а  смерти?  -  не
задумываясь, спросил Антип.
      -  А  что  ты  сам  думаешь по этому поводу?  -  задал
встречный вопрос старик.
     - Кривой Ван говорил мне, что избавиться от ножа, иначе
как  вернув  его вестнику смерти, невозможно. - Сказав  это,
Антип вопросительно посмотрел на старика.
      -  Верно,  - коротко кивнул тот и не сказал  более  ни
слова.
      -  Еще говорят, что если не избавишься от ножа, то  со
временем сам превратишься в вестника смерти.
       -   А   вот   это   как   раз  довольно-таки   широко
распространенное заблуждение, - уверенно заявил старик. -  Я
лично  знал двоих человек, которые владели ножами  вестников
смерти   и   оставались   при  этом  обычными   людьми,   не
испытывающими патологической тяги к убийствам.
      - Правда? - с надеждой посмотрел на своего собеседника
Антип.
     - Истинная правда, - ответил ему старик.
     - И вы можете свести меня с этими людьми?
     - Увы, - с сожалением развел руками старик. - Одного из
них,  как мне известно, уже нет на этом свете, а где  искать
другого, я не имею ни малейшего представления. Дело  в  том,
что,  испытывая страсть к путешествиям, он никогда не  сидит
на  месте.  Раз в три-четыре года он заезжает ко мне,  чтобы
рассказать  о  своих  новых приключениях  и  показать  карты
земель,  в которых до него никто еще не бывал. Но я не  могу
даже   приблизительно  сказать,  когда  он  явится  сюда   в
очередной раз.
      - Но неужели вам так-таки вообще ничего не известно  о
том,  как  им удалось совладать с силой ножа? - все  еще  не
желая оставлять надежду, которая сделалась почти призрачной,
спросил Антип.
       Старик  ответил  не  сразу.  Сначала  он  допил  чай,
остававшийся  у него в кружке. Затем заново  наполнил  ее  и
бросил в чай пару кусков колотого сахара. После этого старик
погладил кота и посмотрел на Антипа так, как не смотрел  еще
ни  разу. Казалось, он хотел заглянуть в саму душу сидевшего
напротив него парня, чтобы понять, каково соотношение  добра
и  зла,  заложенных в нее природой. Антип почувствовал  себя
неловко  и  с трудом удержался от желания отвести  взгляд  в
сторону.
      -  Я  могу  научить тебя противостоять той злой  воле,
которую  старается  навязать  тебе  нож,  -  сказал  наконец
старик.  -  Если  у  тебя  хватит природных  способностей  и
терпения,  то  ты сможешь держать этот нож  при  себе  и  не
бояться  причинить зла кому бы то ни было.  Но  я  не  смогу
научить  тебя  пользоваться  этим  ножом.  Для  этого  нужен
прирожденный  воин.  А я и в лучшие-то для  себя  времена  с
неохотой брался за нож или меч.
     - Сколько времени это займет? - быстро спросил Антип.
      -  Это  уж как дело пойдет, - развел руками старик.  -
Может,  год, а может, и все десять. - Заметив, как сник  при
этих его словах Антип, старик улыбнулся и добавил:
      -  Ну, ты-то, как мне кажется, быстро всему обучишься.
Плохо только то, что нож уже сам к тебе в руку прыгает.
      -  У  меня это всего один раз и получилось, - смущенно
признался  Антип.  -  После, сколько ни  пробовал,  никакого
толка.
      -  Пока твоя воля слабее силы ножа, пускать его в дело
не  следует, - строго произнес старик. - Вот когда научишься
ножа  не  бояться, тогда и найдешь кого-нибудь,  кто  научит
тебя, как им пользоваться.
     - Да мне это и ни к чему вовсе, - махнул рукой Антип. -
Мне бы спрятать этот нож куда подальше, да и забыть о нем.
      -  Очень  глупо, - с укором покачал головой старик.  -
Глупо иметь в своих руках такую удивительную вещь и не уметь
ею  пользоваться.  Все  равно что собирать  книги,  не  умея
читать.
     - Читать я умею, - поспешил заверить Антип.
     - И то хорошо, - улыбнулся старик.
      -  У  меня  есть немного денег, - Антип  достал  из-за
пазухи  кошель и встряхнул им, звякнув монетами.  -  Я  могу
заплатить вам за начало обучения. А потом найду какую-нибудь
работу поблизости и заработаю, сколько нужно.
