ом, указывала дорогу.
   Отряд двигался быстро.  Примерно  через  полчаса  люди  вошли  под  своды
Гиблого бора.
   В лесу движение заметно замедлилось. И не  столько  из  густых  кустов  и
упавших  от  времени  деревьев-великанов,  сколько  потому,  что  как  люди,
прибывшие из Статуса,  так  и  коренные  кедлмарцы  с  любопытством  вертели
головами по сторонам. Для техников Гиблый  бор  был  объектом  исследований,
который они уже начали изучать. Для  солдат  же  лес  был  местом,  овеянным
легендами и пользующимся недоброй славой. Каждый из них мог бы рассказать  с
десяток историй, от которых мороз пробегал по коже, о  тех  страшных  вещах,
что творятся в Гиблом бору. Но знали они их только понаслышке, о том же, что
на самом деле представляет собой Гиблый бор, ни один из них пока даже  и  не
подозревал.
   - Надеюсь, мы доберемся до места без проблем? - спросил Андрей, обращаясь
к Мииз.
   - Думаешь, я знаю ответ на этот вопрос? - усмехнулась в ответ девушка.
   - Но ты же живешь в Гиблом бору не первый год.
   - Если быть точной, то шестьдесят восемь лет. И что с  того?  Ты  глубоко
ошибаешься, если считаешь,  что  за  этот  срок  можно  досконально  изучить
запредельную реальность.
   - Ну, я считал, что ты по  крайней  мере  лучше  нас  понимаешь  то,  что
происходит вокруг, - немного растерянно произнес Андрей.
   - До определенной степени, - ответила на это  Мииз.  -  Я  могу  отыскать
объяснение тем или иным проявлениям  запредельной  реальности,  но  не  имею
возможности предсказать их.
   - Существует теория, что суть  запредельной  реальности  непознаваема,  -
заметил Дейл. - Ее можно изучать, но невозможно постичь.
   - Могу с этим согласиться, - сказала Мииз. - Конечную  цель  запредельной
реальности,  а  следовательно,  и  саму  ее  суть,  определяющую   цель   ее
существования, невозможно постичь  уже  хотя  бы  потому,  что  запредельная
реальность не  ограничивается  простым  изменением  мира  в  каком-то  одном
определенном направлении. Она не пытается возродить некую  иную  реальность,
созданную по собственному  образу  и  подобию,  а  уничтожает  само  понятие
реальности  как  таковое.  Любая  материя,  оказавшаяся  в  зоне  господства
запредельной реальности, буквально сходит с ума. Трансформация объектов  как
живой, так и неживой природы происходит с катастрофической быстротой.  Смысл
подобных действий понять невозможно.
   - Или же в них скрыты  некие  совершенно  иные,  недоступные  нам  законы
логики, - добавил Дейл.
   - Вселенский хаос, вырвавшийся из-под контроля? - спросил Андрей.
   - Скорее горячечный бред, воплощенный в жизнь, - ответила Мииз.
   - А вам не кажется, что для конца лета сейчас слишком холодно? -  услышал
Андрей голос идущего следом за ним Индига.
   Андрей и сам какое-то время назад начал чувствовать неприятный озноб,  то
и дело пробегающий от линии плеч к низу спины. Но до слов Индига он старался
не  обращать  на  это  внимания,  полагая,  что  причиной  является  нервное
возбуждение. Сейчас же он и в самом деле почувствовал,  что  вокруг  заметно
похолодало.  Это  было  странно,  потому  что  даже  зимой   температура   в
центральной части Кедлмара не опускалась ниже нулевой отметки шкалы  Цельсия
больше чем на два-три градуса. А неожиданное похолодание в конце  лета  было
вообще чем-то невероятным.
   -  Температура  явно  опустилась  ниже  нуля,  -  произнес  Дейл.  -  Что
происходит?
   - Дай мне подсоединиться к  твоим  температурным  рецепторам!  -  услышал
Андрей возбужденный голос Мииз.
   - Добро пожаловать, Мииз! Могла бы и не спрашивать о подобных мелочах!..
   - Не болтай, - резко осадила Андрея девушка.
   - Проклятие! У меня от холода зуб на зуб не  попадает!  -  крикнул  сзади
Длинный Эйх.
   - Что происходит, Джагг?! - услышал Андрей голос Лантера,
   - Не знаю! - ответил он, не оборачиваясь. - Пока не знаю!
   -  Что  происходит?  -  повторил  вопрос  Лантера  Ги  Церкус.   Подобное
похолодание в конце лета нехарактерно для Кедлмара.
