Кранты  тебе  сегодня,
приятель.
   - Стреляй, - прохрипел Расс. - Пристрели его сквозь меня.
   - Помолчи, Расс, - сказал Боб. - Пек, тебе ведь нужен я, не  так  ли?
Отпусти мальчишку. Пусть бежит. И стреляй в меня сколько душе угодно,  а
там уж посмотрим, кто из нас ловчее.
   - У меня  идея  поинтереснее,  -  отозвался  полицейский.  -  Сначала
пристрелю его, потом тебя и отправлюсь домой героем.
   - На кого ты работаешь? - спросил Боб.
   - А вот этого ты никогда не узнаешь, - ответил Пек.
   Время от времени он  высовывался  из-за  Расса,  но  только  на  пару
дюймов, и то лишь на секунду. Как и многие идиоты, он был довольно хитер
и старался не выставлять перед Бобом частей  своего  тела,  догадываясь,
что тот способен быстро пустить в ход невидимое его глазу оружие.
   - Пристрели его! - выкрикнул Расс.
   - У меня есть немного денег, - сказал Боб. - Они остались мне  за  то
убийство, которое расследовалось в суде несколько  лет  назад.  Часть  я
истратил. Шестнадцать тысяч еще осталось. Мелкими купюрами. Я их закопал
неподалеку отсюда. Как смотришь на это, Пек? Отдашь  парня  в  обмен  на
деньги? А потом мы с тобой разберемся между собой.  Победитель  получает
все. Глядишь, все деньги тебе достанутся.
   Пек задумался. Заманчивое предложение. Деньги ему не помешали бы.  Но
ведь его ждет счастливое будущее.
   - Не выйдет, - отказался он. - Повернись. Поворачивайся,  или,  видит
Бог, я пристрелю мальчишку, а потом и с тобой расправлюсь.
   Ну все. Если он повернется, Пек  пристрелит  и  его,  и  юношу.  Если
выхватит пистолет, то, может быть, успеет свалить Пека прежде,  чем  тот
выстрелит. Однако шансов на успех  немного.  Надо  кое-что  предпринять.
Медлить нельзя. Боб глянул на Расса - глаза закрыты, лицо серое. Он  уже
распрощался с жизнью. Так ведут себя солдаты, когда знают, что  обречены
на верную смерть.
   Значит, вот оно как.
   - Руки не опускать! - истерически заорал Пек, приходя в бешенство.  -
Повернись, или, видит Бог, я...
   В этот момент зазвонил телефон.
   Бред  какой-то.  Телефонный  звонок  на  вырубке,  заливаемой  лучами
восходящего солнца. Расс задыхается  в  ожидании  смерти,  Боб  стоит  с
поднятыми руками, Дуэйн Пек разыгрывает  свою  последнюю,  самую  важную
карту, и тут на тебе - звонит телефон.
   От неожиданности Пек чуть больше высунулся из-за Расса, и Боб  прочел
в его лице смятение. Пытаясь сообразить, как ему поступить, он  на  долю
секунды опустил глаза к телефону, висевшему на поясе,  а  когда  поднял,
увидел на месте Боба некий расплывчатый  вихрь:  в  руке  Боба  оказался
пистолет,  целившийся  прямо  в  него.  Уже  невозможно  было   что-либо
предпринять. Пек попытался направить на него свой "глок", но понял,  что
не успел.
   Пуля влетела Пеку в правый глаз, пробила коробку  головного  мозга  и
застряла в густом скоплении тканей мозжечка. Импульс выстрелить навсегда
остался заблокированным в нервной системе, так и не достигнув пальца  на
спусковом крючке. Пек завалился  назад,  словно  статуя,  подпрыгнул  на
месте, - настолько сильно были напружинены  сомкнутые  в  коленях  ноги.
"Глок" с глухим стуком упал в траву.
   Расс стоял, оглушенный выстрелом, лицо обсыпано горячим порохом, один
глаз слезится, в ушах несусветный звон.
