ватым пластиком, не очень удачно имитирующим древесину. У дальней  от
входа стены стояла  черная  грифельная  доска,  которая  одновременно  могла
служить и стендом для плакатов.
   Взглянув на  Андрея,  Алексей  Александрович  поднял  вверх  указательный
палец, приказывая сохранять молчание.
   Достав из внутреннего кармана кителя небольшую  прямоугольную  коробочку,
он нажал плоскую клавишу на торце  и  поставил  ее  в  центр  стола.  Прибор
замигал зеленым световым индикатором.
   - Все в порядке, -  сказал  Алексей  Александрович.  -  Теперь  мы  можем
спокойно говорить. Подслушивающей аппаратуры в комнате нет.
   - А если кто-то попытается подслушать, просто  приложив  ухо  к  замочной
скважине? - в шутку спросил Андрей.
   - Он услышит только невнятное бормотание, напоминающее ему родную речь, -
ответил Алексей Александрович.
   Отодвинув один из стульев, он сел к столу.
   -  Присаживайтесь,  сержант,  -   едва   заметно   улыбнувшись,   Алексей
Александрович указал Андрею на соседний стул.
   - Хватит! - Андрей схватил стул за спинку обеими руками  и  навалился  на
него, заставив балансировать на задних ножках. - - Когда вы эвакуируете меня
отсюда?
   Алексей Александрович тяжело вздохнул и положил руки ладонями на стол. По
тому, как он все это проделал -  не  спеша  и  основательно,  -  можно  было
понять, что куратор не готов дать ясный  и  четкий  ответ  на  заданный  ему
вопрос. Да, признаться, Андрей на него и  не  рассчитывал.  Для  того  чтобы
переправить его в Статус, вовсе не  обязательно  было  присылать  в  Кедлмар
куратора. То, что  Алексей  Александрович  пожаловал  собственной  персоной,
могло означать лишь одно - разговор предстоит серьезный.  Поэтому  Андрей  и
начал его в агрессивной манере, сразу же обозначив главный для себя вопрос.
   - В свое время, Алексей Александрович,  вы  говорили,  что  вернете  меня
домой по первому же моему требованию, - произнес Андрей чуть более спокойно.
- Так вот, сейчас наступил именно такой момент.
   - А что думает по этому поводу Колтрейн? - деликатно осведомился  Алексей
Александрович.
   - Не имеет значения, - довольно резко ответил Андрей. - Это жизнь моя,  и
мне принимать решение.
   - Несомненно, - соглашаясь с данным утверждением, куратор слегка наклонил
голову. - Но в таком случае ты, может быть, сначала выслушаешь меня?
   - Я готов, - заверил его Андрей. - Но вряд ли вам удастся  найти  доводы,
которые смогут заставить меня изменить уже принятое решение.
   - Ты в состоянии  назвать  мне  основную  причину,  почему  отказываешься
продолжать работу? - спросил куратор.
   - Основная причина заключается в том, что, несмотря на помощь и поддержку
Дейла, я оказался совершенно не готов к тому, что мне предстояло  делать,  -
ответил Андрей. - Эта работа не для меня.  Я  до  сих  пор  не  могу  понять
правила игры, в которой мне  приходится  принимать  участие.  Кто  я  такой?
Человек, имеющий  возможность  изменить  историю  Кедлмара,  или  же  просто
статист, отбывающий отведенное ему время в углу сцены? Я не  могу  работать,
не понимая, что именно должен делать! Каких результатов от  меня  ждут?..  -
Андрей беспомощно развел руками. - За последние несколько дней рядом со мной
погибли четырнадцать человек. И ради чего?..
   Андрей ожидал, что теперь свое мнение, как всегда, выскажет Дейл.  Но  на
этот раз напарник промолчал.
   - Понятно, - Алексей Александрович постучал кончиками пальцев по столу. -
На это я могу сказать тебе только то, что института  по  подготовке  агентов
Статуса не существует. И вряд ли он когда-нибудь будет создан.  Все  дело  в
том,  что  одних  только  знаний  и  опыта  для  работы  на  чужих  планетах
недостаточно. Я не открою  большого  секрета,  если  скажу,  что  только  27
процентов из тех, кому делается предложение попробовать свои силы в Статусе,
надолго задерживаются в нем. Остальные же  признаются  негодными  для  такой
работы. И это несмотря на то, что, как правило, все они  прилагают  максимум
стараний, чтобы справиться с удрученным им заданием. Основная причина в том,
что далеко не каждый способен адекватно воспринимать ситуацию, в которую  он
попадает. Одни относятся к тому, что с ними происходит, как к игре.  Другие,
напротив, настолько вживаются в образ, что  уже  не  могут  провести  четкую
грань между собственной личностью и той ролью, которую им приходится играть.
