прогнозам Снаттера. Пытаться убедить его в том, что это  всего  лишь
ни на чем не основанное предположение, не имело смысла. В  конце  концов,  в
Гиблом бору все они были обречены на смерть. Ни одна  смерть  не  похожа  на
другую, но результат каждой из них один и тот  же,  до  тоски  однообразный.
Разрываешь подарочную упаковку, ни на что не похожую,  выбранную  специально
для тебя, а внутри то же самое, что и у твоего соседа.
   - Ну, чего там?! - едва завидя Андрея и Юнни, нетерпелив выпалил Шагадди.
   - Хатшак превратился в монстра, - глядя в землю, угрюм ответил Андрей.
   - Как лейтенант Манн?
   - Хуже. - Андрей безнадежно махнул рукой.
   - Поня-а-атно, - протянул Шагадди. - Так это вы стреляли?
   - Я.
   Шагадди молча  кивнул.  Других  объяснений  по  данному  вопросу  ему  не
требовалось.
   - А Снаттер где?
   - Пошел пописать, - мотнул головой в сторону Андрей.
   - Мне бы тоже надо, - смущенно признался Шагадди. - Кто бы помог...
   Тишину предвечернего леса разорвала короткая автоматная очередь.
   Андрей вздрогнул всем телом, так, словно вес до последней пули вошли  ему
в спину. - Черт бы его побрал!!!
   Схватив с колен Шагадди автомат, Андрей кинулся в лес, все  рще  надеясь,
что произошло что-то  другое,  совсем  не  то,  о  чем  он  подумал  услышав
выстрелы.
   - Снаттер! - орал он на бегу во всю глотку. - Снаттер!.. Чтоб тебя!..
   Обогнув  выросшее  на  пути  очередное  дерево,  Андрей  остановился  как
вкопанный, едва не наступив на тело Снаттера.
   Что это был именно он, можно было догадаться лишь по шевронам на карманах
армейской куртки, пришитым мелкими,  аккуратными,  характерными  только  для
Снаттера стежками. Вместо  лица  у  трупа  было  кровавое  месиво.  Короткой
очередью из автомата, приставленного дулом к нижней  челюсти,  Снаттер  снес
себе полчерепа.
   - Снаттер... - одними губами произнес Андрей. Автомат, который он  держал
в руке, опустился дулом к земле. Услышав за спиной тихие,  крадущиеся  шаги,
Андрей стремительно обернулся.
   В двух шагах от него стоял Юнни.  Он  ничего  не  сказал,  только  быстро
облизнул сухим языком потрескавшиеся губы.
   - Если ты хочешь сделать то же самое, - указав стволом ав томата на  труп
Снаттера, жестко произнес Андрей, - то делай  это  прямо  сейчас.  Я  должен
точно знать, на кого могу рассчитывать.
   - У него не оставалось иного выбора, - медленно произнес Юнни. - Он знал,
что обречен.
   - Верно, - кивнул Андрей. - Но он ждал до последнего.  Он  убил  себя  не
после того, как увидел, во что превратился Хатшак,  а  только  тогда,  когда
монстр зашевелился у него внутри. Он сделал это,  когда  понял,  что  больше
ничем не поможет нам, а его присутствие вскоре может стать угрозой для  всех
оставшихся в живых.
   - Сержант, - Юнни поднял взгляд, чтобы заглянуть Андрею  в  глаза,  -  вы
думаете, у нас еще есть шанс на спасение?
   - Если бы я был уверен в том, что у нас нет ни единого шанса, то поступил
бы так же, как и Снаттер.
   - Споры летающего шара убили Хатшака всего за  сутки,  -  бросив  быстрый
взгляд на тело Снаттера, негромко произнес Юнни.
   - Ну и что? - сделав вид, что не понял, о чем идет речь, спросил Андрей.
   - Я ведь наглотался той дряни,  что  вылетела  из  тела  Хатшака  -  Юнни
старался выглядеть  и  говорить  спокойно,  но  голос  его  дрожал,  а  лицо
сделалось бледным как полотно. - Значит, и у Меня остались всего сутки.
   - Слушай меня внимательно. - Андрей поднял к плечу  руку  с  направленным
вверх указательным пальцем.  -  Мы  не  знаем,  что  именно  попало  в  твой
организм.  Быть  может,  этот  газ  не  представляет  для  человека  никакой
опасности. Но даже если это те же  самые  споры,  которые  убили  Хатшака  и
Снаттера, то у тебя в запасе еще как минимум сутки. А  значит,  есть  еще  и
шансы на спасение. И не только у тебя одного. У Шагадди  парализована  нога.
