сли бы  он
просто ударился в бега, то должен был уже напороться на патруль.
   - Ну, наш парнишка не настолько глуп, чтобы идти  по  дороге,  -  заметил
Шагадди. - А едой он мог еще в части запастись.
   - Ладно, сейчас не до него. - Андрей посмотрел на  своих  подчиненных.  -
Хватайте груз, ребята. Каждому на спину по канистре горючего.
   Шагадди принес с собой достаточное количество широких брезентовых  ремней
для того, чтобы надежно и удобно закреплять канистры на спинах  носильщиков.
Точно так же поступили и с кейсами техников, навесив их на  спины  хозяевам.
На этот раз даже Светлане  досталась  часть  груза.  Андрею,  которому  было
известно об  имплантатах,  стимулирующих  мышечную  активность,  и  то  было
неловко смотреть  на  миниатюрную  женщину,  взгромоздившую  себе  на  спину
огромный кейс. Остальные солдаты так просто диву давались,  глядя  на  такой
героизм.
   Себе, вдобавок к канистре  с  горючим,  Андрей  взял  ящик  с  гранатами.
Пулемет положил на плечо Шагадди.
   Выстроившись в колонну по два, отряд двинулся в сторону леса.
   Разговоры затихли метров за сто до того, как шедшие впереди Андрей и Руут
миновали первые высокие деревья. А когда густые кроны деревьев закрыли  небо
и отряд погрузился в зеленоватый полумрак, царящий под пологом Гиблого бора,
то тишина сделалась напряженно-зловещей. Слышны были только  ровное  дыхание
мерно шагающих людей, тихий шелест палой  листвы  под  ногами  да  время  от
времени негромкий хруст сучка, попавшего под чей-то башмак.
   - Я думал, что во второй раз будет не так, - скосив глаза на  лейтенанта,
едва слышно прошептал Руут.
   - Что не так? - переспросил Андрей.
   - Чувство такое, словно идешь по минному  полю,  -  объяснил  Руут.  -  Я
думал, что это только в первый раз... Или тебе так не кажется?
   - У меня такое чувство, словно я голым иду по центральной улице Сабата, -
ответил из-за спины Руута Кадишш. - Такое  впечатление,  что  из-за  каждого
дерева на тебя смотрит пара глаз. Даже озноб по спине.
   - Спокойнее, ребята, - сквозь зубы произнес Андрей,  чувствуя,  что  и  у
него по спине начинают бегать мурашки.
   - Сверните в сторону, - услышал он неожиданный приказ Мииз.
   - В какую? -  машинально,  не  задумываясь  над  сутью  приказа,  спросил
Андрей.
   - Все равно в какую! Немедленно сворачивайте в сторону!
   - Да что случилось-то?
   Андрей остановился на месте.
   Следом за ним остановился и весь строй.
   - Что там у вас?! - раздался сзади недовольный крик Шагадди, которому  на
пару с Джемми было поручено прикрывать тыл.
   - Рассейтесь по площади! - последовал новый приказ Мииз. - Разойдитесь  в
стороны, чтобы расстояние между людьми было не меньше метра!
   - Так сворачивать или разбегаться в стороны? -  недоумевающе  переспросил
Андрей.
   - Бегите в разные стороны! И шевелитесь, чтоб вас!..  -  последние  слова
Мииз прокричала едва ли не с отчаянием.
   - Рассеяться! - взмахнув  рукой,  крикнул  Андрей.  Приказ  был  выполнен
незамедлительно. Солдаты мгновенно разбежались в стороны, а  те,  кому  было
поручено присматривать за техниками, прихватили с собой и своих  подопечных.
Более опытные бойцы не просто покинули строй, отбежав в сторону, но  выбрали
защищенные места под прикрытием деревьев или кустов, откуда можно было вести
оборонительный огонь. Вот только врага, который  бы  им  угрожал,  видно  не
было.
   - Теперь прикажи им замереть на месте и не  двигаться!  -  велела  Андрею
Мииз.
   - Не двигаться! - крикнул Андрей. - Стойте на своих местах!
   - Да что происходит-то, Джагг? - поинтересовался Шагадди.
   - Я сам хотел бы это знать, - ответил ему Андрей.
   - Умолкните! - приказала Мииз.
   - Никому не издавать ни звука и не двигаться! - повторил вслух Андрей.
   Солдаты стояли на своих местах, недоумевающе оглядываясь по сторонам.  Но
противника по-прежнему не было  видно.  Странной  казалась  и  сама  тактика
обороны, выбранная лейтенантом. Не зная, с какой стороны ожидать  нападения,
взвод расположился на местности столь неудачно, что если  бы  внезапно  была
отдана команда "Огонь!", то солдаты почти  наверняка  перестреляли  бы  друг
друга.
