ояния  крылась  в  том,  что  впервые  за  долгие  годы  Мииз
наконец-то почувствовала себя настоящей женщиной, при виде которой у мужиков
отваливаются нижние челюсти и глаза  лезут  на  лоб,  и  она  хотела  сполна
насладиться этим новым для нее чувством.
   Это можно было понять, но сносить это было невозможно.
   После двух часов, проведенных с  Мииз  в  кафе,  Андрей  чувствовал  себя
словно первоклассник, которому впервые удалось ускользнуть из-под неусыпного
надзора строгой мамаши. Ему  выло  легко,  радостно  и  немного  смешно.  Он
посмотрел на Джемми, подмигнул ему и улыбнулся. А  Джемми  улыбнулся  ему  в
ответ.
   Снова посмотрев на компанию возле стола, Андрей  поймал  на  себе  взгляд
Мииз. Находясь в центре мужского внимания, женщина тем не менее ни на минуту
не оставляла без присмотра объект собственных интересов. Причем по тому, как
она это делала, можно было догадываться только о притязаниях Мииз, но  вовсе
не о том, что она уже считала лейтенанта своей безраздельной собственностью.
И, что самое  смешное,  меньше  всех  остальных  об  этой  женской  хитрости
подозревал сам Андрей.
   Посмотрев на развалившегося на кровати Андрея, Мииз недовольно  наморщила
свой хорошенький носик. Гримаска недовольства появилась  на  ее  лице  всего
лишь на одно мгновение, но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы
ее заметили и остальные.
   - Послушай, Джагг, - проследив за взглядом Мииз, обратился  к  лейтенанту
Лантер. - Ты, возможно, не заметил, что у нас в гостях женщина?
   - Как же, не заметил, - не меняя положения, усмехнулся Андрей, - Ведь это
я ее сюда привел.
   - Ну, так прояви должное уважение, - поддержал Лантера Эйх.
   - Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Андрей.
   - В присутствии дамы следует вести себя прилично.
   - Хорошо, - с готовностью  согласился  Андрей.  -  Я  не  стану  ковырять
пальцем в носу, чесать голые пятки всей пятерней и плевать на пол.
   Быстро  глянув  на  сидевшего  слева  от  него   Джемми,   Андрей   снова
заговорщически подмигнул ему.
   - Своим непристойным поведением, Джагг, ты бросаешь тень на всех нас, - с
чувством оскорбленного достоинства произнес Кадишш.
   - Непристойным, говоришь? - Андрей приподнялся на локте, но ног со спинки
кровати при этом не убрал, хотя находиться в таком положении было  в  высшей
степени неудобно. - Тебе, может быть,  напомнить,  что  ты  вытворял,  когда
напился пьяным на дне рождения Гроптика?
   - Ну при чем здесь это! - Кадишш возмущенно  взмахнул  согнутой  в  локте
рукой с прямой, как лезвие ножа, ладонью.
   Однако  угроза  лейтенанта  выполнила  свое  назначение  -  в  дальнейший
разговор Кадишш больше не встревал.
   - Быть может, кому-то еще мое поведение кажется непристойным? - обратился
Андрей к остальным, снова откидываясь на подушку.
   - Я не имею ничего против того, что ты закинул ноги  на  спинку  кровати,
Джагг, - размеренно произнес  Шагадди.  -  Я  и  сам  порою  так  делаю.  Но
присутствие женщины требует соблюдения определенных правил приличия.
   - Будь добр, составь для меня полный список всех этих правил, -  попросил
Андрей.
   - Первое: не класть ноги на спинку кровати, - все так же спокойно и ровно
произнес Шагадди.
   Андрей скинул ноги со спинки и рывком сел на кровати.
   - Все довольны? - посмотрел он на окруживших  Мииз  солдат.  -  А  теперь
послушайте мои правила. Командир здесь я, а не она. И отдавать приказы здесь
имеет право только один человек - я! - Для доходчивости  Андрей  ткнул  себя
указательным пальцем в грудь и еще раз повторил:
   - Я, и никто другой.
   - Здесь какое-то недоразумение, - с глуповатым видом  хлопнула  ресницами
Мииз. - Я даже и не пыталась командовать.
   - Зато ты очень красноречиво  морщила  свой  маленький  носик,  -  зверем
глянул на нее Андрей.
   - Так ты подумал, что это относится к тебе?! - с ужасом всплеснула руками
Мииз. - Дорогой мой!..
   Сорвавшись с места, она кинулась к кровати, на которой сидел Андрей.