   - Как будто я этого не знаю, - процедил сквозь зубы Андрей
   - Куда мы идем, Джагг?!
   - Температура снижается со скоростью четверть градуса в минуту! - услышал
Андрей голос Мииз.
   - Сколько сейчас?
   - Минус пять!
   - Сколько это еще будет продолжаться?!
   - Я не знаю!
   - Далеко нам еще идти?
   - О чем ты говоришь, Андрей! Это же  запредельная  реальность!  Здесь  не
существует прямых дорог!
   - Зато здесь скоро снег пойдет!
   Андрей остановился и развернулся лицом к следующей за ним колонне.
   - Стой! - крикнул он, вскинув левую руку вверх.
   - Что ты задумал? - недоумевающе спросил Дейл.
   - Поклажу на землю! - не обращая внимания на вопрос напарника,  продолжал
командовать Андрей. -  Рубите  кусты!  Собирайте  сухие  ветки!  Шевелитесь,
рекины вас раздери!
   Солдаты разбежались по сторонам и принялись за дело. Спустя минуту к  ним
присоединились и техники.
   - Работайте парами! - крикнул Андрей. - И не отходите далеко!
   - Что случилось? - подойдя к нему, негромко спросил Ги Церкус.
   - Я думал, что это вы специалист по запредельной реальности, - не слишком
уважительно, но без раздражения ответил ему Андрей.
   Ги Церкус зябко обхватил себя руками за плечи.
   - Вы считаете, что этот внезапный холод является одним из ее  проявлений?
- спросил он.
   - А вы думаете, что кто-то поблизости включил кондиционер? - вопросом  на
вопрос ответил Андрей.  -  Давайте  поговорим  об  этом  потом.  Неизвестно,
насколько низко может упасть температура. Нам нужно успеть подготовиться.
   Ги Церкус молча кивнул, достал из ножен большой армейский нож и  принялся
рубить колючий кустарник.
   Фиппс и Вистор приволокли два очищенных от веток древесных ствола. Бревна
уложили параллельно, на расстоянии двух метров  друг  от  друга,  накрыв  их
сверху нарубленными в спешке кустами и ветками.
   К тому времени, когда запылали два огромных костра, температура упала  до
минус 12 градусов по Цельсию. Расположившись между двумя пылающими бревнами,
люди старались согреться, то поворачиваясь к огню спиной,  то  протягивая  к
нему онемевшие от холода пальцы.
   Пытаясь согреть себя изнутри, "кейзи" смолили папиросы.
   - Когда в следующий раз направимся в Гиблый бор, нужно будет договориться
с полковником  Бизардом,  чтобы  в  походный  рацион  каждого  солдата  была
включена  бутылка  сорокаградусной,  -  потирая  замерзшие  ладони,   громко
произнес Руут. - Слышишь, Джагг?
   - А как насчет лейтенантов, Руут? - усмехнулся посиневшими губами Андрей.
- Я бы сейчас не отказался и от стакана чистого спирта.
   Предложение Руута понравилось всем без исключения. И  даже  Джемми-молчун
удовлетворенно хмыкнул.
   Мороз в  Кедлмаре  сам  по  себе  был  явлением  исключительным  и  почти
невероятным. На этот же  раз  ощущение  противоестественности  происходящего
многократно усиливалось тем, что вокруг полыхающих костров,  между  которыми
сидели  окоченевшие  от  холода  люди,   по-прежнему   буйствовала   зелень.
Создавалось впечатление, что зима с невиданными морозами наступила только на
том небольшом участке леса, где находились в данный момент люди.
   - Интересно, как далеко  простирается  зона  холода?  -  задал  мысленный
вопрос Андрей.
   - Там, где я сейчас нахожусь, по-прежнему тепло, - ответила Мииз.
   - Это далеко отсюда?
   Мииз издала обреченный вздох.
   - Все ясно, - тут же поправился Андрей. - Я все время забываю, что в зоне
запредельной реальности расстояние является понятием весьма относительным.
   - А что, если попытаться выйти из зоны холода? - предложил Дейл.
   - Я начал ощущать озноб минут за двадцать - двадцать пять до того, как мы
остановились, - ответил  Андрей.  -  Значит,  либо  зона  холода  достаточно
велика, либо она все время следовала за нами.
   - Более вероятен второй вариант, - подумав, сказал Дейл. - Я не вижу даже
инея на листьях деревьев. А что, если только кто-то один попытается выйти из
зоны холода?
