низкие
сапожки с острыми носами.
      Увидав  Антипа,  старик обратился к нему  на  каком-то
непонятном  языке, звучавшем плавно и напевно. Слова  в  нем
были  длинные с большим числом гласных и мягкими согласными.
Произнеся  пару  фраз,  старик  вопросительно  посмотрел  на
гостя.
     Антип улыбнулся и беспомощно развел руками.
      Старик  понимающе кивнул и произнес  фразу  на  другом
языке, изобилующем резкими гортанными звуками.
      Антип  старательно вслушивался в произносимые стариком
слова, но так и не смог понять ни одного из них.
     - Простите, уважаемый, - смущенно улыбнулся Антип. - Но
,-%  известен  только один язык, на котором говорят  у  меня
дома.
     Старик смерил Антипа удивленным взглядом.
     - Мне знаком этот язык, - медленно произнес он.
       Фраза   была  выстроена  правильно,  и  слова  старик
произносил   верно.  Лишь  только  по  несколько  искаженным
окончаниям слов можно было догадаться, что язык этот не  был
для него родным. Или же он давно не разговаривал на нем.
     - Ты из Белоземья? - спросил старик.
     Антип обрадовался - если старику известно место, откуда
он  родом,  то  он,  конечно же, сумеет указать  ему  дорогу
домой!
      - Меня зовут Антип, - быстро представился парень. -  Я
из Устыни. Это такое селение. Может, слышали?
     Старик отрицательно качнул головой.
      -  Ну,  об Устое вы наверняка уж слышали? - с надеждой
спросил Антип. - Это уездный город, не очень большой, но все
же...
      Не  дослушав  Антипа, старик снова  повел  головой  из
стороны в сторону.
      Надежда на то, что Луконя обманул его и на самом  деле
он  находится  не  так  уж далеко от  дома,  рухнула,  Антип
почувствовал,  как  в  горле  у  него  снова,  как  и  после
расставания с мелким бесом, встал горький ком.
     - Где же я в таком случае нахожусь? - спросил у старика
Антип.
      -  Я  так  полагаю,  что  у меня  в  гостях,  -  мягко
улыбнувшись,  ответил тот и приглашающим  жестом  указал  на
дверь.

                           ГЛАВА 5

      Пройдя следом за хозяином через небольшие сени,  Антип
вошел  в ту самую комнату, которую рассматривал через  окно.
Справа  находилась дверь, ведущая в соседнюю комнату. Слева,
за  печкой,  -  небольшая кухонька, с полками,  уставленными
кухонной  утварью, и подвешенным над ведром рукомойником.  В
углу  кухни, возле печи, стоял странного вида железный  шкаф
на  высоких  кованых  ножках.  Две  толстых  жестяных  трубы
выходили из днища шкафа, тянулись вдоль стены и уходили куда-
то за печку.
     В комнате над столом висели большие часы в шестигранном
корпусе,  циферблат  их  был закрыт  удивительно  прозрачным
стеклом,  похожим на огромный кристалл. Антипа  удивило  то,
что  у  этих часов в отличие от ходиков, которые он видел  в
доме  сельского старосты, не было ни маятника, ни  гирек.  И
тем  не менее, прислушавшись, можно было различить негромкие
равномерные щелчки часового механизма.
       Взгляд   Антипа  надолго  задержался  на  картине   в
простенькой квадратной рамке из аккуратно оструганных  реек,
висевшей   рядом   с  часами.  На  картине   был   изображен
человеческий  череп без нижней челюсти,  стоящий  на  старом
дубовом  столе, доски которого рассохлись и потрескались  от
времени.  Левая  глазница  черепа  была  затянута  тоненькой
/   cb(-.),   а  присмотревшись  как  следует,  можно   было
рассмотреть и самого паучка, сидевшего у самого края пустого
глазного  отверстия.  Никогда прежде  Антипу  не  доводилось
видеть    ничего   подобного.   Изображение   казалось    не
правдоподобно  реальным.  Краски,  подобранные   неизвестным
художником,   удивительно   точно   соответствовали   цветам
оригиналов.  Форма, объем и фактура предметов были  переданы
настолько  искусно,  что казалось, можно  протянуть  руку  и
положить  ее  на стол рядом с черепом. Все самые  мельчайшие
детали  были выписаны с такой тщательностью, что можно  было
разглядеть  даже  мелкие  крошки, забившиеся  в  трещины  на
столе.  Казалось  невероятным,  что  можно  добиться  такого
поразительного сходства между предметом и его  изображением,
которое  не просто абсолютно соответствовало реальности,  но
даже в чем-то превосходило ее.