   Он обернулся и, глядя на неподвижного Пека, только и произнес хрипло:
   - Круто.
   Боб склонился над покойником и, отцепив телефон,  растерянно  смотрел
на аппарат. Как действует эта штука?
   - Кнопка под динамиком. Нажми ее! - закричал Расс.
   Боб быстро выполнил указание.
   - Да? - гортанно произнес он.
   - Пек, что происходит? - зазвучал в трубке  незнакомый  голос,  голос
арканзасца, рафинированный и даже приятный, хотя в  настоящий  момент  в
нем сквозило раздражение. Боб, услышав вопрос, на мгновение  растерялся,
но тут же сориентировался и, имитируя интонации Пека, ответил:
   - Все кончено. Оба в расходе.
   - Черт бы тебя побрал! - рявкнул голос. - Почему сразу не позвонил?
   - Э... - начал Боб, но человек на другом конце  провода  не  дал  ему
ответить.
   - Я же сказал, чтобы ты строго следовал инструкциям. Неужели неясно?
   - Да, сэр, - униженно промямлил Боб. - Извините, я...
   Но властный незнакомец  уже  утратил  интерес  к  его  объяснениям  и
переключился на другую тему.
   - Генерал в порядке?
   - Да.
   - Трупы  закопай,  генерала  отвези  домой  и  скройся  на  недельку.
Позвонишь на следующей. Мне нужен полный отчет.
   - Хорошо, сэр, - ответил Боб. В трубке зазвучал гудок.
 
Глава 43 
 
   Контрольная по биологии наводила ужас на четырнадцатилетнего Николаса
Баму, потому что этот предмет он знал плохо, - во  всяком  случае,  учил
его не столь усердно, как  требовалось.  К  некоторым  наукам  кое-какие
способности у него были - к математике, например, - но вот  биология  не
давалась никак.
   А  мистер  Беннингтон,  преподаватель  с  кафедры  биологии  в  школе
мальчиков  Сент-Тимоти,   имел   репутацию   придирчивого   и   вредного
экзаменатора. Он зверствовал даже в летнюю сессию, когда обычно  сдавали
курс биологии ученики, у которых этот предмет  не  фигурировал  в  числе
пяти основных дисциплин.
   Итак, Ник сидел в школьной лаборатории,  недовольный  собой,  мучимый
беспокойством, а мистер Беннингтон, крупный мужчина, смотревший  на  мир
сквозь  призму   невыразительных   бесцветных   глаз,   прятавшихся   за
серповидными стеклами очков, маячил  перед  ним  неприятностью,  которой
никак не избежать.
   Раздали задания.
   Взгляд Ника выхватил из текста словосочетание, вселившее в  него  еще
больший ужас:  "сердцевинный  луч".  Что  это  такое?  Вроде  бы  что-то
знакомое. Где-то он читал или слышал про этот луч. Но...  что  он  собой
представляет?  Ник  мучительно  рылся  в  памяти,   мысленно   перебирая
немногочисленные  известные  ему  биологические   понятия.   Бесполезно.
Сердцевинный луч отзывался в голове пустым звуком.
   Неожиданно тишину лаборатории нарушил какой-то шум. Ник поднял голову
и увидел директора школы, мистера Уилмота и свою мачеху,  красавицу  Бет
или, как все называли ее за глаза, мисс Арканзас 2-е место - 1986. Они о
чем-то серьезно беседовали с мистером Беннигтоном.
   - Господин Бама? - обратился к Нику  мистер  Беннингтон,  старательно
имитируя английский выговор. - Возникла необходимость в ваших услугах.
   Ник  закрыл  тетрадь  и  послушно  направился  к  двери,  провожаемый
завистливыми взглядами всех остальных гениев - не "знатоков" биологии.
   - Повезло вам, - надменно провозгласил мистер Беннингтон. -  А  жаль.
Опять вам не удалось  продемонстрировать  свои  исключительные  таланты.
Мадам, забирайте, он ваш. Он ведь ваш, не так ли?
