это с целью уничтожить Первую эпоху.  -
Хорн на ходу развел руками. - Я не вижу в этом логики. Какой
смысл дать людям знания, которые их же потом и погубят?
      -  А  что,  если это было испытание? - высказал  новое
предположение Антип.
     - В таком случае правильнее было бы сказать - искушение
знанием, - поправил Антипа Хорн. - Как бы там ни было, я  не
склонен приписывать все достижения Первой эпохи, так же  как
и  ее  последующее  падение, одному лишь  Великому  Помыслу.
Обычно  люди  заводят речь о Великом Помысле в тех  случаях,
когда   даже   ссылки  на  колдовство  кажутся  недостаточно
убедительными для того, чтобы объяснить то или иное явление.
Действительно,  может ли колдун, каким бы могущественным  он
ни  был,  создать  Сферу Вечной Мудрости,  которая  содержит
знания, коими он сам не обладает?
     - Наверное, нет, - подумав, ответил Антип.
      -  А  мог  ли  Создатель даровать людям  Сферу  Вечной
Мудрости, если в ней содержится вся информация о мироздании,
в том числе и та, речь в которой идет о нем самом?
      -  Нет,  -  уверенно ответил Антип.  -  Если  бы  факт
существования Великого Помысла Создателя был доказан, то  он
перестал бы быть таковым.
     - Вот именно, - согласился с ним Хорн. - Таким образом,
мы  приходим  к выводу, что Сфера Вечной Мудрости  не  могла
быть создана посредством Великого Помысла, точно так же, как
не могла она быть сделана и кем-то из обитателей Бескрайнего
мира.
      -  Так что же получается? - задумчиво провел рукой  по
волосам Антип. - Выходит, что Сферы Вечной Мудрости не может
существовать в принципе?
      -  Вся  информация  о Сфере Вечной  Мудрости,  которая
имеется  у людей Четвертой эпохи, почерпнута из предсказаний
Великого  Кариллиона. Если предположить,  что  предсказатель
ошибался  или  же  его  слова были неверно  истолкованы,  то
следует  признать, что у Гудри-хана находится некий артефакт
Первой эпохи, который все считают Сферой Вечной Мудрости, но
который на самом деле таковой не является. Если же Кариллион
был  прав  и  Гудри-хан действительно владеет Сферой  Вечной
Мудрости,  которая  в  свое  время  послужила  первопричиной
небывалого  взлета  цивилизации Первой  эпохи,  то  в  таком
случае    может    существовать   единственное    объяснение
происхождения этого загадочного предмета: он был  создан  за
пределами Бескрайнего мира.
       Какое-то  время  Антип  ошарашенно  молчал,   пытаясь
осмыслить  то, что сказал Хорн. Вывод, к которому  пришел  в
итоге своих рассуждений Волчатник, стал для Антипа полнейшей
неожиданностью. В одной из книг, что давал  ему  дед,  Антип
читал  о  том,  что Бескрайний мир является не  единственным
местом,   где  может  существовать  разумная  жизнь.   Автор
высказывал    предположение,   что   во   Вселенной    могут
существовать  десятки,  а  то и  сотни  планет,  на  которых
существует разумная жизнь, и даже утверждал, что  многие  из
космических   цивилизаций  значительно  обогнали   в   своем
развитии  Бескрайний мир. Но при этом он же  сам  говорил  о
том,  что расстояния, разделяющие планеты с разумной жизнью,
настолько   огромны,   что  их  невозможно   преодолеть   на
протяжении  человеческой жизни даже в том  случае,  если  бы
современные люди жили так же долго, как и люди Первой эпохи.
Кроме  того,  автор  утверждал, что  в  принципе  невозможно
построить летательный аппарат, который мог бы подняться  так
высоко,  чтобы  земное  притяжение не  заставило  его  снова
упасть  вниз.  А  следовательно,  никаких  контактов   между
цивилизациями,   разделенными   межзвездным   пространством,
существовать не может.
      И  еще  был  Мир без Солнца, о котором  дед  рассказал
Антипу  только потому, что считал нужным предостеречь парня.
Где  находился этот мир и что за существа его населяли, было
никому  не ведомо. Но время от времени существа из Мира  без
Солнца  появлялись в Бескрайнем мире, приняв  облик  обычных
людей.  Случалось это и в стародавние времена, происходит  и
сейчас.  Что им было нужно, по сей день оставалось загадкой.
