роковую ошибку, которая была  совершена,  когда  мы  открыли  доступ
запредельной реальности в наш мир.
   - То есть вы хотите уничтожить запредельную  реальность?  -  недоумевающе
развел руками Андрей.
   - Именно, молодой человек,  -  с  улыбкой  ответил  Кармер.  -  Я  открыл
переход, рассчитывая тем самым спасти невинных людей, работавших в институте
и приговоренных к смерти по прихоти Нени Линна. Но я  бы  никогда  этого  не
сделал, если бы знал, чем все это обернется. Я не безумный гений,  и  в  мои
планы вовсе не входило уничтожение всей Вселенной.
   - А как же бессмертие? - все еще с сомнением спросил Андрей. - Вы  готовы
отказаться от великого дара запредельной реальности?
   - По-твоему, я похож на безумно счастливого человека? -  задал  встречный
вопрос Кармер.
   - По-моему, на блаженного счастливца не был похож и  тот,  кто  рассказал
мне об этом.
   - Запредельная реальность дает людям не бессмертие, а бесконечную  череду
смертей с  последующими  возрождениями.  -  При  этих  словах  лицо  Кармера
напряглось и приобрело сероватый оттенок. - Я лично умирал  двенадцать  раз.
И, уверяю тебя, знание о том, что меня ждет новое рождение, вовсе не  делало
очередную смерть менее мучительной, чем предыдущая. Здесь нет никакой  игры.
Все по-настоящему. Настоящая смерть со всеми ее прелестями, о которых,  если
ты пожелаешь и если у нас будет на это время, я могу рассказать.  Не  веришь
мне - спроси Мииз, - тонкая сухая рука указала на женщину. - Или у Иррижа  с
Сей-крином, - рука сместилась в направлении двух парней, сидевших у двери. -
Или у любого, кого ты здесь встретишь, - совсем уже без сил закончил  Кармер
и устало повис на своей палке.
   - Я вам верю,  -  несколько  ошарашенно  произнес  Андрей.  -  Только  не
понимаю, почему у Дашера к этому совершенно иное отношение? Мне  показалось,
что он говорил искренне.
   - Не забывай, что, разговаривая с Дашером, ты вел диалог не с  конкретным
человеком, а с представителем сообщества. - Карьер назидательно поднял вверх
тонкий, похожий  на  сухую  щепку  палец.  -  А  сообщество  -  это  и  есть
запредельная реальность. Поэтому можно сказать, что  от  Дашера  ты  услышал
версию, принадлежащую запредельной  реальности,  которая,  вполне  возможно,
считает свою деятельность чем-то вроде просветительской миссии.
   - Запредельная реальность обладает собственным разумом?
   - В такой же степени, в какой обладает им вся Вселенная. Я бы назвал  это
не разумом, а принципом целесообразности. Разум  запредельной  реальности  -
это люди, прошедшие перерождение и ставшие ее частью.
   - Так же, как и вы, - сложив вместе два пальца, указательный  и  средний,
Андрей направил их на Кармера.  -  Вы  ведь  тоже  являетесь  членами  этого
сообщества сумасшедших. И при этом пытаетесь говорить со  мной  о  любви  ко
всем живущим во Вселенной? Простите, но я не вижу здесь логики.
   - Ты бы лучше послушал, прежде  чем  выступать,  -  презрительно  скривив
губы, произнесла Мииз.
   - За сегодняшнюю ночь я  уже  наслушался  столько  всего,  что  в  голове
образовался салат из умных мыслей и глубокомысленных фраз, - довольно  резко
ответил ей Андрей. - А понять я по-прежнему ничего не могу... Для  чего  вам
понадобилось похищать меня у Дашера, если все вы из одной  компании?  Почему
Дашер твердил  мне,  что  запредельная  реальность  -  это  светлое  будущее
Вселенной, а вы уверяете, что надо ее уничтожить? Я просто хочу выбраться из
этого проклятого леса и никак не могу взять в толк, что же вам всем от  меня
нужно!
   На пару секунд в комнате повисла гнетущая тишина.
   - Если не возражаешь, отвечать буду я, - спокойно произнес Кармер.
   - Да кто угодно! - в сердцах всплеснул руками Андрей.
   - Начнем с того, что никто тебя не похищал.
   - Серьезно? - Андрей искусно изобразил на лице недоумение, вскинув  брови
едва ли не к середине лба. - Должно быть, я что-то не так понял.
   - Вполне возможно, - все  тем  же  спокойным  голосом  согласился  с  ним
Кармер. Нервная нетерпеливость  собеседника,  похоже,  не  вызывала  у  него
раздражения. Он воспринимал ее как Должное. - Ты  по-прежнему  находишься  в
зоне запредельной реальности, на  территории  исследовательского  института,
которая, выражаясь понятным вам армейским языком, служит  местом  постоянной
дислокации сообщества запредельной реальности.  Поэтому,  как  мне  кажется,
говорить о похищении по крайней мере некорректно.
   - А по-моему, если несколько  человек  врываются  в  комнату,  где  мирно
беседуют двое, бьют одного из них по голове, а  другого  хватают,  тащат  за
собой и прячут в бункере под землей, то это не что иное, как самое настоящее
похищение, - не смог удержаться от возражения Андрей.
   - Ты руководствуешься  принципами  привычной  для  тебя  логики,  которая
абсолютно неприменима к тому, что происходит в запредельной реальности.  Как
ты верно заметил, все мы, собравшиеся  в  этом  бункере,  также  принадлежим
сообществу  запредельной  реальности.  Иначе  и  быть  не  может,  поскольку
запредельная реальность проглатывает сознание индивида, не спрашивая  на  то
его согласия.
   - Дашер говорил как раз обратное. Он утверждал, что для того, чтобы стать
членом сообщества, человек должен принять самостоятельное решение.
   - С его стороны это был всего лишь тактический ход.
   - Но известны случаи, когда люди возвращались из Гиблого бора.
   - С головами, похожими на выеденное яйцо.
   - И тем не менее это был их личный выбор.
   - Ни в коем случае. -  Кармер  уверенно  покачал  головой  из  стороны  в
сторону. - Просто эти люди оказались непригодным материалом. Так бывает. Это
зависит от индивидуальных особенностей психики. В таких случаях запредельная
реальность высасывает из мозга человека  его  память.  Сознание  несчастного
полностью растворяется  в  коллективном  сознании  сообщества.  А  тело  его
превращается  в  подобие  консервной  жестянки,  из  которой  выскребли  все
содержимое. Оно попросту выбрасывается, как ненужный хлам.
   - И такому идиоту  удается  найти  выход  из  Гиблого  бора?  -  С  явным
недоверием Андрей покачал головой.
   - Я же сказал тебе - это уже отработанный материал. - Опершись  на  палку
обеими руками, Кармер всем телом подался вперед. - Он не нужен  запредельной
реальности. Он не представляет для  нее  абсолютно  никакого  интереса,  как
ветер, гуляющий меж крон