Допустим, Суэггер выжил. Суэггер убил их обоих.  Нет,  хуже:  Суэггер
берет в плен беднягу Дуэйна и тот выдает Баму. Каков будет следующий шаг
Суэггера?
   "Он придет за мной", - сообразил Ред.
   Он высунулся за дверь и обратился к своим телохранителям:
   - Не исключено, что на днях по мою  душу  явится  один  очень  крутой
парень.  Я  не  утверждаю  это  точно,  но   такой   вариант   возможен.
Соответственно вы все должны быть в полной боевой готовности. Ясно?
   - Да, сэр, - отозвался один из телохранителей.
   - Объявляю  боеготовность  номер  один.  Привлечь  группы  поддержки,
обеспечить наблюдение  с  воздуха,  взять  на  вооружение  все  средства
перехвата движущихся объектов. Без борьбы я не сдамся.
   - Мы достанем его, сэр.
   Может быть, размышлял Ред, это и к лучшему: встретиться с ним лицом к
лицу, он и Суэггер, один на один, и покончить разом.
   Ред расхохотался.
   Нет, Суэггер слишком силен. Это было бы сущим самоубийством.
   Он взглянул на телефон.
   "Будь ты проклят. Звони же!"
   Телефон молчал.
   Время шло. Ред читал  газеты,  пытался  работать,  выпил  неимоверное
количество  кофе,   посмотрел   что-то   по   допотопному   черно-белому
телевизору. Потом,  кажется,  даже  вздремнул,  ибо  в  какой-то  момент
неожиданно обнаружил, что забрезжил рассвет. Он вышел на улицу,  оглядел
все еще пустой широкий  бульвар.  Странно.  Оказывается,  мягкие  краски
раннего сырого утра способны придать прелесть  даже  такому  захолустью,
как северный  район  Форт-Смита.  Но  Ред  прекрасно  понимал,  что  его
сентиментальное настроение - эго не подлинное мироощущение, а  результат
стресса и изнурительного ожидания.
   В нем проснулась жалость к себе. Сказалась длинная ночь переживаний и
вынужденного бездействия: на данном этапе он был не в состоянии повлиять
на ход событий.
   Он скорбел об отце. То был  воистину  великий  человек.  И  опять  он
задумался о горькой насмешке жизни: кто убил  его?  Сейчас  ему  так  не
хватает обеих его жен и детей, всех пятерых.  Не  хватает  приятелей  из
клуба "Хардскрэбл", с которыми  он  охотился,  рыбачил,  летал  на  игры
Суперкубка и время  от  времени  бражничал.  Он  оплакивал  свою  жизнь.
Неужели кто-то лишит его этого счастья? По  крайней  мере,  его-то  дети
будут значь, кто убил их отца. Он представил себе  Суэггера  -  грозного
посланца  смерти  в  облике  мстителя  с  бесцветными   невыразительными
глазами. Открыть бы сейчас по нему пальбу из обоих стволов его  дорогого
"Кригхоффа" и разнести вдребезги. Ред подсчитал:  выстрел  двумя  пулями
"Ремингтон 71/2"  с  расстояния  пять  футов  почти  равен  по  мощности
дробному заряду из тысячи шестисот компонентов, выпущенному со скоростью
более тысячи двухсот футов в секунду и врезается в тело в упор, пуля  не
успевает отклониться, летит абсолютно прямо,  мощно  и  целеустремленно,
как поршень двигателя. Ух! Он уничтожил бы его в пыль.
   Но в конце концов бравада с него сошла,  воинственный  дух  угас.  Он
чувствовал себя полнейшим импотентом. Ему нужно выспаться, нужна помощь.
   Ред смотрел на телефон. Почти семь.
   Он больше не может ждать.
   Он должен знать, что произошло.
   Ред набрал номер Дуэйна Пека. В трубке гудок,  второй,  третий.  Реда
объял  страх:   случилась   катастрофа.   Сердце   взбрыкивало,   словно
перепуганная кобыла.