   - Прекратить немедленно! - вскочив на ноги, закричал  Андрей.  -  Я  тебе
вовсе не "дорогой", Мииз! Мы просто друзья! Называй меня Джагг или лейтенант
Апстрак, как тебе больше нравится! Но чтобы  никаких  "дорогих",  "милых"  и
"единственных" я от тебя больше не слышал!
   - Можешь обращаться так ко мне, Мииз, - предложил Лантер. -  Я  возражать
не стану.
   Мииз как будто даже и не услышала его реплики.
   - Хорошо, лейтенант Апстрак, - сухо произнесла она, но при этом в  глазах
ее скакали, дергая друг друга за хвосты, озорные чертики. - Это все, что  вы
хотели мне сказать?
   - Все, - Андрей устало провел ладонью по лицу. -  Впрочем,  обращение  на
"вы" совсем не обязательно, - добавил он вполголоса.
   - А как станете обращаться ко мне вы, лейтенант? - с хитринкой  в  голосе
спросила Мииз.
   - Как? - Андрей растерялся, чувствуя какой-то подвох, но пока  еще  не  в
силах понять, в чем именно он заключается. - Как обычно... - Мииз ждала,  не
произнося ни слова. Вместе с  ней,  затаив  дыхание,  ждали  чего-то  и  все
остальные. - Просто по имени: Мииз.
   - Однако полчаса назад, - лукаво улыбнулась Мииз, -  когда  мы  сидели  в
кафе, вы сами, лейтенант, назвали меня самой очаровательной  женщиной  всего
межзвездного пространства, пока еще не занятого запредельной реальностью.
   Комната едва не взорвалась от оглушительного хохота.
   Смеялись все, включая даже всегда невозмутимо-спокойного Джемми, взглянув
на которого Андрей понял, что лишился последней опоры.
   Он не понимал, что происходит. Его подчиненные подняли  его  на  смех,  и
причиной тому было всего лишь появление в их коллективе симпатичной  девицы.
Это было похоже на  бред.  Кто  теперь  командовал  этим  отрядом?  Кто  мог
удержать этих людей в подчинении?.. Кто возьмет на себя  ответственность  за
все последствия спланированной операции?..
   Кто угодно, только не он! Сорвавшись с места, Андрей кинулся к двери.  Он
не мог больше здесь оставаться - ему нужен был воздух.
   - Да стой же ты, чудило! - Шагадди поймал его у самой двери,  схватив  за
ремень. - Куда собрался?
   - Тебе что за дело? - Андрей сделал попытку вырваться, но  Шагадди  и  не
думал отпускать его.
   Тогда Андрей  схватил  удерживающую  его  руку  Шагадди  возле  запястья,
быстрым кистевым движением повернул  ее,  надавив  одновременно  пальцем  на
выступающий сустав большого пальца, и,  как  только  хватка  пальцев  слегка
ослабла, резко дернул руку вверх. В следующее мгновение Шагадди уже лежал на
полу, раскинув в стороны ноги и недоумевающе глядя на склонившегося над  ним
лейтенанта.
   - Справился? - с укором произнес сержант и протянул Андрею руку.
   Андрей взял Шагадди за руку и помог ему подняться.
   - Ладно, Джагг, - Шагадди по-дружески хлопнул Андрея по плечу. -  Извини.
Похоже, мы несколько перестарались.
   - Что значит "перестарались"? - Андрей посмотрел сначала  на  Шагадди,  а
затем  перевел  ничего  не  понимающий  взгляд   на   остальных   участников
разыгранного представления. - Что здесь, собственно, происходит?
   - Ну, мы решили немного развлечься, - голос Кадишша звучал покаянно,  но,
судя по тому, как блестели его глаза, виноватым он себя вовсе не чувствовал.
- А заодно и тебя встряхнуть. А то  ты  в  последнее  время  выглядишь  так,
словно рекины тебя покусали.
   - Да нет, при чем здесь рекины, - недовольно поморщился  Эйх.  -  Кадишшу
только позволь говорить - он наплетет такого, что и сам Гурк Великолепный не
разберет.  Просто  нам  показалось,  что  после  того,  как   было   принято
окончательное решение вернуться в Кедлмар, ты весь в себя ушел. Постоянно  о
чем-то думаешь, а на то, что происходит вокруг, вроде как и  вовсе  внимания
не обращаешь.
   - Разве? - удивленно поднял бровь Андрей.
   - Конечно, - подтвердил слова Эйха Лантер. - Вот  недавно  мы  специально
для тебя пиво арктурианское заказали, а ты к нему даже и не  притронулся,  -
ища поддержки, Лантер посмотрел на остальных своих товарищей. - Убеди нас  в
том, что это нормально, и мы навсегда оставим тебя в покое..