       -  Нравится?  -  заметив  изумленный  взгляд  Антипа,
поинтересовался старик.
      Антип только руками развел, не найдя слов, коими можно
было бы описать впечатление, произведенное на него картиной.
       -   Особая  техника,  -  сказал  старик,  отвечая  на
незаданный  вопрос.  - Гиперреализм. Работа  мастера  Первой
эпохи.  Сейчас  так  уже никто не пишет.  Да  и  краски  для
подобной живописи нужны особые - нынче таких не сыщешь.
      -  А  где  же их доставали древние мастера? -  спросил
Антип.
      -  Ну, ты задал вопрос! - усмехнувшись в седую бороду,
старик покачал головой. - Откуда же мне это знать?
     - Простите...
      Антип непонятно почему смутился. То ли вопрос, который
он  задал хозяину дома, показался ему невероятно глупым,  то
ли  стыдно стало за собственное невежество - прожил на свете
двадцать  лет,  а ни разу даже не слышал ни о гиперреализме,
ни о мастерах Первой эпохи.
      -  Ничего, - старик снисходительно похлопал Антипа  по
плечу. - Глуп не тот, кто задает вопросы, а тот, кому и  без
них все ясно. Есть будешь?
      Успев  перекусить в лодке, голода Антип не чувствовал,
но от горячей домашней еды отказываться не стал.
      Старик  усадил  парня на скамейку и быстро  собрал  на
стол.
      Каша,  которую он предложил Антипу, по виду напоминала
густой   клейстер,   но  на  вкус  оказалась   отменной.   В
особенности после того, как Антип добавил в нее  пару  ложек
прозрачного,   как  янтарь,  душистого  меда  из   глиняного
горшочка, что старик поставил рядом с его тарелкой.
       После   каши  старик  предложил  парню  кусок   мяса,
зажаренный с луком. На этот раз он поставил рядом с тарелкой
небольшой  кувшинчик  с  узким  горлом  и  положил  странный
предмет, похожий на маленькую острогу.
     Заметив удивленный взгляд Антипа, старик взял необычный
предмет в руку.
      -  Это вилка, - сказал он и наколол на трезубец  кусок
мяса.
      Взявшись  за  вилку с некоторым предубеждением,  Антип
"a*.`%  был  вынужден признать, что есть с ее  помощью  мясо
куда удобнее, чем с ножа.
      В  кувшинчике  оказалась густая масса красного  цвета,
которую   старик   назвал  томатным   соусом   и   предложил
использовать  в  качестве приправы  к  мясу.  Соус  пришелся
Антипу   по  вкусу,  и  он  в  один  момент  расправился   с
предложенной ему едой.
      Убрав  со стола тарелки, старик поставил на  их  место
кружки  под  чай. Наполнив кружки, он взял  из  стоявшей  на
столе плошки два кусочка колотого сахара и бросил их в  свою
кружку.   Размешав   сахар  в  чае,   старик   сделал   пару
неторопливых  глотков, после чего поставил кружку  на  стол,
сложил руки перед собой и с интересом посмотрел на сидевшего
напротив него парня.
     - Так как же ты оказался в наших краях, Антип?
      Вопрос  был задан мягко, без настойчивости и даже  как
будто  без  особого желания получить на него  ответ.  Старик
понимал,  что  парню много чего нужно рассказать,  и  просто
хотел помочь ему начать.
     - Как я сюда попал? - задумчиво повторил вопрос старика
Антип.  -  Сказать  по  чести, я даже не  знаю,  где  сейчас
нахожусь.
     - Река, со стороны которой ты пришел, именуется Солмой,
-  сказал  старик. - Она разделяет Великие  Степи  и  земли,
входящие  в Подлунную Империю. Судя по языку, на котором  ты
разговариваешь,  ты пришел из страны, именуемой  Белоземьем,
что лежит по ту сторону Великих Степей.
      - Похоже на то, - грустно кивнул Антип. - Только...  -
Антип  в  отчаянии махнул рукой. - Я и сам толком не  пойму,
как здесь оказался!
      Старик сделал еще пару глотков из своей кружки,  после
чего взял чайник и подлил горячего чая себе и Антипу.
