х  образных
преувеличений, каждый шаг мог оказаться последним.
   Но, сделав первый шаг, нужно было идти до конца.
   Андрей  поднял  автомат,  перекинул  планку  предохранителя  в  положение
автоматической стрельбы и, разорвав  телом  призрачную  пелену  серебристого
марева, обозначающего окно внепространственного перехода, сделал шаг вперед.
   Порыв сухого, знойного ветра, ударив Андрею в лицо,  окутал  его  облаком
серой пыли. Машинально прикрыв глаза, Андрей  наклонил  голову.  Сделав  еще
один шаг, он не услышал, а почувствовал  скрип  крупного  сухого  песка  под
подошвами ботинок.
   В следующую секунду  в  уши  ударил  пронзительный  крик  ужаса  и  боли,
тянущийся бесконечно долго на невероятно высокой ноте.
   На него  наложились  голоса,  не  то  выкрикивающие  какие-то  отрывистые
команды, не то ругающие  все  и  вся  на  чем  свет  стоит.  Затем  раздался
одиночный выстрел.
   Прикрыв лицо ладонью, Андрей приоткрыл глаза.
   Подсвеченная красноватыми отсветами Борха-2, вокруг расстилалась пустыня,
перечеркнутая извилистыми линиями  песчаных  гребешков,  наметенных  ветром.
Поднятые ветром облака мелкого песка и пыли, похожие на миниатюрные  смерчи,
в один из которых угодил Андрей, носились между  невысокими  барханами  так,
словно у них была какая-то своя, никому не понятная цель.
   Развернувшись  в  сторону,  откуда  доносились  крики,  Андрей  разглядел
какого-то огромного четвероногого  зверя,  топчущегося  на  одном  месте,  и
суетливо бегающих вокруг него людей.
   Андрея несколько  удивило,  что  число  людей,  которых  он  видел,  явно
превышало численность команды, покинувшей Статус.
   Но Шагадди и Дейл, которых Андрей отыскал взглядом первыми,  не  обращали
никакого внимания на чужаков, одетых в такую же, как и они, армейскую форму,
из  чего  лейтенант  сделал  вывод,  что  это  скорее  всего   фантомы,   не
представляющие собой никакой опасности. Все, у кого  было  в  руках  оружие,
пытались поймать на  мушку  беснующегося  зверя  и  постоянно  перемещались,
стараясь  выбрать  наиболее  удобную  позицию  для  стрельбы,  но  на  курок
почему-то никто не нажимал.
   В целом  ситуация  вовсе  не  выглядела  устрашающей,  -  ну,  подумаешь,
вздумалось ребятам погонять какого-то зверя,  подвернувшегося  под  руку,  -
забава, вполне подходящая для солдат, несколько дней просидевших  без  дела.
Но вот отчаянный, почти безумный крик, который услышал Андрей,  едва  только
выйдя из окна перехода, явно не был похож на шутливый возглас.
   С трудом вытягивая ноги, проваливающиеся на каждом шагу в сыпучий  песок,
Андрей поспешил к месту, где происходило пока еще  не  совсем  понятное  ему
действо.
   Первым его заметил Дейл. Что-то отрывисто крикнув, он махнул рукой, то ли
требуя, чтобы Андрей поспешил, то ли приказывая  ему  оставаться  на  месте.
Андрей выбрал первый вариант возможного истолкования жеста Дейла и  прибавил
шаг.
   Подойдя ближе, Андрей наконец-то понял, что происходит.
   Зверь  был  похож  на  огромного  быка  с  тяжелыми,  массивными  ногами,
бесформенной головой,  украшенной  двумя  изогнутыми,  подобно  полумесяцам,
остро заточенными рогами и двумя - отчетливо выступающими горбами в  области
холки и крестца.