   - Запредельная реальность только того от вас и ждет, - возразила Мииз.  -
Пока вы вместе, ваше групповое сознание создаст для нее  барьер.  Она  может
воздействовать на вас физически, но не имеет возможности использовать против
вас вашу же психику.
   Пока солдаты вяло мусолили тему выпивки, Вистор  и  Фаунг  снова  открыли
свой кейс и принялись колдовать над набитой в него хитроумной аппаратурой.
   - Температура воздуха вокруг нашего  лагеря  стабилизировать  на  отметке
минус 13, 5 градуса, - сообщил спустя некоторое время Вистор.
   - И что самое интересное, - добавил Фаунг, - за пределами окружающей  нас
десяти метровой  зоны  температура  воздуха  составляет  плюс  18  градусов!
Впечатление такое, что некий барьер который мы не в состоянии зафиксировать,
препятствует свобод ному перемещению холодного и теплого воздуха.
   - Так какого же ляда мы здесь сидим! - вскочил на ноги Кадишш.  -  Я  уже
пальцев на ногах не чувствую!
   - Сядь на место, - скосив взгляд в  сторону  Кадишша,  спокойно  произнес
Андрей. - Сними ботинки и хорошенько разотри ноги.
   - Нам же всего пару шагов нужно сделать! - Кадишш протянул руку, указывая
через костер на изрубленные ножами заросли зеленого кустарника.
   - Если ты их сделаешь, то это будут  последние  шаги  в  твоей  жизни,  -
ответил ему Андрей.
   Кадишш замер в нерешительности.
   - А что может произойти, Джагг? - спросил Лантер.
   - Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Но проверять не  имею  ни  малейшего
желания.
   Кадишш  с  досадой  плюнул  в  огонь  и,  снова  сев  на  землю  принялся
расшнуровывать ботинки.
   - И как долго мы будем здесь сидеть?
   Вопрос, заданный Длинным Эйхом, не был адресован кому-то персонально,  но
ответа на него все ждали от Андрея.
   Ничего не ответив, Андрей приподнялся со своего места и  кинул  в  костер
последнюю из запасенных охапок хвороста.  Сев  поближе  к  огню,  он  прижал
колени к груди, спрятал кисти рук в рукава куртки и втянул голову в плечи.
   - Послушай, Мииз, - обратился он к девушке. -  Ты  говорила,  что  можешь
объяснить те или иные действия, предпринятые запредельной реальностью.
   - Не всегда, - ответила Мииз. - И не на все сто процентов точно.
   - А что ты думаешь по поводу внезапно наступивших холодов?
   -  Прежде  мы  никогда  не  сталкивались  с   такой   формой   проявления
запредельной реальности. - Мииз сделала небольшую паузу,  словно  желая  еще
раз обдумать то, что собиралась сказать. - Я  уже  обсудила  этот  вопрос  с
профессором Кармером. У него, так же как и у меня, складывается впечатление,
что запредельная реальность действует целенаправленно против вашего  отряда.
Она пытается остановить ваше продвижение в глубь Гиблого бора.
   - Что-то плохо она старается, - усмехнулся Дейл. - Если бы у нас  была  с
собой зимняя одежда...
   - Но у вас же ее нет, - перебила его Мииз. - И дело даже не в том,  какие
способы противодействия используются, а в том, откуда ей  известно  о  вашем
отряде.
   На какое-то время в голове у Андрея установилась полная тишина. Каждый из
троицы,  пользующейся  его  разумом  как  средством   общения,   словно   бы
предоставлял другому право первым высказать свое предположение.
   - Снова Гефар? - первым нарушил молчание Андрей.
   - Возможно, что и он, - согласилась Мииз. - Но от кого он  смог  получить
информацию о новом походе в Гиблый бор и о его целях?
   - Представления не имею.
   Если бы Андрей произнес эти слова вслух, то еще и недоумевающе пожал  при
этом плечами.  А  так  ему  пришлось  ограничиться  только  соответствующими
интонациями мысленного голоса.
   - Ты говорил об исчезновении Юнни...
   - Нет, Мииз, -  решительно  отмел  подобное  предположение  Андрей.  -  В
Кедлмаре о готовящейся  операции  было  известно  только  мне  одному.  Даже
солдаты, которые находятся сейчас рядом с нами, узнали о цели похода  только
после того, как мы прибыли на место.
   - Вчера Юнни мог слышать твой разговор с курьером, - заметил Дейл.