   Бет, не  зная,  как  реагировать  на  подобный  европейский  снобизм,
ответила биологу ослепительной чарующей улыбкой, к которой  тот  остался
равнодушен,  что  безошибочно  свидетельствовало  о  его  нетрадиционной
сексуальной  ориентации.  Бет  кивнула  Нику,  и  они  вдвоем   покинули
лабораторию.
   - Бет, что-то случилось? - спросил Ник. - У папы неприятности?
   - Сделай скорбное лицо, детка, - заговорщицки  шепнула  мачеха.  -  Я
сказала всем, что он в больнице. Но он здоров как бык.
   Ник, сопровождаемый Бет, благополучно получил  увольнительную,  и  по
сырым холодным коридорам они направились к выходу.
   - Здесь прямо как в морге, Ник, -  тихо  заметила  Бет,  и  она  была
по-своему права, поскольку выросла в арканзасском городе  под  названием
Фрог-Джанкшн. Они вышли на улицу под ослепительные лучи солнца,  где  их
ждал сверкающий черный "мерседес"  Бет.  Ник  увидел,  что  его  забрали
последним. Все его братья и сестры уже сидели в машине. Двойняшки  Тимми
и Джейсон устроились на заднем  сиденье;  у  обоих  был  хмурый  вид,  -
очевидно, им не хотелось покидать футбольный клуб.  Старший  брат  Ника,
Джейк, развалился в переднем  кресле;  волосы  всклокочены,  словно  его
только что подняли с постели (так оно  и  было).  Эми,  старшая  сестра,
цветущая красавица с безукоризненной  внешностью,  как  всегда,  корчила
недовольную мину от тою, что ее оторвала от  работы  в  теннисном  клубе
мачеха, которая по возрасту больше годилась ей в  подруги,  чем  отцу  в
жены.
   - В чем дело? - поинтересовался Ник.
   - О, ты же знаешь отца. Позвонил мне  в  десять  и  сказал:  "Привези
детей. Всех! Будем праздновать".
   - Праздновать? - переспросил Ник.
   - Да, - ответила Бет. - Праздновать. Именно так он и  сказал.  Ты  же
знаешь замашки отца.
   Они проехали через  город  и  через  двадцать  минут  уже  катили  по
Клифф-Драйв  к  клубу  "Хардскрэбл  кантри",  контрольный  пакет   акций
которого принадлежал их отцу. Клуб  представлял  собой  огромное  пышное
здание из необработанного красного камня.  Он  стоял  на  самом  высоком
участке роскошного спортивного  королевства  в  окружении  площадки  для
гольфа, теннисных кортов и бассейнов. У входа их встретил привратник.
   - Сюда, пожалуйста, - таинственным тоном пригласил он. - Миссис Бама,
Джефф поставит машину.
   Вся  компания  беспорядочной  оравой  прошествовала  через   фойе   и
ввалилась в банкетный зал, охнув от неожиданности и  удивления.  Что  за
черт?
   То, что предстало их взору, не поддавалось описанию.
   Длинный стол ломился от яств. Чего тут только не  было:  всевозможные
блюда из яиц, колбасы, блины, горы воздушных хлопьев, фрукты, пирожные.
   - Ну и ну! - воскликнул Ник.
   А рядом... Ник заморгал. Отец, должно  быть,  чокнулся.  Возле  стола
высилась разряженная елка высотой  в  двенадцать  футов,  а  под  ней  -
подарки.
   - Все в сборе? - спросил отец, появляясь из кухни.  -  Тогда  садимся
есть. А после откроем подарки.
   - У-ху-ху, - фыркнула Эми. - Спустись на  землю,  папочка.  На  дворе
август. А Рождество, если не ошибаюсь, в декабре.
   - О, в декабре тоже  отпразднуем,  -  отозвался  Ред.  -  Просто  мне
захотелось устроить Рождество сегодня.
   - Ред, - обратилась к мужу Бет, - когда ты начал это планировать?