Эффективно справиться с порученным  заданием  удается  только  тем  агентам,
которые находят золотую  середину  между  двумя  этими  крайностями.  Нельзя
относиться к окружающим тебя людям как к марионеткам, жизни  которых  ровным
счетом ничего не значат, но при этом необходимо  помнить,  что  твоя  работа
порою стоит больше, чем жизнь одного конкретного индивида.  Конечно,  что-то
приходит с опытом, но основную роль в умении выбрать верную линию  поведения
в той среде, где приходится работать, играют личные качества самого  агента.
Те навыки общения с людьми, те человеческие качества, которые будущий  агент
приобрел за годы своей жизни до того, как  оказался  в  Статусе,  невозможно
заменить ничем. И если в его личности сокрыты некие почти незаметные изъяны,
которые проявляются только во время работы, то исправить их, как  показывает
опыт, почти невозможно. Проще отказаться от сотрудничества с таким агентом и
попытаться подыскать  ему  замену.  Что  касается  тебя  лично,  Андрей,  то
эффективность твоей работы оценена Коллегией Статуса весьма высоко. Несмотря
на имеющиеся у тебя сомнения, а быть может, именно благодаря  им,  ты  почти
все делаешь правильно.
   -  Это  в  первую  очередь  заслуга  Дейла,   -   отнюдь   не   с   целью
продемонстрировать собственную скромность заметил Андрей.
   - При оценке твоей работы был учтен  и  этот  момент,  -  кивнул  Алексей
Александрович. -  Но,  как  уверяют  аналитики,  присутствие  в  твоем  теле
полноценной личности агента Колтрейна не столько помогало, сколько осложняло
для тебя процесс принятия ответственных решений. Тебе было  бы  куда  проще,
если бы нам удалось  просто  перекачать  в  твой  мозг  информацию,  которой
обладал Колтрейн, освободив ее при этом от элементов самосознания.
   - Ты слышал? - мысленно обратился к Дейлу Андрей. - Оказывается, что  все
это время ты мне только мешал.
   - Это еще кто кому мешал, если зрить в корень, - обиженно отозвался Дейл.
- Если ты сейчас же не скажешь Алексею Александровичу, что он  не  прав,  то
больше никогда меня не услышишь.
   - Вообще-то Дейл мешал мне не так уж  сильно,  -  обращаясь  к  куратору,
произнес вслух Андрей. - К  тому  же  с  ним  я  никогда  не  чувствую  себя
одиноким. Ну а если серьезно, то агент Колтрейн здорово мне помог.
   - То, что тебе удалось найти с ним общий язык,  также  свидетельствует  в
твою пользу, - заметил Алексей Александрович.
   - Мне, должно быть, следует покраснеть от  смущения,  -  потупив  взгляд,
усмехнулся Андрей. - Но как бы там ни было, вы и в самом деле считаете,  что
я неплохо справляюсь с работой?
   - Ты сделал несравнимо больше, чем от  тебя  ожидали.  Поэтому,  как  мне
кажется, есть смысл поговорить о продолжении нашей совместной деятельности.
   Куратор сделал многозначительную паузу.
   - Я слушаю вас, Алексей  Александрович,  -  обреченным  голосом  произнес
Андрей.
   - Мы тщательнейшим образом изучили переданную вами информацию, -  Алексей
Александрович  излагал  материал,  отмечая  ключевые  слова  тихими,   почти
неслышными ударами указательного пальца по полированной поверхности стола. -
То, что в районе Гиблого бора произошел крупномасштабный прорыв запредельной
реальности, переводит всю нашу работу в Кедлмаре в  совершенно  иное  русло.