Одному мне его не дотащить. Так что...
   Не закончив фразы, Андрей приподнял руки, чуть разведя и в стороны.
   - Я все понял, - коротко кивнул Юнни. - Я остаюсь с вами сержант.

Глава 13
ЯВИВШИЙСЯ ИЗ НОЧИ

   Андрей сидел скорчившись между выступающими из  земли  корнями  огромного
дерева. Автомат он держал на коленях, слегка  поглаживая  кончиками  пальцев
теплую лакированную поверхность деревянного приклада. Взгляд его  безотчетно
следил  за  тщетно  пытающимися  разорвать  ночную  тьму  чахлыми   язычками
небольшого костра, разведенного Юнни.
   Сам Юнни сидел по другую сторону костра,  неподвижный  и  сумрачный,  как
вырубленный из черного дерева истукан.
   Слева от Андрея, привалившись к дереву плечом, беззаботно храпел Шагадди.
   До наступления ночи положение  трех  людей,  затерявшихся  среди  безумия
Гиблого бора, не изменилось.
   Шагадди по-прежнему не чувствовал ноги, ужаленной тысяченожкой.  Впрочем,
сей факт можно было расценить двояко. Плохо было то, что Шагадди все еще  не
мог самостоятельно передвигаться,  хорошо  -  что  он  все  еще  был  жив  и
чувствовал себя не хуже, чем с утра, а это означало, что яд тысяченожки  был
не смертелен.
   Оккупировавшие поляну тысяченожки несколько поутихли, но, как  и  прежде,
пытались атаковать  приближающихся  к  ним  людей.  Андрею  и  Юнни  удалось
вытащить с поляны брошенный кем-то автомат с полной обоймой, два  рюкзака  и
ранец с рацией.
   Если  оружие  тысяченожки  не  тронули,  то  над   поклажей   потрудились
основательно. Трудно было понять, каким образом, не  имея  мощных  челюстей,
они сумели прогрызть рюкзаки и перепортить большую часть находившихся в  них
вещей. Впрочем,  возможно,  над  этим  потрудились  какие-то  другие  твари,
обитавшие в Гиблом бору и решившие воспользоваться  результатами  одержанной
тысяченожками победы. Как бы там  ни  было,  из  провианта  остались  целыми
только консервы. Остальное было либо растащено, либо превращено в труху.  Но
самым ужасным было то,  что  внутренности  рации  также  были  превращены  в
невообразимое месиво  из  отдельных  целых  деталей  и  мелко  нашинкованных
проводов. Теперь даже опытный специалист, имеющий под пуками все необходимое
для ремонта, наверняка предложил бы оосто выбросить этот металлический лом.
   Впрочем, Шагадди умел  радоваться  и  малому.  Плотно  закусив  тушенкой,
разогретой на костре, он сказал что-то насчет  того,  что  все  равно,  мол,
тащиться ночью по лесу нет смысла, и со спокойной совестью завалился спать.
   Андрей и Юнни заснуть не могли. Они сидели по разные сто-поны от костра и
молча наблюдали за пламенем. Время от времени то  один,  то  другой  из  них
поднимался, чтобы подкинуть в костер дров, после чего снова садился на  свое
место.
   Говорить было не о чем. Все и без того  было  ясно.  Можно  было  сколько
угодно убеждать себя в том, что шансов спастись нет только у мертвых,  но  в
душе каждый отдавал себе отчет в том, что в сложившейся  ситуации  еще  один
прожитый день ровным счетом ничего не решает.
   Андрей не  хотел  разговаривать  даже  с  Дейлом.  Теперь  уже  не  имело
абсолютно никакого значения то, как каждый из них  относился  к  возможности
погибнуть, оставшись вместе со  всеми,  или  спастись,  вызвав  техников  из
Статуса. Второй вариант отпал сам собой. Об этом Дейл сообщил Андрею  вскоре
после того, как застрелился Снаттер. Если  у  Андрея  еще  и  были  какие-то
основания не доверять своему напарнику, то для того, чтобы убедиться в  том,
что на этот раз Дейл говорит правду, ему было достаточно попытаться  послать
в Статус сигнал бедствия. Ответным сигналом, свидетельствующим  о  том,  что
его вызов принят, должно было  стать  легкое  электрическое  покалывание  за
левым  ухом,  в   точке,   где   находился   имплантированный   ретранслятор
телепатических сигналов. Ответа на  посланный  Андреем  сигнал  бедствия  не
было. Да и быть не могло, потому что имплантированного ретранслятора не было
на месте. Должно быть, его вместе с клочком  кожи  вырвала  одним  из  своих
крючков  тысяченожка,  разодравшая  Андрею  шею.  Теперь  для  того,   чтобы
восстановить связь со Статусом, Андрею нужно было связаться с одним  из  его
агентов в Кедлмаре. А чтобы сделать это, нужно  было  сначала  выбраться  из
Гиблого бора.