      - Давай-ка, парень, рассказывай все с самого начала. -
Старик  сел  на  свое  место, и  тотчас  же  на  колени  ему
запрыгнул  большой  черный кот. - Рассказывай.  -  Глядя  на
Антипа,  старик автоматическим движением провел  ладонью  по
шерсти кота. - А там, глядишь, вместе во всем и разберемся.
     - Сначала... - Антип криво ухмыльнулся. - Вот с него-то
все и началось.
      Вытянув из-за голенища нож, Антип положил его на  край
стола, острием к себе, словно предлагая старику взять нож  в
руку.   Однако   старик  до  ножа  не   дотронулся,   только
внимательно посмотрел на него, после чего перевел ничего  не
выражающий взгляд на Антипа и спокойно произнес:
     - Хороший ножик.
      -  Это  нож  вестника  смерти, -  доверительным  тоном
сообщил собеседнику Антип.
      Старик снова скосил взгляд на нож, после чего высказал
свое мнение:
     - Похож. Хотя, возможно, что подделка.
     - Нож настоящий, - заверил его Антип.
     - Надо проверить.
      Старик  поднялся  из-за стола  и  не  спеша  прошел  в
соседнюю комнату.
      Вернулся  он  через  пару минут, держа  в  одной  руке
толстое  увеличительное  стекло в  серебряной  оправе,  а  в
другой - небольшую склянку темного стекла с плотно притертой
пробкой.
     - Поверни нож острием ко мне, - велел Антипу старик.
       После   того  как  Антип  сделал  то,  что  от   него
требовалось, старик сел и внимательно осмотрел  лезвие  ножа
через  увеличительное  стекло. Затем  он  отложил  стекло  в
сторону,   открыл  принесенную  склянку,   опустил   в   нее
стеклянную  палочку  и нанес на лезвие  ножа  большую  каплю
вязкой,  чуть  желтоватой жидкости. Едва  соприкоснувшись  с
металлом, жидкость зашипела и вспенилась. Выждав пару минут,
старик взял в руки кусочек мягкой белой материи и осторожно,
не   касаясь   пальцами  ножа,  стер  с  его  лезвия   белый
хлопьевидный налет, в который превратилась жидкость.  Затем,
кинув   тряпку   на   край  стола,   он   вновь   вооружился
увеличительным стеклом и еще более внимательно, чем  прежде,
изучил лезвие ножа.
      -  Все  верно, - сказал он, выпрямив спину. - Это  нож
вестника  смерти. Твоя история обещает оказаться куда  более
интересной, чем я ожидал.
      Не дожидаясь новых вопросов, Антип начал рассказывать.
Все   с   самого  начала,  с  того  самого  момента,  когда,
перевернув  старый  пень, он увидел среди  его  корней  нож,
который сразу же ему понравился.
      Старик  слушал  внимательно, не  перебивая,  время  от
времени  поглаживая  кота,  снова  забравшегося  к  нему  на
колени.
      - Вам не кажется все это невероятным? - спросил Антип,
дойдя до событий на заброшенном кладбище.
      -  Отнюдь,  - качнул головой старик. - Мне приходилось
слышать  и  куда более фантастические истории.  А  некоторые
события, участником которых я сам был... Но продолжай...
      Антип рассказал старику о чаепитии с навьем, о схватке
с  Карачуном  и  о бегстве, в результате чего  он  вместе  с
Луконей  оказался в лодке, плывущей по реке, протекающей  за
сотни   тысяч  верст  от  того  места,  где  они  до   этого
находились.
     Данный эпизод вызвал у старика особый интерес.
        -    Мне    и    прежде   приходилось   слышать    о
внепространственных  переходах, но вот  самому  пользоваться
ими  не  доводилось, - сказал он, прервав Антипа. - Было  бы
превосходно, парень, если бы тебе удалось припомнить  какие-
нибудь детали.
     - Да какие там детали, - озадаченно наморщил лоб Антип.
-  Ползли по какой-то темной норе. Узко, еле протиснуться...
Земля  сырая  вокруг... Луконя мне все про каких-то  водилок
рассказывал, - вспомнил Антип.
      - Это все сказки, - махнул рукой старик. - Твой Луконя
знал,  где находится точка перехода, просто не хотел тебя  в
это  посвящать.  Знаю  я этих бесенят,  кому  угодно  голову
заморочат.
     - Ну, может, и так, - не стал спорить Антип.
     - А как выглядел выход? - тут же спросил старик.