   Зверя покрывала короткая шерсть песчаного окраса, под которой при  каждом
движении  перекатывались  могучие  мышцы.  Раздвоенный  хвост  с  рыжеватыми
прядями на концах то взлетал высоко в воздух, то ходил по бокам  зверя,  как
будто таким образом он сам себя раззадоривал.  Время  от  времени  псевдобык
привставал на дыбы и с силой опускал на  землю  передние  ноги,  вооруженные
раздвоенными копытами. Он повторял это снова и снова, нанося удары  не  куда
попало, а по лежавшему у него под ногами окровавленному человеческому  телу,
похожему на большую измятую и изорванную в клочья матерчатую куклу.
   - Это Эйх! - отвечая на немой вопрос Андрея, крикнул Шагадди. - Он первым
вышел из перехода и сразу же угодил под копыта зверя!
   В этот момент псевдобык  повернулся  к  Андрею  боком.  Вскинув  автомат,
Андрей, почти не целясь, нажал на курок. Пули в нескольких местах  разорвали
шкуру разъяренного зверя. Но вместо того чтобы упасть, зверь  лишь  надсадно
всхрапнул и, снова вскинув вверх  согнутые  передние  ноги,  ударил  ими  по
неподвижному телу несчастного Эйха.
   - Прекрати, Джагг! Ты только злишь его!
   Андрей удивленно обернулся на голос. Слева от  него,  держа  в  опущенной
руке пистолет, стоял Руут.
   - Руут? - не веря своим  глазам,  быстро  произнес  Андрей.  -  Ты  здесь
откуда?
   Вместо ответа Руут неожиданно  выбросил  вперед  руку  с  зажатым  в  ней
пистолетом и, подперев ее снизу согнутой  в  локте  левой  рукой,  тщательно
прицелился. Но выстрела так и не последовало. Выругавшись вполголоса  сквозь
стиснутые зубы, Руут снова опустил пистолет.
   - Да что здесь происходит, рекины вас всех раздери?! - закричал Андрей.
   Оглянувшись по сторонам, он заметил среди солдат, обступивших полукольцом
беснующегося  зверя,  Гроптика,  Кейми,  Дзеннака  и  еще  пару  парней   из
подразделения "Кейзи".  Вместе  с  ними  находились  и  трое  гвардейцев  из
Сабатской  цитадели,  сменивших  свое  голубое  парадное  обмундирование  на
полевую форму.
   - Обожди минуту, - положил руку ему на плечо Руут. - Сейчас мы эту  тварь
прикончим.
   - Почему никто не стреляет?
   - Потому что для того, чтобы убить псевдобыка, ему нужно выбить мозги.  А
череп у него такой, что разве только из гранатомета прошибешь.
   - И что теперь?
   - Теперь дело за рекином. Андрей посмотрел туда, куда указывал Руут. Чуть
в стороне от всех стоял рядовой Гроптик. Пригнувшись, он держал  за  ошейник
своего ручного рекина по  кличке  Лысый.  Зверь  нервно  перебирал  крепкими
передними лапами и время от время клацал могучими челюстями, способными  без
труда перегрызть человеку руку. Оба они -  и  человек,  и  рекин  -  чего-то
ждали.
   В тот момент,  когда  псевдобык  повернулся  к  Гроптику  задом  и  вновь
поднялся на дыбы, солдат отпустил ошейник рекина.
   - Давай, Лысый! - азартно крикнул Гроптик.
   Рекин рванулся вперед. Одним прыжком он оказался на спине  псевдобыка  и,
широко расставив лапы, вцепился зубами в горб, выступающий на спине зверя  в
районе крестца.
   Псевдобык взревел, словно паровой котел, у которого избыточным  давлением
сорвало крышку, и снова взвился на дыбы.
   Лапы Лысого соскользнули с его спины, но зубы рекина были сжаты намертво.
Тело Лысого мотнулось из стороны в сторону.
   Но, едва только псевдобык опустился  на  все  четыре  ноги,  рекин  вновь
оказался у него на спине.
