круг были только  огромные  деревья  с
голыми стволами в три  обхвата  и  гигантскими  густыми  кронами,  полностью
скрывающими небо. Землю под ногами  устилал  плотный,  спрессованный  годами
слой опавшей хвои и обломившихся  веток,  который  кое-где  пробивали  пучки
толстых зеленых стеблей с широкими, похожими на опахала листьями,  покрытыми
густым слоем мелких ворсинок, отчего поверхность листьев  казалась  матовой.
Людям, не имевшим абсолютно  никакого  отношения  к  ботанике,  трудно  было
определить, что это: недоразвитые кусты или же не в меру разросшаяся трава.
   Под  пологом  леса,  словно  в  старом  склепе,  царила  влажная  духота.
Казалось, все вокруг было пропитано атмосферой тления и медленного умирания.
   Лес и в самом деле можно было бы счесть мертвым, если бы не мелкие  серые
птицы, перелетавшие с ветки на ветку высоко в кронах деревьев  и  издававшие
при этом короткие серии резких отрывистых щелчков.
   - Отдых десять минут! - объявил лейтенант Манн, снимая с плеч рюкзак.
   Шагадди кинул рюкзак на землю и поспешил к ближайшему дереву, расстегивая
на бегу штаны.
   Его примеру с меньшей поспешностью последовал и еще кое-кто из бойцов.
   Сев на землю,  лейтенант  Манн  привалился  спиной  к  стволу,  покрытому
наползающими друг на  друга  широкими  пластами  голубой,  омертвелой  коры.
Достав из кармана рюкзака флягу, он припал к горлышку губами и залпом  выпил
едва ли не половину.
   Снаттер присел на корточки, положив руки на дуло и приклад  висевшего  на
шее автомата. Сняв каску, обтянутую маскировочной сеткой, он тщательно вытер
голову и шею большим носовым платком. Только после  этого  он  посмотрел  на
лейтенанта и с серьезным видом произнес:
   - Я бы посоветовал вам не прижиматься к стволу, как  к  любимой  девушке,
лейтенант.
   - Что? - непонимающе посмотрел на него командир взвода.
   - Жуки-древоточцы, - объяснил оказавшийся поблизости от лейтенанта Спулл.
   Подобрав с земли тонкую палочку и проведя ею по щели на коре  дерева,  он
выудил оттуда небольшого  продолговатого  жучка  темно-коричневого  цвета  с
четырьмя парами коротких, похожих на крючки лапок.
   - Заживо  они  человека,  конечно,  не  съедят,  но  если  парочка  таких
паразитов свалится за воротник, то они могут доставить немало неприятностей.
   - Рекины драные!
   Лейтенант как подброшенный вскочил на ноги  и  принялся  приплясывать  на
месте, пытаясь то одной, то другой рукой дотянуться до позвоночника.
   Глядя на его безумную пляску, Шагадди презрительно хмыкнул.
   - Что делал этот олух на занятиях по выживанию? - негромко  произнес  он,
проходя мимо Андрея.
   После сцены возле машины Шагадди вел себя  на  удивление  тихо  и  вообще
старался держаться подальше от командира взвода. А на Андрея за его удар он,
похоже, зла не держал. Или же понимал, что если  сцепится  с  сержантом,  то
разбираться придется и с тремя его приятелями, а  это  заведомо  проигрышный
вариант.
   - Скорее всего  он  посещал  только  занятия  по  строевой  подготовке  и
изучению устава, - так же тихо ответил Андрей.
   - Интересно, как он отреагирует, если сказать ему,  что  это  была  всего
лишь шутка?
   - Даже и не думай об этом, - строго посмотрел на Шагадди Андрей. - Он  же
свихнется от злости.
   - Ну а вы что стоите? - обратился Спулл к молодым солдатам, которые после
происшествия с лейтенантом боялись даже на землю присесть. - Нам еще  топать
и топать. Дайте ногам отдохнуть.
   Показывая, пример, он первым сел на землю и стянул с ног тяжелые  ботинки
на толстой подошве.
   Один из парней хотел было присесть на ствол поваленного Дерева.  Огромное
бревно покрывал столь плотный слой красноватого мха, что казалось, будто  на
него сверху был накинут плюшевый коврик. Но,  едва  только  солдат  коснулся
его, как прогнившая насквозь древесина рассыпалась, превратившись  в  труху.
