как
объективной, так и запредельной реальности, поэтому Дорога Мертвых не  скоро
зарастет бурьяном. - Каффа быстро посмотрел по сторонам и несколько смущенно
добавил:
   - Надеюсь, ты понял, что, упомянув бурьян, я выразился образно.
   - Твоя главная проблема, Каффа, заключается в том, что ты  никогда  ни  с
кем не соглашаешься, - счел нужным заметить Гефар.
   - Отнюдь! - тряхнул гривой темных волос Каффа. - Я готов выслушать  любую
теорию! Но прежде чем я  с  ней  соглашусь,  я  должен  избавиться  от  всех
сомнений, которые она у меня вызывает!
   - И что же, позволь спросить, способно заинтересовать тебя? -  язвительно
поинтересовался Гефар.
   - В последний раз особый интерес вызвал у меня  один  из  моих  клиентов,
ступивший на Дорогу Мертвых около месяца тому назад, - спокойно, с  чувством
собственного достоинства ответил Гефару  Каффа.  -  Он  занимался  созданием
новой, весьма необычной и оригинальной теории космогонии. Но,  к  сожалению,
не успел завершить ее при жизни.
   - Простите, - с волнением в голосе обратился к Каффе Андрей. -  Но  этого
человека случайно звали не Вайм Гортин?
   - Да, - с удивлением глянул на лейтенанта  Каффа.  -  Именно  так  его  и
звали. Ты был знаком с ним?
   - Нет, - покачал головой Андрей.  -  Мне  рассказывал  о  нем  мой  друг,
которому довелось читать  отрывки  из  работ  Гортина.  Написанное  Гортином
настолько потрясло его, что он попытался отыскать автора для того,  чтобы...
- Андрей на мгновение запнулся. - Чтобы обеспечить ему условия для работы. К
сожалению, попытка встретиться с Гортином едва не стоила моему другу жизни.
   - Вайм Гортин не производит впечатления опасного человека, - недоумевающе
сдвинул брови Каффа.
   Андрей решил не вдаваться в подробности истории о том, как Дейл попытался
встретиться со смертельно больным философом для того, чтобы переправить  его
в Статус, но, напоровшись на засаду внутренней стражи, оповещенной самим  же
Гортином, получил пять пуль в спину, после чего куратору работ  на  Айвеле-5
пришлось срочно искать ему замену.
   - Сам Гортин здесь ни при чем, - ответил Андрей. - Просто  так  сложились
обстоятельства.
   Каффа понял,  что  его  собеседник  что-то  недоговаривает,  но  не  стал
приставать к нему с расспросами.
   - Работы Гортина и мне показались любопытными, - сказал  он.  -  Но,  что
удивительно, сам он человек совершенно скучный и какой-то... - Каффа щелкнул
пальцами, пытаясь найти нужное определение,  -  невыразительный,  что  ли...
Полностью зацикленный на работе. Когда я спросил Гортина, куда бы он  хотел,
чтобы я его проводил, он только головой  по  сторонам  покрутил,  как  птица
ночная, которая днем ничего не видит, - Каффа изобразил движение Гортина,  -
и сказал, что хотел бы просто найти место,  где  есть  бумага  и  авторучка.
Подумав, я оставил его при себе.
   - Он здесь?! - удивленно  воскликнул  Андрей,  повторив  точно  такой  же
возглас Дейла, прозвучавший у него в голове.
   - Ну, не прямо здесь, - усмехнулся Каффа. - Но, скажем так, неподалеку.
   - А я мог бы взглянуть  на  его  рукопись?  -  спросил  Андрей,  высказав
затаенную надежду своего напарника. - Конечно,  сейчас  у  нас  нет  на  это
времени, - быстро добавил он. - Но, может быть, в другой раз?..
   - Не хочется тебя расстраивать, но боюсь, что другой раз наступит  только
тогда, когда ты станешь моим клиентом, - ответил  Каффа.  -  Дорога  Мертвых
создана не для живых.