     - Поблизости ты никакой работы не найдешь, - усмехнулся
старик.  - Потому что не живет никто от меня поблизости.  До
ближайшего города, в котором можно на работу наняться,  дней
десять пути.
      -  А  если  по  реке?  - спросил Антип,  вспомнив  про
оставленную на берегу лодку.
      -  Если  плыть по реке, то за сутки с небольшим  можно
добраться  до  Анцыпала, - ответил старик. -  Это  небольшой
порт,  и  работу там, наверное, сыскать можно. Да ты  же  ни
языка,  на котором говорят в Подлунной, ни обычаев  местных,
ни  законов  не  знаешь.  В Подлунной  к  чужакам  относятся
терпимо,  но установленные здесь правила поведения выполнять
необходимо неукоснительно.
     - Правила или законы? - переспросил Антип.
      -  Закон  в  Подлунной один - это Гудри-хан,  нынешний
император Подлунной. Когда же я говорю о правилах, то имею в
виду  правила поведения в присутственных местах. В Подлунной
Империи  действует  весьма сложная иерархия  государственных
служащих  и  чиновников,  незнание  которой  зачастую  может
стоить жизни.
      - Ну, как-нибудь устроюсь, - не очень уверенно ответил
Антип. - Все одно, другого выбора у меня нет.
      -  Оставайся у меня, - предложил неожиданно старик.  -
Будешь помогать мне в работе и по хозяйству, а я тебя за это
кормить и учить стану. К весне язык здешний подучишь,  тогда
и отправишься в город. Может, к тому времени и попутчик тебе
сыщется.
     Антип не мог не обрадоваться такому предложению. Однако
последние  два дня научили его быть осторожным в  общении  с
незнакомыми людьми.
      -  А вы-то сами как здесь один живете? - спросил он  у
старика.
      -  У меня все, что нужно для жизни, имеется, - ответил
тот. - А то, чего не хватает, гости привозят.
      -  Что  за гости? - с подозрением посмотрел на  старик
Антип.
      -  Ко  мне  разные люди приходят, - уклончиво  ответил
старик.
      -  А  с  нечистью вы, часом, не знаетесь? -  осторожно
спросил Антип.
     Откинув голову назад, старик звонко рассмеялся.
      -  Видно, здорово тебя нечисть напугала, - сказал  он,
весело глянув на Антипа.
      - Вы о себе ничего не рассказывали, - насупился Антип.
-  Все  только меня расспрашивали. А я, прежде  чем  решить,
остаться  ли у вас, знать должен, кто вы такой, почему  один
здесь живете и чем занимаетесь.
      -  Верно  говоришь,  - согласился  со  словами  Антипа
старик.  -  Начнем по порядку. С нечистью я не знаюсь,  хотя
*.%  с  кем из них познакомиться не отказался бы. Живу один,
потому  что  мне  это нравится. А люди ко  мне  приходят  за
лекарствами и советами, как лечить те или иные болезни.
     - Так вы, выходит, ведун! - обрадовался Антип.
      -  Не  ведун,  а  ученый, - подняв вверх  указательный
палец,  поправил его старик. - Я изучаю мироздание,  пытаюсь
приблизиться к пониманию его первопричины.
     - Ну и как, получается? - с чрезвычайно серьезным видом
поинтересовался Антип.
     - С переменным успехом, - улыбнулся старик.
      -  А  вот  скажите-ка мне, - сразу же перешел  к  делу
Антип,  -  почему камень, когда его кинешь вверх,  снова  на
землю падает?
      - Всему свое время, - ответил старик. - Придет пора, и
на этот свой вопрос ты ответ получишь. Но сначала давай-ка с
твоим ножом разберемся.
      Старик снова сходил в соседнюю комнату и принес оттуда
небольшую  узкую  шкатулку,  размерами  как  раз  под   нож,
сделанную  из  дерева красноватого цвета. На плоской  крышке
шкатулки  по  углам  были  набиты металлические  пластины  с
чеканными   изображениями   голов   каких-то   невообразимых
уродцев,  похожих одновременно и на животных,  и  на  людей.
Повернув  маленький ключик в замке, старик открыл  шкатулку,
которая, к удивлению Антипа, оказалась пустой.
     - Клади нож в шкатулку, - велел Антипу старик.
      Антип взял нож в руку, но, прежде чем положить  его  в
шкатулку, все же спросил:
     - И что это даст?