Теперь нам в первую очередь предстоит оценить масштабы произошедшего,  чтобы
решить, каким образом можно ликвидировать прорыв. Боюсь, что работа  эта  не
обойдется без привлечения большого числа  специалистов  из  Статуса.  Любая,
даже  на  первый  взгляд  совершенно  незначительная  ошибка  здесь  чревата
катастрофическими  последствиями.  Тем  более  что  прежде  мы  никогда   не
сталкивались со столь мощным вторжением запредельной реальности в  наш  мир,
как это случилось в Кедлмаре. Если  все  же  нам  не  удастся  ликвидировать
прорыв на месте, то у Статуса останется  единственный  выход  -  изолировать
планету  Дошт,  укрыв  ее  пространственным  коконом,  дабы   не   допустить
распространения запредельной реальности. В самом крайнем  случае,  для  того
чтобы избавиться от "инфицированной" запредельной  реальностью  планеты,  ее
придется вытолкнуть из нашей Вселенной, что почти наверняка  будет  означать
неминуемую гибель для всех ее обитателей. Вот так, -  Алексей  Александрович
чуть приподнял лежавшую на столе ладонь  и  снова  положил  ее  на  холодный
полированный пластик.  -  Согласие  Галактического  сообщества  на  изоляцию
планеты Дошт уже получено. Таким образом, Статус может перейти к радикальным
мерам в любое время, когда сочтет это необходимым.
   - Нажать кнопку, не видя того, что за этим  последует,  куда  проще,  чем
выстрелить человеку в лоб, - мрачно заметил Андрей.
   - Теперь тебе известно, каково это, -  прямо  посмотрел  Андрею  в  глаза
Алексей Александрович.
   - Да, - не отводя взгляда в сторону, ответил куратору Андрей. - Только не
ждите, что я стану благодарить вас за это.
   У куратора была потрясающая способность сохранять спокойствие, не обращая
внимания на эмоциональные реплики своего собеседника.
   -  Мне  удалось  убедить  Коллегию  Статуса  временно   воздержаться   от
использования жестких мер и попытаться воспользоваться последним,  пока  еще
оставшимся у нас шансом исправить положение, - невозмутимо продолжил  он.  -
Но дело в том, что ключевой фигурой этого плана являешься ты.  Поэтому  я  и
решил лично встретиться с тобой,  надеясь,  что  мне  удастся  убедить  тебя
остаться в Кедлмаре еще на какое-то время. В противном случае  Статус  будет
поставлен перед необходимостью сделать очень непростой выбор  между  судьбой
одной планеты и благополучием всей Галактики.
   - А можно сделать ставку на результат голосования по данному вопросу? - с
усмешкой поинтересовался Андрей.
   - Не стоит пытаться превращать трагедию в фарс, - холодно ответил Алексей
Александрович.
   - Коллективное  решение  тем  и  удобно,  что  в  итоге  никто  не  несет
персональной  ответственности.  Ведь   если   не   остановить   запредельную
реальность, Кедлмар все равно будет обречен, даже если весь Дошт  упрячут  в
пространственный кокон.
   - Когда я говорил о последней возможности остановить прорыв,  то  имел  в
виду людей из группы профессора Кармера, с которыми ты встретился  в  Гиблом
бору. Если им до сих пор удавалось сдерживать  распространение  запредельной
реальности в пределах Гиблого бора, то  не  исключено,  что  при  содействии
наших специалистов, использующих  самые  современные  разработки  в  области
пространственных  технологий,  они   сумеют   полностью   перекрыть   доступ
запредельной реальности в наш мир. Шанс не очень-то велик, но я считаю,  что
мы не имеем права отказываться от него. Но без  тебя  нам  в  этом  деле  не
обойтись.  Люди  из  запредельной  реальности  на   протяжении   десятилетий
отказывались от каких-либо контактов с людьми из реального мира,  в  которых
они видели только врагов. Ты первый и пока  единственный  человек,  которому
они поверили и которому было позволено выйти из Гиблого бора. Поэтому боюсь,
что без твоего посредничества люди из Гиблого бора могут отказаться от новых
контактов с представителями Статуса.
   - А что будет с Дейлом?
   - Пока он останется с тобой.
   - А если я захочу вернуться домой?
   - Его сознание будет снова переведено в матрицу, где и будет храниться до
полной регенерации тела агента Колтрейна.
   - Я не хочу снова в матрицу, -  негромко,  с  затаенной  обидой  произнес
Дейл. - Находиться на искусственном носителе  информации  -  это  еще  более
унизительно и мерзко, чем быть упакованным в смирительную рубашку.
