верхъестественные  силы,  но  знал,  что  все  непонятное  и   до   времени
необъяснимое могло таить в себе опасность.
   Коснувшись плечом края дверного косяка, майор заглянул в проем.
   В комнате царило такое же запустение, как и в прихожей. Середину  комнаты
заливала огромная мутная лужа, из которой торчали ножки сломанного  стула  и
длинные белесые стебли болотной травы, семена которой,  должно  быть,  занес
сюда ветер. Источника света, находившегося где-то возле  стены,  разделяющей
две соседние комнаты, видно не было.
   - Лейтенант! - не оборачиваясь, негромко окликнул своего спутника майор.
   Ответа не последовало.
   Майор обернулся.
   Лейтенант смотрел на него совершенно безумным взглядом. Он был  похож  не
на офицера внутренней стражи, а на нашкодившего юнца, с благоговейным ужасом
ожидающего неминуемой расплаты за свой проступок.
   - В чем дело, лейтенант? - Майор старался говорить спокойно, но в  голосе
его отчетливо слышалось раздражение.
   - Мне здесь не нравится, - медленно качнул головой из стороны  в  сторону
лейтенант.
   - Мне тоже, - криво усмехнувшись, ответил майор. - И все же  я  собираюсь
пойти и посмотреть на то, что находится в соседней комнате.
   - Лучше будет, если мы уйдем. - Губы лейтенанта тряслись, словно его  бил
озноб.
   - Разве не по твоей инициативе мы сюда забрались? -  уже  с  нескрываемой
злостью спросил майор.
   - Да, но теперь... Я думаю, что был не прав...
   - Что?!
   - Это слишком опасно! - едва ли не с отчаянием выкрикнул лейтенант.
   - Что именно? Если бы здесь находились мятежники, собиравшиеся напасть на
нас, они бы уже давно это сделали!
   - Нет, это не мятежники. - Лейтенант откинул на спину  капюшон  и  нервно
провел рукой по коротко остриженным влажным волосам. - Я не  знаю,  кто  там
прячется... Но я знаю, что не хочу туда идти!
   - Мы пойдем и посмотрим, кто зажег этот свет, -  голосом,  не  приемлющим
возражений, произнес майор. - Я не  хочу  больше  ничего  слышать  про  твои
дурные предчувствия! Если ты произнесешь еще  хоть  слово,  то  можешь  быть
уверен: сегодняшний день станет твоим последним днем в армии!
   Лейтенант,  два  месяца  назад  пришедший   в   подведомственное   майору
Управление внутренней стражи,  не  понравился  майору  с  первой  минуты  их
знакомства. Теперь же, когда ему стало  известно  еще  и  о  том,  что  этот
молокосос вознамерился подсидеть его, майору требовался только повод,  чтобы
подать на него рапорт в Центральное управление. Так  что  тратить  время  на
убеждение своего подчиненного он не собирался.
   Приподняв ружье, майор решительно шагнул в комнату.
   В ту же секунду ослепительный свет, ударивший  по  глазам,  заставил  его
зажмуриться.
   Не успев ничего увидеть, майор автоматически выставил перед  собой  ружье
и, сделав шаг в сторону, прижался спиной к стене.
   - Лейтенант! - заорал он, сам  не  зная  зачем,  то  ли  предупреждая  об
опасности, то ли зовя на помощь.
   Палец майора плотно лежал на спусковом крючке ружья,  и  только  мысль  о
том, что на линии  огня  мог  оказаться  вбежавший  комнату  следом  за  ним
лейтенант, не позволяла ему нажать на курок.
   Прошло секунд тридцать, не больше.
   Вокруг царила тишина.
   Майор слышал только звуки, издаваемые каплями дождя, падающими в  лужу  и
на его капюшон. Он даже не пытался приоткрыть глаза, понимая, что если видит
свет даже сквозь веки, то прямой взгляд на его источник может надолго лишить
его зрения.
   Внезапно он как будто провалился в темный колодец - тьма  поглотила  его,
приняв в свои объятия.
   Майор осторожно приоткрыл глаза.
   Он по-прежнему находился в залитой водой комнате без потолка.
   В дверном проеме, держась обеими руками за  его  края,  стоял  лейтенант.
Майор еще успел подумать, куда делся пистолет, который был  у  лейтенанта  в
руке. Но задать этот вопрос своему подчиненному не успел. Посмотрев в ту  же
сторону, куда  был  устремлен  взгляд  лейтенанта,  майор  увидел  человека,
неподвижно сидевшего в углу.