   Неизвестность неизбежно  становилась  причиной  чувства  растерянности  и
тревоги, которые заползали  в  души  даже  наиболее  опытных  бойцов.  Самым
страшным противником являлся тот,  чьи  действия  непредсказуемы.  Для  того
чтобы победить врага, нужно понимать его стратегические цели и  представлять
конкретную задачу, которую он ставит перед собой в бою. Но никто из тех, кто
сейчас находился  в  лесу,  включая  и  самого  командира  взвода,  не  имел
представления о том, что за враг подстерегал их среди зарослей Гиблого бора.
   - В чем дело, Мииз? - нервно спросил Андрей.
   - Рядом с вами находится кудгар, - тихо, словно ее голос мог быть услышан
кем-то еще, помимо Андрея и Дейла, произнесла Мииз. - Я уже не помню,  когда
он в последний раз появлялся в Гиблом бору. Кажется, это было еще  до  того,
как  нам  удалось  взять  под  контроль  проход,   которым   воспользовалась
запредельная реальность.
   - Значит, кудгар? - переспросил Андрей, оглядываясь по  сторонам.  -  Где
эта чертова тварь? И что она, собственно, из себя представляет?
   - Это один из персонажей кедлмарской мифологии, -  ответил  ему  Дейл.  -
Кудгар - это имя подземного змея, который настолько  огромен,  что,  однажды
запутавшись в собственном теле, до сих  пор  не  может  освободиться.  Когда
кудгар  пытается  развязать  узлы,  которыми  завязано  его  тело,   наверху
происходят землетрясения.
   - Милая сказка, - сказал Андрей. - Но с чем мы имеем дело в реальности?
   И в этот момент земля у него под ногами вздрогнула.  Краем  глаза  Андрей
заметил, как еще трое или четверо  солдат,  почувствовав  подземный  толчок,
взмахнули руками, чтобы сохранить равновесие.
   - Не двигайтесь с места! - снова  предупредила  Мииз.  -  Кудгар  ощущает
любые движения на поверхности земли.
   Андрей, вскинув руки над головой, сделал условный знак,  приказывая  всем
оставаться на своих местах.
   - А как скоро он уберется отсюда? - поинтересовался Андрей.
   - Когда ему надоест ждать, - весьма неопределенно ответила Мииз.
   Новый подземный толчок,  гораздо  сильнее  прежнего,  едва  не  опрокинул
Андрея навзничь. Чтобы устоять, ему пришлось сделать два шага назад. И в  ту
же секунду земля в том месте, где он только что стоял, вспучилась, как будто
нечто огромное, обладающее чудовищной силой,  погребенное  на  многометровой
глубине, попыталось вырваться наружу.  На  поверхности  земли  вырос  бугор,
высотою  сантиметров  в  тридцать.  Поверхность  бугра  разорвала   неровная
трещина.
   Андрей вскинул  автомат,  направив  ствол  в  сторону  образовавшейся  на
поверхности земли трещины.
   - Не вздумай! - одернула его Мииз. - Ты не сможешь убить кудгара!
   - С оружием в руках я чувствую себя увереннее, - не  отрывая  взгляда  от
планки прицела, ответил Андрей.
   Земля снова вздрогнула, и на одно мгновение Андрей увидел  бледно-розовую
плоть, похожую на плотный мускулистый комок, рванувшуюся кверху и  в  ту  же
секунду вновь исчезнувшую под землей.
   - Он ушел? - спросил Андрей у Мииз.
   - Не знаю, - ответила та. - Но даже  если  и  так,  нужно  подождать  еще
какое-то время, чтобы дать кудгару уйти подальше. Иначе он может вернуться.
   - Неприятная тварь, - сказал Андрей, опуская автомат, но все же пока  еще
не ставя оружие на предохранитель. - Что она из себя представляет?
   - Думаю, что тот, кому довелось видеть кудгара  во  всей  красе,  уже  не
сможет поделиться своими впечатлениями, - ответила Мииз.
   - А что, если просто не верить в него? - предложил Андрей. - С Гефаром-то
это сработало?
   - Ты сейчас находишься в зоне запредельной реальности, - ответила на  это
Мииз. - А здесь Гефару было бы абсолютно безразлично, веришь ты в  него  или
нет. Это его мир.