   - Менее  трех  часов  назад,  хочешь  верь,  хочешь  нет.  Бросил  на
подготовку торжества весь персонал клуба, позвонил  в  фирму  "Рождество
круглый год", что на Роджерс, позвонил Брэду Ньютону. -  Брэд  Ньютон  -
владелец самого роскошного ювелирного магазина в  Форт-Смите.  Это  было
единственное место в городе, где торговали часами фирмы "Ролекс".
   - Но я...
   - Дорогая, ты понятия не имеешь, что  такое  власть  наличных  денег.
Ладно, теперь все за стол, а потом будем смотреть подарки.
   Вся семья - дети, настоящая жена, жена бывшая, которая пришла немного
раньше, - а также телохранители - все дружно набросились на угощение, за
исключением, разумеется, Эми, студентки  первого  курса  колледжа  Софии
Смит. <престижный частный колледж высшей  ступени,  преимущественно  для
женщин  в  г.  Нортхэмптоне,  шт.  Массачусетс>  Она  стояла  особняком,
отказываясь  принимать  участие  в  столь  неприличной,  по  ее  мнению,
демонстрации богатства.
   - Фу, какая пошлость, - провозгласила она.
   - Да, я пошлый, - согласился Ред, поддразнивая дочь.  -  Не  отрицаю.
Пожалуй,  даже  вульгарный.  А   еще   грубый,   властный,   хвастливый,
эгоистичный, и к тому же сибарит и неотесанный мужлан, верно? Но, детка,
согласись, именно твой пошлый папочка кормит семью. И еще как кормит.
   - Папа, - поморщилась Эми, - ты невыносим. Наконец все  насытились  и
приготовились получать подарки.
   - У каждого  из  вас,  -  заявил  Ред,  -  должен  быть  "ролекс".  С
"ролексом"  жить  гораздо  приятнее.  Итак,   повод   для   сегодняшнего
августовского торжества - "ролексы" для всех. Даже те из вас, у кого уже
есть "ролекс", отныне будут иметь двое таких часов.
   Ред с охапкой подарочных коробок начал обходить по  очереди  детей  и
жен.
   - Так, дальше посмотрим, - говорил он. -  Эго,  кажется,  для  Тимми.
Ага, а что у нас здесь? Это  Джейсону.  А  здесь...  это...  по-моему...
подарок... для... Джейка.
   Наконец он дошел до Николаса.
   - Ну-ка, Ник, думаю, это гораздо интереснее биологии?
   - Не сомневаюсь, сэр, - ответил Ник, глядя  снизу  вверх  на  своего,
судя по всему, ополоумевшего отца.
   - Давай, - скомандовал отец, - раскрывай.
   Ник  развернул  сверток.  Да,  это  были  водонепроницаемые  часы   с
циферблатом в красно-синей оправе, показывающие число и день недели.
   -  Бери  их  с  собой  на  биологические  экскурсии  и   никогда   не
заблудишься, - сказал Ред.
   - Спасибо, папа.
   - Я просто хочу, чтобы все были счастливы.
   Каждой из жен - и мисс Арканзас-4-е место, и мисс Арканзас-2-е  место
- Ред подарил по  бриллиантовому  колье.  Те  выразили  свое  восхищение
восторженным аханьем и оханьем.
   - Ред, уж не знаю, что такое случилось, - заметила первая жена Сьюзи,
- но, должно быть, тебе пришлось выдержать суровую схватку.
   - Лапочка, ты и  наполовину  не  можешь  себе  представить  какую,  -
ответил Ред и обратился к Эми:
   - Знаю, часы у тебя уже есть. Но это другие.
   - О Господи, - манерно вздохнула старшая дочь.
   - Открывай.
   Эми  выполнила  указание  отца.  Новые  часы   действительно   сильно
отличалась от тех, что он подарил ей раньше. Они были из чистого золота.
   - Как тебе такая пошлость! - спросил Ред.  -  Позволь  заметить,  это
самое пошлое из всего, что у них есть!