   - Вряд ли. Он находился достаточно далеко от нас...
   - Запредельной реальности известно, кто ты такой  и  какова  цель  твоего
пребывания  в  Кедлмаре,  -  сказала  Мииз.  -  Для   того   чтобы   сделать
соответствующие выводы, ей могло хватить и  нескольких  случайно  услышанных
фраз, которым сам Юнни не придал никакого значения.
   - Но это означает, что Юнни мертв!
   - Или находится в Гиблом бору.
   - Или добровольно согласился сотрудничать с Гефаром.
   Последнюю фразу произнесла Мииз.
   - Юнни не мог добраться до Гиблого  бора  быстрее  нас,  -  уже  спокойно
произнес Андрей. - А добровольно сотрудничать с Гефаром он не станет.
   - Почему ты так уверен в Юнни?
   - Потому что я знаю его! Потому что он  спас  мне  жизнь,  когда  капитан
внутренней стражи, которому, кстати, был нужен вовсе не я, а Дейл,  собрался
пристрелить меня!
   - Не горячись, Андрей...
   - Я знаю Юнни лучше любого из вас!
   - Ты знаешь его ровно настолько хорошо, насколько знаю его и  я,  -  внес
необходимую коррективу Дейл. - Мы оба впервые увидели его  всего  лишь  дней
десять назад,  когда  Гроптик  гонял  его  по  казарме,  заставляя  вычищать
фиолетовую плесень.
   - Ну и что с того? - мрачно буркнул Андрей.
   - За столь  короткий  срок  узнать  человека  практически  невозможно,  -
ответил Дейл.
   - Кроме того,  запредельная  реальность  способна  изменить  человека  до
неузнаваемости, - добавила Мииз.
   - Послушай, Мииз,  -  обратился  к  девушке  Андрей.  -  Ты  ведь  можешь
покопаться в коллективном  сознании  сообщества  запредельной  реальности  и
выяснить все, что нас интересует.
   - - Увы, это не так. Коллективное сознание сообщества, доступ к  которому
я и в самом деле имею, представляет собой  нечто  вроде  оперативной  памяти
запредельной  реальности.  В  ней  имеется  информация  только  о  том,  что
происходит в зоне  господства  запредельной  реальности  в  текущий  момент.
Данные же, полученные  через  Гефара  и  другие  независимые  источники,  не
проходят через коллективное сознание сообщества.
   - Куда же они поступают? - с живым интересом спросил Дейл.
   - Профессор Кармер высказал предположение, что у запредельной  реальности
имеется некий центр, в котором происходит обработка поступающей информации и
принятие решений. Но нам не известно, ни где он находится, ни что он из себя
представляет. Профессор Кармер считает, что он находится за пределами  нашей
Вселенной,  а  проход  на  территории  Гиблого  бора  является  своего  рода
ретранслятором.
   - Когда мы в разговоре касаемся темы запредельной  реальности,  -  Андрей
высказался в насмешливом тоне, пытаясь таким образом скрыть свое недоумение,
- меня всякий раз удивляет  то,  что  мы  говорим  о  ней  как  о  существе,
наделенном сознанием и разумом.
   - По сути, так оно и есть, - ответил Дейл.
   - Но, насколько я понимаю,  запредельная  реальность  представляет  собой
всего лишь некий фон, оставшийся  от  той  Вселенной,  что  существовала  до
Большого Взрыва.
   - А что, по-твоему, представляет собой разум? - спросил Андрея Дейл.
   - Ну-у... - Андрею явно не хватало мимики и жестов, чтобы высказать  свое
мнение по этому вопросу.
   - Понятно, - усмехнулся Дейл.  -  Напоминаю:  разум  есть  нематериальный
продукт, производимый материей, организованной особым родом. Ты  никогда  не
слышал прежде о разуме Вселенной?
   - Я считал, что это всего лишь метафора.
   - Не совсем. Вселенная, конечно же, не обладает собственным  разумом,  но
она  хранит  в  себе  опыт  миллионов  поколений  разумных  существ,  живших
когда-либо на каждой из ее планет. Дело в том, что,  однажды  появившись  на
свет, разум, так же,  как  и  сознание,  не  исчезает  бесследно,  а  просто
передается с одного носителя информации на другой.  Информация  такого  рода
может погибнуть только в том случае, если исчезнет сама Вселенная.
   - Что и произошло со Вселенной запредельной  реальности,  -  ввернул-таки
свое слово Андрей.