   - Навсегда? - с сомнением прищурился Андрей.
   - Ну... - Шагадди задумчиво  поскреб  затылок.  -  По  крайней  мере,  на
какое-то время.
   - Пойми нас правильно,  Джагг,  -  снова  встрял  в  разговор  Кадишш.  -
Возвращаясь в Кедлмар, мы хотели бы быть уверенными в том, что наш  командир
не законченный псих.
   - Что? - Брови Андрея возмущенно взлетели вверх. - Псих?.. Кто?.. Я?!
   - Не принимай близко к сердцу,  Джагг,  -  Эйх  незаметно  ткнул  Кадишша
локтем в живот. - Кадишш снова несколько перегнул палку.
   - Ну, знаете!.. - не найдя, как продолжить начатую фразу,  Андрей  только
возмущенно всплеснул руками. - И кому же, позвольте узнать, пришла в  голову
эта идиотская идея насчет группового сеанса психотерапии?
   Все солдаты одновременно смущенно потупили взгляды. В комнате  воцарилась
тишина.
   Андрей тоже на всякий случай посмотрел на пол, но, не заметив там  ничего
достойного внимания, вновь поднял взгляд на своих подчиненных.
   - Кто все это придумал? - с угрозой в голосе повторил он свой вопрос.
   - Инициатором была я, - приподняв руки до уровня груди, Мииз чуть развела
их в стороны.
   -  Ты?!  -  Андрей,  казалось,  отказывался  верить  этому  добровольному
признанию.
   - Если тебе непременно  нужно  кого-нибудь  покарать,  -  Мииз  соскрытым
вызовом скрестила руки на груди, - то этим человеком, вне  всяких  сомнений,
должна стать я.
   - Какое благородство, - насмешливо скривился Андрей. -  Но  ты  забыла  о
том, что мы с тобой всего пару часов назад  случайно  столкнулись  у  дверей
палаты профессора Кармера.
   - Небольшая поправка. - Мииз подняла  вверх  указательный  палец.  -  Эта
встреча не была случайной.
   - Не придумывай, Мииз, - с укором покачал головой Андрей.
   - Мне было известно о том, что ты находишься в медицинском отсеке, так же
как и причина, по  которой  ты  там  оказался,  -  спокойно  и  обстоятельно
приступила к  объяснениям  Мииз.  -  Я  предположила,  что  после  этого  ты
пожелаешь нанести визиты тем своим знакомым, кто также там находится. И, как
видишь, не ошиблась.
   - Я бы мог выбрать и другое время для встречи с профессором  Кармером,  -
исключительно из чувства противоречия заявил Андрей.
   - Не забывай о моих парапсихологических талантах, - напомнила ему Мииз. -
Я на расстоянии отслеживала каждый твой шаг.
   - А как же спектакль, который вы здесь разыграли?  Когда  вы  успели  обо
всем договориться?
   - Мииз заходила к нам  во  время  твоего  отсутствия,  -  ответил  Андрею
Шагадди. - И объяснила, как мы должны себя вести при твоем появлении.
   - Но зачем? - Андрей едва ли не с отчаянием  протянул  обе  руки  вперед,
обратив  их  открытыми  ладонями  вверх.  -  Чего  ради   вы   затеяли   эту
самодеятельность?
   - Мне посоветовал это Алексей Александрович, - сказала Мииз, присаживаясь
на краешек кровати, на которой до этого лежал Андрей.
   - Алексей Александрович? - автоматически повторил следом за  ней  Андрей,
пребывая в состоянии полнейшего замешательства. - Откуда ты знаешь куратора?
   - Я же сказала тебе,  что  первым  делом,  выйдя  из  больничной  палаты,
освоила информационную сеть Статуса.  Алексей  Александрович  сам  вышел  на
меня, когда я просто бесцельно бродила по сети.
   - И что? - все с тем же растерянным видом спросил Андрей.
   - Во время  вашей  последней  беседы  с  куратором  твой  психологический
настрой вызвал у Алексея Александровича  некоторое  опасение.  -  Мииз  тоже
откинулась назад, опершись на руки.
   - Что это за фраза такая: "некоторые опасения"?!  -  возмущенно  взмахнул
руками Андрей. - Куда конкретнее  выразился  Кадишш,  когда  сказал,  что  я
попросту спятил!