   - Куда попадает сознание человека после смерти? -  мысленно  обратился  с
вопросом к Дейлу Андрей.
   - Ты у меня спрашиваешь или сам с собой беседуешь?
   - Естественно, у тебя. Сам я об этом ничего не знаю.
   - А откуда, по-твоему, я могу это знать?
   - Но ты же, как я понимаю, пережил нечто похуже клинической смерти. Ты же
должен был видеть  темный  коридор,  свет  в  конце  туннеля,  кого-то,  кто
встречал тебя на том конце пути с широко распростертыми объятиями...
   - Ничего такого я не видел, - заверил Андрея  Дейл.  -  И  вообще,  давай
поговорим на эту тему как-нибудь в другой раз.
   - Ты обсудил вопрос со своим напарником? - спросил Андрея куратор.
   - В какой-то степени, - кивнул Андрей.
   - И к какому же решению вы пришли?
   - Можно подумать, что вы  оставили  мне  выбор!  -  раздраженно  взмахнул
руками Андрей.
   - Я не заставляю тебя принимать именно то решение,  которое  устроило  бы
меня, - поднял вверх указательный палец Алексей Александрович.
   - Да, но при этом ясно дали понять, что если  я  приму  решение  покинуть
Кедлмар, то все,  что  произойдет  здесь  после  этого,  останется  на  моей
совести.
   - Если ты решишь вернуться домой, то никогда не узнаешь,  чем  закончится
эта страница истории Кедлмара, - заметил Дейл.
   - Еще один довод в пользу того, чтобы  остаться,  -  мысленно  усмехнулся
Андрей. - Терпеть не могу историй, обрывающихся на самом интересном месте.
   - Итак, - напомнил о своем присутствии куратор. - Я ж твоего решения.
   - Да! - быстро, словно боясь передумать, кивнул Андрей. - Я остаюсь, если
вы считаете, что я могу справиться с заданием!
   - А что ты сам об этом думаешь? - тут же спросил Алеко Александрович.
   Андрей молча пожал плечами.
   - Что я должен делать теперь? - спросил он, так и не отв  тив  на  вопрос
куратора.
   - Первое и главное - установить связь с группой профессора Кармера.  Если
в течение двух дней телепатического контакта не будет, тебе  придется  снова
отправиться в Гиблый бор. Под Май сам над тем, как убедить  командира  части
организовать новую экспедицию.
   - Дейл подозревает,  что  майор  Прист  и  полковник  Бизар  причастны  к
заговору военных, недовольных нынешним положением дел в Кедлмаре.
   -  Ни  один  из  других  наших  источников  в  Кедлмаре  не   сообщал   о
существовании какой-либо организации или просто группы лиц,  ставящей  своей
целью свержение режима, установленного в Кедлмаре Нени Линном.
   - Вряд ли о заговоре, существуй он на самом деле, стали  бы  говорить  на
каждом углу.
   - Не спорю.  Но  все  же  мне  кажется,  что  если  бы  реальный  заговор
существовал, то никакая самая что ни на есть жесткая конспирация  не  смогла
бы предотвратить утечку информации. Заговорщики всегда и везде  стоят  перед
необходимостью поиска новых сторонников.
   - Тем не менее мятежи в  отдельных  армейских  подразделениях  вспыхивают
регулярно. Поэтому...
   В дверь деликатно постучали.
   Алексей Александрович быстро накрыл ладонью стоявшую на  столе  коробочку
глушилки и большим пальцем придавил клавишу на торце.
   - Войдите! - громко и недовольно крикнул он по-кедлмарски.
   Дверь чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась  рыжеволосая
голова дежурного по штабу.
   - Полковник просил  узнать,  не  желаете  ли  вы  гиза,  бутербродов  или
что-либо еще?
   - Нет, - раздраженно махнул рукой Алексей Александрович. Дежурный тут  же
скрылся, аккуратно прикрыв  за  собой  дверь.  Алексей  Александрович  снова
включил глушилку и установил ее в центре стола.
   - А из вас получился бы неплохой генерал, - с усмешкой заметил Андрей.
   - А, - на этот раз беспечно взмахнул рукой Алексей Александрович. -  Кого
мне только не приходилось из себя изображать. Генерал, скажу я тебе,  -  это
еще не самая сложная роль. Итак?..  -  Куратор  вопросительно  посмотрел  на
собеседника.