Темны были помыслы существ из Мира без Солнца, а замыслы  их
-  непонятны. Говорили, что в Мире без Солнца живут  могучие
колдуны, способные по собственной прихоти превратить день  в
ночь  или ночь сделать ясной, как день. Трудно было сказать,
что  в историях о существах из Мира без Солнца было правдой,
а  что  лишь  вымыслом. Доподлинно известно только  то,  что
встреча  с  ними  никому  не сулит добра.  А  люди,  которые
настойчиво пытались проникнуть в тайну Мира без Солнца, чаще
всего исчезали без следа.
      -  Быть  может,  Сферу  Вечной  Мудрости  доставили  в
Бескрайний  мир  пришельцы из Мира без  Солнца?  -  высказал
предположение Антип.
      - Мир без Солнца? - с любопытством посмотрел на своего
a/cb-(*  Хорн. - Об этом тебе тоже дед рассказал?
     Антип молча кивнул.
      - Нет, - уверенно покачал головой Хорн. - Пришельцы из
Мира без Солнца здесь ни при чем.
     - Тогда выходит, что Сфера Вечной Мудрости была создана
где-то  на звездах? - осторожно высказал новое предположение
Антип.
      -  Вполне возможно, - согласился с ним Волчатник. - Во
всяком   случае,   это   единственное  разумное   объяснение
происхождения  Сферы  Вечной  Мудрости,  к  которому   можно
прийти,  исключив  возможность  того,  что  она  могла  быть
создана  в Бескрайнем мире, и отказавшись от идеи о  Великом
Помысле.
     - Ты сам пришел к этому выводу? - с уважением посмотрел
на Хорна Антип.
     - Конечно же, нет, - ответил, не глядя на него, Хорн. -
Этой  теории  о  происхождении Сферы Вечной  Мудрости  давно
придерживаются  мыслители Восточной Империи. Большинство  из
них   также  склоняются  к  мнению,  что  Сферу,  если   она
действительно существует, следовало бы уничтожить.
     - Почему?! - едва ли не с возмущением воскликнул Антип.
- Это же неиссякаемый источник знаний!
      -  Не  забывай,  что именно эти знания  в  свое  время
погубили  процветающую цивилизацию Первой эпохи, -  спокойно
возразил  ему Хорн. - Люди должны сами дорасти  до  тех  или
иных  знаний,  в противном случае они могут принести  только
несчастья. Почему, по-твоему, умирают те, кто коснется рукой
Сферы Вечной Мудрости?
      - Потому что информация, хранящаяся в Сфере, настолько
велика,  что  мозг человека не способен ее  вместить,  -  не
задумываясь ни на секунду, Антип повторил то, что слышал  по
этому поводу от деда.
      -  Широко распространенное заблуждение, - возразил ему
Хорн.  -  На  самом  деле мозг человека  обладает  настолько
огромными  резервами памяти, что мог бы вместить в  себя  не
одну такую Сферу.
     - Почему же в таком случае люди умирают?
      -  Потому  что информация, поступающая в  их  мозг  из
Сферы,  не  соответствует  тому уровню  подготовки,  которой
обладает  мозг нашего современника, - ответил Хорн. Заметив,
что  на лице Антипа появилось выражение непонимания, он счел
нужным добавить:
       -   Иными  словами,  мозг  выходит  из  строя  не  от
перегрузки,  а  потому,  что человека  пугает  открывающаяся
перед  ним  перспектива: все открытия уже  сделаны,  найдены
ответы  на  все  существующие  вопросы,  больше  в  мире  не
осталось  загадок и тайн. Что остается после этого  на  долю
человека?   Выбор   весьма  невелик:  тупое,   бессмысленное
существование или смерть.
      Какое-то время они шли молча. Антип обдумывал то,  что
услышал  от Хорна, пытаясь понять, соответствует ли это  его
представлениям  о  мире  и  месте  человека  в  нем  или  же
противоречит им. Хорн ничего не говорил, понимая, что Антипу
требуется некоторое время для того, чтобы согласиться с теми
"k".$ ,(, к которым он его подвел.
      -  У  меня  возникают новые вопросы, - первым  нарушил
молчание Антип.
     - Я слушаю тебя, - сказал Хорн.
      -  Если  знания, содержащиеся в Сфере Вечной Мудрости,
способны убивать, то как же в таком случае пользовались  ими
люди  Первой эпохи? Или же их сознание было устроено не так,
как наше?