   Это был старик с совершенно лысой головой. Гладкая лоснящаяся кожа плотно
обтягивала его лицо и череп. Широкие губы старика были растянуты  в  улыбке,
которая резко контрастировала с холодным взглядом его больших  круглых  глаз
навыкате,  похожих  на  голубоватые  шарики  из  мутного  стекла,   которыми
забавляются дети.  Старик  был  одет  в  темно-синий,  расшитый  золотыми  и
серебряными нитями халат, туго обтягивающий его большой,  выпирающий  живот,
перетянутый широким красным поясом с огромными, свисающими  почти  до  самой
земли кистями. Он сидел на невысокой  скамеечке,  поджав  под  себя  ноги  и
положив руки на колени. Но самым удивительным было то, что одежда на старике
была совершенно сухой. А небольшой участок пола вокруг него  был  не  только
сухим, но еще и свободным  от  устилающего  всю  остальную  площадь  комнаты
мусора. Фигура старика была словно озарена яркими лучами солнца,  хотя  небо
над его головой было по-прежнему затянуто серой хмарью.
   Майору потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы  снова  взять
себя в руки. Кроме  старика,  в  комнате  никого  не  было.  Старик,  что  и
говорить, выглядел в высшей степени странно, но оружия в  руках  у  него  не
было. Поэтому майор поднял вверх ствол  ружья,  которое  он  все  это  время
держал в руках, направляя на старика.
   Старик  никак  не  отреагировал  на  это  проявление  доброй   воли.   Он
по-прежнему сидел неподвижно, вперив взгляд в пустота перед собой.
   Сделав шаг вперед, майор тронул  прикладом  винтовки  локоть  лейтенанта.
Тот, вздрогнув  всем  телом,  обернулся.  Во  взгляде  его  было  не  больше
осмысленности, чем в остекленевших глазах старика.
   - Где твое оружие, лейтенант? - негромко спросил  майор.  Тот  ничего  не
ответил, но засунул правую руку в карман плаща, из чего майор сделал  вывод,
что именно там у него и лежит пистолет.
   Встав  рядом  с  лейтенантом,  майор  пристально  посмотрел  на  старика.
Несмотря на характерные для старого человека черты лица, кожа у него на лице
была розовой и гладкой. На ней  не  было  заметно  ни  единой  морщинки  или
складочки, какие бывают даже у младенцев. Точно так  же  выглядела  и  кожа,
обтягивающая кисти его рук, неподвижно лежавших на коленях.
   - Эй! - негромко окликнул старика майор. - Ты кто  такой?  Чуть  повернув
голову, старик перевел на  него  взгляд  своих  странных  глаз,  похожих  на
стеклянные шарики.
   - Кто я такой? - переспросил он. - А кто ты  такой,  чтобы  задавать  мне
этот вопрос?
   Голос у старика был  глухой  и  низкий.  Он  произносил  слова  негромко,
старательно выговаривая окончания.
   -  Послушай,  старик,  -  более  резко,  дабы  справиться  с  собственной
неуверенностью, обратился к нему майор. - Кто бы ты  ни  был,  нам  придется
доставить тебя в Управление внутренней стражи.
   - Внутренняя стража? - Старик усмехнулся. - И что же вы охраняете?
   Прежде чем майор успел что-либо сказать,  из-за  спины  у  него  раздался
голос лейтенанта.
   - Мы служим своей стране! - визгливо выкрикнул он. - Великому Кедлмару!
   - А как же Пирамида? -  обращаясь  на  этот  раз  к  лейтенанту,  спросил
старик.
   - Пирамида - это и есть Кедлмар!
   - Лейтенант, - строго глянул на своего подчиненного майор.  -  Ты  не  на
политзанятиях.
   - Оставь его в покое, - обратился  к  майору  старик.  -  Он  всего  лишь
глупец, который не понимает, что происходит вокруг него. И теперь у него уже
не будет возможности разобраться в этом.
   Майор почувствовал, как при этих словах  старика  по  спине  его  прополз
холодок. И виной тому был вовсе не промозглый день.
   -  Прибереги  свое  красноречие  для  судебного  исполнителя!  -   строго
прикрикнул на старика майор.
   Левая бровь старика едва заметно приподнялась.
   - Разве меня уже в чем-то обвиняют? - с наивным видом поинтересовался он.
   - Можешь считать, что тебе  уже  предъявлено  обвинение  в  неповиновении
властям, - заверил его майор. - Если ты сию же  секунду  не  поднимешься  на
ноги и не последуешь за нами, я тебя обвиню еще и в оказании  сопротивления.