   Андрей снова посмотрел по сторонам, мысленно пересчитав  своих  бойцов  и
техников. Каждый из них  стоял  на  своем  месте,  но,  похоже,  вынужденная
неподвижность уже начинала тяготить некоторых из  них.  Андрей  насчитал  не
менее пяти недоумевающих взглядов, устремленных теперь только в его сторону.
Подземные толчки прекратились, а противник  так  и  не  объявился.  С  точки
зрения тех, кто не понимал, что происходит, осторожность лейтенанта казалась
не только чрезмерной, но попросту смешной.
   Сначала Кадишш начал небрежно постукивать пальцами по прикладу  автомата.
Затем Фиппс повел плечами, чтобы перераспределить груз на спине.  Кто-то  из
молодых солдат сдвинул на затылок кепи и согнутым локтем вытер пот  со  лба.
Сложив губы трубочкой, начал беззвучно насвистывать что-то Длинный Эйх.
   Внезапно на поверхности земли возник еще  один  бугор.  Он  был  поменьше
того, что, появившись, едва не сбил с ног Андрея, но зато  он  не  стоял  на
месте, а быстро перемещался под слоем палой  листвы,  оставляя  позади  себя
неглубокую борозду.
   Ближе всех к нему оказался молодой солдат, который,  едва  только  увидев
движущийся в его сторону земляной бугор, вскинул к плечу  автомат  и  быстро
попятился назад.
   Андрей понял, что следом за этим движением неминуемо раздастся выстрел.
   Ему показалось, что время на мгновение замерло. Он, словно на фотографии,
отчетливо и ясно видел бледное, перекошенное страхом лицо солдата.  У  парня
были длинный, острый нос и близко посаженные, чуть раскосые  глаза.  Автомат
он держал неумело, и Андрей еще успел подумать, что  он  наверняка  промажет
мимо цели.
   - Стой! - закричал Андрей.
   Одновременно с его криком парень нажал на  курок,  и  длинная  автоматная
очередь вспорола землю, не попав, как и  предполагал  Андрей,  в  движущийся
бугор.
   В следующую секунду фонтан земли взметнулся вверх из-под самых ног парня.
Потеряв равновесие, солдат вскинул руки, продолжая при этом давить на курок.
   Вскрикнул и упал на землю, прижимая руку к пробитому пулей плечу, Фиппс.
   - Никому не двигаться с места! - проорал срывающимся голосом Андрей.
   Скинув на землю свой груз, он ударом ноги сбил крышку ящика с  гранатами.
Схватив в каждую руку по  гранате,  он  кинулся  к  обезумевшему  от  страха
солдату, ежесекундно рискуя нарваться на шальную пулю.
   - Стой! - услышал он отчаянный крик Мииз; - Ты не сможешь ему помочь!
   - Какого черта!..
   Андрей и сам толком не знал, чего ради  он  побежал  в  сторону  солдата,
беспорядочно палящего из автомата по сторонам. Уже на  бегу  он  решил,  что
парня нужно сбить на землю и попытаться оттащить  в  сторону.  А  там  видно
будет...
   -  Стой!!!  -  Голова  буквально  раскалывалась  от  крика  Мииз.  Андрею
оставалось сделать всего каких-то пару шагов перед тем, как прыгнуть вперед,
когда земля под ногами солдата разверзлась и он в  одно  мгновение  исчез  в
образовавшемся провале. Автоматная  стрельба  оборвалась,  и  во  внезапной,
кажущейся после недавнего грохота почти  противоестественной  тишине  Андрей
явственно услышал утробное урчание,  доносящееся  из  ямы,  зияющей  на  том
месте, где только что стоял человек.
   В последний момент Андрей успел изменить направление  своего  движения  и
прыгнул в  сторону  от  ямы.  Перекатившись  через  спину,  он  поднялся  на
четвереньки и, зубами сорвав с гранаты чеку,  кинул  ее  в  яму.  Следом  за
первой последовала и вторая граната. Вскочив на ноги, Андрей что  есть  мочи
кинулся прочь от эпицентра взрыва, который должен  был  грянуть  через  пару
секунд.
   Взрывная волна ударила его в спину. Упав  на  выставленные  вперед  руки,
Андрей ткнулся лицом в палую прошлогоднюю листву, пахнущую сыростью,  прелью
и грибами. Через секунду сверху на него обрушились  комья  тяжелой,  влажной
земли и какие-то красноватые, дурно пахнущие ошметки.
   - Ты сумасшедший,  -  голос  Мииз  звучал  зло,  но  уже  без  нервозного
напряжения, из чего Андрей сделал вывод, что все самое плохое позади.
   Поднявшись на колени, он стряхнул с плеч землю.  К  ладони  прилип  кусок
осклизлой зловонной плоти. Поморщившись от омерзения, Андрей  несколько  раз
провел рукой по траве.