      -  Не  думаю,  - отрицательно качнул головой  Хорн.  -
Скорее  всего они извлекали информацию из Сферы не напрямую,
как  пытается  сделать это Гудри-хан, а используя  для  этой
цели  некое дополнительное устройство, позволяющее взять  ее
не   единым   блоком,  а  небольшими,  строго  дозированными
порциями.  Все,  что  оказывалось им доступно,  люди  Первой
эпохи пытались немедленно осуществить на практике. Что-то из
сделанного   ими   приносило  положительные   результаты   и
способствовало  ускоренному  развитию  цивилизации.  Но   по
большей части деяния ученых Первой эпохи принимали уродливые
формы,  не  имеющие  ничего общего  с  теми  первоначальными
идеями,  которые  были  положены  в  их  основу.  Многие  их
творения   выходили  из-под  контроля  своих  создателей   и
начинали  жить  собственной  жизнью,  раскачивая  при   этом
общественные  устои  и  вызывая недовольство  широких  слоев
населения.  Что  в  конечном  итоге  и  привело  к   распаду
цивилизации  Первой  эпохи  и  приходу  на  смену  ей  веков
одичания  и варварства, когда без разбора уничтожалось  все,
что  было сделано в предшествующие времена. Напуганные  люди
видели   свое   спасение  только  в  том,  чтобы   полностью
перечеркнуть прошлое и начать жизнь заново.
      - Ты говоришь об этом так убежденно и уверенно, словно
сам  все  это  видел,  -  с восторгом  посмотрел  на  своего
спутника Антип.
      Непонятно почему Хорн вдруг смутился и отвел взгляд  в
сторону.
       -  Все  эти  события  были  реконструированы  учеными
Восточной  Империи, - сказал он. - Возможно, на  самом  деле
все  происходило  не совсем так, но как мне  кажется,  общие
тенденции  деградации общества в результате  бесконтрольного
проникновения  в  него  знаний,  не  соответствующих  уровню
общественного развития, воспроизведены правильно.
      -  Остается  главный вопрос, - сказал Антип.  -  Каким
образом  Сфера Вечной Мудрости, созданная где-то на звездах,
оказалась в Бескрайнем мире?
      -  На  этот вопрос я тебе ответить не могу, -  покачал
головой  Хорн.  -  Учеными Восточной  Империи  было  создано
несколько взаимоисключающих гипотез относительно того, каким
образом  Сфера могла оказаться в нашем мире, но  все  они  в
равной степени недоказуемы.
     - А какая из них представляется наиболее вероятной тебе
самому? - поинтересовался Антип.
      Несколько озадаченный таким вопросом, Хорн, прежде чем
ответить, почесал затылок.
      - Я бы сказал, что все предлагаемые гипотезы одинаково
невероятны,  -  сказал он. - Потому что  являются  абсолютно
-%.aci%ab"(,k,( при нынешнем уровне развития науки и техники
Бескрайнего мира. Если же другие цивилизации достигли такого
уровня  развития, который позволяет им осуществить  то,  что
сегодня нам представляется совершенно невероятным, то скорее
всего мы даже и предположить не можем, какой способ связи  с
иным  миром избрали бы ее представители. Ты помнишь тот лаз,
пробравшись  по  которому  ты  оказался  по  другую  сторону
Великих Степей?
      -  Конечно, - кивнул Антип. - Дед называл  такие  лазы
внепространственными переходами.
     - А теперь представь себе, что существует такой же лаз,
который связывает между собой не две точки Бескрайнего мира,
разнесенные   на   достаточно  удаленное   друг   от   друга
расстояние,  а две планеты, разделенные бездной космического
пространства.
         -    Путешествие    между    мирами    по    такому
внепространственному  переходу  могло  бы  осуществляться  в
реальные сроки! - Глаза Антипа восторженно загорелись.  -  В
пределах одной человеческой жизни!
      - Более того, - добавил Хорн. - Если, воспользовавшись
лазом, который показал тебе бесенок, ты за полчаса преодолел
сотни  километров, то вполне вероятно, что возможен и  такой
тип  внепространственных переходов, в котором, сделав  всего
лишь   один  шаг,  ты  оказываешься  в  нужном  тебе  месте.
Представляешь: один шаг - и ты на другой планете!