   - Но, быть может, вы не откажетесь передать мне  рукопись  Вайма  Гортина
через Гефара? - предпринял обходной маневр Андрей.
   Наклонив голову к плечу, Каффа  с  каким-то  совершенно  новым  интересом
посмотрел на своего собеседника.
   - Тебе в самом деле так интересно на нее взглянуть?
   - Более того, я считаю,  что  ею  заинтересуются  специалисты.  -  Андрей
по-прежнему всего лишь повторял  слова  Дейла,  поскольку  сам  не  имел  ни
малейшего представления  о  сути  работы  кедлмарского  философа.  -  Работа
Гортина может существенно изменить взгляды человека на свое место в  космосе
и на саму историю возникновения разума как особой формы материи.
   - Информационный блок тебя устроит? - серьезно спросил Каффа.
   -  Информационный  блок  с  записями  работ  Гортина?  -  растерялся   от
неожиданности Андрей.
   - Ну конечно! А что, по-твоему, я еще  мог  бы  тебе  предложить?  Записи
последних речей Нени Линна? Держи! - Каффа достал из-за пояса и кинул Андрею
черный прямоугольник стандартного  информационного  блока,  используемого  в
Кедлмаре в качестве носителя компьютерных данных.
   - Благодарю вас, - сказал Андрей,  поймав  информационный  блок.  -  Я  и
рассчитывать не мог на такую удачу.
   - Об удаче будешь говорить, когда выберешься отсюда, - мрачно взглянув на
Андрея, заметил Гефар.
   - А что тебя смущает? - обратился к Гефару Каффа.
   - То, что ты очень уж поговорить любишь.
   - Что верно, то верно, - согласился с ним Каффа.  -  Есть  у  меня  такая
слабость.
   - А у нас сейчас нет времени на разговоры!
   - "У нас"? - Каффа посмотрел на Гефара так, словно тот на глазах  у  него
буквально в одно мгновение сменил обличье. - Ты сказал "у нас"?
   - Ну да, - смущенно потупился Гефар. - У нас.
   - С каких это пор дела людей стали твоими?! - едва ли  не  с  возмущением
воскликнул Каффа. - Ты же Воин Тьмы!
   - Был Воин Тьмы, да, видно, весь вышел, - мрачно буркнул Гефар.
   - Это в каком же смысле?
   - В том смысле, что как Воин Тьмы я свое предназначение выполнил -  Врата
Зла открыты. И что теперь?
   - А что теперь? - повторил его вопрос Каффа.
   - Ничего! - воскликнул, взмахнув рукой, в  которой  у  него  была  зажата
трость, Гефар. - Я стал никому не нужен!
   - Это серьезная проблема, - недолго подумав, согласился с Гефаром Каффа.
   - Вот я и пытаюсь решить ее, - буркнул Гефар.
   - Став человеком?
   - Человеком я стать не смогу, даже если очень этого захочу.
   - А ты этого хочешь?
   - Не знаю, - покачал головой Гефар. - Вообще-то  имидж  Воина  Тьмы  меня
вполне устраивал до тех пор, пока  он  нес  в  себе  определенную  смысловую
нагрузку. Теперь же вокруг творится такое, что у Воина Тьмы не больше шансов
напугать кого-либо, чем у балаганного клоуна  с  красным  носом  и  дурацкой
улыбкой до ушей!
   К концу фразы голос Гефара едва не сорвался на крик, что обычно было  для
него совершенно несвойственно.
   - Серьезная проблема. - Каффа запустил всю пятерню в свою густую шевелюру
и, как гребнем, провел пальцами по волосам ото лба к  затылку.  -  Над  этим
следует хорошенько подумать.