      -  Да  темно  же  кругом было, - словно  оправдываясь,
сказал Антип. - Ночь безлунная.
      -  Ну  да,  конечно, - быстро кивнул старик.  -  Иначе
Луконя и не повел бы тебя через переход.
      -  А  что  это  за  переход такой? - спросил,  в  свою
очередь, Антип.
      -  Судя  по  всему, это особые точки  в  пространстве,
пройдя  через которые можно в один миг оказаться  за  тысячи
верст от первоначального места, - объяснил старик. - А  если
знать, как пользоваться переходом, то можно заранее наметить
то место, куда желаешь попасть.
      -  Выходит, что по всему миру можно путешествовать без
лошадей? - удивился Антип.
      -  Совершенно верно, - ответил старик.  -  Если  знать
места  расположения точек переходов. Вот только похоже,  что
знания эти сохранились лишь среди нечисти, а она не очень-то
стремится поделиться ими с людьми.
     - Значит, Луконя мог меня через этот переход куда нужно
доставить!  -  воскликнул,  осененный  внезапной   догадкой,
Антип.
      -  Ну,  об  этом  мне трудно судить, -  развел  руками
старик.   -   Вполне  возможно,  что  переход,  которым   вы
воспользовались,  связывал  только  две  определенные  точки
пространства, и попасть с его помощью куда-либо еще,  помимо
берега Солмы, было просто невозможно.
     - Но Луконя знал, где находятся другие точки перехода!
      - Послушай, парень, - успокаивающе поднял руку старик,
-  все,  что  касается  внепространственных  переходов,  это
только мои предположения, основанные на рассказах тех,  кому
доводилось  ими пользоваться. А рассказы эти были  не  более
определенные, чем твой. Единственное, что всех их связывает,
это  обязательное присутствие кого-либо из  нечисти,  кто  и
проводит  человека через точку перехода. Порою в  результате
этого  человек  переносится  в сторону  всего  на  несколько
шагов,  порою - на сотни тысяч верст, как случилось с тобой.
Но никогда после этого человек не может самостоятельно найти
точку   перехода.  Слыхал  выражение  "заблудиться  в   трех
соснах"? Оно как раз и описывает ситуацию, когда нечисть раз
за разом проводит человека через одну и ту же точку ближнего
перехода,  в  результате чего бедолага,  постоянно  двигаясь
вперед,  все время оказывается в одном и том же месте.  Если
бы  я мог лично исследовать хотя бы один из таких переходов!
- мечтательно вздохнул старик.
      -  Откуда они взялись, эти переходы? - поинтересовался
Антип,   вспомнив  замечание  старика  относительно   умения
задавать вопросы.
       -  На  этот  счет  существуют  разные  теории,  -   с
готовностью  начал  объяснять старик. Должно  быть,  живя  в
одиночестве,  он  испытывал  недостаток  общения  и   теперь
стремился  возместить  его, пока нежданный  гость  снова  не
собрался   в   дорогу.  -  Ряд  исследователей  считают   их
природными  образованиями, которые появляются и  исчезают  в
соответствии  с расположением зодиакальных созвездий.  Я  же
склонен считать их артефактами, оставшимися от Первой эпохи.
Rакими  же,  как  и  многие другие, коими  мы  пользуемся  в
повседневной  жизни,  порою  даже  не  задумываясь   об   их
происхождении. Косвенным подтверждением этого является и то,
что,  как  я уже говорил, пользоваться ими умеет только  так
называемая  нечисть,  а  ее  представители,  как   известно,
являются    единственными   разумными   живыми   существами,
дожившими до наших дней со времен Первой эпохи.
      Честно  говоря,  для  Антипа это  было  совершенно  не
очевидно.  Нечисть  для него всегда была просто  нечистью  -
потусторонними существами, явившимися в этот мир  для  того,
чтобы  пакостничать  и  строить людям всяческие  каверзы,  а
также насылать порчу, всевозможные болезни и беды. А о  том,
что  представляет собой Первая эпоха, он вообще имел  весьма
смутное представление. Так, слышал что-то краем уха  о  том,
что  в  незапамятные времена в Бескрайнем мире  жили  другие
народы,  да  и сама жизнь тогда была совершенно иной.  Знал,
что  от  Первой  эпохи  остались  в  мире  некие  загадочные
предметы,  назначение которых не всегда  понятно,  и  тайные
знания,  которыми  пользуются  только  посвященные.   Да   и
мертвяки   с  заброшенного  кладбища  прошлой  ночью   тоже,
вспоминая прошлое, упоминали Первую эпоху. Этим все познания
Антипа  в  данном вопросе и ограничивались Однако, не  желая
демонстрировать  свою  полную  неосведомленность,   выслушав
слова старика, Антип с серьезным видом кивнул.