   - Ты цел, Джагг? - спросил подбежавший к нему Шагадди.
   - Да вроде как. - Андрей стянул с головы кепи и пару  раз  сильно  ударил
его о колено.
   - А воняешь как пятидневный покойник, - осклабившись, заметил Шагадди.
   Андрей с тоской посмотрел на  кепи,  к  которому  прилип  огромный  кусок
слизи, и, тяжко вздохнув, зашвырнул головной убор в кусты.
   - У тебя и спина вся, прости  за  выражение,  в  дерьме,  -  почему-то  с
радостным видом сообщил Шагадди.
   - Ну так счисти эту дрянь чем-нибудь, - недовольно буркнул Андрей.  -  Не
моту же я и куртку выкинуть... Кто тебе вообще разрешил с места сойти?
   - Так ты первый рванул, - спокойно ответил  Шагадди  и,  содрав  с  куста
ворох листвы, принялся, как мочалкой, тереть ими спину лейтенанта.
   - Мииз? - мысленно позвал Андрей.
   - Что? - ворчливо отозвалась девушка.
   - Кудгар уполз?
   - Уполз?! - Мииз коротко хохотнула. - Хотела бы я знать,  уда  он  теперь
поползет, если ты ему в клочья разнес голову.
   - Ты же говорила, что  кудгара  невозможно  убить,  -  удивленно  спросил
Андрей.
   - Видно, мои слова тебя не убедили, - все так же  ворчливо  ответила  ему
Мииз. - Я же не могла предположить, что тебе вдруг захочется сунуть голову в
пасть  кудгару.  К  тому  же,  если  бы  не  канистра  с  горючим,   которая
сдетонировала от взрыва гранат...
   - Значит, я убил его?
   - Солдат был обречен...
   - Я имел в виду кудгара.
   - Это не так просто. Ты  не  убил  его,  но  временно  лишил  возможности
двигаться. Период регенерации продлится около тридцати дней. Все  это  время
кудгар будет неподвижно лежать под землей.
   - И то дело, - устало вздохнул Андрей. Повернув голову, он  глянул  через
плечо на усердно натирающего ему спину Шагадди:
   - Ну как там?
   - Я сделал все, что мог, - Шагадди бросил на землю  остатки  листвы  и  с
омерзением понюхал свои руки. - Кто может, пусть сдерет лучше.
   - Понятно, - Андрей поднялся на ноги и окинул взглядом лдат и техников.
   Никто из них не понимал, что произошло. С места, помимо Дагадди,  решился
сойти только Длинный Эйх. Он  стоял  на  коленях  возле  раненого  Фиппса  и
бинтовал его простреленное плечо.
   - Строиться, - коротко скомандовал Андрей.
   Шагадди подошел к воронке, оставшейся на месте взрыва,  и,  вытянув  шею,
осторожно заглянул в нее. Он не увидел  ничего,  Роме  развороченной  земли,
пропитанной вонючей слизью, и разорванных кусков розоватой плоти.  Сломав  с
куста сухую ветку, Шагадди засунул ее в воронку и начал ковырять в земле.
   - Что ты пытаешься там отыскать?  -  В  голосе  Андрея  прозвучало  явное
неодобрение того, чем занимался Шагадди.
   В этой яме погиб не только кудгар, но  и  человек,  и  ковыряться  в  ней
палкой, по мнению Андрея, было все равно что заниматься гробокопательством.
   - Да, думаю, может,  хоть  армейский  браслет  отыщется,  -  ответил,  не
прекращая своего занятия, Шагадди. - А то не помню  даже,  как  звали  этого
парня. Какое-то заковыристое  у  него  было  имя...  Сайнат...  Сайлут...  -
Шагадди посмотрел на четверку молодых солдат,  державшихся  группой  чуть  в
стороне от остальных. - Как его имя?
   - Сайллотер, - ответил один из солдат.
   - Точно, Сайллотер. - Подцепив палкой, Шагадди вытянул из  ямы  армейский
ремень, перекрученный, словно жгут. - Видали!  -  едва  ли  не  с  гордостью
продемонстрировал он его своим подопечным. - Вот вам  прямое  доказательство
истинности  утверждения,  гласящего,  что  любой  приказ  командира   должен
выполняться беспрекословно. Раз сказано стоять на месте, значит, стой, пусть
даже земля горит под ногами! - Шагадди кинул ремень обратно в яму. - Усекли?
   - Да, сержант, - снова ответил тот же парень, что  назвал  имя  погибшего
солдата.
