у разнесли фиолетовый комок в клочья.
   - С ума сошел, Шагадди! - заорал, схватившись за ухо, Снаттер. -  У  меня
пуля над самым ухом пролетела!
   - А я в тебя и не целился, - с убийственным спокойствием ответил Шагадди.
   - Хватит трепаться! Удаляйте второго паразита!
   Вновь намотав на руку  конец  ремня,  захлестнутого  на  шее  лейтенанта,
Андрей спрыгнул с него, в одно  мгновение  развернувшись,  сел  на  землю  и
натянул ремень, упираясь ногами в плечи Дрони Манна. Лейтенант  захрипел  и,
взмахнув рукой, в очередной раз отшвырнул от себя  Спулла.  Но  Драмс  сумел
зафиксировать левую руку лейтенанта, надавив  коленом  на  локтевой  сустав.
Когда Спуллу удалось поймать и  прижать  к  земле  другую  руку  лейтенанта,
Снаттер приступил к удалению второго  паразита,  обосновавшегося  в  области
шеи.
   Вторая операция прошла куда быстрее первой. Одним  взмахом  ножа  Снаттер
рассек  опухоль,  подцепив  острием,  извлек  из  раны  фиолетовую  тварь  и
приподнял ее, давая возможность Шагадди обрезать тянущиеся к телу лейтенанта
нити. После этого Комок плоти  был  брошен  на  землю  и  на  этот  раз  без
промедления расстрелян.
   Как только Шагадди обрубил нити, связывающие  паразита  с  жертвой,  тело
лейтенанта обмякло и замерло в полнейшей неподвижности.
   Андрей снял с его шеи врезавшийся в кожу ремень. Не открывая  глаз  и  не
поднимая головы, лейтенант судорожно глотнул воздуха и закашлялся.
   - И что теперь? - спросил конкретный, как всегда, Шагадди.
   - Теперь нужно обработать раны и дать лейтенанту время прийти в  себя,  -
ответил Андрей.
   - И сколько же ему потребуется? - недовольно сдвинул брови Шагадди.
   Андрей молча пожал плечами. Ответа на  этот  вопрос  он,  так  же  как  и
остальные, не знал.
   - Может быть, стоит раздеть лейтенанта и посмотреть, нет ли  где  на  нем
еще таких же тварей? - неуверенно предложил Драмс.
   - Нет, - отрицательно качнул головой Андрей. - Эти паразиты  локализуются
только в области позвоночника. Те белые нити, что тянулись от  них  в  раны,
это нервные волокна, связывающие паразитов со спинным мозгом жертвы.
   - И что? - недоумевающе посмотрел на  Андрея  Шагадди.  -  Зачем  им  это
нужно?
   - Они берут  под  свой  контроль  все  двигательные  и  моторные  функции
организма жертвы.
   - Значит, эти паразиты заставили  лейтенанта  убить  Зунни  и  Эллика?  -
спросил Спулл.
   - Да, - кивнул Андрей. - Сам лейтенант скорее всего даже ничего не помнит
из того, что с ним происходило.
   - Зачем? - снова задал свой излюбленный вопрос дотошный Шагадди. -  Зачем
им нужно убивать людей? Я понимаю, если бы они использовали их  в  пищу  или
еще для каких-то своих личных нужд. А просто так...
   Шагадди недоумевающе развел руками.
   - Я тоже этого не знаю, - ответил ему Андрей.
   - Откуда тебе вообще известно об  этих  паразитах?  -  искоса  глянул  на
Андрея Спулл.
   В его взгляде не было  недоверия,  только  вполне  понятное  любопытство.
Спулл знал сержанта Апстрака уже не первый год и, хотя расходился с  ним  во
взглядах по некоторым вопросам, доверял ему безоговорочно, всегда и во всем.
   -  Я  просто  сделал   некоторые   казавшиеся   мне   вполне   очевидными
предположения, которые, судя по всему, оказались правильными, -  не  показав
своего замешательства, уверенно и вполне убедительно соврал Андрей.
   - Нам повезло, что у  нас  такой  умный  сержант,  -  насмешливо  заметил
Шагадди.
   - Ты знаешь, Шагадди, на самом деле быть  или  хотя  бы  просто  казаться
умным совсем не сложно, - в тон ему ответил Андрей. - Для этого  всего-то  и
нужно, что время от времени читать что-нибудь  еще,  кроме  порнографических
журналов.
   - Ага. - Шагадди презрительно цыкнул слюной сквозь плотно стиснутые зубы.
- Я именно за тем и пришел в армию, чтобы книжки читать.