С такими двумя камнями на шее ты проведешь остаток своей никчемной жизни  на
исправительных работах.
   - Мне это не грозит, - улыбнувшись, покачал лысой головой старик.  -  Ты,
наверное, мне не поверишь, если я скажу, что я еще и тебя переживу?
   - С какой стати мне тебе верить? - недовольно буркнул майор. - У  меня  в
руках ружье, и с его помощью я без труда  могу  положить  конец  всем  твоим
сомнениям.
   - Сомнениям? -  удивленно  вскинул  брови  старик.  -  Мне  кажется,  что
сомнения испытываю не я, а ты. А ружье... - Старик усмехнулся. - Неужели  ты
думаешь, что меня можно напугать ружьем?
   - Да кто  ты  такой?!  -  раздраженно  крикнул  майор.  Его  приводило  в
бешенство то, что старик почти демонстративно отказывается ему  подчиняться,
а он ничего не может с этим поделать. Да  еще  и  лейтенант,  который  молча
стоял у него за  спиной.  У  майора  возникло  опасение,  что,  если  старик
прикажет лейтенанту обезоружить своего  командира,  тот  без  колебаний  это
сделает.
   - Кто я такой? - с выражением недоумения на лице повторил  вопрос  майора
старик. - Вот он, например,  -  старик  взглядом  указал  на  лейтенанта,  -
считает меня новым воплощением Гефара - Воина  Тьмы,  который,  если  верить
легендам, является в Кедлмар для того, чтобы открыть Врата  Зла.  Не  правда
ли, странно - этот парень родился и вырос в эпоху Пирамиды и  тем  не  менее
верит старинным легендам  в  гораздо  большей  степени,  нежели  собственным
командирам?
   Старик пристально посмотрел на лейтенанта, после чего спросил у него:
   - Ты готов сражаться с врагами Кедлмара?
   - Да! - ни секунды не колеблясь, выпалил тот.
   - Даже если для этого нужно будет открыть Врата Зла?
   - Да, - благоговейно прошептал лейтенант.
   - А знаешь ли ты, кто является подлинным врагом Кедлмара и его народа?  -
задал новый вопрос старик.
   - Ну хватит! - решительно  приказал  майор.  -  Лейтенант,  возьми  этого
болтливого старика за шиворот и выволоки его на улицу!
   - Я не могу этого  сделать,  -  не  двинувшись  с  места,  тихо  произнес
лейтенант.
   -  Что?!  -  Майор  сделал  шаг  в  сторону,  чтобы   иметь   возможность
одновременно держать под  прицелом  и  старика,  и  отказавшегося  выполнять
приказание лейтенанта.
   Старик  запрокинул  голову  назад  и  беззвучно   рассмеялся.   Лейтенант
посмотрел на майора. Взгляд его глаз был страшен и абсолютно безумен.
   - Вы разве не видите, майор, - благоговейным шепотом произнес он. - Перед
нами Гефар - Воин Тьмы.
   - Дурак! - процедил сквозь стиснутые зубы  майор.  -  Не  знаю,  как  там
насчет Воина Тьмы, но твоя военная карьера на этом закончена!
   -  Верно,  майор!  -  неожиданно  поддержал  его  старик.  -  Не  достоин
называться стражем тот, кто не видит врага рядом с собой!
   - Враг рядом со мной? - растерянно посмотрел на старика лейтенант.
   - Конечно, -  весело  улыбаясь,  подтвердил  старик.  -  Настоящие  враги
Кедлмара не те,  кто  мечтает  свергнуть  ныне  существующую  власть.  И  не
сторонники Пирамиды, которые вот уже семьдесят пять лет, как разрушают  все,
что было создано в Кедлмаре до них. Враги те, кто пришел в Кедлмар извне.
   Майор стиснул зубы и крепче сжал в руках ружье.
   - Извне? - непонимающе повторил следом за стариком лейтенант.
   - Ты разве не слышал о том, что на планетах,  вращающихся  вокруг  других
звезд, тоже существует жизнь?
   Теперь старик говорил, демонстративно обращаясь только к  лейтенанту.  Он
словно бы и вовсе не видел стоявшего всего  в  шаге  от  него  майора.  Лишь
изредка, скосив глаза, он бросал в его сторону насмешливый взгляд.
   - Да, конечно, - быстро кивнул лейтенант. - В военном училище у нас  были
занятия и по общеобразовательным дисциплинам.