   - Вопреки заверениям доктора Кадишша, - усмехнулась  Мииз,  -  речь  идет
вовсе не о состоянии твоего  психического  здоровья.  Алексей  Александрович
опасается, что  в  результате  тяжелых  испытаний  последних  дней  в  твоем
сознании могли сформироваться и закрепиться некоторые психологические блоки,
которые сослужат всем нам не лучшую службу, когда мы вернемся в  Кедлмар.  А
то, что тебе пришлось расстаться со своим напарником, может только усугубить
положение.
   - И в чем же конкретно заключается причина моего недуга?
   - В том, что ты считаешь себя  ответственным  за  то,  что  происходит  в
Кедлмаре. И вместо того, чтобы изживать это чувство, ты культивируешь его  в
своей  душе,  словно  пытаешься  вырастить  монстра  небывалых  размеров,  -
прищурившись, Мииз наклонила голову так,  что  широкая  волнистая  прядь  ее
огненно-рыжих волос коснулась плеча. - Послушай, Апстрак, а может  быть,  ты
мазохист? Может быть, ты получаешь от этого некое непонятное нам извращенное
удовлетворение?
   - Ну, это уже совсем глупо! - .усмехнулся Андрей. Однако усмешка  у  него
получилась какая-то вымученная и совершенно неубедительная.
   - Глупо? - Мииз чуть приподняла бровь. - Ты хочешь сказать, что не винишь
себя непрестанно в том, что не уделил в свое время достаточно внимания Юнни?
Или не думаешь о том, что сейчас все могло бы быть совершенно иначе, если бы
ты просто поговорил с ним?
   - Все не совсем так, как ты думаешь...
   - А смерть Юнни? Ты хочешь сказать, что не считаешь себя виновным  в  его
самоубийстве? Сколько и  чего  ты  готов  отдать  за  то,  чтобы  он  сейчас
находился здесь, вместе со всеми?
   Андрей уронил голову на грудь.
   - Все, - произнес он едва слышно.
   - Почему ты никогда даже не питался поговорить об этом с нами,  Джагг?  -
почти так же тихо спросил Лантер.
   - Я не имел на это права, - ответил Андрей. - Для  того  чтобы  объяснить
вам все, что происходит со мной, я должен был бы рассказать вам о Статусе.
   - Но теперь-то мы знаем о нем, - солидно произнес Кадишш.
   - И вам от этого стало намного легче? - горько усмехнулся Андрей.
   - Ты не должен замыкаться в  себе,  Джагг,  -  произнесла  Мииз  жестким,
совершенно не свойственным для  нее  тоном.  -  Человек  не  в  состоянии  в
одиночку  нести  тот  психологический  груз,  который  ты  упорно  пытаешься
взвалить себе на плечи. Раньше тебе было проще, потому  что  рядом  с  тобой
постоянно находился друг, который понимал тебя так же хорошо, как и ты  сам,
и с которым ты мог свободно обсуждать все свои проблемы. А теперь... Ты ведь
до сих пор даже самому себе не  можешь  ответить  на  вопрос,  правильно  ли
поступаешь, возвращаясь в Кедлмар?
   - Верно, - кивнул Андрей. - Но тем не менее я принял решение вернуться  и
не собираюсь от него отступать.
   - А ты знаешь,  что  произойдет  с  тобой,  если  ты  в  таком  состоянии
вернешься в Кедлмар? - спросила Мииз и сама же ответила на заданный вопрос:
   - Запредельная реальность снова выведет из строя твои нейрочипы,  которые
сегодня заменили врачи, и твое сознание,  образно  выражаясь,  взорвется  от
непомерной психологической нагрузки, которая вновь навалится на тебя.
   - И что я должен сделать, чтобы предотвратить это? - спросил Андрей.
   - Ты должен понять, что ты отнюдь не всесилен. Ты такой же человек, как и
все, способный ошибаться и допускать промахи. Люди вокруг тебя гибли и будут
продолжать гибнуть вовсе не по твоей вине, а потому,  что  ты  находишься  в
самом центре водоворота событий, где смерть куда более обычное явление,  чем
рождение  новой  жизни.  И  так  будет  всегда,  до  тех  пор,  пока   будет
продолжаться наша борьба... Или пока ты сам не пожелаешь отойти в сторону.
   - Быть может, ты и права, - устало пожал плечами Андрей. - Но я все равно
не могу понять, чего вы, собственно, пытались добиться, действуя по наущению
Алексея Александровича?