   Круг замкнулся, поскольку Андрей уже не верил в то, что сможет когда-либо
выйти из этого проклятого леса, имея при себе насмерть перепуганного юнца  и
одноногого калеку.
   Дейл даже и не пытался ободрить своего напарника, понимая, что  в  лучшем
случае просто нарвется на  грубость,  а  в  худшем  -  имеет  шанс  навсегда
испортить   отношения   со   своим   ре-Ципиентом.   Однако   когда   Андрей
поинтересовался, чем он там сейчас занимается, Дейл ответил,  что  компонует
отчет о Гиблом боре. Впрочем, агенты Статуса могли получить отчет  и  спустя
много лет, обнаружив то, что останется к тому времени от  Андрея,  и  собрав
имплантаты, которыми было нашпиговано его тело.  Хотя  бы  в  одном  из  них
наверняка сохранится запись отчета.
   Андрей в очередной раз провел пальцами по глубокой ложбинке на  прикладе,
в которую при стрельбе ложился большой палец правой руки. Оружие в руках  не
являлось для него искушением, Вопреки тому,  что  он  недавно  сказал  Юнни,
Андрей никогда не считал  самоубийство  радикальным  способом  решения  всех
проблем. Он не мог  даже  представить  себе  ситуацию,  при  которой  он  по
собственной воле, находясь в здравом уме и трезвой па-мяти, мог  бы  пустить
себе пулю в лоб. Как бы там ни было, что бы  ни  рассказывали  священники  и
проповедники, лучше уж помучиться на этом свете, чем рассчитывать на  вечное
блаженство на том. К тому же, как говорят все те же святоши, врата  рая  для
самоубийц закрыты. А почему, собственно? Чем заслужил такое пренебрежение  к
своей душе тот же Снаттер?
   Андрей сидел, скорчившись как зародыш, и не  имел  ни  малейшего  желания
двигаться. Перед глазами у него плясал огонь - один из  первичных  элементов
мироздания, самый загадочный и потому наиболее привлекательный для человека.
Андрей чувствовал, как постепенно  погружается  в  состояние  полудремы.  Он
видел языки огня, ощущал запах дыма, слышал, как негромко потрескивают ветки
в костре, но при этом  в  его  утомленном  сознании  объективная  реальность
расплывалась, превращаясь в причудливое переплетение фантастических  деталей
и образов.
   Где он сейчас находится? В Гиблом бору? Ну так что с того? И здесь  живут
люди. Только странные какие-то... И откуда они здесь  появились?  Реликтовые
гуманоиды вроде земных снежных людей?.. Вообще странное  место  этот  Гиблый
бор... Странное - это еще мягко сказано.  Странно  то,  что  специалисты  из
Статуса до сих пор обходили его своим вниманием. Прагматики... Что  для  них
какие-то там зеленые человечки! Им подавай глобальные задачи по  перестройке
общества! Им бы с их  старательностью...  Неудивительно,  если  со  временем
выяснится, что и постперестроечную бодягу в России развела группа не в  меру
рьяных энтузиастов из Статуса,  решивших,  что  так  будет  лучше  для  всей
Вселенной. А то делать им  больше  нечего,  как  только  сочинять  сказки  о
лох-несском чудовище. Будет вам, Алексей Александрович!..
   Невообразимо тяжелые веки медленно сползали на глаза, делая обзор похожим
на вид из смотровой щели танка.  Откуда  вдруг  появилась  эта  усталость?..
Каких еще событий ждать сегодняшней ночью?
   Сделав усилие, Андрей приподнял руку и провел ладонью по влажному от пота
лицу. Ночь была душной. Сейчас, чтобы прийти в себя, неплохо было бы  вылить
на затылок холодной воды. Но воду нужно было экономить. За все  время  своих
странствий по Гиблому бору люди еще ни разу  не  встретили  ни  родника,  ни
ручейка. Хотя, судя по карте, лес должна пересекать река.  Но  даже  если  и
удастся отыскать источник воды, то предугадать последствия  ее  употребления
невозможно. Испить воды Гиблого  бора  Андрей  решился  бы  только  в  самом
крайнем случае, если бы альтернативой  была  смерть  от  жажды...  "Не  пей,
Андрюша,  водицу  -  монстриком   станешь..."   Андрей   мрачно   усмехнулся
собственной  глупой  шутке.  Интересно,  о  чем  это  говорит  -  об  умении
посмеяться над собой или о склонности к черному юмору?.. Можно узнать мнение
Дейла... А впрочем, какая разница...