   - Можно подумать, кто-то  поинтересовался  твоим  мнением  на  сей  счет,
прежде чем на тебя натянули форму, - усмехнулся Драмс.
   - Нет, - с тупой невозмутимостью покачал головой Шагадди. - Но если бы  и
спросили, то я был бы не против. Армия  -  это  единственное  место,  где  в
настоящее время можно чувствовать себя относительно спокойно.
   - Только между двумя очередными  Днями  Лояльности,  -  негромко  заметил
Снаттер.
   - Да наплевать мне на эти Дни Лояльности! - В  подтверждение  своих  слов
Шагадди снова плюнул на землю. - Ниже рядового все равно не разжалуют. Ну  а
если что...
   Намеренно не закончив фразы, Шагадди достал из пистолета обойму и вставил
в нее четыре недостающих патрона.
   - Не болтай лишнего,  Шагадди.  -  Спулл  многозначительно  покосился  на
стоящих чуть в стороне от остальных Юнни и Хат-шака. - А то тебя  еще,  чего
доброго, могут всерьез принять.
   - А-а!.. - беспечно махнул рукой Шагадди.
   Андрей лишь усмехнулся горько и головой покачал. Он-то прекрасно понимал,
что  в  разнузданных  речах  Шагадди  было  больше  пустой  бравады,  нежели
осмысленного протеста. Если зреющее у него в душе недовольство и приводило в
состояние  повышенной  боевой  готовности  присущий  Шагадди   от   рождения
бунтарский дух, то с чем  именно  следовало  бороться,  солдат  не  имел  ни
малейшего представления. Впрочем, как и все остальные в Кедлмаре. А заодно с
ними и наблюдатели из Статуса.
   Пирамида  оставалась  непоколебимым  символом.   Монолитом,   раздавившим
пятиугольной пятой своего основания огромную древнюю страну.
   А Гиблый бор... Гиблый бор представлял собой нечто выходящее  за  границы
не только понимания, но и  здравого  смысла.  Он  был  похож  на  гигантский
организм,  пытающийся  расправиться  с  проникшими  в  него  людьми  как   с
инородными телами, являющимися  источниками  потенциальной  угрозы  для  его
жизни. Для того чтобы выжить, нужно было либо слиться с чуждой биологической
структурой Гиблого бора, став одной из его составных частей,  либо  покинуть
его со всей возможной поспешностью. Бороться же с ним  было  бессмысленно  -
все равно что пытаться погасить солнце, поливая его водой из брандспойта.

Глава 10
ЛЕСНОЙ ЖИТЕЛЬ

   - Ну и как?..
   - Погано. - Резким  движением,  словно  избавляясь  от  чего-то  липкого,
Снаттер бросил на  угли  костра  пропитанную  кровью  салфетку,  которой  он
обтирал руки. - Единственное преимущество того, что  лейтенант  все  еще  не
пришел в себя, сводится  к  тому,  что  я  смог  проделать  все  необходимые
процедуры, не прибегая к сенедроновой блокаде. В  остальном...  Нет  никаких
намеков на то, что в ближайшее время его состояние может измениться в лучшую
сторону.
   Сидевший неподалеку Шагадди презрительно хмыкнул, но ничего не сказал.
   - Гнезда паразитов неглубокие, - быстро глянув в его  сторону,  продолжил
Снаттер, обращаясь в первую очередь к сержанту. - Мышечные  ткани  под  ними
серьезно не повреждены.  Я  вычистил  из  ран  остатки  фиолетовой  слизи  и
обработал их антисептиком. Большего я сделать не в состоянии.
   - А что тебя беспокоит? - спросил Андрей.
   - Концы нитей, которыми паразиты были связаны  с  телом  лейтенанта.  Они
уходят слишком  глубоко  в  мышечную  ткань,  я  не  могу  их  достать.  Мне
показалось, - с некоторым сомнением произнес Снаттер,  -  что  концы  нитей,
оставшиеся в теле лейтенанта, все еще живы. Когда я попытался подцепить одну
из них острием ножа, она исчезла, втянувшись в мышечную ткань...  Вроде  как
червяк, прячущийся в прорытый им ход, стоит только его коснуться...
   - И чем это чревато?
   - В лучшем случае воспаление, а затем - гангрена.
   - В лучшем? - удивленно вскинул левую бровь Шагадди.  -  Не  вижу  ничего
хорошего в перспективе сгнить заживо.
   - Если нити, оставшиеся в теле лейтенанта, являются жизнеспособной частью
организма паразита, то вполне возможно, что со временем  они  превратятся  в
новую полноценную особь, - объяснил Снаттер.