   Так повторилось несколько раз. При этом рекин не просто  держался  зубами
за горб на спине псевдобыка, а медленно  двигал  челюстями,  сжимая  их  все
плотнее.
   Псевдобык уже не обращал внимания  на  растоптанного  копытами  человека,
сосредоточив все внимание и силы на том,  чтобы  сбросить  с  широкой  спины
мучителя, до которого он не мог дотянуться ни рогами, ни копытами.
   Как только псевдобык отошел на пару шагов  в  сторону  от  изуродованного
тела Эйха, Дейл дернул Андрея за руку и коротко скомандовал:
   - Давай!
   Дейл бросился к Эйху и,  схватив  его  за  руку,  оттащил  на  безопасное
расстояние от копыт разъяренного псевдобыка.
   Подбежав к нему, Андрей упал на  колени.  Эйх  еще  дышал,  но  жить  ему
оставалось считанные минуты. Помимо множественных ушибов  по  всему  телу  у
солдата была раздавлена грудная клетка и серьезно  травмирован  череп.  Лицо
Эйха было рассечено в нескольких  местах,  левый  глаз  выбит,  а  на  губах
пузырилась кровавая пена.
   - Бери его за ноги! - скомандовал Дейл, поднимая Эйха за плечи.
   - Что ты задумал? - непонимающе посмотрел на напарника Андрей.
   - Окно, - Дейл кивнул в сторону  едва  различимого  марева,  плывущего  в
воздухе на том месте, где все еще  было  открыто  окно  внепространственного
перехода, связывающего Кедлмар со Статусом.
   Андрей понял, что имел в виду его напарник. В Кедлмаре Эйх  был  обречен,
но в Статусе врачи могли спасти ему жизнь.
   Подняв тело Эйха, Андрей и Дейл со всей  возможной  поспешностью  понесли
его к окну перехода.
   Андрей мысленно умолял коменданта Ва-Торка подержать  окно  открытым  еще
несколько секунд. Им всего-то и нужно было сделать десять-двенадцать  шагов,
но ноги вязли в песке, сковывая движения и заставляя отчаянно хватать воздух
широко раскрытыми ртами.
   У самого окна Андрей оступился и сам едва не провалился в зону перехода.
   - Готов? - прохрипел он, восстановив равновесие. Дейл молча кивнул.
   - Давай!
   Качнув пару раз безжизненное тело Эйха, они кинули его в окно перехода.
   Тело солдата исчезло.
   И почти в ту же самую секунду погасло серебристое свечение.
   Андрей сел на песок там же, где стоял, и, стянув с головы кепи, вытер  им
мокрое лицо.
   - Успели? - спросил он, посмотрев наДейла. Дейл молча пожал плечами.
   Ухватившись за протянутую напарником руку, Андрей поднялся на ноги.
   - Ты так представлял себе наше возвращение? - спросил он, отряхивая песок
со штанов.
   - Если забыть об Эйхе, то нам повезло больше, чем можно было  ожидать,  -
ответил Дейл.
   - Где мы находимся? - удивленно посмотрел по сторонам Андрей. -  Что  это
за пустыня?
   - Не знаю, - пожал плечами Дейл. - Но, надеюсь, что Руут сможет  ответить
нам на эти и другие вопросы.
   -  А  откуда  здесь  отряд  Руута?  -  спросил  Андрей,  словно   всерьез
рассчитывал, что Дейл сможет ответить ему на этот вопрос. - Что они делают в
этой пустыне? Охотятся с рекинами на псевдобыков?
   - Пойдем и спросим об этом у них самих, - предложил Дейл.
   - Пойдем, - согласился Андрей. - А ты обратил внимание на  то,  что  Руут
произносит слово "псевдобык" не по-кедлмарски?
   - Конечно, - кивнул Дейл. -  Не  иначе  как  подхватил  это  словечко  от
Алексея Александровича.