Солдат,  вскрикнув  от  неожиданности,  упал  на  землю.  Из-под   ног   его
выскользнуло длинное змееподобное  существо.  Оно  передвигалось  с  помощью
четырех длинных широко расставленных лап.  А  вдоль  спины  у  него  тянулся
невысокий гребень. Тело существа было зеленовато-коричневого цвета и  тускло
поблескивало, словно покрытое слоем жира.
   Снаттер, находившийся ближе  всех  к  упавшему  парню,  вскинул  автомат,
готовясь выстрелить. Но странное  существо,  издав  короткий  шипящий  звук,
скользнуло за дерево. Держа автомат  наготове,  Снаттер  обошел  дерево,  за
которым скрылась тварь, но не обнаружил никаких ее следов.
   - Что это было? - спросил у Снаттера, когда он  вернулся,  Андрей.  -  Ты
успел рассмотреть?
   - Я увидел вполне достаточно для того,  чтобы  не  раздумывая  нажать  на
курок, - ответил Снаттер.
   - Никогда прежде не видел ничего подобного, - покачав  головой,  произнес
лейтенант Манн.
   - Да, - соглашаясь с ним, кивнул Шагадди. - Мерзкая тварь.
   - Ты ожидал встретить в Гиблом бору добрую  матушку  Лули?  -  усмехнулся
Эллик.
   Матушка Лули, как тут же узнал Андрей, обратившись к памяти  Дейла,  была
персонажем детских сказок, доброй волшебницей, всегда приходящей  на  помощь
тем, кто попадал в беду.
   - Гнилой лес, - пнув ногой то, что  осталось  от  раздавленного  солдатом
ствола дерева, констатировал Андрей.
   - Несомненный достоинством данной  местности  является  то,  что  по  ней
невозможно пройти, не  оставив  следов,  -  нравоучительным  тоном  произнес
лейтенант Манн.
   - Между прочим, мы за собой тоже  просеку  оставили,  -  махнул  рукой  в
сторону, откуда они пришли, Спулл. - Если кому потребуется  нас  отыскать  -
так добро пожаловать!
   Лейтенант недовольно глянул на Спулла, но ничего не сказал.
   - Сержант!..
   Найдя взглядом Андрея, лейтенант махнул рукой, подзывая его к себе.
   Не дожидаясь, когда сержант подойдет,  лейтенант  присел  на  корточки  и
расстелил на земле крупномасштабную карту. Гиблый бор был обозначен  на  ней
большим зеленым пятном, которое почти по центру  пересекала  тонкая  голубая
ниточка реки.
   - Тебе известна цель нашего рейда? - спросил Манн  у  Андрея,  когда  тот
присел на корточки напротив него.
   Лейтенант говорил негромко, так, чтобы никто другой не мог его услышать.
   - Насколько мне известно, мы должны просто изучить  обстановку  в  Гиблом
бору  перед  предстоящим  крупномасштабным  прочесыванием  леса,  -  ответил
Андрей.
   - Верно, - кивнул лейтенант. - Но у меня есть идея, сержант. Что, если мы
сами сможем поймать скрывающихся в лесу мятежников? Представляешь,  если  мы
силами одного взвода выполним работу целого батальона?..
   Идея лейтенанта Манна была прозрачной, как только что вымытое стекло. Он,
несомненно, был уверен, что столь выдающееся деяние  не  может  остаться  не
замеченным Генеральным штабом Пирамиды.
   - Не думаю, что это удачная мысль, - покачал головой Андрей. -  Взгляните
на карту - на ней обозначены только границы Гиблого бора и протекающая через
него река. Мы не знаем местности, не  знаем,  что  можем  встретить  в  этом
лесу... Мы даже не знаем, действительно ли мятежники прячутся здесь  или  же
их приятель, которого задержал патруль, просто сболтнул первое,  что  пришло
на ум. Какой смысл ему было говорить правду, если он знал, что его все равно
расстреляют?
   - Ты плохо разбираешься в психологии, сержант. Ни один человек  не  верит
до конца в то, что ему придется умереть. А перед лицом неминуемой смерти  он
будет делать все, чтобы хоть на минуту оттянуть финал.
   - Может быть, вы и правы, - не  стал  ввязываться  в  бессмысленный  спор
Андрей. - И все же... Как вы представляете себе поиски  четырех  человек  на
площади, на которой мог бы разместиться Сабат, да еще и место  бы  осталось?
Даже если бы  мы  находились  не  в  лесу,  а  в  поле,  то,  имея  в  своем
распоряжении всего десять человек, сделать это было бы совсем непросто.