   - Это хорошо. - С чрезвычайно серьезным видом старик наклонил свою  лысую
голову. - Но ты, наверное, не знаешь, что  пришельцы  с  других  планет  уже
давно живут среди нас? - спросил он лейтенанта в  своей  обычной  манере:  в
голосе прослушивались вопросительные интонации, но  в  целом  фраза  звучала
одновременно и как вопрос, и как утверждение. -  Их  пока  не  так  много  в
Кедлмаре, но они ждут  подходящего  момента,  чтобы  начать  полномасштабное
вторжение.   И   время   это   близко.   Когда   час   пробьет,    откроются
внепространственные переходы и на землю Кедлмара хлынут полчища инопланетных
захватчиков.
   - Мы будем сражаться!  -  гордо  вскинув  голову,  с  пафосом  воскликнул
лейтенант.
   - Ты будешь сражаться? - Старик снова беззвучно рассмеялся. - Сейчас враг
стоит рядом с тобой. Что ты собираешься делать?
   Лейтенант растерянно и немного испуганно посмотрел на майора.
   - Ты правильно все  понял,  -  подтвердил  его  догадку  старик.  -  Твой
командир как раз и есть один из тех пришельцев,  которые  живут  среди  нас,
подготавливая почву для грядущего вторжения.
   - Кому ты веришь? - глядя лейтенанту в глаза, медленно произнес майор.  -
Этот старик безумен.
   - Ну так что, ты готов убить врага? - произнес  за  спиной  у  лейтенанта
голос старика.
   - Умолкни, тварь!
   Майор вскинул ружье, целясь в голову старику.
   Рука лейтенанта скользнула в карман плаща, где у него лежал пистолет.
   - Не двигаться! -  заорал  майор,  разворачивая  ствол  ружья  в  сторону
подчиненного.
   Лейтенант дернул руку вверх, пытаясь выхватить из кармана пистолет.
   Майор нажал на курок.
   Грянул выстрел.
   Расстояние от края ружейного дула до центра лба  лейтенанта  было  меньше
метра. Пуля, вылетевшая из ствола, разнесла голову лейтенанта на куски.
   Мертвое тело еще не успело упасть в лужу на  полу,  а  майор,  передернув
затвор, уже развернул  ружейный  ствол  в  сторону  все  так  же  неподвижно
сидевшего в углу старика.
   Взгляд старика проследил за падающим телом, после чего снова обратился на
майора.
   - Пуля - это очень весомый  аргумент  в  споре,  -  невозмутимым  голосом
произнес он. - Но мы-то с тобой знаем, что прав я.
   - И что с того? - прохрипел в ответ майор.
   - Ты не хочешь спросить, откуда мне известно о том, что  ты  не  тот,  за
кого себя выдаешь? - изобразил на лице удивление старик.
   - Я жду, когда ты сам мне это расскажешь, - тихо сказал майор,  почти  не
разжимая губ.
   - А если я не захочу этого сделать?
   - Тогда зачем вообще нам было встречаться?
   - Действительно - зачем? - Старик озадаченно сдвинул брови к  переносице.
- А ты не хочешь поверить в то, что я и в самом  деле  Гефар,  для  которого
прошлое  и  будущее  сливаются   в   настоящем?   -   лукаво   прищурившись,
поинтересовался он.
   - Хватит пустой болтовни! - рыкнул майор.
   - И то верно, - согласился  старик.  -  Так  что  ты  собираешься  теперь
делать? Покинешь Кедлмар?
   - Почему я должен это сделать?
   - Потому что ты здесь чужой. Потому что тебя никто сюда не  звал.  Потому
что ты только что  разнес  голову  своему  подчиненному...  Тебе  нужны  еще
причины?
   - Если ты действительно знаешь, кто мы такие, то ты должен  знать  и  то,
что мы пришли в Кедлмар не для того, чтобы  завоевать  его.  Мы  всего  лишь
наблюдатели.
   - Однако вы сами не исключаете возможности своего вмешательства в то, что
происходит сейчас в Кедлмаре, - старик не задавал вопроса,  а  констатировал
факт.
   - Только в самом крайнем случае.
   - Вот видишь, - старик укоризненно покачал головой. -  Мне  бы  очень  не
хотелось, чтобы это произошло.
   - Кто ты такой? - уже в который раз спросил  его  майор.  -  Откуда  тебе
известно о находящихся в Кедлмаре наблюдателях?