   После четвертого гудка Пек ответил.
   - Да?
   - Пек, что происходит?
   Последовала  пауза  продолжительностью  в  целую  геологическую  эру:
ледники спустились с  севера  и  вновь  отступили,  природные  структуры
формировались и исчезали, цивилизации возникали и гибли.
   - Все кончено, - наконец произнес Пек. - Оба в расходе.
   - Черт бы тебя побери! Почему сразу не позвонил?
   - Э... - начал Дуэйн.
   - Я же сказал, чтобы  ты  строго  следовал  инструкциям.  Неужели  не
ясно?
   - Да, сэр, - отвечал Дуэйн. - Извините, я...
   - Генерал в порядке?
   - Да.
   Сердце, охваченное  невыразимой  радостью  и  благодарностью  судьбе,
рвалось из груди.
   - Трупы  закопай,  генерала  отвези  домой  и  скройся  на  недельку.
Позвонишь на следующей. Мне нужен полный отчет.
   - Хорошо, сэр.
   Ред отключился. В трубке раздался гудок - самый  мелодичный  из  всех
звуков, которые ему когда-либо доводилось слышать.
 
Глава 40 
 
   "Я наконец достал его, - пронеслось в голове у Расса. - Разозлил  его
так, что он теперь места мокрого от меня не оставит".
   В тот момент, когда его сознание  зарегистрировало  треск  змеи,  Боб
повернулся и, словно дикарь, бросился на него. Из глаз посыпались искры,
дыхание перехватило. Он с размаху грохнулся в  ручей,  ударился  о  дно,
цепенея от ужаса. Но, падая в объятиях Боба в черную холодную  воду,  он
все еще различал какой-то странный шум.
   Казалось, на  них  налетел  рой  то  ли  пчел,  то  ли  еще  каких-то
взбесившихся насекомых. Воздух  полнился  гудением,  яростным  шипением.
Расс не мог определить природу этого гула, ибо ничего подобного  никогда
прежде не слышал. Падая в воду, он еще заметил  что-то  вроде  небольших
разрывов: на противоположном берегу ручья извергались земляные  гейзеры.
Но как же быстро-быстро-быстро они бьют. Невероятно...
   А  вода  ледяная.  Будто  его  ножами   утыкали.   Расс   встряхнулся
по-собачьи, вздохнул, зачерпнув носом воду, осевшую  в  горле  студеными
никелированными блямбами. Ему показалось, что над ним поднимаются черные
пузырьки. Он высвободился из объятий Боба и начал вставать, но тот вновь
пригнул его к воде, толкнул к берегу. Рядом взметнулись еще три грязевых
гейзера.
   Расс оказался втиснутым в  узкую  впадину  в  стенке  берега.  Вокруг
бурлила вода. Хватая  ртом  воздух  и  коченея,  он  наконец-то  начинал
понимать, что происходит.
   - Снайпер, - прошипел Боб. - Вон там, над тропой. У него инфракрасный
прицел. Змея, Расс. Я услышал змею.
   Тишину нарушал лишь плеск холодной-прехолодной воды,  в  которой  они
сидели.
   - Дьявол, - выругался Боб. - Хитрая бестия.
   - Ты его видишь?
   - У него инфракрас. Он может видеть нас. Мы его - нет.
   Юноша чуть приподнялся, пытаясь разглядеть хоть  что-нибудь,  но  Боб
рывком притянул его назад.
   - Глаза вышибет. Он тебя увидит, а ты его - нет.
   - Я ничего не слышал...
   - У него оружие с глушителем. Черт.
   До Расса теперь окончательно дошло, где они находятся:  отнюдь  не  в
лабиринтах  паранойи,  где  каждое  живое  существо  воспринимается  как
угроза, а в самом что ни на есть реальном  царстве  смерти,  где  каждое
живое  существо  действительно  представляет  угрозу.   Он   теперь   на
собственной шкуре постигает, что такое кошмарный  мир  снайпера:  темный
лес, где за тобой охотится незримый противник, который  прекрасно  видит
тебя и стреляет бесшумно, а ты при этом даже не вооружен.