   Они подоспели как раз к моменту, чтобы увидеть исход поединка  псевдобыка
с рекином.
   - Рекину не завалить такую громадину, - авторитетно заявил Андрей.
   - Ты так думаешь? - спросил Руут, даже не обернувшись  на  лейтенанта.  -
Гроп, какой это будет псевдобык на счету Лысого?
   - Тринадцатый, - отрывисто бросил Гроптик. Чуть  пригнувшись  и  упершись
ладонями  в  бедра,  Гроптик   следил   за   схваткой   своего   любимца   с
пятисоткилограммовой грудой мяса и костей, увенчанной двумя длинными рогами,
с таким напряжением, словно сам готов был броситься в драку.
   - Лысому нужно было хватать псевдобыка за горло, - высказал  свое  мнение
на этот раз Дейл, за что был удостоен быстрого взгляда Руута.
   Руута, несомненно, удивляло поразительное сходство двух человек, у одного
из которых на куртке был пришит желтый шеврон  лейтенанта,  а  у  другого  -
красный треугольник сержанта, но  он  не  проявлял  к  ним  демонстративного
интереса, подобно другим солдатам, смотревшим на близнецов во все глаза. Как
ни странно, Руут именно в Андрее признал своего  командира,  хотя  и  увидел
первым Дейла. И причиной тому были вовсе не разные знаки отличия на  куртках
близнецов и не то, что один из них был  блондином.  Обладавший  превосходным
интуитивным чутьем, Руут ощущал внутреннюю настороженность  Дейла,  который,
хотя и знал каждого солдата из разведроты не хуже, чем Андрей, все же не был
до конца уверен, что будет принят ими как равный. А вот Андрею для этого  не
нужно было заручаться чьей-либо поддержкой - он и без того был своим.
   Псевдобык метался из стороны в сторону, вставал на дыбы и  злобно  ревел,
пытаясь скинуть со своей спины нахального  рекина,  которого  он  мог  убить
одним ударом своего могучего копыта. Но рекин понимал  это  не  хуже  своего
противника, а  потому  изо  всех  сил  вгрызался  зубами  в  горб  на  спине
псевдобыка.
   И вдруг - Андрей не поверил своим глазам!  -  рев  псевдобыка  перешел  в
мучительное мычание, и огромная туша упала на брюхо.
   Рекин спрыгнул  со  спины  поверженного  гиганта  и  с  довольным  видом,
размахивая своим длинным лысым хвостом, побежал к Гроптику.
   - Молодчина, Лысый! - Присев на корточки, Гроптик обнял своего любимца за
шею.
   Вид у него при этом был не менее счастливый, чем у рекина. А  Лысый,  сев
на задние лапы и радостно хлеща  хвостом  по  песку,  лизнул  щеку  Гроптика
широким мокрым языком, оставив на лице хозяина кровавую полосу.
   Между тем псевдобык был все еще жив. Упираясь передними ногами  в  землю,
он пытался подняться, но задние ноги  не  слушались  его.  Раскорячившись  в
разные стороны, они волочились по песку, словно два огромных окорока.
   - Ну, что скажешь теперь? - с довольным видом посмотрел на Андрея Руут. -
Жалко, что мы с тобой ни на что не поспорили.  Андрей  только  молча  развел
руками.
   - Под горбами на спине псевдобыка находятся  два  крупных  нервных  узла,
связанных со спинным мозгом, - объяснил Руут.  -  Поражение  любого  из  них
влечет  за  собой  полный  паралич  соответственно   передних   или   задних
конечностей  зверя.  Размеры  самих  нервных  узлов  не   превышают   одного
сантиметра, к тому  же  каждый  из  них  надежно  защищен  прочным  костяным
панцирем, поэтому поразить их пулей практически невозможно.  А  вот  рекины,
оказывается, способны отыскать нужное  место  на  спине  псевдобыка  и  даже
прогрызть кость.