   - У меня есть план, - заговорщически подмигнул Андрею лейтенант. - Я  сам
выбирал место, откуда наш взвод должен был начать рейд. И, признаюсь, выбрал
я его не без некоторого тайного умысла. Смотри, мы  вошли  в  лес  здесь.  -
Лейтенант поставил карандашом галочку на краю  леса.  -  А  мятежники,  если
судить по тому, откуда они двигались, могли  войти  в  лес  где-то  на  этом
участке. - Чуть в стороне от уже  поставленной  галочки  карандаш  прочертил
короткую полосу по  краю  леса.  -  Теперь  давай  поставим  себя  на  место
мятежников. Что бы я стал делать, оказавшись в лесу  и  зная,  что  за  мной
непременно последует погоня?  Естественно,  постарался  бы  уйти  как  можно
дальше в лес!
   Карандаш прочертил прямую линию от края леса к его центру.
   - Вы упускаете из виду два момента, - заметил Андрей. -  Во-первых,  речь
идет не об обычном лесе, а о Гиблом боре,  а  во-вторых,  люди,  не  имеющие
навыков ориентирования в лесу, оказавшись в нем, обычно ходят кругами.
   - Да... - Лейтенант в задумчивости прикусил зубами кончик карандаша.
   - И все же, я думаю, мой план сработает, -  решительно  заявил  он  через
минуту. - Поскольку нам в принципе безразлично,  в  какую  сторону  идти,  я
предлагаю двигаться в северо-западном направлении.  Если  я  не  ошибаюсь  в
своих расчетах, то завтра мы должны пересечь маршрут мятежников. Ну а  после
того, как Мы выйдем на их след, отыскать их будет совсем несложно.
   Андрей  провел  указательным  пальцем  по  переносице.  Гениальный   план
лейтенанта  Манна  целиком  и  полностью  базировался  на  предположениях  и
домыслах, а следовательно,  глупо  было  ожидать,  что,  следуя  ему,  можно
достичь желаемой цели. Прав лейтенант был только в одном - перед взводом  не
ставилась  задача  прокладывать  какой-то  определенный  маршрут.  Им   было
приказано выяснить, насколько реальную опасность представляет  собой  Гиблый
бор и откуда именно она исходит. Что они искали, не  знал  никто.  Неведомые
твари пострашнее той, что, напугав солдата, выскочила из-под гнилого дерева,
могли прятаться здесь под каждым кустом.
   Какое-то время Андрей сохранял на лице  неповторимое  выражение  глубокой
задумчивости, которому научился  еще  в  институте  для  того,  чтобы  иметь
возможность читать на семинарах детективы,  делая  вид,  что  сосредоточенно
размышляет над поставленной профессором задачей. Когда же ему  это  надоело,
он чрезвычайно серьезно произнес:
   - Что ж, лейтенант, у меня нет никаких возражений. Давайте поступим  так,
как вы предлагаете.
   Лицо лейтенанта Манна, на котором за секунду  до  этого  можно  было  без
труда прочесть  выражение  напряженного  ожидания,  расплылось  в  по-детски
радостной улыбке. Для него очень многое значил тот факт, что  план  его  был
одобрен сержантом, носившим свои нашивки уже тогда, когда будущий  лейтенант
Манн еще только сдавал экзамены в академии.
   - Отлично, сержант! - Он даже позволил себе дружески хлопнуть  Андрея  по
плечу. - Вот увидишь, у нас все получится!
   - Не сомневаюсь, - в тон ему ответил Андрей, поднимаясь на ноги.
   Он снял с  пояса  коробку  переносного  дозиметра  и,  расстегнув  чехол,
посмотрел на шкалу. Уровень радиации не превышал фонового. Пока вполне можно
было обойтись без использования  антидотов,  которыми  их  предусмотрительно
снабдили.
   - Подъем! -  скомандовал  Андрей.  -  Хватит  бездельничать,  пора  делом
заняться.
   - Если бы мне еще кто-нибудь объяснил, что  именно  я  должен  делать,  -
тяжело вздохнул Снаттер, закидывая на спину рюкзак.
   - Как насчет того, чтобы просто попытаться остаться в живых? - с усмешкой
спросил у него Эллик.
   - Я не верю в сказки о призраках Гиблого бора, - ответил Снаттер.
   - А как насчет той твари, которую ты чуть было за хвост не поймал?
   - Ну и что? Вполне заурядная уродина.
   - Ты видел таких прежде?
   - Нет. Но, судя по ее размерам, она вряд ли может представлять  опасность
для человека.
   - Если только эта штука не ядовитая, - заметил Шагадди.