   - Слушай, Каффа, - недовольно скривив губы, посмотрел на  хозяина  Дороги
Мертвых Гефар. - Ты лучше проводи нас в Гиблый бор. А мы уж как-нибудь  сами
со своими проблемами разберемся. Честное слово, у нас сейчас совершенно  нет
времени.
   - А что вы хотите отыскать в Гиблом бору? - Каффа  посмотрел  сначала  на
Гефара, а затем перевел взгляд на лейтенанта. - Насколько мне известно,  то,
что там сейчас происходит, иначе как полным безумием не назовешь. Реальность
в Гиблом бору меняется едва ли не ежеминутно.
   - Нам нужно отыскать наших товарищей, оставшихся в лесу, - сказал Андрей.
   - Ты думаешь, вам удастся их спасти? - удивленно вскинул брови Каффа.
   - Да, - коротко ответил Андрей.
   Сначала Каффа только  молча  покачал,  головой,  после  чего  внимательно
посмотрел на каждого из находившихся перед ним людей.
   - Вы, должно быть, ненормальные, - совершенно спокойно произнес он. - Но,
если вы хотите, я могу проводить вас туда, куда вам нужно.
   - Нас интересует институтский городок в Гиблом бору, - уточнил Андрей.
   - Я знаю, - коротко кивнул Каффа.
   Андрей не решился спросить у гиганта, откуда ему это известно. Он  только
подумал о том, что, должно быть, кто-то из  оставшихся  в  Гиблом  бору  уже
прошел по Дороге Мертвых.
   - Следуйте за мной, - приказал Каффа и, развернувшись на  пятках,  широко
зашагал в ту же сторону, откуда пришел.
   Андрей быстро взмахнул рукой, приказывая своим подчиненным  следовать  за
провожатым, силуэт которого  в  любую  секунду  мог  раствориться  в  клубах
розового тумана.
   - Ты думаешь, он  отведет  нас  куда  нужно?  -  негромко  спросил  он  у
проходившего мимо него Гефара.
   - Если Каффа что-то сказал, то так и сделает,  -  уверенно  ответил  Воин
Тьмы.
   - Слушай, - еще тише обратился к Гефару Андрей. - Выходит, ты и  в  самом
деле решил... Ну... Начать жить по-новому?
   - Похоже, что в этой компании мне доверяет один только Джемми,  -  мрачно
усмехнулся Гефар.
   - Ты не ответил на мой вопрос.
   - А что, если я и сам пока еще не знаю ответа на него? - едва  ли  не  со
злостью глянул на лейтенанта Гефар. - Что ты,  собственно,  хочешь  от  меня
услышать? Что я решил стать добропорядочным гражданином? Так нет  же  больше
страны, гражданином которой я мог бы стать!..  И  не  бывает  такого,  чтобы
человек вдруг по собственному желанию в один день  сделался  совсем  другим.
Нравится нам это или нет, но нам приходится жить с тем, что в  нас  заложено
изначально. Сейчас мы никто - безликие слепки, затерявшиеся в безумном мире,
созданном запредельной реальностью. Пока мы даже не можем понять правил,  по
которым нам предложено сыграть. Только время покажет, что  из  нас  в  итоге
получится. Я, например, не возьму на  себя  смелость  строить  на  сей  счет
какие-либо предположения.
   - Ты знаешь, что нас с тобой роднит? -  спросил  после  непродолжительной
паузы Андрей.
   - Роднит? - с искренним удивлением посмотрел на него Гефар. - Ну-ну?..
   - У  каждого  из  нас  есть  возможность  самоустраниться  от  того,  что
происходит  сейчас  в  Кедлмаре,  -  медленно,  стараясь  максимально  точно
выразить свою мысль словами, произнес Андрей. - Но оба мы, по тем  или  иным
причинам, отказываемся это сделать.
   - Боюсь только, лейтенант, что причины у нас с тобой совершенно разные, -
покачал головой Гефар.