   Андрей посмотрел на неподвижно сидевшего по другую сторону костра Юнни. О
чем он сейчас думает? О спорах чужой жизни, которые, как он считает,  попали
в его организм? Или вспоминает свою жизнь до армии? А была  ли  она  у  него
вообще? Быть может, армия - это самое лучшее, что случилось с ним  в  жизни?
Кяк и у Шагадди?..
   - Юнни! - негромко позвал Андрей.
   Никакого ответа. Должно быть, солдат  задремал,  сидя  у  костра.  Ничего
страшного. Сегодня ночью сержант не назначал часовых. Он был уверен, что сам
просидит без сна всю ночь. Многое нужно было обдумать и попытаться объяснить
хотя бы самому себе... Или Дейлу.
   Отправляясь на Айвель-5,  Андрей,  как  и  любой  другой  агент  Статуса,
оставил в хранилище матрицу с подробнейшими записями всех параметров  своего
сознания и несколько живых клеток своего  организма.  Дейл  говорил,  что  в
случае гибели агента - такое хотя и крайне редко, но все же случалось -  его
тело  восстанавливают  путем  экспресс-клонирования,  а  в  мозг  закачивают
информацию из матрицы. Таким образом воссоздается идеальная копия  человека,
каким он был перед отправкой на задание. Новому человеку неизвестно, что  он
всего лишь копия, а оригинал погиб где-то на далекой  планете,  и  порой,  в
интересах дела, его так и оставляют в неведении об истинных  обстоятельствах
его появления на свет. Просто говорят, что в связи с изменившейся  ситуацией
задание отменено.
   Все это так. Но даже если в  Статусе  и  будет  воссоздан  Андрей  Макеев
двухнедельной давности, то это будет совсем не тот человек,  который  сейчас
сидит у костра в Гиблом бору и гадает, сколько еще дней или  часов  отведено
ему судьбой. Андрей Макеев с Айвеля-5,  а  вместе  с  ним  и  Дейл  Колтрейн
погибнут безвозвратно... Навек, друзья, навек, друзья...  Перспектива  того,
что второй, точно такой же Андрей Макеев проживет  за  него  остаток  жизни,
отнюдь не вселяла оптимизма в того, кто звался сейчас сержантом Апстраком.
   А кстати, если сделать двух Андреев - технически это возможно - ив  обоих
закачать одно и то же законсервированное  сознание,  то  кто  из  них  будет
считаться настоящим? А если их будет больше чем два? Что делать  с  лишними?
Просто убрать?.. Интересно, как сами они отнеслись бы к такой перспективе?..
"Не бойтесь,  ребята,  одного  из  вас  мы  обязательно  оставим!"  Подобное
заверение вряд ли сможет кого-либо утешить. Если в качестве оригинала  можно
выбрать любого - мы ведь все точные копии друг друга! -  так  почему  же  не
меня, а его?!
   Да какого  черта!..  Чего  ради  рвать  себе  душу  в  клочки?  Вон  Дейл
составляет себе отчет и ни о чем не  беспокоится.  Для  него,  Должно  быть,
перепрыгнуть из тела в тело все равно что гвоздь в стенку забить.  Черт  его
знает, может быть, ничего в этом  страшного  и  нет...  Стоит  только  разок
попробовать... Ну не будет на свете одного Макеева -  появится  вместо  него
другой. Будет вместо него на работу  ходить,  в  метро  от  духоты  чахнуть,
шарахаться в сторону при появлении мента  с  деревянной  рожей,  словно  это
синнебит, явившийся по твою душу... По чью, собственно,  душу?..  Да  уж,  с
началом эпохи массового клонирования вопрос о душе становится как-то  совсем
уж неуместным. Бессмертный божественный  дух,  обживая  искусственные  тела,
дублирующие  одно  другое,  стремительно  девальвируется  и  превращается  в
величину исчезающе малую, которую, рассуждая о  природе  человека,  можно  и
вовсе не принимать в расчет.
   Боже! Где же ты теперь? Ау! Вытяни раба своего  Андрея  из  передряги,  в
которую он сам же и влез, влекомый тщеславием и гордыней!..
   Бред один в голову лезет...