   - Ну и что с того? Она ведь даже не пыталась ни на кого напасть,  а  сама
спасалась бегством.
   - Как бы ты заговорил, если бы эта тварь тебе палец отхватила?
   - Я не такой идиот, чтобы тыкать пальцем в морду незнакомому зверю...
   Выстроившись в колонну по двое, взвод двинулся вперед.
   Первыми шли Снаттер и Спулл. Следом за ними, то и дело сверяя направление
по компасу и что-то отмечая на карте,  двигался  лейтенант  Манн  в  паре  с
Элликом. Далее следовали две пары молодых бойцов. Замыкали колонну Шагадди и
Драмс. Андрей шел без пары, все время перемещаясь вдоль колонны, от начала к
концу и обратно.
   Идти между высокими деревьями было куда  легче,  чем  продираться  сквозь
кустарник. Все вокруг было как будто тихо и спокойно. Помимо птиц,  спорящих
между собой в кронах деревьев, Андрею удалось  заметить  только  лумписов  -
небольших пушистых зверьков, похожих на белок, висевших на стволах  деревьев
вниз головой и с любопытством наблюдавших за людьми. Крупные  звери  если  и
водились в этом лесу, то, должно быть, предпочитали заблаговременно убраться
с пути незнакомых им созданий, движущихся плотной стаей.
   Однажды, отойдя чуть в сторону от колонны, Андрей увидел сорванную кору и
глубокие полосы на стволе дерева,  похожие  на  следы,  оставленные  когтями
крупного хищника. Но, поскольку отметины на дереве были  старые,  Андрей  не
стал понапрасну беспокоить товарищей.
   И все же что-то в этом лесу было не так!
   По мере  того  как  взвод  все  глубже  проникал  в  чащу,  Андрей  начал
испытывать непонятное беспокойство. Он и сам не мог объяснить  его  причину,
но все же на всякий случай перекинул автомат из-за спины под локоть.
   Спустя какое-то время он заметил, что точно так  же  независимо  от  него
поступили и еще несколько человек. А Шагадди  и  Драмс,  шедшие  последними,
держали автоматы обеими руками и то и дело настороженно оглядывались назад.
   - Что-то заметил? - подойдя к Драмсу, негромко спросил Андрей.
   - Нет, - так же тихо ответил тот. - Но такое чувство... словно  кто-то  в
спину целится...
   - Успокойся, - похлопал его по плечу Андрей. -  Если  бы  здесь  был  кто
живой, мы заметили бы следы.
   - Живых-то я как раз не боюсь, - натянуто улыбнулся Драмс.
   - Точно! - услышав разговор Андрея с Драмсом,  повернулся  в  их  сторону
Шагадди. - Мертвечиной несет!.. Нежить кругом!..
   Заметив, что после этих его слов шедшие впереди  молодые  солдаты  начали
нервно озираться по сторонам, Шагадди довольно заржал.
   - Кончай, Шагадди, - махнул на него рукой Андрей.
   - Можешь не верить мне, сержант! - с вызовом воскликнул Шагадди. - Только
бабка у меня была колдуньей, и рассказывала она мне...
   - А у меня сестра замужем за мужиком, который еще дурнее тебя! -  не  дал
договорить ему Драмс.
   - Ну и что с того? - удивленно и немного обиженно спросил Шагадди.
   - А то, что не хочу я слушать про твою бабку!..
   - Кончайте базар! - положил конец спору Андрей.
   Подобные бестолковые и бессмысленные  словесные  перепалки  были  обычным
делом среди солдат, своего рода развлечением и упражнением в риторике.  Чаще
всего они носили безобидный характер и никогда  не  приводили  к  серьезному
выяснению отношений. Но на этот раз Андрей отчетливо услышал  в  голосе  как
Шагадди, так и Драмса интонации пока  еще  сдерживаемой  озлобленности.  Что
могло послужить тому причиной? Насколько было известно Андрею - а сержанту о
положении дел в роте известно больше,  чем  командиру,  -  между  Драмсом  и
Шагадди никогда не возникало серьезных трений.
   Чтобы все как следует обдумать, Андрей, продолжая  двигаться  параллельно
колонне, отошел чуть в сторону от строя.
   У него не было никакого объяснения происходящему, но он ясно  чувствовал,
что происходит нечто странное.