   Тем временем шедший впереди группы солдат Шагадди  догнал  Каффу.  Хозяин
Дороги Мертвых даже ни разу не обернулся, чтобы посмотреть на тех,  кто  шел
за ним следом.
   - Эй! - окликнул его Шагадди.
   Не  останавливаясь  и  не  сбавляя  скорости,  Каффа  повернул  голову  и
посмотрел на солдата сверху вниз.
   - Слушай, зачем ты напустил сюда этот розовый дым? - презрительно скривил
губы  Шагадди.  -  Ведь  можно,   наверное,   придумать   что-нибудь   более
соответствующее настроению тех, кто сюда попадает.
   - Если бы это только от меня зависело, - безнадежно махнул рукой Каффа. -
Я даже в мелочах не могу полагаться на собственный вкус, а должен  следовать
указаниям легенд.
   - Я что-то не помню, чтобы в легендах  говорилось  о  розовом  тумане  на
Дороге Мертвых. - с сомнением наморщил лоб Шагадди.
   - В общеизвестном варианте легенды о Яхоне говорится буквально следующее.
Цитирую: "Дорогу Мертвых покрывает туман, непроглядный  для  взора,  и  лишь
только Каффа способен отыскать в нем верный путь". Но в одном  из  вариантов
этой  легенды,  опубликованном  в  сборнике  "Легенды  и  предания  Древнего
Кедлмара", изданном более ста лет назад профессором сабатского  университета
Нарти Каззинклем, говорится, что туман на Дороге  Мертвых  похож  на  густой
самтаровый пух. А всем прекрасно известно, что пух  самтары,  в  свое  время
широко использовавшийся в качестве наполнителя для подушек  и  перин,  имеет
розовый цвет.
   - Слушай, да эту книгу, кроме тебя да двух десятков библиотечных  червей,
наверное, больше никто и  не  читал!  -  Педантичность,  подобная  той,  что
проявлял  Каффа,  по  мнению  Шагадди,  находилась  в  опасной  близости  от
маниакального состояния, заставляющего человека раз за  разом  пересчитывать
число ступенек на лестнице, по которой он поднимался ежедневно. - А  подушки
с  самтаровым  пухом  по  нынешним  временам  для   большинства   такая   же
непозволительная роскошь, как и сеймонский гиз.
   - И тем не менее я должен следовать  традициям,  -  с  сожалением  развел
руками Каффа. - Это одно из основополагающих правил моей профессии.
   - По-моему, ты не прав,  -  покачал  головой  Шагадди.  -  Возможно,  что
когда-то люди представляли себе потусторонний мир как  пустоту,  наполненную
розовым самтаровым пухом, но с тех пор многое изменилось. У меня, к примеру,
подобная атмосфера не вызывает ни удивления, ни восторга, ни  уж  тем  более
душевного трепета. В любой работе нужно не просто тупо следовать  традициям,
но и следить за новыми веяниями.
   - Ты это серьезно? - внимательно посмотрел на сержанта Каффа.
   - Конечно, - уверенно кивнул тот. -  Я  бы  посоветовал  тебе  непременно
сменить обстановку.
   - Пожалуй, я подумаю над этим, - кивнул Каффа,  не  спеша  соглашаться  с
советами малознакомого собеседника. Неожиданно он остановился и, обернувшись
к тем, кто шел следом за ним, радостно возвестил:
   - Мы пришли!
   Все, кроме Гефара, удивленно посмотрели по сторонам. Вокруг клубился  все
тот же розовый туман, как и на том месте,  где  они  встретились  с  Каффой.
Ничего похожего на выход в пределах досягаемости зрения не было.
   - И куда же мы пришли? - осторожно спросил у Каффы Андрей.
   - Куда вы и просили! - гостеприимным жестом Каффа раскинул огромные  руки
в стороны. - Вокруг нас Гиблый бор! Вернее, то,  что  когда-то  было  Гиблым
бором. Вы его не видите, но можете поверить мне на слово!