       -  Вообще-то  тебе  бы  не  ругать,  а  поблагодарить
следовало  того  бесенка, что завел  тебя  сюда,  -  заметил
старик.
     - С чего бы вдруг? - прищурился Антип.
      -  В  твоих краях тебе все равно бы жизни не  было,  -
ответил  старик. - Люди боятся вестников смерти, и  есть  за
что.  Поэтому  твои соседи сделали бы все от них  зависящее,
чтобы заставить тебя уйти.
     - Я не вестник смерти, - мрачно буркнул Антип.
      -  Я  знаю,  - улыбнулся ему старик. - Но для  большей
части  людей тот, в чьей руке находится нож вестника смерти,
таковым  и  является. Открыто против тебя  выступить  скорее
всего  никто  бы  не решился. Но если бы ты сам  не  пожелал
уйти,  то как-нибудь невзначай загорелся бы твой дом.  Потом
кто-нибудь  подмешал бы отраву в пищу скотине.  Может  быть,
пригрозили бы расправой твоим близким...
      -  У  нас  в  селе  люди не такие! - уверенно  перебил
старика Антип.
      - Молод ты еще, парень, - снисходительно улыбнулся ему
старик.  - Не знаешь ты пока еще людей. У каждого из  нас  в
душе  такая  темная  бездна сокрыта, в которую  и  самому-то
заглянуть   порою   жутко  бывает.  Страх  способен   многих
человеческого облика лишить. Тебе повезло, что ты оказался в
местах,  где  никто не знает, кто ты такой. Вот  только  нож
свой  спрячь и перед каждым встречным без нужды  напоказ  не
выставляй.
      - А вас разве не пугает то, что за одним с вами столом
сидит человек с ножом вестника смерти? - спросил Антип.
      - А по мою душу уже не один вестник смерти приходил, -
лукаво улыбнулся старик - Да только все они так ни с  чем  и
ch+(.
     - Разве такое возможно? - удивился Антип.
      -  Мало  ты чего еще в этой жизни повидал,  парень,  -
совсем  не  обидно, по-доброму рассмеялся старик. -  Поэтому
много чего еще не понимаешь
      -  А  я  разве спорю, - так же с улыбкой развел руками
Антип. - Вот только никто не берется научить.
      -  А  чему ты хотел бы научиться? - склонив  голову  к
плечу, спросил старик.
      Антип  от  неожиданности даже растерялся.  Вопрос  был
задан  так,  словно  старик сам готов  был  взяться  научить
Антипа всему, что он только пожелает.
      -  Не  знаю, - честно признался Антип. - Мне вообще-то
все  интересно. Я ведь только и знаю, что работу в  поле  да
кое-что по хозяйственной части.
     - Это уже немало, - заметил старик. - Большинству людей
вполне достаточно только тех знаний, которые непосредственно
связаны  с  той  работой, которой они зарабатывают  себе  на
жизнь.
     - Я хочу другого, - уверенно заявил Антип.
     - Чего же? - с интересом прищурился старик.
      -  Ну, например, когда мой отец бросает зерно в землю,
он  знает,  через сколько дней оно взойдет. А мне  интересно
понять,  что такого происходит с зерном, почему оно вдруг  в
зеленый  росток превращается. Я хочу узнать,  как  весь  мир
устроен. Почему в нем все происходит так, как происходит,  а
не иначе?
     - Глобальный вопрос, - усмехнулся старик.
     - Как? - не понял Антип.
     - На такой вопрос в двух словах не ответишь, - по-иному
выразился  старик. - Да и вряд ли найдется человек,  который
знает точный ответ на него.
      - Это я понимаю, - кивнул Антип. - Кривой Ван, шинкарь
из   нашего  села,  говорит,  что  познать  мир   до   конца
невозможно,  но  любое  новое знание приближает  человека  к
пониманию сущности и первопричины мироздания.
      -  Ваш шинкарь, должно быть, мудрый человек, - заметил
старик. - Но что ты хотел бы узнать первым делом?
      -  Что  мне  делать  с  ножом вестник