     - Шкатулка экранированная.
     - Как? - удивленно переспросил Антип.
      -  Ну,  вроде как заговоренная, - объяснил  старик.  -
Находясь в ней, нож временно теряет свою власть над тобой.
       Вполне   удовлетворенный  таким  объяснением,   Антип
осторожно положил нож в шкатулку.
     Старик быстро захлопнул шкатулку и дважды повернул ключ
в замке.
      - Все, - сказал он, положив ладонь на крышку шкатулки.
- На время о ноже можешь забыть.
      -  Но  вы  ведь собирались научить меня, как правильно
обращаться с ножом, - удивился Антип.
      -  Для  этого тебе сам нож не потребуется,  -  ответил
старик. - Будешь тренировать свое сознание и волю на других,
куда менее опасных предметах.
      -  А  нельзя ли его там навсегда оставить? -  взглядом
указал на шкатулку Антип.
     - Нет, - коротко ответил старик.
     Давать какие-либо объяснения по этому поводу он не счел
нужным,   а   Антип  не  решился  задавать   новые   вопросы
относительно дальнейшей судьбы ножа. Вместо этого он спросил
у старика о другом:
      -  Как мне вас называть? Вы до сих пор не сказали  мне
своего имени.
     Старик на секунду задумался.
      -  А  называй-ка  меня  просто  дедом,  -  сказал  он,
c+k!-c"h(al.  -  Пусть  гости  думают,  что   мы   с   тобой
сродственники. Меньше вопросов задавать станут.

                           ГЛАВА 6

     Так и остался Антип жить в доме старого отшельника.
      Дед  отвел Антипу маленькую каморку, дверь  в  которую
находилась  прямо в сенях. В каморке стояла узкая деревянная
кровать,  да  доска,  положенная на  козлы,  выполняла  роль
небольшого столика. Антипу большего и не требовалось -  было
бы место, где голову преклонить.
      Хозяйство  у деда был небогатое. Помимо козы,  которую
Антип  уже видел, жили в его доме еще десяток кур и  большой
петух с огромным красным гребнем, гордый и надменный, словно
сам  император Подлунной. Дед так и называл его - император.
Но  при этом в погребе на леднике имелось достаточно запасов
вяленого  мяса,  соленой рыбы, сыра и прочей  снеди.  Должно
быть,  продовольствие  доставляли  деду  те  самые  странные
гости, о которых он упоминал.
     В огороде у деда имелось множество диковинных растений,
каких прежде Антип и не видывал. Помимо тех, что шли в пищу,
росли там и травы, которые использовал дед для приготовления
лекарств.  Про  каждую  из  них,  прежде  чем  сорвать,  дед
подробно   рассказывал  Антипу:  давал  траве  название   на
нескольких  языках,  говорил,  где  она  растет,  от   каких
болезней помогает и в какую пору ее собирать следует.
      По первому времени дед доверял Антипу только работу по
хозяйству.   Приходилось   Антипу   за   козой   да   курами
присматривать, в огороде землю копать, по воду ходить, дрова
колоть,  еду готовить, в доме да на дворе убираться,  чинить
старую  мебель  да  одежду. Привычному к  хлопотам  по  дому
Антипу  подобная работа была не в тягость. Да и времени  они
занимала  немного.  В свободное же время Антип  занимался  с
дедом,  который  учил  его языку Подлунной,  рассказывал  об
истории Империи и ее нынешнем государственном устройстве. От
деда  узнал  Антип  и  о  том, как  пользоваться  календарем
Подлунной,  и  о  метрической системе мер и  весов,  которая
оказалась куда удобнее и практичнее той, что была принята  в
Белоземье.
      -  А  когда  ножом  начнем заниматься?  -  то  и  дело
спрашивал у деда Антип.
     - А мы уже им занимаемся, - с лукавой искоркой в глазах
отвечал ему на это старик.
     - Как так? - недоумевающе разводил руками Антип.
      -  Чем больше знаний у тебя в голове, тем труднее ножу
оказывать на тебя свое пагубное воздействие, - говорил  дед.
-  Те  двое, про которых я тебе говорил, что такие  же  ножи
имели да сами вестниками смерти не стали, оба умниками  были
такими, что поискать.