   Как же не вооружен? Вон Боб вытащил свой пистолет.
   - Можешь его снять?
   - Вряд ли. Он далеко. Проклятье! Хитрый гад.
   - Кто это?
   - Какая разница?
   И тут же догадался.
   - Прис. Это по его части. Дьявольщина. Он хитер!
   - Прис! Каким образом...
   - Не забивай себе голову. Думай лучше о том, где мы и что имеем.
   - Мы погибнем, да?
   - Не знаю.
   - Я не хочу умирать.
   - Не ты один, сынок.
   Расс посмотрел на бледневшее в  темноте  лицо  Боба.  Тот  прощупывал
взглядом берег, вспоминая детали  рельефа  участка,  отделявшего  их  от
машины, где лежит карабин.
   - Ладно, - наконец произнес Боб.  -  Действуем  так.  Твоя  задача  -
пробраться вверх по ручью футов на сто. Иди по воде, не высовывайся.  Он
сейчас  прочесывает  этот  сектор.  Минуты  через  четыре  я   пойду   в
противоположную сторону. Постараюсь отвлечь ею внимание Я пойду с шумом,
а ты тихо возвращайся.
   - В хижину?
   - НЕТ! Там тебя ждет верная  смерть.  Заберись  в  лес  и  где-нибудь
спрячься. Не смей шататься в темноте. Он  найдет  тебя.  Помни:  у  него
фонарь. Это невидимый свет, но свет. Если ты вне его луча,  он  тебя  не
видит. А с наступлением утра его оружие будет  ему  больше  мешать,  чем
помогать. Держи.
   Боб вручил юноше компас
   - Чтоб не заблудился в лесу. Как только забрезжит рассвет, ты сможешь
ориентироваться. За нами - гора. По ней не поднимайся - обсиди.  Иди  по
компасу сгрого на запад. Миль через пятнадцать минуешь озеро Айрон-Форк,
а еще через пять выйдешь на шоссе №271. Вызовешь  полицию  и  объяснишь,
что происходит. Я тем временем попытаюсь добраться до  машины  и  своего
карабина. А потом выслежу это дерьмо и размажу.
   Лицо Боба превратилось в маску ярости.
   - Он убьет тебя, - сказал Расс.  -  Против  его  оружия  у  тебя  нет
ничего.
   - Дело не в оружии, сынок. А в том, у кого оно в руках.
   Пирс не испытывал ни гнева, ни  паники.  Он  не  проклинал  себя,  не
задавался  вопросом,  что  насторожило  Суэггера  с  пареньком,  которые
каким-то невероятным образом  растворились  в  воздухе  при  его  первом
выстреле. Пирс опомнился быстро, но они успели спрятаться под берегом. В
результате его следующие выстрелы оказались безрезультатными.
   В круге прицела в  конусе  невидимого  света,  зеленел  ослепительный
полуденный пейзаж. Зелень, правда, сбрасывала некоторое отражение, но не
сильное он словно смотрел на чуть затушеванный негатив.
   Прис сектор за сектором обследовал ручей,  зная,  что  Боб  понимает:
оставаться на одном  месте  -  верная  гибель.  Боб  постарается  что-то
предпринять: это в его натуре. Так куда  он  двинется?  Видимый  участок
ручья - около трехсот футов; на протяжении ста  футов  берег  достаточно
высок, чтобы обеспечить укрытие. Боб может ползком уйти в ту или  другую
сторону или выскочить и сразу  исчезнуть  в  лесу.  Однако  в  последнем
случае ему придется пройти по склону, на котором он будет светиться, как
бабочка на бильярдном столе.