      Стоило  только  Антипу представить себе  пространство,
пронизанное    сотнями,    тысячами,    миллионами     ходов
внепространственных  переходов,  словно  яблоко,  изъеденное
червями,  как мир, который совсем недавно представлялся  ему
необъятно  огромным,  начал стремительно  сжиматься.  Теперь
можно  было достать до самой далекой звезды, только протянув
к  ней  руку.  Человек, прежде подобно букашке ползавший  по
поверхности   земли,   становился   хозяином   пространства!
Поистине, от такой перспективы захватывало дух!
      -  И  все  это хранит в себе Сфера Вечной Мудрости?  -
сдавленным полушепотом спросил Антип, когда к нему  наконец-
то вернулся дар речи.
      -  Возможно,  -  с  довольно-таки  безразличным  видом
ответил Хорн.
      Он  как  будто даже не обратил внимания на  то,  какое
сильное впечатление произвели на Антипа его слова.
      -  И,  несмотря на это, ты согласен, что  Сферу  нужно
уничтожить? - Антип посмотрел на Хорна с осуждением.
      Хорн  удивленно взглянул на своего спутника. Казалось,
что  Волчатник был крайне разочарован тем, что  Антип  задал
ему этот вопрос.
      - Ты разве не понял, о чем мы с тобой говорили? - Хорн
сделал паузу, но, не получив ответа, продолжил:
      - Сфера Вечной Мудрости, если это действительно то, за
что  мы ее принимаем, является потенциальным источником  зла
уже  хотя бы потому, что никто не знает, что может появиться
из нее.
      Под  пронзительным взглядом холодных глаз Хорна  Антип
смутился.
      -  Мне  кажется,  что, прежде чем  принимать  подобные
решения,  следовало хотя бы попытаться сопоставить возможные
положительные   и  отрицательные  последствия  использования
Сферы Вечной Мудрости, - негромко произнес он.
      - Как я понимаю, опыт людей Первой эпохи ни в чем тебя
не убеждает? - усмехнулся Хорн.
      -  Возможно, учитывая допущенные ими ошибки... - начал
Антип.
     Хорн перебил его, не дослушав:
      -  Естественно,  каждое новое  поколение  должно  само
совершать  собственные  ошибки,  -  произнес  он.  При  этом
усмешка  его сделалась еще более язвительной, чем прежде.  -
Но  только не в том случае, когда на карту поставлена судьба
цивилизации.
      -  Я  признаю, что ты лучше меня подготовлен  к  этому
спору. - Антип не стал выдвигать никаких новых аргументов  в
пользу собственной позиции, но все же счел нужным добавить:
     - Как бы там ни было, я остаюсь при собственном мнении.
      - Да как тебе будет угодно! - с готовностью согласился
Хорн.  -  Можно подумать, что Сфера лежит у тебя в заплечном
мешке  и  только  от  нас с тобой зависит,  разбить  ее  или
оставить.
      Хорн остановился и достал из-за пазухи висевший у него
на   шее  на  тонком  кожаном  шнурке  маленький  серебряный
свисток. Поднеся свисток к губам, Хорн сильно дунул в  него.
По тому, что не раздалось ни единого звука, Антип догадался,
что    это    был    браконьерский    свисток,    издававший
высокочастотный   свист,  который   могло   уловить   только
чувствительное ухо собаки. Или волка.
      -  Сегодня мы прошли достаточное расстояние, -  сказал
Хорн, сбрасывая с плеч мешок. - Пора и о ночлеге подумать.
      На этот раз Антип ожидал появления Волка, но зверь все
равно  напугал его, внезапно выскочив из-за кустов. Подбежав
к  людям, Волк замер на месте, глядя в глаза своему хозяину.
Взгляд  у  зверя  был вовсе не преданный, как  у  собаки,  а
скорее сосредоточенно-внимательный. Казалось, Волк ждал, что
скажет ему Хорн.
      -  Ты  что  хочешь на ужин? - повернувшись  к  Антипу,
спросил Хорн.
     - В каком смысле? - не понял Антип.
      У  них  в  мешках имелся достаточный запас  провианта,
которого  должно было хватить на всю дорогу,  но,  поскольку
чулан  и  погреб  деда  к  весне заметно  опустели,  большим
разнообразием он не отличался.
      -  Зайца,  тетерева или диких голубей? - уточнил  свой
вопрос Хорн. - В лесу водятся кабаны и олени, но я считаю не
правильным  убивать животное ради того, чтобы съесть  только
пару кусков мяса из туши да язык... Так что ты выбираешь?