   - Мы верим тебе, - не очень-то уверенно заверил Каффу Андрей.  -  Но  как
нам туда попасть?
   - Три шага в том направлении, и вы покинете  Дорогу  Мертвых,  -  сообщил
Каффа, пальцем указав, где находится выход.
   - И все? - с сомнением спросил Андрей.
   - Конечно! - улыбнулся Каффа. -  Я  только  хотел  бы  сделать  вам  одно
предложение.
   Быстрым движением Каффа выхватил из ножен, висевших у него на поясе, меч.
Широкая полоса стали, блеснувшая  даже  в  тусклой  атмосфере  плывущего  по
сторонам розового марева, взлетела над головой гиганта.
   Стоявший ближе всех к  Каффе  Шагадди  проворно  отпрыгнул  назад,  когда
острие упавшего вниз меча едва не коснулось его груди.
   - Трехслойная каннаанская сталь ручной ковки. Сейчас такую уже не делают,
- сообщил Каффа голосом коммивояжера,  расхваливающего  залежавшийся  товар.
При этом его речь была обращена главным  образом  к  замершему  в  полнейшем
недоумении Шагадди. - Лезвие меча можно согнуть в кольцо,  -  Каффа  тут  же
продемонстрировал, как это делается, - и при  этом  оно  способно  с  одного
удара перерубить металлический прут  в  два  пальца  толщиной.  Рукоятка  из
тукового дерева, инкрустированная серебром, легкая и не скользит, даже когда
ладонь влажная. Клинку двести пятьдесят лет, а посмотри, как он сверкает!  -
Острие меча вновь скользнуло в опасной близости от тела сержанта.
   - Ну так что с того?! - возмущенно воскликнул Шагадди.
   Каффа воткнул острие меча в землю и, оперевшись на рукоятку, наклонился к
Шагадди.
   - Махнемся, - предложил Каффа, взглядом указав сначала  на  свой  меч,  а
затем на пулемет, лежавший у сержанта на плече.
   - Предложение, конечно же, заманчивое, -  цокнул  языком  Шагадди.  -  Да
только мне с пулеметом как-то привычнее.
   - Не передумаешь? - брови Каффы сошлись у переносицы.
   - Извини, Каффа, но - нет, - уверенно покачал головой Шагадди.
   - Ну, что ж, - Каффа резким движением задвинул лезвие  меча  в  ножны.  -
Тогда дай хотя бы пострелять. Немножко, - добавил он смущенно.
   Прежде  чем  что-либо  ответить,  Шагадди  бросил   быстрый   взгляд   на
лейтенанта. Коротко кивнув, Андрей дал понять,  что  не  возражает.  Шагадди
скинул пулемет с плеча и протянул его Каффе.
   - Знаешь, как обращаться? - спросил он.
   Каффа только снисходительно усмехнулся.
   Подняв на уровень груди пулемет, который в его  огромных  руках  выглядел
словно детская игрушка, Каффа направил его ствол куда-то вверх и,  перекинув
большим пальцем предохранитель, нажал на спусковой  крючок.  Выпустив  очень
короткую очередь, он чуть сместил прицел и снова нажал на спусковой  крючок.
На это раз очередь была куда длиннее первой.
   - Куда он стреляет? - наклонившись к уху Гефара, негромко спросил Андрей.
   - В отличие от нас Каффа видит то, что  происходит  за  пределами  Дороги
Мертвых, - ответил Гефар.  -  Должно  быть,  пытается  пристрелить  какую-то
тварь, бегающую по Гиблому бору.
   - Тогда уж не бегающую, а летающую, - Андрей взглядом указал на  поднятый
вверх ствол пулемета в руках стрелка.
   Окончив  стрельбу,  Каффа  довольно  улыбнулся  и,  поставив  пулемет  на
предохранитель, вернул его Шагадди.