   - И что мне с этим делать? Я же не могу их носить.
   - Как это не можешь? Ты - Бама. Старшая  дочь  Реда  Бамы.  И  потому
можешь носить все, что тебе нравится. И с часами  делай  что  хочешь,  -
ведь они теперь твои. Если желаешь, верни их в магазин Брэда Ньютона,  а
двенадцать тысяч долларов отдай бездомным.
   - Ну,  -  протянула  девушка,  глядя  на  подарок,  -  действительно,
красивая вещь. - Пожалуй, не стоит так сразу отказываться...
   Возвращаясь к  женам,  Ред  оглянулся:  ла-ла-ла,  уж  не  улыбка  ли
мелькнула на губах его несговорчивой мисс Эми?
   Кто-то тронул его за плечо.
   - Мистер Бама?
   - Да, в чем дело, Ральф?
   - Вас к телефону.
   - Ральф, я отдыхаю с семьей. Перебьются.
   - Мистер Бама, из Вашингтона звонят. Говорят, срочно.
 
Глава 44 
 
   - Полагаю, больше за нами никто не охотится, -  сказал  Боб.  -  Едем
завтракать.
   Они затормозили возле кафе "У Денни", располагавшегося на шоссе  №271
сразу же к югу от Форт-Смита. Время близилось к одиннадцати.
   Все пустые гильзы были собраны, Мини-14  заброшен  на  самую  глубину
черной речки, протекавшей в глухом уголке Арканзаса. Уже с час  как  они
покинули горы Уошито, двигаясь в  северном  направлении.  В  свое  время
трупы будут обнаружены: может быть, через несколько дней,  может,  через
несколько месяцев или даже лет.
   Расс был крайне  возбужден.  Шок  и  оцепенение  сменились  всплеском
энергии.
   - Какой кайф! - провозгласил он. -  "У  Денни"!  Боже,  разве  мог  я
подумать, что когда-нибудь подобная дыра станет для меня самым  желанным
местом на свете! Лошадь готов сожрать.
   Они  заказали  плотный  сытный  завтрак,  который  и   проглотили   с
аппетитом,  оставив  на  тарелках  лишь  крошки  да  жир.  После   столь
напряженной драматичной ночи жизнь  казалась  Рассу  наполненной  особым
смыслом и очарованием.
   - Ты дважды спас меня от верной смерти, - сказал он, поворачиваясь  к
Бобу. - Благодаря тебе мы избежали пуль снайпера; ты разнес башку  Пеку.
Потрясающий выстрел! Боже,  я  всегда  считал,  что  мой  отец  отличный
стрелок. Но это было нечто!
   - Тшш, - урезонил юношу  Боб.  -  Успокойся.  В  тебе  еще  с  галлон
адреналина. Через час он перегорит, и  ты  почувствуешь  себя  полнейшим
дерьмом. Надо будет где-то спать тебя уложить. И все ссадины обработать.
Расс, послушай, что я тебе скажу. Ты вел себя молодцом. Многие на  твоем
месте потеряли бы голову со страху. А ты вел себя молодцом. Твой  старик
может гордиться таким сыном, ясно?
   Расс промолчал.
   -  Ладно,  каким  будет  наш  следующий  шаг?  Ну-ка  сообрази,  пока
адреналин действует.
   - Ты - гений!
   - Ну хорошо, - сказал Боб, - того мужика мы снова победили. Но теперь
надо узнать, кто этот мужик, и покончить с ним самим.
   - А кто он?
   - Если бы я знал. Знаю только, что он где-то  рядом.  А  вот  кто  он
такой? Твои предположения?
   - Таковых не имеется. Те, кто могли просветить нас,  теперь  гниют  в
лесу. Мы остались ни с чем.
   - Ты уверен?
   - Лучшее, что могу предложить, -  сказал  Расс,  -  это  вернуться  в
Форт-Смит. У нас в запасе несколько дней, пока он празднует свою победу.