   Нет, Боб станет уходить вниз или вверх  по  ручью,  и  выследить  его
будет нелегко, потому что инфракрасный прицел не настолько мощен,  чтобы
охватить всю панораму ручья. Эффективность зависит от  фокусировки  луча
невидимого света. Значит, придется "прочесывать" ручей по секторам.  Или
попытаться вычислить, куда двинется Боб? Может, стоит  спуститься  ниже,
размышлял Прис, тогда и сектор обстрела сузится. Ну а вдруг Боб двинется
одновременно с ним? Сумеет ли он быстро  сориентироваться  и  произвести
выстрел?
   Нет. Оставайся на месте, приказал себе Прис.  Жди.  У  тебя  огромное
преимущество. Не растрачивай его впустую.  Наберись  терпения,  сохраняй
хладнокровие. Продолжай наблюдать.
   И вдруг он заметил цель - на  дальнем  конце  "траншеи",  со  стороны
хижины. Прис прицелился, взяв в перекрестье голову, и  очень  осторожно,
плавно нажал на спусковой крючок.
 
*** 
 
   Расс смотрел вслед удаляющемуся Бобу. Тот  скользил  вдоль  берега  -
точь-в-точь зверь, гонимый опасностью. Через  несколько  секунд  он  уже
исчез в темноте, растворился во мраке без единого звука. Не  каждый  так
может.
   Расс остался один. Все его существо разрывалось от  жалости  к  себе.
Господи, перенестись бы сейчас куда-нибудь - к людям, к  свету,  где  за
ним не охотится первоклассный снайпер с ультрасовременным оружием. Юноша
огляделся. Коченея от холода, он искал  в  себе  силы,  чтобы  выполнить
указания Боба, вся суть которых заключалась лишь в том, чтобы дождаться,
когда Боб сделает свой первый шаг, и затем спрятаться в лесу.
   Расс неуверенно пополз. Прожив в беспечности почти двадцать два года,
он теперь на собственной шкуре постигал то, что каждый пехотинец познает
в первую неделю своей  службы.  Оказывается,  передвижение  на  пузе  по
грязи, воде и острым камням под прицелом выслеживающего  тебя  убийцы  -
занятие пренеприятнейшее. И очень мучительное.
   Вода заливала глаза. Расс дрожал, но полз, громко отдуваясь, цепляясь
за что только можно, в кровь обдирая о камни онемевшие пальцы. Боже, как
же он замерз!
   Временами он ложился ничком, хватая ртом воздух. Потом оглядывался и,
так ничего и не разглядев, полз дальше.
   Безмерная  тоска  накатывала  на  него  и  придавливала  всей   своей
тяжестью. Хотелось свернуться калачиком, провалиться  в  сон.  Хотелось,
чтобы мама, папа, Джефф оказались вдруг рядом. Хотелось вновь  очутиться
в маленьком домике на  окраине  Лотона,  в  кругу  семьи:  отец,  тучный
мужчина, развалившись на диване, смотрит футбол и  пьет  пиво,  мать  до
одурения возится на  кухне,  брат  только  что  вернулся  с  бейсбольной
площадки, совершив круговую пробежку,  <бейсбольный  термин>  а  он  сам
сидит у себя наверху и читает Ницше, Мейлера или Маламуда, сознавая свое
превосходство над близкими, к которым он искренне, глубоко привязан.
   Чушь какая-то, встрепенулся Расс. Я превращаюсь  в  Дороти.  <героиня
сказки Ф.Баума> Родного дома не существует.
   Он трижды ударил пяткой о пятку, но кошмар не исчез.  Он  по-прежнему
находился в стране Оз, затерянной в горах Уошито. Один. А  где-то  рядом
прятался злой колдун с винтовкой, который пытался выследить его и убить.
   Расс прополз еще тридцать - сорок футов  и  неожиданно  почувствовал,
что воды под ним больше нет.
   "Я вылез из ручья, - обрадовался юноша. - Вот оно. Вот где  я  должен
быть".
   Он сгруппировался, готовясь к броску в лес.
   - Теперь, пожалуй, самое время кофейку выпить, а, сосунок?  Хе-хе-хе,
- раздался рядом чей-то голос.
   Это был Джед Поузи, с ружьем.