   - А кто дал вам право решать, что хорошо, а что плохо для жителей  других
планет? - задал встречный вопрос старик. - Ты сам  прибыл  сюда  с  планеты,
ситуация на которой ненамного отличается от той, что сложилась к  настоящему
моменту в Кедлмаре. Ты не задумывался над тем, что, пока ты выполняешь  пору
порученное тебе задание в Кедлмаре, кто-то другой пытается  управлять  ходом
исторического процесса у тебя на родине? Или же  оказавшись  в  Статусе,  ты
стал человеком без родины? Почему ты считаешь, что то,  что  ты  делаешь,  -
правильно?   Только   потому   что   мудрые   и   всезнающие   представители
Галактического сообщества сказали тебе об этом? А тебе известно, кто  именно
руководит работой Статуса?
   - Ты задаешь слишком много вопросов, старик. Можно по  думать,  что  тебе
самому известны ответы на них.
   - Вовсе нет, - покачал лысой головой старик. - Но я  yверен  в  том,  что
люди сами должны решать свою судьбу.
   - О каких людях идет речь? Кто сейчас способен  решить  судьбу  Кедлмара?
Нени Линн, о котором даже неизвестно доподлинно жив он или нет? Созданная им
Пирамида, которая непонятно что из  себя  представляет?  Внутренняя  стража,
которая в каждом крестьянине, утаившем от реквизиции пригоршню зерна,  видит
заговорщика и тайного сторонника Совета Пяти?  Может  быть,  армия,  которая
только  и  занята  тем,  что  подавляет  мятежи,  которые  словно  огонь  на
торфянике,  загнанный  под  землю,  вспыхивают  в   одном,   то   в   другом
подразделении?.. Ну что же ты молчишь, старик? Ответь, если  тебе  известно,
кто именно должен спасти Кедлмар?
   - Война, - коротко ответил старик.
   - Война?.. И ты так спокойно говоришь об этом?
   - А что, по-твоему, я должен при этом делать? Рвать на себе волосы? Так у
меня же их нет!
   - Кедлмар и так находится в состоянии перманентного ожидания войны. Самой
войны он не выдержит.
   - Государство рухнет, но народ выдержит все... По крайней мере,  какая-то
его часть, -  старик  усмехнулся.  -  Пирамида  была  переходным  этапом.  К
настоящему времени она изжила себя так же, как в свое время Совет Пяти. Тот,
кто не понимает того, что пришло время перемен, обречен на гибель.
   - В любом случае войну следует предотвратить, если это возможно.
   - Если я отвечу, что война способствует обновлению крови нации, то  тебе,
наверное, это не понравится?
   Человек в форме майора внутренней стражи поставил ружье на предохранитель
и положил его на плечо.
   - С какой стати мне обсуждать с тобой эту тему, если я даже не знаю,  кто
ты такой? - спросил  он  у  старика,  постаравшись  при  этом  придать  лицу
безразличное выражение. Теперь он уже и  сам  не  мог  понять,  как  старику
удалось втянуть его в этот спор. - Я  уже  несколько  раз  задал  тебе  этот
вопрос, но так и не получил вразумительного ответа.
   - А ты его и не получишь. - Улыбка не сходила с лица старика
   - В таком случае к чему весь этот разговор?
   - Теперь уже ни к чему, - покачал  головой  старик.  -  Если  бы  ты  был
немного догадливее и чуть менее любопытным, то последовал бы  совету  своего
мертвого друга и давно бы уже отсюда ушел.
   - Ты сказал, что искал встречи со мной, - напомнил майор.
   - Совершенно верно, - подтвердил его слова старик.
   - Так что же тебе от меня нужно?
   - Все, что мне было от тебя нужно, я уже получил. Видишь  ли,  до  начала
нашего разговора  я  ничего  не  знал  ни  о  Статусе,  ни  о  Галактическом
сообществе, ни о той миссии, которую ты и тебе подобные  выполняют  на  этой
планете. Теперь ты меня больше не интересуешь.
   - Ты узнал все, что тебе было нужно, но при этом не ответил ни на один из
моих вопросов.
   - А я разве обещал тебе что-то рассказать? - изобразил на лице  удивление
старик. - Ты был источником информации,  а  я  -  тем  прибором,  с  помощью
которого ее из тебя извлекли. К настоящему моменту  мы  оба  исчерпали  свои
функции.
   - Ты напрасно думаешь, что я тебя просто так отпущу.
   - Да? А что ты можешь сделать?
   - Я переправлю тебя в Статус. И там ты расскажешь, кто ты такой и  откуда
тебе известно о нас.
   - Ох, как страшно. - Изображая испуг, старик поежился. - Ты уже перешел к
угрозам. Интересно, что же последует за этим?
   Майор стиснул зубы. С