   -  Не  только  по  его,  как  ты  выразился,  наущению,  но  и  в  точном
соответствии с разработанным им сценарием,  -  внесла  необходимую  поправку
Мииз. - Алексей Александрович, вне всяких  сомнений,  гений.  Признаться,  у
меня самой вначале были серьезные сомнения в том, что предложенный  им  план
сработает. Но, как ни странно, он оказался прав. Быть может, самому тебе все
то, что произошло с тобой с момента, когда сознание Колтрейна покинуло  твое
тело, кажется несусветной  глупостью,  но,  по-моему,  нам  удалось  пробить
изрядную брешь в стене бункера, в котором ты  пытался  спрятаться  от  всего
мира. Фактически, навалившись на тебя скопом, мы спровоцировали тот  нервный
срыв, который непременно произошел бы с  тобой  по  возвращении  в  Кедлмар.
Здесь же его вначале частично погасили имплантированные нейрочипы,  а  затем
мы просто объяснили тебе, что все это было сделано в  твоих  же  собственных
интересах. Надеюсь, ты на нас за это не в обиде?
   С убийственно-мрачным выражением на лице Андрей пересек комнату и  присел
на  кровать,  с  которой  незадолго  до  этого   его   заставило   подняться
настоятельное требование всего коллектива убрать ноги  со  спинки.  Поставив
локти на колени, Андрей возложил подбородок в чашу из разведенных в  стороны
ладоней.
   - И ты, Джемми?.. - упавшим голосом спросил он у сидевшего напротив  него
солдата.
   Джемми улыбнулся и молча кивнул.
   Андрей наклонил голову и,  запустив  пальцы  в  волосы,  замер  в  полной
неподвижности, с опущенными плечами  и  согнутой  спиной,  на  которой  были
сосредоточены взгляды всех, кто находился в комнате. Даже  Джемми,  сидевший
напротив лейтенанта, вытянув шею, попытался взглянуть на его  спину,  словно
на ней должен был появиться ответ на интересовавший всех вопрос:  ну  и  что
теперь?
   - Кажется, мы несколько переборщили, - прошептал Кадишш на ухо Эйху.
   Эйх неопределенно, но выразительно поморщился и махнул рукой.
   - Лантер. - Голос  лейтенанта  прозвучал  глухо  из-за  прижатых  к  лицу
ладоней.
   Лантер, чье имя было  названо,  растерянно  посмотрел  по  сторонам,  ища
поддержки у товарищей. Никто не произнес ни слова, только Шагадди  ободряюще
похлопал Лантера по плечу.
   - Лантер! - Андрей поднял голову и отыскал взглядом  того,  кто  был  ему
нужен.
   Взгляд лейтенанта был, в общем-то, спокоен, но из-за всклокоченных  волос
вид у него был несколько диковатый.
   Лантер быстро облизнул губы:
   - Я здесь, Джагг!
   - Вижу, что здесь, - усмехнулся лейтенант. - А где пиво?
   - Какое пиво? -  растерянно  хлопнул  глазами  Лантер.  -  Арктурианское.
Которое, по твоим словам, вы заказали для меня, а я пить не стал.
   - Так, Джагг... - Лантер снова растерянно посмотрел  на  тех,  кто  стоял
рядом с ним. - Его уже того... Ну, в смысле, выпили.
   - Ну так закажи новое. - Андрей поднялся  и,  сунув  большие  пальцы  под
ремень, разогнал складки на куртке. - Должен же я доказать вам,  что  теперь
со мной все в порядке.
   - Конечно, Джагг! -  Лантер  радостно  улыбнулся  и  кинулся  к  стене  с
информационным экраном.
   Коснувшись рукой экрана, Лантер заставил его включиться. Но  после  этого
рука его зависла  в  воздухе.  Он  не  мог  прочитать  меню,  написанное  на
непонятном ему языке, и не знал, как переключить систему на кедлмарский. Без
поддержки  Дейла  Лантер  мгновенно  лишился  всех   навыков   обращения   с
информационной сетью, которые прежде казались ему невероятно простыми.
   - В чем проблема? - насмешливо осведомился Андрей.
   Лантер молчал. Прикусив верхнюю губу, он пытался напряжением мысли и воли
проникнуть в смысл слов на незнакомом языке, знаки которого были  похожи  на
перекрещивающиеся под разными углами палочки. Надежды на успех не  было,  но
Лантер не желал сдаваться. Ведь совсем недавно у него это получилось!..
   И вдруг произошло чудо! На него снизошло озарение!  Непостижимым  образом
Лантер вдруг понял,  что  нужно  было  делать,  и  пальцы  его  стремительно
забегали по строчкам меню.
   Сделав заказ, Лантер обернулся и радостно посмотрел на лейтенанта.
   - Готово! - с гордостью сообщил он.
   Признаться,  Андрей  рассчитывал,   что   беспомощность   солдата   перед
электронным оборудованием Статуса станет его маленьк