 
*** 
 
   Боб смотрел на часы. Минуты текли медленно. Три минуты тридцать,  три
сорок, три пятьдесят...
   С того места, где он лежал наполовину  в  воде,  ничего  нельзя  было
разглядеть, но для снайпера и темнота - своеобразная карта. Он угадал по
ту  сторону  тропы  контуры  горы,  по  густоте  мрака  определил,   где
начинается лес.
   Боб  знал,  что  ему  нужно  преодолеть  двести  ярдов  по  открытому
пространству - сначала вверх по холму, потом  по  гребню,  двигаясь  меж
стволов деревьев. Многовато, черт возьми. Слишком много.
   Пятьдесят он, пожалуй, осилит.  Может  быть,  даже  сто,  если  очень
повезет. Но проскочить целым и невредимым двести ярдов, прежде чем можно
будет раствориться в лесу, - это нереально. Нет, слишком  далеко.  Таких
везунчиков не бывает.
   Три пятьдесят пять.
   Отвратительный план. Ужасный. Зачем он его обдумывает?  Не  лучше  ли
спрятаться здесь, в ручье? Возможно, на рассвете Прис - или кто там  еще
- придет искать его и приблизится настолько, что Боб сумеет снять его из
своего пистолета.
   Нет, этот вариант тоже не годится. Прис станет искать его ночью,  при
помощи инфракрасного прожектора, нет такого  места,  где  Боб  или  Расс
могли бы укрыться от невидимого света. Прис заметит их,  даже  если  они
будут сидеть съежившись под водой. С пятидесяти ярдов он  разделается  с
ними обоими.
   Нужно двигаться, иначе ты - труп.
   Боб вспоминал. Испытывал ли он подобный страх во Вьетнаме? Или вообще
когда-либо?
   Все считают его ах каким  великим  героем,  восхищаются  его  умением
сохранять хладнокровие. А он сейчас чувствует себя маленьким  мальчиком,
к которому пришел майор Бентин и сказал, что  его  папа  погиб.  И  этот
мальчик, придавленный горем невосполнимой утраты, один-одинешенек  перед
грозным ликом огромной вселенной
   Я совсем один, думает мальчик. Мне так страшно...
   "Как же я одинок!" - подумал Боб, но  тут  же  вспомнил  про  жену  и
дочку.
   "Я обязательно вернусь!" - поклялся  он  себе,  вскочил  на  ноги  и,
закричав что было мочи: "ПРИС!", бросился бежать.
 
*** 
 
   - Знаешь, что ждало бы тебя в тюрьме,  щенок?  Зеки  использовали  бы
тебя вместо девки. В тюрьме ты был бы девкой.
   Расс стоял на карачках в ледяной воде.
   Попался. Это уже не  "Страна  Оз",  это  "Избавление".  <фильм  англ,
кинорежиссера Джона Бурмена  (1972)>  <или  роман  Джеймса  Дики  (прим.
Дениса)>
   - "Пожалуйста, не трогайте меня",  -  издевательски  передразнил  его
Поузи.
   - Я не сделал вам ничего плохого, - скулил Расс.
   - А так всегда и бывает, - фыркнул вонючий старик; Расс  даже  в  эту
минуту ощущал исходивший от него запах тухлятины.
   - Прощай, Мэри Джейн, - пропел Поузи, вскидывая ружье, - Поцелуйся  с
моей двуств...
   Тут произошло нечто удивительное. Верхняя часть  головы  Поузи  вдруг
превратилась  в  облачко  пара,  будто  растворившись  в  струе  мощного
пульверизатора.  В  мгновение  ока  старик  превратился  из  человека  в
тряпичную куклу, в стопроцентный  труп.  Никаких  предсмертных  судорог,
никакой агонии. Не издав ни звука, он осел, как подорванное здание.