      Со  временем дед начал привлекать Антипа и к помощи  в
приготовлении  лекарств.  В дальней  комнате,  где,  как  по
первому  времени  думал Антип, находилась спальня  деда,  на
самом    деле    располагалась   превосходно   оборудованная
лаборатория. Спал же дед за ширмой в углу в странном  мешке,
/.$"%h%--., за два конца, который он называл гамаком, и  при
этом уверял, что так спать гораздо удобнее, чем на кровати.
      Сначала  Антип  просто скатывал пилюли  и  разливал  в
пузырьки   травяные  настои.  Занятие  было  несложным,   но
попервоначалу  Антипа  раздражало  то,  что  дед   постоянно
требовал, чтобы он работал "стерильно". Антип долго  не  мог
взять  в  толк,  что именно дед понимает под  этим  странным
словом.
       -  В  окружающей  нас  среде  присутствует  множество
мельчайших  живых  существ - микробов,  большинство  из  них
способны, попав в организм человека, вызвать заболевание,  -
старательно втолковывал Антипу дед.
     - И в воздухе? - недоверчиво спрашивал Антип.
     - Конечно.
      -  И,  значит, с каждым вздохом я проглатываю десяток-
другой этих самых микробов?
     - Не десятки, а тысячи, - поправлял Антипа дед.
      -  Так  почему же я до сих пор все еще жив?! - заранее
торжествуя победу, радостно восклицал Антип.
      -  Потому  что твой организм имеет несколько  защитных
барьеров,  препятствующих внедрению  в  него  и  размножению
микробов,  -  невозмутимо отвечал на вопрос  Антипа  дед.  -
Защитные   же  барьеры  организма  больного  человека,   для
которого   и  предназначены  изготовляемые  нами  лекарства,
ослаблены.  И  мы  должны  сделать все  возможное,  чтобы  в
организм  больного  не  попали вместе  с  лекарствами  новые
болезнетворные микробы.
      Антип с сомнением качал головой. Но вне зависимости от
того,  верил  он  в  крошечных невидимых убийц,  витающих  в
воздухе,  или  нет,  со временем у него  вошло  в  привычку,
прежде  чем браться за работу, тщательно мыть руки, а  затем
протирать их винным спиртом, которого в доме у деда  имелось
изрядное количество. А горлышко каждого пузырька, прежде чем
наполнить   его   приготовленным   раствором,   Антип    уже
автоматическим   движением  подносил  к  пламени   спиртовой
горелки, всегда стоявшей на рабочем столе.
      -  Выходит, причина всех болезней в тех микробах,  что
попадают  в  человеческий организм?  -  допытывался  у  деда
Антип.
      -  Причин  заболевания столь же  много,  как  и  самих
болезней,  - отвечал ему старик. - Некоторые из них  до  сих
пор  до  конца  не ясны. Но я уверен, что со  временем  люди
научатся  лечить все болезни, в том числе и ту,  которую  мы
называем старостью.
      - И тогда люди не будут умирать? - удивленно спрашивал
Антип.
     - Кто знает, - уклончиво отвечал на это дед.
     Предметом особой гордости старика являлся металлический
шкаф,  стоявший  в кухне, который он называл термостатом.  В
термостате старик выращивал плесень. Чего Антип долго не мог
взять  в  толк, так это то, каким образом с помощью  плесени
можно лечить больных.
      -  Я выращиваю не какую попало плесень, а определенные
ее  виды,  -  объяснял Антипу дед. - Те, которые  при  росте
a".%,  выделяют вещества, убивающие болезнетворных микробов.
Это касается в особенности раневых инфекций. Больше половины
воинов, раненных в бою, умирают не от самого ранения,  а  от
инфекции, попадающей в рану. Лекарство же, которое я получаю
из плесени, дает раненым шанс выжить.
      - Для того, чтобы были раненые, нужна война, - заметил
как-то раз Антип.
     - Подлунная Империя настолько велика, что где-нибудь на
ее  территории всегда идет война, - ответил старик.  -  Если
это  не  попытка захватить новые территории, то приграничная
война  с  кем-нибудь из соседей из-за спорных земель.  Кроме
того, редкий год выдается без мятежа внутри страны.