   Густые  развесистые  кроны  деревьев  не  давали  возможности   хотя   бы
приблизительно определить время суток. Грубые напластования коры на  стволах
казались нереально рельефными. Торчащие из земли зеленые опахала,  застывшие
в неподвижности, виделись  не  живыми  растениями,  а  грубыми  пластиковыми
муляжами. Ровный зеленоватый полумрак, царящий под пологом леса,  был  похож
на искусственное освещение, намеренно выбранное режиссером для  того,  чтобы
придать мизансцене мрачноватую тональность. Достаточно было  совсем  немного
воображения, чтобы  увидеть  взвод  со  стороны  марширующим  вдоль  круглой
вращающейся сцены,  которая,  находясь  в  постоянном  движении,  все  время
оставалась на одном и том же месте.
   И вдруг Андрею показалось, что время остановилось. Он замер на месте,  не
в силах сделать ни шагу.
   Зловещий страх, похожий на призрачное видение вестника смерти, сковал его
движения. Грудь заныла, словно ее стянул тугой  резиновый  обруч.  В  легких
возникло ощущение болезненного жжения,  словно  их  наполнял  не  воздух,  а
стеклянная пыль.
   Андрей рванул на горле воротник. На землю упала оторванная пуговица.
   Он понял, что не может сделать вдох. Воздух, забивший рот,  словно  кусок
маргарина, стекал в горло тягучими маслянистыми лентами. Состояние ни жизни,
ни смерти... Сколько еще это могло продолжаться?..
   Со стороны, где остался взвод,  раздался  пронзительный  крик.  Последним
отчаянным усилием воли Андрей бросил свое тело вперед. И  в  тот  же  момент
словно лопнула незримая сеть, оплетавшая его подобно кокону, в который  паук
прячет свою жертву. раскинув руки,  Андрей  упал  на  землю.  Но  уже  через
мгновение он стоял  на  ногах  и,  держа  автомат  на  взводе,  настороженно
озирался по сторонам.
   Не было заметно ни малейшего движения. Только со стороны  где  находились
его товарищи, доносились невнятные голоса отрывистые  крики.  Развернувшись,
Андрей кинулся, ломая кусты, к оставленному взводу.
   По кустам хлестко ударила автоматная очередь. Андрей отпрыгнул в  сторону
и растянулся на земле.
   - Какого черта! - заорал он во все горло. - Это же я!
   - Джагг?..
   Андрей поднялся на ноги и вышел на открытое  место.  В  десяти  шагах  от
него, держа у пояса еще дымящийся автомат, стоял Снаттер.
   - Джагг...
   Чуть в стороне с автоматом, изготовленным к стрельбе, но  направленным  в
противоположную сторону, стоял Шагадди.  Еше  дальше  -  Эллик.  Втроем  они
служили как бы  вершинами  треугольника,  в  центре  которого,  сгрудившись,
стояли остальные бойцы.
   - Что тут у вас происходит? - раздраженно спросил у Снат-тера  Андрей.  -
Какого черта ты открыл огонь?
   - Сам-то ты где пропадал? - бросил ему встречный вопрос Снаттер.
   - Что значит "пропадал"? Я отошел на минуту...
   - На минуту? Да мы уже битый час кружим на месте, пытаясь тебя отыскать!
   Снаттер сорвался на крик, что было для него совершенно нехарактерно.
   - Постой. -  Андрей  поднял  руку  и  в  первую  очередь  постарался  сам
успокоиться. - Я шел слева от взвода, затем отошел чуть в сторону...
   Андрей глянул на часы.
   С того момента, как  они  сделали  первый  привал,  прошло  почти  четыре
часа... Если бы еще знать, сколько было времени, когда он отошел от строя.
   - Потом Шагадди сказал, что давно тебя не  видел,  -  продолжил  за  него
Снаттер. - Мы остановились и  принялись  тебя  искать...  А  потом  появился
призрак!..
   - Призрак?..
   - Сержант Апстрак!
   Это кричал заметивший Андрея лейтенант Манн. Призывно  вскинув  руку,  он
смотрел в сторону Андрея, но при этом словно бы боялся или по какой-то  иной
причине не мог отойти в сторону от основной  группы  солдат,  в  которой  он
находился.
   Андрей быстро подбежал к нему.
   - Лейтенант...
   Солдаты расступились в сторону, и Андрей увидел тело  одного  из  солдат,
неподвижно лежащее на земле. Лицо  его  было  багрового  цвета.  Рот  широко
раскрыт, а остекленевшие глаза  едва  не  вылезали  из  орбит.  Все  внешние
признаки говорили о том, что человек умер от удушья.
   - Что произошло? - взглянув на лейтенанта, спросил Андрей.
   - Кто-то напал на него, - взглядом указал на мертвого бойца лейтенант.  -
Он даже выстрелить не