   Поузи обмяк, на глазах Расса превращаясь в аморфное вещество ("Это  я
расплавляюсь", - тупо думал  юноша,  вновь  возвращаясь  в  страну  Оз),
развернулся и с грохотом  рухнул  на  землю.  Из  снесенного  наполовину
черепа в лицо Рассу брызнули ошметки мозгов.
   Иииихх!
   Юноша отпрянул и стал давиться рвотой. Через несколько секунд он  уже
сидел в воде. Нет, отсюда он никуда не уйдет.
 
*** 
 
   Прис по Вьетнаму помнил,  как  выглядит  на  зеленом  экране  прицела
пораженная мишень. Он увидел, что его пуля разнесла верхнюю часть головы
и выбила мозги  жертвы.  Из  развороченного  черепа  выплеснулась  белая
переливчатая пена. Какую-то долю  секунды  тело  сохраняло  вертикальное
положение, но потом уступило смерти и рухнуло в ручей.
   Один готов.
   Боб?
   Нет, скорей всего, мальчишка.
   В это мгновение до генерала донесся крик:
   - Прис!
   Генерал чертыхнулся, узнав голос Боба, и быстро  повернулся,  пытаясь
поймать его в прицел. Но Боб был вне сектора обстрела.  Проклятье!  Прис
потерял бесценную секунду, пока решал, как поступить. Еще одна-две  были
потрачены на то,  чтобы  исполнить  задуманное:  локтем  он  отпихнул  в
сторону пластиковую крышу своей норы, сел, подтянул к себе винтовку. Еще
несколько  секунд  ушли  на  переориентировку,  цель  тем  временем  уже
скрылась в зарослях.
   Прис  упер  приклад  винтовки  в  плечо,  приник  к  прицелу  и  стал
осматривать зону  обстрела,  напряженно  прислушиваясь,  выжидая,  когда
прибор выхватит из зелени вожделенный силуэт Боба.
   Черт! Пусто.
   Прис поморгал, вытер глаз и вновь  продолжил  наблюдение.  Теперь  он
проклинал себя за то, что остановил  свой  выбор  на  приборе  активного
инфракрасного излучения, а не на пассивном  ночном  прицеле  или  таком,
который использует естественное освещение.  В  результате  он  видит  не
больше того,  что  способен  осветить  инфракрасный  прожектор,  сидящий
поверх прицела. Прис высматривал, не качнется  ли  куст  или  ветка,  не
поднимется ли в воздухе пыль  -  в  общем,  все,  что  указывало  бы  на
присутствие человека.
   И наконец он увидел Боба. Тот мчался зигзагом вверх по холму. Он  был
уже на удалении почти двухсот ярдов. Луч невидимого света  едва  добивал
до него. Прис поймал цель в  перекрестье,  подождал,  когда  картинка  в
окуляре перестанет дрожать и сетка  уляжется  точно  на  лопатки,  затем
спустил курок.
   Боб мчался как сумасшедший. Виляя из  стороны  в  сторону,  он  бежал
напролом, к вершине холма. Ветки  хлестали  его  по  лицу  и  рукам.  Он
спотыкался о корни, оступался, а один раз вообще чуть  не  распластался.
Он бежал в темноте, испытывая боль всех старых ран. Он бежал  в  страхе,
одолеваемый сомнениями всех прожитых лет.
   А воображение рисовало  одно:  человек  в  маскхалате  прицеливается,
спускает курок винтовки повышенной точности, посылает в него смертельную
пулю. Снайпер снимает  снайпера.  Боб  пришел  в  ярость:  он,  охотник,
снайпер, оказался в роли мишени!
   Воздуха не хватало. Казалось, в старой ране ожил осколок. Висевший на
шее бинокль больно бил по животу.
   До  спасительного  перевала  оставалось  всего  несколько  ярдов.  Но
деревья, как назло,  расступились.  Он  ненавидел  свою  незащищенность,
чудовищную уязвимость... Еще немного.  Боб  выскочил  на  голую  вершину
холма... И тут сработала интуиция.
   Если Прис будет стрелять, то именно сейчас, в этот момент.
   Боб резко припал к зе