   - В любом случае Дрони Манн обречен, - подвел итог Шагадди.
   - Без надлежащей медицинской помощи -  да,  -  угрюмо  кивнул  Снаттер  и
машинально погладил ладонью свое раненое плечо.
   - Так какого черта  мы  здесь  сидим?!  -  вскочив  на  ноги,  возмущенно
воскликнул Шагадди.
   - А что ты предлагаешь? -  приподняв  голову,  мрачно  взглянул  на  него
Андрей.
   - Сваливать отсюда как можно скорее!  Сваливать,  пока  еще  какая-нибудь
напасть на нас не свалилась!
   - Я так понимаю, что в ближайшее время лейтенант не сможет самостоятельно
подняться на ноги? - переведя взгляд Снаттера, спросил Андрей.
   - Если это случится, то я скажу, что  стал  свидетелем  чуда,  -  ответил
Снаттер.
   - Значит, лейтенанта придется нести,  -  ни  на  кого  не  гляд  произнес
Андрей.
   - Что?! - Шагадди взмахнул руками, как птица  подрезан  ими  крыльями,  -
усилий много, а результата никакого. - Он же уже труп!..
   Щагадди хотел было еще что-то добавить,  но  внезапно,  развернувшись  на
пятках, упал на землю и выпустил из автомата длинную очередь в просвет между
деревьями.
   Андрей и Снаттер автоматически,  подчиняясь  инстинктам,  выработанным  в
результате постоянных тренировок, тоже упали а землю, развернув стволы своих
автоматов в ту же сторону, что и Щагадди.
   - Что там? - сдавленным полушепотом спросил Андрей.
   - Черт его знает, - в полный голос ответил Шагадди. Секунду помедлив,  он
поднялся на одно колено.  -  Мелькнуло  что-то...  На  человека  вроде  было
похоже.
   - Человек? - изумленно переспросил подбежавший от костра Спулл.  -  Ты  в
этом уверен?
   - Ну да, - не очень уверенно кивнул Шагадди. - Вроде как человек...
   - Слушай, Шагадди, - не спеша поднимаясь на ноги и не глядя  на  того,  к
кому были обращены его слова, медленно произнес Снаттер, - если ты  придумал
это только для того...
   - Сожри мои ботинки, Снаттер! - не дав ему закончить, заорал  Шагадди.  -
За кого ты меня держишь? Я ношу эту  форму  всего  на  пару  месяцев  меньше
тебя!..
   Одним прыжком оказавшись возле Снаттера, Шагадди схватил его за грудки.
   Ладони Снаттера скользнули за пояс Шагадди, и через  мгновение  здоровяк,
извергая проклятия, грохнулся на землю.
   Однако Шагадди был не из тех, кто способен здраво оценить ситуацию  и  во
избежание худшего смириться с поражением. Рыча от злости, Шагадди вскочил на
ноги. Наклонив голову вперед и  раскинув  руки  в  стороны,  он  кинулся  на
противника.
   Андрей поймал Шагадди за сгиб локтя и заставил остановиться, развернув  к
себе лицом.
   - Я видел, как  кто-то  пробежал  между  деревьями!  -  негодующе  заорал
Шагадди.
   - Я разве обвиняю тебя во лжи? - спокойно посмотрел ему в глаза Андрей.
   - Он, - махнул рукой в сторону Снаттера обиженный Шагадди.
   - Снаттер просто хотел кое-что уточнить, - все так же  спокойно  возразил
Андрей. И быстро, не давая Шагадди возможности вставить собственную реплику,
задал вопрос:
   - Ты попал в него?
   - Не знаю, - уже почти спокойно ответил Шагадди. - Может быть...
   - Ну так пойдем и посмотрим. - Андрей отпустил локоть  Щагадди  и  взялся
обеими руками за автомат. - Где точно ты его видел?
   - Там, - махнув рукой, Шагадди первым зашагал в указанном направлении.
   - По тому, как он держал автомат, Андрей понял, что Шагадди  не  пытается
морочить ему голову. Указательный палец солдата лежал на  спусковом  крючке,
но  при  этом  Шагадди  не   старался   продемонстрировать   сержанту   свою
настороженность - он просто шел вперед,  как  всегда,  уверенный  в  себе  и
готовый решать все проблемы с помощью оружия, которое держал в руках.
   - Здесь он был.
   Остановившись  возле  небольшого  куста  с  тонкими  ветками  и  мелкими,
похожими на колючки иглами, Шагадди ткнул стволом автомата в землю.