      Стенки  у  термостата были полыми, и по ним  постоянно
циркулировала вода, нагревающаяся от жара печи и поступающая
через   подведенную   снизу  трубу.  Интенсивность   нагрева
термостата   можно  было  регулировать  с   помощью   крана,
перекрывающего   доступ  горячей  воды  в   кожух.   Плесень
выращивалась  в  мясном  бульоне, который  старик  варил  из
отборного  мяса.  С помощью Антипа старик процеживал  бульон
через  несколько слоев чистой материи, после  чего  разливал
его   по   стеклянным  бутылям,  которые  затем   ставил   в
разожженную  печь.  Еще  горячие бутыли,  вынутые  из  печи,
затыкались  тряпичными  пробками.  Дав  бульону  в   бутылях
остыть,  старик аккуратно вливал в него немного  содержимого
маленького   пузырька,  в  котором  содержался  нужный   вид
плесени.  После  этого  бутыли  помещались  в  термостат.  В
обязанности   Антипа  входило  следить  за  температурой   в
термостате  и каждые полчаса интенсивно встряхивать  бутыли.
На второй день содержимое бутылей становилось мутным. Старик
вынимал  их  из  термостата, снова процеживал  и  полученный
прозрачный  раствор  использовал  для  изготовления   своего
чудодейственного снадобья.
      -  Откуда  тебе  стало известно о  целебных  свойствах
плесени? - спросил как-то раз у деда Антип.
     - Мне рассказал о них один мой знакомый, - ответил тот.
     - А как он это узнал?
      -  Не знаю, - пожал плечами старик. - Возможно, что из
какой-нибудь книги. А может быть, от других ученых.
      -  Почему  больше  никто  в мире  не  изготовляет  это
чудодейственное  средство?  - недоумевающе  пожимал  плечами
Антип.
       -   Ну  почему  же,  -  улыбнулся  старик.  -  Я   не
единственный, кто занимается микробиологией. Но, как ты  сам
видишь, для подобных занятий необходимы определенные знания,
навыки   и,   что,   пожалуй,  самое  главное,   специальное
оборудование.
      -  Откуда  все  это? - Антип обвел  рукой  лабораторию
старика. - Ты сам все это придумал?
     На секунду старик задумался.
     - И да, и нет.
     - Как это понимать?
      -  В  мире не существует ничего нового. Все слова  уже
были  когда-то  сказаны,  все открытия  сделаны,  все  земли
найдены.   Во   времена  Первой  эпохи   для   человека   не
aci%ab"." +. непознанного.
      -  Но ты ведь сам утверждал, что познать мироздание до
конца невозможно, - напомнил старику Антип.
     - Верно, - задумчиво кивнул тот. - Кто знает, возможно,
люди  Первой  эпохи  настолько  близко  подошли  к  познанию
первопричины   мироздания,  что  это  обернулось   для   них
трагедией.  Иначе  чем  еще объяснить  то,  что  процветание
Первой  эпохи внезапно сменилось упадком и одичанием Второй,
когда  невежественные  варвары  уничтожали  все,  что   было
создано  величайшими умами человечества. Во времена  Третьей
эпохи  люди  Бескрайнего  мира  постепенно,  шаг  за  шагом,
восстанавливали  основы цивилизации. И вот  сейчас,  живя  в
Четвертую  эпоху, мы пытаемся отыскать следы, оставшиеся  от
Первой,  которые могут указать нам верные, порою неожиданные
и парадоксальные пути развития науки и общества.
     - Ты хочешь сказать, что все, чем ты здесь занимаешься,
уже  было  сделано  во времена Первой эпохи?  -  недоверчиво
прищурился Антип.
     - То, что делаю я, всего лишь детские игры по сравнению
с  тем,  каких высот достигала наука Первой эпохи, - грустно
улыбнулся старик. - Я пытаюсь восстановить то, что разрушило
варварство,  но сделать это совсем непросто, потому  что  от
Первой   эпохи   не   осталось   никаких   записей.   Только
разрозненные  артефакты да нечисть, которая  хотя  и  хранит
память  ушедших веков, но не желает делиться  ею  с  людьми.
Некоторую помощь могут оказать медиумы - люди, способные  во
время  транса  описать назначение того или  иного  артефакта
Первой эпохи. Но по большей части эти описания весьма неясны
и  расплывчаты, поскольку медиумы, как правило, не  обладают
необходимыми познаниями в нужной области, так что в конечном
итоге до всего приходится доходить своим умом.
     По первому времени, слушая деда и помогая ему в работе,
Антип  мысленно задавал себе вопрос: а все ли  в  порядке  у
старика с головой? Вне всяких сомнений, старик был мудрейшим
человеком,  с  каким только приходилось встречаться  Антипу,
но, как и