   - Откуда тебе все это известно? - поинтересовался Андрей.
   - Майор Алекс рассказал, - ответил Руут.  -  Последнее  время  псевдобыки
стали  наведываться  к  нам  довольно  часто.  Хорошо,  что  Лысого  удалось
приспособить для борьбы с ними. Майор Алекс говорит, что примерно тысячу лет
назад псевдобыки водились по всему Кедлмару. Последние  были  убиты  уже  во
времена Гурка Великолепного. И, оказывается, еще  тогда  для  охоты  на  них
использовали прирученных рекинов.
   Тем временем один из солдат Руута подошел к псевдобыку сбоку и, тщательно
прицелившись,  трижды  выстрелил  ему  в  область  уха  из  крупнокалиберной
винтовки.
   Голова зверя мотнулась в сторону. Из уха ударила плотная струя  ярко-алой
крови. Протяжно  промычав  в  последний  раз,  псевдобык  рухнул  на  песок.
Передние  ноги  его  конвульсивно  дернулись,  и   некогда   могучий   зверь
превратился просто в огромную гору мяса.
   - Кто такой майор Алекс? - спросил у Руута Андрей, хотя уже  догадывался,
о ком идет речь.
   - Алексей  Александрович,  -  старательно  и  почти  правильно  выговорил
непривычное имя Руут. -  Для  простоты  он  попросил  называть  себя  просто
Алексом. После того как ты покинул цитадель, он стал правой рукой полковника
Бизарда. Ну а поскольку вокруг были люди по большей части военные, привыкшие
к строгой  армейской  иерархии,  полковник  Бизард  присвоил  Алексу  звание
майора.
   - А где мы  вообще  находимся?  -  спросил,  подходя  к  разговаривающим,
Шагадди. - Я ни разу в жизни не бывал в пустыне.
   - Пустыня это что, - усмехнулся Руут.  -  Она  возникла  здесь  с  неделю
назад. А прежде на ее месте было болото. Смрад от него поднимался такой, что
в цитадели было не продохнуть. А  до  болота  на  этом  месте  располагались
кварталы Сабата.
   - Выходит, мы совсем неподалеку от цитадели?
   - Ну, это смотря как идти, - неопределенно ответил Руут.  -  При  удачном
стечении обстоятельств можно добраться часа за два. А если не повезет, то  и
двое суток можно проплутать.
   - Как это? - непонимающе наморщил лоб Кадишш.
   -  Запредельная  реальность,  братцы,  -  развел  руками  Руут.  -   Если
собираетесь здесь жить, то начинайте привыкать.
   - А вы здесь что делаете? - спросил Шагадди.
   - Как это "что"? - удивился Руут. - Вас встречаем.
   - Но мы рассчитывали оказаться в районе, где прежде находился Гиблый бор,
- сказал Дейл.
   - Человек предполагает, - с хитроватой  улыбкой  произнес  Гроптик,  -  а
судьбе о его предположениях ничего не известно.
   - Ну-ка, ну-ка! - направил на  Гроптика  указательный  палец  Шагадди.  -
Повтори-ка это для меня еще разок, а то я с первого захода не  усек,  в  чем
там дело!
   - А что я такого сказал? - почему-то  вдруг  обиделся  Гроптик.  -  Можно
подумать, что все это я придумал! Торчим здесь уже без малого месяц...
   - Месяц? - недоумевающе посмотрел сначала на Гроптика, а затем  на  Руута
Андрей.
   - Месяц, - подтвердил слова Гроптика Руут. - Правда, сейчас, когда ни дня
ни ночи не стало, считать время стало тяжко. Но майор Алекс  составил  новый
календарь и строго следит за ним.
   - Нас не было всего пять дней. Ну или около того...
   Гроптик усмехнулся и покачал головой, удивляясь наивности лейтенанта.