   - Точно, здесь, - повторил он, уверенно тряхнув головой.  Андрей  быстрым
взглядом окинул окружающее пространство. Сразу же бросились в  глаза  пеньки
веток, срубленных пулями. И больше ничего. Ни пятен  крови,  ни  следов,  ни
даже просто примятой травы или неосторожно надломленной ветки.
   Шагадди обежал вокруг куста, словно надеясь, что  таинственный  противник
прячется по другую его сторону.
   - Я не мог ошибиться, - уверенно произнес он, вновь  оказавшись  рядом  с
Андреем. - Я точно видел, как какая-то тварь выскользнула из-за куста!
   - Значит, ты промахнулся, - спокойно ответил ему Андрей.  Шагадди  словно
бы в недоумении дернул углом рта и мотнул  головой  из  стороны  в  сторону.
Странное существо, которое он видел, находилось у него на  прицеле  примерно
две с половиной секунды - более  чем  достаточно  для  того,  чтобы  сделать
точный выстрел.
   - Странно, что нет вообще никаких следов, -  недоумевающе  развел  руками
Шагадди.
   - А может быть, это снова был призрак?
   Андрей  машинально  обернулся  на  голос  Снаттера,  задавшего  последний
вопрос. При этом краем глаза он  уловил  какое-то  едва  приметное  движение
слева от себя. Если бы не полное, кажущееся  противоестественным  безветрие,
царящее под сводом развесистых крон огромных  деревьев,  каждое  из  которых
заняло свое место в лесу задолго до того, как народ Кедлмара  впервые  узрел
Пирамиду, то слабое движение вполне можно было бы принять  за  волну  ветра,
пробежавшую по листве кустарника.
   Еще не вполне осознав, что  же  именно  он  увидел,  Андрей  стремительно
развернулся, упал на колено и  вскинул  автомат,  плотно  прижав  приклад  к
плечу.  Все  его  движения,  быстрые,  но  при   этом   удивительно   плавно
перетекающие одно в другое, казалось,  имели  единый  источник.  Сливаясь  в
непрерывный поток, они неизбежно вели к завершающей фазе -  мягкому  нажатию
на спусковой крючок.
   Но ожидаемой концовки не последовало.  Палец  Андрея  замер  на  гладкой,
отполированной многочисленными касаниями, закругленной скобке курка.  И  все
его тело застыло в  неподвижности.  За  миг  до  выстрела  Андрей  отчетливо
рассмотрел то, что являлось источником привлекшего  его  внимание  движения.
Это было живое существо. Человек!
   У него была странная,  невероятно  худая  фигура,  Он  стоял  на  длинных
тонких, как палки, широко расставленных ногах. Руки его были вскинуты вверх,
как будто он хотел подать людям какой-то знак - то ли  предостеречь,  то  ли
просто привлечь к себе внимание. На человеке не было  никакой  одежды.  Кожа
его была гладкой, словно синтетическое трико, плотно  обтягивающее  тело,  и
имела зеленовато-коричневый оттенок, что делало человека почти незаметным на
фоне кустов.
   Большая лысая голова таинственного обитателя леса по  форме  походила  на
желудь. Лицо - тонкая полоска рта и плоский, невыраженный, почти  незаметный
нос. И глаза. Большие круглые глаза без бровей и ресниц.
   Взгляды Андрея и странного голого человека  встретились.  Лесной  житель,
несомненно, был наделен разумом. Он смотрел в глаза человека  уверенно,  без
каких-либо признаков страха, но при этом во взгляде его  отчетливо  читались
сомнение и недоверие.
   Тонкая щель рта лесного человека чуть приоткрылась. Он не издал ни звука,
но на уровне подсознания Андрей понял, что незнакомец хочет что-то  сообщить
ему.
   Андрей замер в напряженном ожидании, ощущая  скрытую  дрожь  предчувствия
чего-то необыкновенного, что вот-вот должно было произойти.
   Все произошло так же, как и в тех случаях, когда доселе  неизвестная  ему
информация открывалась в результате некоего  подсознательного  прорыва,  для
которого Андрей не мог придумать иного названия, кроме как "озарение",  хотя
прекрасно понимал, что на самом деле имеет место  какое-то  совершенно  иное
явление. Вначале Андрей ощутил легкий зуд в  позвоночнике,  а  затем  в  его
сознании словно бы открылась некая потайная ячейка памяти,  о  существовании
которой он никогда прежде даже не подозревал.
   Андрей успел узнать только то, что  таинственный  голый  человек,  силуэт
которого он с трудом различал на фоне кустов, в отличие от других обитателей
леса, с которыми уже довелось  повстречаться  взводу,  не  представляет  для
людей опасности. Затем...