   - Отличная игрушка, - с плохо скрытой завистью произнес он.
   - Мне тоже нравится, - с улыбкой ответил ему Шагадди.
   - Ну, что ж, - Каффа нашел взглядом  лейтенанта.  -  Не  могу  вас  более
задерживать.  Хотя,  признаюсь,  общение  с  вами  доставляет  мне  истинное
удовольствие.
   - Нам так же было очень приятно познакомиться с вами, -  вежливо  ответил
Андрей.
   Подойдя к Каффе, он посмотрел в ту сторону, где, по словам хозяина Дороги
Мертвых, находился выход в Гиблый бор.
   - Нам туда? - на всякий случай уточнил Андрей.
   - Всего три шага, - заверил его Каффа.
   Андрей поднял автомат и снял его с предохранителя.
   Всего три шага... Знать бы еще, что  ожидает  тебя  после  того,  как  ты
сделаешь эти три шага.
   - Эй, лейтенант! - раздался у него за спиной возмущенный крик  Гефара.  -
Мы же сейчас окажемся в Гиблом бору!
   - А разве мы направлялись в какое-то другое место? - удивленно глянул  на
него через плечо Андрей.
   - Но у меня же нет никакого оружия! - Гефар демонстративно развел руки  в
стороны. - Я совершенно беззащитен!
   - А как же твоя трость?
   - Моя трость ничем не  лучше  меча  Каффы,  от  которого  Шагадди,  между
прочим, отказался! Мне, как и всем, нужно современное оружие!
   - Да ладно тебе... - недовольно поморщился Андрей.
   - Я не двинусь с места, пока мне не дадут автомат!  -  решительно  заявил
Гефар.
   - По-моему, он прав, - поддержал Гефара Каффа.
   -  Дай  ему  автомат,  -   приказал   Андрей   Шагадди.   Одарив   Гефара
уничижительной усмешкой, сержант тем не менее снял с плеча автомат  и  кинул
его Воину Тьмы.

Глава 14
В ЦЕЙТНОТЕ

   Проход открылся настолько неожиданно, что Андрей даже не успел  заметить,
когда  и  куда  исчез  окружавший  его  на  Дороге  Мертвых  розовый  туман.
Пространство перед ним раскололось, словно разорванное  изломанной  молнией,
на одно мгновение соединившей небо и  землю.  Края  разлома  раздвинулись  в
стороны, открывая панорамный обзор на залитый сумрачным  красноватым  светом
Борха-2 пейзаж, похожий не то на поле боя, где произошло небывалое по  своим
масштабам и количеству задействованной техники танковое сражение, не  то  на
место, подготовленное для грандиозного перфоманса, затеянного  свихнувшимися
на концептуальной игре с формами окружающих предметов сюрреалистами. Контуры
предметов были размыты,  а  формы  изломаны  и  искажены,  порою  до  полной
неузнаваемости. Те же из них, которые  можно  было  узнать,  были  настолько
уродливы, что вызывали скорее не интерес, а отвращение.
   Если это место и было когда-то Гиблым бором,  то  теперь  оно  напоминало
заброшенную городскую свалку, горы мусора которой  начала  осваивать  чахлая
растительность, изменившая свой внешний вид под воздействием неблагоприятных
условий. Земля под ногами  у  Андрея  была  перерыта.  Кое-где  из  глубоких
рытвин, заполненных мутной водой, торчали не то засохшие корни деревьев,  не
то завязанные узлами ржавые прутья арматуры. В двух шагах от того места, где
стоял Андрей, на земле валялось несколько  странных  предметов,  похожих  на
миниатюрные дельтапланы, обтянутые  черной  блестящей  кожей.  На  глянцевой
поверхности отчетливо выделялись рваные дыры с неровными краями, похожие  на
пробоины, оставленные пулями. Андрей сделал шаг в  сторону  заинтересовавших
его предметов.
   В ту же секунду над головой у не