   - Ну и славно. - Шагадди повернулся в сторону Андрея:
   - А все же, что это было?
   Интерес, проявленный Шагадди, носил чисто  академический  характер.  Даже
если бы в  ответ  ему  сказали,  что  это  обычное  явление,  которое  будет
повторяться через каждые сто  метров  пути,  он  только  бы  усмехнулся.  То
немногое, что было известно Шагадди о целях экспедиции, в корне  меняло  его
взгляды на окружающую действительность. Впервые в жизни  Шагадди  чувствовал
себя не просто исполнителем чьих-то приказов, смысл которых зачастую был ему
непонятен, а потому, по мнению рядового  бойца,  их  можно  было  подвергать
сомнениям  и  корректировать  в  зависимости  от  конкретной   ситуации,   а
человеком, который держал в своих руках  нить  истории.  Теперь  он  мог  бы
повернуть назад, только получив соответствующий приказ от командира взвода.
   - Здоровенный подземный червяк, провоцирующий землетрясения, - с усмешкой
ответил на вопрос Шагадди Андрей.
   - Кудгар? - уточнил Шагадди.
   - Он самый, - подтвердил Андрей, чувствуя себя при этом  полным  идиотом,
рассказывающим взрослому человеку детские сказки.
   Но, вопреки его опасениям, Шагадди не проявил  ни  малейшего  сомнения  в
истинности его слов. Он с серьезным видом кивнул и направился к строю.
   - Ну, как у вас дела? - спросил Андрей, подойдя к Эйху и Фиппсу.
   Лицо Фиппса было бледным, но выглядел он совсем неплохо. Он  сам  ответил
на вопрос лейтенанта и даже попытался улыбнуться при этом:
   - Неплохо, Джагг. Длинный говорит, что мне повезло. Только, знаешь, я  не
очень-то доверяю методам лечения, которые он практикует.
   - Сквозное ранение, - прокомментировал заявление Фиппса Эйх. -  Кость  не
задета. Кровотечение я уже почти остановил.
   - Сможешь идти? - спросил Андрей у Фиппса.
   - Конечно! - бодро ответил тот. - Рука -  не  нога,  перевязал  и  дальше
пошел!
   - Вот только груз нести он уже не сможет, - заметил Эйх.
   - Не страшно, - махнул рукой Андрей. - Горючего у нас в избытке.
   - Джагг! - окликнул лейтенанта Джемми.
   Голос был ровный и невозмутимо-спокойный. Но если уж Джемми решил открыть
рот для того, чтобы произнести хотя бы одно слово, значит, на то были особые
причины.
   Андрей быстро поднялся на ноги.
   Джемми стоял меж двух деревьев, широко расставив ноги и держа  автомат  в
боевом положении перед собой. Позади него, также держа на  прицеле  то,  что
было скрыто от Андрея кустами, стояли Лантер, Руут и молодой солдат по имени
Керми.
   Одновременно с Андреем рядом с Джемми оказался и Шагадди, который  помимо
автомата держал  в  руке  еще  и  гранату,  заранее  продев  в  кольцо  чеки
указательный палец.
   В десяти шагах от солдат, не делая попытки приблизиться,  стояли  четверо
лесных жителей. Высокие и худые, с  очень  темной  кожей,  имеющей  заметный
зеленоватый оттенок, они были похожи на таинственных потусторонних  существ,
явившихся в мир людей по какой-то им одним ведомой надобности. На  них  была
старая,  ветхая  одежда,  которая  тем  не  менее  выглядела   если   и   не
респектабельно, то по крайней мере  вполне  аккуратно.  Трое  были  одеты  в
полинявшую  армейскую  форму  старого  образца  со  стоячим   воротником   и
накладными карманами на груди. На четвертом была одежда, похожая  на  костюм
хирурга. Но главное, что прежде всего бросилось Андрею в глаза, были  тонкие
металлические проводки, оплетающие головы людей, подобно нимбам.
   - Мииз? - мысленно обратился к своей спутнице Андрей.
   - Я здесь, - один из людей, одетых в армейскую форму, поднял к плечу руку
с открытой ладонью.
   На лице у Мииз появилась живая и немного лукавая улыбка.
   - Все в порядке, - Андрей  положил  ладонь  на  ствол  автомата,  который
держал в руках Джемми. - Опустите оружие, - приказал он остальным. - Встреча
должна была состояться не на этом Месте, - сказал он, обращаясь к Мииз.
   - Как ни странно, нам помог кудгар. - Неспешной, очень  плавной  походкой
Мииз  подошла  к  Андрею.  Ее  большие,  способные  видеть  во  тьме   глаза
производил