   - Запредельная реальность, Джагг, - медленно, почти  по  слогам  произнес
Руут. - Для вас прошло пять дней, для нас -  месяц,  а  для  кого-то,  может
быть, уже и год минул. Я не могу поручиться даже за то, что  время  на  этом
посту и в цитадели течет одинаково. Нужно просто научиться  не  обращать  на
это особого внимания.
   - Ничего себе! - присвистнул Кадишш. - Отошел за угол пописать,  вернулся
- а, оказывается, уже год прошел!
   - Слушай, у вас же здесь за это время, наверное, столько всего произошло.
- Ги Церкус смотрел на Руута,  словно  на  редкий  экспонат  кунсткамеры.  -
Кто-нибудь вел наблюдения за происходящими вокруг изменениями?  Может  быть,
кто-то вел дневниковые записи? Это же невероятно интересно!
   - А, ерунда все это, - пренебрежительно махнул рукой Руут. - Сначала  вся
эта  дребедень  и  в  самом  деле  кажется  удивительной,  но  со   временем
бесконечные изменения начинают вызывать только тупое раздражение.
   - Меня сейчас больше интересует, каким образом вы угадали место,  где  мы
должны были появиться? - спросил Андрей.
   - Да уж, появились вы эффектно! - опередил Руута Гроптик.
   - Если бы вас было чуть меньше, я бы, честное слово, решил,  что  сбылось
предсказание книги "Эйно Лан" о шести людях,  пришедших  из  пустоты,  чтобы
остановить Хаос!
   - А нас сколько было? - спросил у Лантера Кадишш.
   - А нас было одиннадцать, - ответил Лантер и, тяжело вздохнув, добавил:
   - Вместе с Эйхом.
   - Нам не нужно было ничего угадывать, - сказал, отвечая на вопрос Андрея,
Руут. - Майор Алекс  сказал,  что  вы  появитесь  точно  в  том  месте,  где
находится этот предмет.
   Руут разжал кулак. На ладони у него лежал хорошо знакомый Андрею таймер.
   - Откуда он у тебя? - удивленно спросил Андрей.
   - Гефар принес, - ответил Руут.
   - Гефар? Значит, он все же пришел в цитадель?
   - Пришел. И сказал майору Алексу, что это ты его послал.
   - Так оно и было, - подтвердил Андрей. - И где он теперь?
   - В цитадели, где же еще. Работает вместе со всеми, - Руут усмехнулся.  -
Прямо-таки как простой смертный. Правда, гонора у него много, но  зато  и  о
запредельной реальности он знает больше, чем даже сам майор Алекс. А у нас с
ней в последнее время проблем хватает.
   - Я бы предпочел поговорить обо всем, оказавшись за стенами  крепости,  -
недовольно буркнул Кадишш. - А то, чего доброго, выскочит  из-за  бугра  еще
какой-нибудь псевдобык.
   - Верно, - поддержал его Шагадди. - Давайте-ка лучше отправимся в путь. И
по дороге обо всем поговорим.
   - Торопиться некуда, - ответил на это Руут. -  Мы  все  равно  не  успеем
добраться до цитадели до начала песчаной бури, поэтому  лучше  переждать  ее
здесь. За тем барханом, - Руут рукой указал направление, -  у  нас  врыта  в
землю палатка. Места в  ней  хватит  для  всех.  По-моему,  это  лучше,  чем
тащиться неизвестно куда, глотая пыль и песок. К тому же во  время  песчаной
бури можно запросто угодить в ловушку усовертки.
   - Даже не хочу спрашивать,  что  это  за  тварь  такая,  -  с  омерзением
поморщился Кадишш. - Наверняка что-нибудь скользкое и мерзкое.
   -  Уговорил,  -  Андрей  хлопнул  Руута  по  плечу.  -   Показывай   свои
апартаменты.
   В большой палатке, рассчитанной на армейский взвод, мест,  как  и  обещал
Руут, хватило всем. Пришлось, правда, убрать кровати  и  стоявший  в  цен