   - Верно, - подтвердил его догадку Дейл. - Но каким-то  образом  отдельные
фрагменты древней Вселенной смогли пережить Большой Взрыв.
   - Существует предположение, что в момент Взрыва они  провалились  в  иное
измерение, - добавила Мииз.
   - Есть и такое мнение, - не стал спорить с ней Дейл. - о скорее всего  мы
уже никогда не узнаем, что же произошло на самом деле. Как бы там  ни  было,
фоновые  фрагменты  древней  Вселенной  сохранили   запечатленную   на   них
информацию.  Она  представляла  собой  нечто  вроде  разрозненных   обрывков
магнитофонных лент с огромного количества  кассет,  измятых  и  смешанных  в
кучу. Но, опять-таки, каким-то непостижимым образом  эта  информация  смогла
самоорганизоваться, породив на свет  единый  разум,  обладающий  собственным
самосознанием, который мы называем запредельной реальностью.
   - И теперь, прорвавшись в наш мир, она пытается вновь воссоздать погибшую
Вселенную?
   -  Запредельная  реальность  пытается  воссоздать  свое  представление  о
некогда существовавшей Вселенной. Имеющаяся у  нее  информация  обрывочна  и
сильно искажена. Это все равно как если бы  несчастный  безумец,  живущий  в
мире собственных бредовых фантазий,  встал  во  главе  государства  и  начал
проводить  в  нем  преобразования,  принимая  галлюцинации  за   единственно
возможную реальность.
   - Ну, такое мне представить совсем не сложно, - усмехнулся Андрей.  -  Ты
просто давно не был на Земле, Дейл.
   - Мы знаем, как уничтожить барьер, - подняв голову от  приборов,  сообщил
Фаунг.
   - Что? - удивленно глянул на него Андрей.
   -  Мы  можем  разрушить  структуру  окружающего  нас  поля,  -  радостно,
совершенно по-детски улыбнулся Фаунг.
   - Так чего же мы ждем?! -  вскочив  со  своего  места,  всплеснул  руками
Кадишш. - Костры уже почти прогорели!
   Ги Церкус спросил о чем-то Фаунга на  кеттедском  языке.  Андрей  обратил
внимание, что глаза у арктурианина были полузакрыты, а губы  мелко  и  часто
дрожали.
   - Что с ним? - спросил Андрей у Дейла.
   - Арктуриане плохо переносят холод, -  ответил  напарник.  -  Ги  Церкусу
приходится сейчас хуже, чем любому из нас.
   Фаунг односложно ответил Ги Церкусу и указал пальцем  на  световую  шкалу
одного из приборов.
   Ги Церкус перевел взгляд на Андрея.
   - Я думаю, можно попытаться, - сказал он по-кедлмарски.
   - Могут возникнуть  какие-то  проблемы?  -  настороженно  поинтересовался
Андрей.
   - Маловероятно, - не вдаваясь  в  подробности,  коротко  и  сухо  ответил
арктурианин.
   - И все же?
   -  Поле,  окружающее  нас,  создано  за  счет   энтропийного   градиента,
направленного вовне, - снизошел  до  объяснений  Ги  Церкус.  -  в  реальных
условиях оно существовать не может.  Мы  хотим  попытаться  разрушить  поле,
воздействовав на него узким пучком упорядоченных  ультразвуковых  колебаний.
При этом может произойти выброс энергии, мощность которого мы не можем точно
определить. Но можно предположить, что основная сила энергетического выброса
будет направлена вовне.
   - А если нет?
   - В таком случае от нас даже мокрого места не останется, - с невозмутимым
видом сообщил Ги Церкус.
   Андрей медленно распрямил одеревеневшие пальцы и снова сжал их в кулаки.
   - Какова вероятность того, что мы останемся живы? - спросил он.
   - Около семидесяти пяти процентов, -  ответил  арктурианин.  -  Я  думаю,
стоит рискнуть. Но окончательное решение за вами, лейтенант.
   Андрей посмотрел сначала  на  почти  уже  прогоревшие  костры,  затем  на
иссиня-белые лица людей, вверивших ему свои жизни
   - Что скажешь, Дейл? - спросил он у напарника.
   - Я думаю. Статус прислал к нам не самых плохих техников, ж ответил Дейл.
- Если Ги Церкус считает, что наши шансы остаться в живых достаточно высоки,
то, наверное, стоит довериться ему.
   - Мне это напоминает русскую рулетку,  -  с  явным  неодобрением  заметил
Андрей.
   - Глупая игра, - согласился с ним Дейл. - Но нужно же