   - Как мне поступить в том  случае,  если  мне  будет  предложено  принять
участие в заговоре? - спросил Андрей.
   - Если подобное предложение будет сделано, то выбора у тебя не останется.
Действуй по обстоятельствам, но сам событий не форсируй.
   - Сколько времени у меня в запасе?  -  спросил  Андрей,  озвучив  вопрос,
который хотел задать куратору Дейл.
   - Этого я не знаю, - покачал головой Алексей Александрович.  -  Приказ  о
полной изоляции Дошта может быть отдан в любую минуту, как  только  Коллегия
Статуса решит, что медлить далее нельзя.
   - Но запредельная реальность существует на территории Гиблого бора уже не
первый год.
   - В последние дни отдельные  ее  проявления  были  отмечены  и  в  других
местах, разбросанных практически по всей территории Кедлмара.
   - Разве прежде такого не случалось? - Андрей снова повторил для  куратора
вопрос, который задал Дейл.
   - Это уже не точечные проколы, залатать которые  не  составляет  большого
труда, - покачал головой Алексей Александрович. - Из  разных  мест  приходят
сообщения о возвращении в Кедлмар Гефара.
   Эмоциональный всплеск в сознании Дейла был настолько велик, что Андрею не
оставалось ничего иного, как только воскликнуть вместе с ним:
   - Гефар вернулся?!
   - Да. - Одновременно  с  этим  коротким  словом  куратор  звучно  хлопнул
ладонью по столу. - Уже погиб один из наших агентов.
   - Кто? - тут же спросил Дейл.
   - Розетта, - тихо произнес куратор.
   - Розетта, - почти неслышно повторил следом за ним Дейл.
   - В Статусе уже приступили к созданию нового  тела  для  него,  -  сказал
Алексей  Александрович,  словно   оправдываясь   за   что-то   перед   своим
собеседником.
   - А сознание Розетти?
   - Осталось только то, что было скопировано в матрицу примерно год  назад.
К тому времени, когда мы нашли тело Розетти, его мозг был  мертв  уже  более
пяти часов. В имплантатах не сохранилось никакой информации.
   - Значит, теперь Гефару известно, кто его враги.
   - Он всегда знал об этом.
   - Как  умер  Розетти?  -  Это  снова  был  вопрос,  заданный  Дейлом,  но
озвученный Андреем.
   -  Тебе  хочется  это  знать?  -  посмотрел  Андрею   в   глаза   Алексей
Александрович.
   - Любой из нас мог оказаться на его месте, - ответил Дейл.
   - У Розетги были раздроблены лицевые кости  черепа.  -  Взгляд  куратора,
скользнув по столу, переместился в сторону. - Но при этом  кожа  и  мышечные
ткани не пострадали. Такое впечатление, что их сначала аккуратно удалили,  а
затем вернули на прежнее место уже после того, как был  нанесен  смертельный
удар.
   - Психокинетическое воздействие? - высказал предположение Дейл.
   - Нет, - покачал головой Алексей Александрович. -  При  психокинетическом
воздействии, не затрагивающем внешние ткани,  наносятся  точечные  удары  по
жизненно важным центрам. У Розетти же под кожей и  мышцами  осталось  только
месиво из костей и крови. Глядя на это, можно было решить, что его несколько
раз ударили кувалдой по лицу.
   На это Дейл ничего не ответил.
   - Так, - Андрей поднял руку как  ученик-первоклассник.  -  Теперь,  может
быть, и мне наконец объяснят, кто такой этот Гефар, что он делает в Кедлмаре
и какое отношение он имеет к запредельной реальности?
   - Точечные проколы, через которые запредельная реальность проникает в наш
мир, возникают довольно-таки часто, - начал объяснять Алексей Александрович.
- Ликвидировать их не составляет большого труда. Проблема заключается в том,
чтобы вовремя отреагировать. Чаще всего они представляют собой  то,  что  на
Земле принято называть аномальными явлениями.
   - Дождь из лягушек и кровавый прибой?
   - Редкие природные явления, необычные способности, проявляемые  теми  или
иными людьми, особенно случаи ясновидения, серийные убийцы, любые  внезапные
вспышки немотивированного насилия среди мирного населения -  все  это  может
оказаться  либо  формой  проявления  самой  запредельной  реальности,   либо
результатом близкого контакта с  ней.  Рассказы  о  встречах