     - Ты собираешься идти на охоту? - спросил Антип.
      -  Нет,  -  отрицательно махнул  рукой  Хорн.  -  Волк
принесет.
       Антип   удивленно  посмотрел  на  Волка,  по-прежнему
неподвижно  стоявшего  на  месте. Поза  его  была  настолько
неестественной, что с первого взгляда можно было решить, что
mb. не живой зверь, а искусно сделанное чучело.
      - Ты думаешь, он поймет, что ты ему скажешь? - с плохо
скрытым недоверием спросил Антип.
      -  Не сомневайся, - весело подмигнул ему Хорн. -  Твоя
задача - сделать выбор и развести костер. А уж добычей  дичи
и ее приготовлением займемся мы с Волком.
     - Давай зайца, - подумав, решил Антип.
      - Ты понял? - обратился к Волку Хорн. - Отправляйся за
зайцами. Пары, я думаю, нам будет достаточно.
     Волк ожил и не спеша затрусил в сторону от стоянки.
      - Ты серьезно надеешься, что он поймает и принесет нам
зайца?  - Антип посмотрел на Хорна, надеясь, что тот  сейчас
рассмеется и скажет, что пошутил.
      Хорн  достал  из своего мешка одеяло и, сложив  вдвое,
расстелил его на земле.
      -  Занимайся  костром, - сказал  он  Антипу,  даже  не
посмотрев в его сторону.
     Не став спорить, Антип начал собирать дрова для костра.
Он  уже  не  раз  имел возможность убедиться  в  том,  какое
прекрасное взаимопонимание существует между Хорном и Волком.
Но  чтобы зверь мог понять, что ему велят поймать и принести
именно зайца... Нет, в подобное Антип решительно отказывался
верить. Если, конечно, исключить возможность того, что  Волк
был  не  совсем обычным волком, а волколаком. Но об этом  уж
Антипу совершенно не хотелось думать. Если предположить, что
Волк был оборотнем, то кем же тогда являлся Хорн, у которого
волколак находился в услужении? К тому же, пока Хорн  гостил
в  доме  деда,  Волк  почти все время находился  у  всех  на
глазах.   Что  же  это  за  волколак,  который  никогда   не
превращается в человека?
      Антип положил два больших бревна одно возле другого  и
навалил  между ними кучу веток, под которые затолкал  горсть
сухого мха. Присев на корточки, он достал огненные палочки и
потер  их  одну  о  другую. Пучок искр упал  на  сухой  мох,
который  тут же затлел. Встав на четвереньки, Антип принялся
раздувать огонь.
      Когда  костер  разгорелся,  Антип  поднялся  на  ноги,
протирая слезящиеся от дыма глаза.
     Первым, кого он увидел, был Волк, сидевший в двух шагах
от него. Возле передних лап зверя лежали два мертвых зайца.
     Антип перевел недоумевающий взгляд на Хорна, но, увидев
насмешливую улыбку своего спутника, счел за лучшее ни о  чем
его не спрашивать.
     Достав из-за пояса нож, Хорн умело снял с заячьих тушек
шкуры,  выпотрошил их, отрезал головы и, как следует натерев
солью  и специями, насадил на деревянные вертела, которые  к
тому  времени  успел  сделать Антип. Установив  вертела  над
костром, Хорн с удовлетворением посмотрел на дело рук своих.
      -  Ну,  вот  и  все, - сказал он, переведя  взгляд  на
Антипа. - Теперь остается только следить, чтобы наш ужин  не
подгорел.

                          ГЛАВА 12

      Перед  тем  как  лечь  спать, Антип  все  же  высказал
сомнение  по поводу того, разумно ли доверять охрану  лагеря
Волку, и предложил установить поочередное дежурство. Хорн  в
ответ только рассмеялся и сказал, что если Антипу охота,  то
он  может  сидеть у костра хоть всю ночь, а он  сам  ложится
спать.  Не  желая  более ничего слушать, Хорн  завернулся  в
одеяло  и  мигом  заснул. Посидев какое-то время  в  тишине,
прислушиваясь к пугающим ночным шорохам, Антип тоже  лег  на
расстеленное  на  земле одеяло. В конце  концов,  если  Хорн
доверял Волку свою жизнь, значит, и спутнику его нечего было
опасаться. Накрывшись половиной одеяла, Антип закрыл глаза и
почти мгновенно провалился в сон, как в бездонный ко