   - Вот он!
   Андрей непроизвольно вздрогнул, услышав у себя  за  спиной  торжествующий
возглас Шагадди.
   - Не стрелять! - крикнул он, уже понимая, что безнадежно проиграл Шагадди
соревнование в скорости реакции.
   Левая  рука  Андрея   в   предостерегающем   жесте   взметнулась   вверх.
Одновременно с этим сзади по ушам ударил резкий звук автоматной очереди.
   Несмотря на весь свой азарт охотника  и  натуру  прирожденного  спорщика,
Шагадди был солдатом, привыкшим в боевых условиях  беспрекословно  выполнять
приказы командира. Именно это и спасло жизнь таинственному  лесному  жителю.
Уже надавив на курок, Шагадди услышал команду сержанта. Не имея  возможности
остановить падающий на капсюль боек, он все же каким-то невероятным  образом
успел отвести ствол автомата чуть в сторону  от  намеченной  цели.  Короткая
автоматная очередь полоснула по кусту буквально в нескольких сантиметрах  от
замершего на месте голого человека. В воздух взметнулся ворох сбитой с веток
листвы.
   То, что произошло потом, было похоже на трюк искусного иллюзиониста.
   Голый человек, чуть согнув колени,  оттолкнулся  от  земли  и  взлетел  в
воздух, словно подброшенный невидимой  пружиной.  Двигаясь  по  крутой  дуге
вверх и в  сторону,  он  в  полете  выставил  перед  собой  ноги  и  руки  и
одновременно коснулся ими ствола огромного дерева, высокого и  прямого,  как
корабельная мачта. Ладони и ступни человека  словно  бы  прилипли  к  стволу
дерева,  покрытому  широкими  напластованиями  отмирающей  коры,  и  он   на
четвереньках побежал вверх со скоростью и проворством, которые показались бы
невероятными даже при движении по горизонтальной поверхности.
   Добравшись до первого же толстого сука, человек прыгнул на  него,  присел
на корточки, затем резко распрямился и, взлетев вверх, исчез в густой  кроне
дерева,
   - Ничего себе!..
   Андрей обернулся, услышав позади себя восхищенный возглас Шагадди.
   - Именно его я и видел,  когда  стрелял  в  первый  раз,  -  встретившись
взглядом с сержантом, сказал боец. - Только  тогда  я  не  смог  его  толком
рассмотреть... Ловкий парень!
   -  И  не  говори,  -  согласился  с  ним  Андрей.  Поставив  автомат   на
предохранитель, он быстрым шагом направился в сторону поляны с костром.
   Навстречу ему бежали Спулл и Снаттер, оба с автоматами в руках.
   Стрельба началась, а затем закончилась настолько неожиданно, что никто из
находившихся у костра не успел понять, что, собственно, произошло.
   - Отбой тревоги, - махнул рукой Андрей.
   - Что случилось? - с тревогой в голосе спросил Снаттер. Андрей глянул  на
Шагадди, переадресовывая вопрос ему.
   - Я едва не  подстрелил  голыша  с  зеленой  кожей,  умеющего  бегать  по
деревьям, - с чрезвычайно серьезным видом сообщил Шагадди.
   - Что? - в один голос удивленно переспросили Спулл и Снаттер.
   - Мы видели человека, - сказал Андрей. Выйдя к костру, он окинул взглядом
место стоянки. Драмс и Юнни стояли возле сложенных  кучей  рюкзаков.  Вид  у
обоих был сосредоточенный и настороженный. Похоже, они не  ожидали  услышать
добрых вестей. Лейтенант Манн, раскинув руки, лежал лицом  вниз  на  том  же
месте, где оставил его Снаттер. Единственными признаками того, что лейтенант
все еще жив, были резкие судорожные сокращения всех мышц тела, с  интервалом
минут в десять волной Пробегавшие от ног к шее.
   Невдалеке от него, безучастный ко всему, сидел рядовой  Хатщак,  которому
было приказано присматривать за  лейтенантом.  В  здоровой  руке  он  держал
автомат, поставив его прикладом на землю. Обрубок изуродованной правой  руки
он бережно прижимал к груди.
   - Это был кто-то из укрывшихся в лесу мятежников? - задал вопрос Спулл.
   - Если это был кто-то из них, - усмехнулся  Шагадди,  -  то,  скажу  вам,
бедняге пришлось натерпеться в этом лесу побольше нашего.
   - Это был лесной житель, - сказал Андрей. - Внешне он похож на  человека,
но что представляет собой на самом деле... - Андрей развел  руками.  -  Могу
ска