   Андрей снова провел ладонью по лицу.
   Сейчас нужно не на гимнаста уповать,  а  думать,  напрягать  воображение,
шевелить мозгами, соображать, как выбираться из Гиблого  бора.  Что  делать,
если Юнни впадет в депрессию? Как одному тащить Шагадди?  И,  главное,  куда
идти? В каком направлении? Даже  простой  лес  обманывает  людей,  водит  их
кругами до полного изнеможения. Что уж говорить  о  месте,  в  котором  даже
стрелка компаса теряет верное направление...
   Шаги... Легкие, едва слышные... Такое впечатление, что тот, кто шел,  сам
хотел, чтобы о его приближении узнали заранее. В противном случае он мог  бы
подобраться к прикорнувшему у костра человеку совершенно бесшумно.
   Андрей скосил глаза в сторону, откуда ему послышались шаги, но с места не
двинулся.  Нечего  было  и  пытаться  состязаться  в  проворстве  с   ночным
обитателем Гиблого бора. Андрей только плавно перевел планку  предохранителя
на автомате в положение стрельбы очередью.
   Высокая серая тень отделилась от черной  стены  мрака  и  приблизилась  к
огню.
   Это был тот же человек, которого сегодня  утром  Андрей  видел  вместе  с
Шагадди. Или же кто-то из его сородичей.
   Вблизи он казался еще более костлявым. Своим  телосложением  он  напомнил
Андрею выросшего  до  огромных  размеров  жука-палочника.  На  этот  раз  на
странном лесном жителе  были  надеты  старые,  изрядно  заношенные,  местами
залатанные брюки и пиджак, слишком короткий и очень широкий  для  него.  Все
части тела незнакомца были чуть более длинными,  чем  у  обычного  человека,
почти все суставы согнуты, отчего  казалось,  что  человек  страдает  жутким
артритом. Лицо его было совсем не плоским, как показалось при первой встрече
Андрею, но черты его были мелкими, очень слабо выраженными. Зато глаза  хотя
и были чуть больше нормального для человека размера,  но  все  же  выглядели
абсолютно по-человечески. Хотя если учесть то,  что  незнакомец  шел  сквозь
ночь без огня, его глаза, должно быть, облагали способностью видеть во тьме.
   Он подошел к костру и замер. Руки его были опущены вниз и чуть  разведены
в стороны. Пальцы торчали, словно сухие бамбуковые палочки.
   - Присаживайся, - едва слышным шепотом произнес Андрей.
   - Спасибо, - так же тихо ответил ему незнакомец. Слова  по-кедлмарски  он
произнес четко и правильно. Но голос его звучал глухо и немного  неуверенно,
словно он давно уже не пользовался им.
   Незнакомец опустился на землю. Он как будто не сел, а  сложился  пополам,
подтянув колени длинных худых ног к округлому подбородку.
   - Что скажешь, Дейл? - задал мысленный вопрос Андрей.
   - Пока помолчу, - ответил напарник.
   - Черт возьми, кто  из  нас  знает  Кедлмар  как  свои  пять  пальцев?  -
возмутился Андрей. - Кто это такой?
   - Понятия не имею. Нет никакой информации о том, что в  Кедлмаре  обитает
или обитала когда-то в прошлом иная раса людей...
   - Меня зовут Мурнау, - тихо произнес лесной житель.
   - Очень приятно. - Андрей слегка наклонил голову вперед и чуть в сторону.
- Мое имя Джагг Апстрак. Для простоты можешь называть меня просто Джагг.
   - Джагг, - медленно, словно пробуя слово на вкус, повторил следом за  ним
Мурнау.
   - Да, Джагг, - кивнул Андрей. - Я командир  этого  отряда,  -  он  указал
взглядом сначала на уткнувшегося лбом в колени
   Юнни, а затем на  сочно  храпящего  Шагадди.  -  Вот  все,  что  от  него
осталось.
   - Да-а, -  как-то  совершенно  невыразительно  и  неопределенно  произнес
Мурнау.
   - Мне нужно разбудить  своих  товарищей,  -  сказал  Андрей.  Медленно  и
осторожно, стараясь не вспугнуть странного  человека  резким  движением,  он
начал подниматься на ноги.
   Мурнау выставил в его направлении руку с растопыренными пальцами.
   Андрей замер в неловкой позе, полусогнувшись и выдвинув одну ногу вперед.
   - Все в порядке, - как можно спокойнее произнес он. - Лучше  будет,  если
их разбужу я. Если они, случайно проснувшись, увидят тебя...
   - Они не проснутся, - уверенно прои