Я отправлюсь в газету, засяду на денек в  морге.  Попробую  восстановить
события, происходившие в 1955 году в Форт-Смите, откуда, собственно, все
и началось. Может, каким-то образом удастся.
   Но Боб его не слушал.
   - В чем дело? - спросил юноша.
   - У нас есть пленник, - ответил Боб, протягивая  портативный  телефон
Дуэйна Пека, и добавил:
   - И, кажется, я знаю, как заставить его заговорить.
   Они нашли то, что им было нужно, на Сентрал-Молл - в сумрачном  храме
потребительских товаров, расположенном чуть в стороне от  Роджерс-авеню.
В одной из тихих ниш длинного коридора, предназначенной для  поклонников
сотовых телефонов, пейджеров, факсов и прочих новинок в области  средств
связи. Едва они вошли, Боб выбрал среди обслуживающего персонала  самого
бледного и тщедушного паренька и завел с ним разговор, пустив в ход  все
свое сержантское обаяние. Парень  вскоре  был  покорен  его  по-отечески
теплым тоном и столь лестным вниманием к своей персоне.
   - Понимаешь, у нас возникла проблема, - говорил Боб. - Мы охотились в
лесу и случайно нашли этот  телефон.  Думаю,  он  принадлежит  какому-то
очень важному человеку,  который  теперь  переживает  о  пропаже.  И  я,
конечно, хотел бы вернуть ему эту находку. Что скажешь, молодой человек?
Как это можно сделать?
   Парень взял телефон,  повертел  в  руках,  внимательно  рассматривая.
"Моторола NC-50". Очень дорогая вещь, из самых последних новинок.
   - А автоматический набор пробовали? - спросил он.
   - Нет, и даже повторный  не  трогал.  Значит,  если  я  нажму  кнопку
повторного набора, то свяжусь с последним абонентом этого телефона?
   - Да, - подтвердил парень. - Почему бы вам  просто  не  позвонить  по
тому номеру?
   - Хммм, - протянул Боб. - Значит, говоришь,  получится?  Позволь  еще
вопрос. Ты давно работаешь с телефонами?
   - Пару лет. Я  в  некотором  роде  телефономан.  Очень  увлекательные
штуки.
   - А знаешь что? - Боб прищурился,  будто  ему  только  что  пришла  в
голову интересная идея. - Держу пари, если я нажму на  повторный  набор,
ты сумеешь по сигналам определить  номер.  Верно?  Ты  ведь  узнаешь  по
сигналам числовые значения, да?
   Паренек смутился.
   - Вообще-то это противозаконно, - объяснил он.
   - Вот как? - изобразил удивление Боб. - Черт, а я и не догадывался.
   - Вы ведь просто хотите вернуть телефон, да? - уточнил паренек.
   - Конечно. Хотим отдать аппарат его  законному  владельцу.  Только  и
всего.
   Парень взял прибор, поднес к уху и ткнул кнопку повторного набора.
   Из телефона понеслась механическая мелодия из перекликающихся гудков.
Парень, не дожидаясь соединения, нажал на сброс.
   - Ясно. Номер начинается на "800". Сейчас еще раз попробую,  -  чтобы
определить последние семь цифр. Он опять нажал кнопку и послушал.
   - Кажется, 045-1643. Ну-ка еще раз. Из телефона полились гудки.
   - Так и есть. 1-800-045-1643.
   - Тебе это что-нибудь говорит?
   - Не-а... ничего. Никогда не слышал про АТС "045". И вообще  не  знаю
АТС, которая начиналась бы на "О". Это не здешний номер. Такой АТС я  не
знаю.
   - А телефонный справочник на компакт-диске у  тебя  есть?  -  спросил
Расс.
   Парень  кивнул.  Заинтригованный  загадочным  номером,  он   уже   не
вспоминал про законы.
   - Ну-ка посмотрим, что мы имеем, - сказал он.
   Это заняло некоторое  время,  но  уже  через  пару  минут  работы  за
компьютером парень  выяснил,  что  номера,  начинающиеся  на