л  его лица и даже пой-мал в себе некоторую досаду, что
сей господин от него  увертывается.  Глупость какая! Зачем ему  нужно видеть
лицо  бордового  господина?  Никита  "прочитал"  себе  тираду о  суетности и
странных способностях пустого человеческого любопытства и пошел назад.
     Тем  временем государыня, отплясав и  менуэт,  и  катильон,  и  про-чие
танцы,  почувствовала себя  притомившейся и вспотевшей,  а  по-тому исчезла,
чтобы  появиться через  десять минут в маске и  кос-тюме  мушкетера. В  этом
наряде  она была  узнана только самыми  близкими  людьми,  чей дотошный глаз
вычислял ее в любой одежде, прочая же публика не менее часа рыскала по зале,
выискивая  гол-ландского  шкипера,  и  была  немало   раздосадована,   когда
выяснилось,  что Елизавета поменяла  костюм  и давно уже  сидит за карточным
столом.
     Играли  в голубой гостиной. Собственно, в голубой, названной так  из-за
обивки  и облицованного  лазуритом  камина, разместились  царская фамилия  и
близкие ко  двору, а  в соседней  комнате,  где сто-лов было  больше, ставки
меньше  и гвалт, как в порту, размещался  прочий люд. Кабинет этот почему-то
назывался "лакейской".
     Забредя в лакейский кабинет, Никита неожиданно увидел за  сто-лом Сашу.
Он был  по-прежнему весел, решителен,  видимо, выигры-вал. Увидев друга,  он
указал рукой за стену, громко, без  опасения быть услышанным крикнул: "Она в
голубой!" -- и опять, как в пену морскую, погрузился в карточный азарт.
     Никакой бал  в  те времена  не  обходился  без карточной игры в  кампи,
кадриль или пикет, а также в тресет, басет и прочая. Играли всегда на деньги
и по  крупной, мелкие  ставки считались  неприлич-ными. К  счастью,  не  все
приглашенные  были  обязаны сидеть за зеле-ным  сукном,  но для  особ первых
классов,  а также  министров  и  иност-ранных послов игра с  особами царской
фамилии была обязательна. Боясь ввергнуть свои государства в лишние расходы,
некоторые  пос-лы предпочитали  сказаться больными  и вообще не являться  на
бал, что, впрочем, было редкостью.  За игрой  с государыней  послы  если  не
слышали  государственных  тайн,  то  уж  сплетни  получали  с  избыт-ком.  А
придворные  сплетни высоко  ценились.  По случайным  обмолв-кам  можно  было
понять,  к  какому  двору, английскому или, скажем,  прусскому, благоволит в
данный  момент  государыня, куда направит она  свои  стопы  через  неделю --
Ораниенбаум или Петергоф, кто хо-дит сейчас  в ее любимцах, а  там  уж можно
делать  выводы о  кознях Бестужева,  за  деятельностью которого  следила вся
Европа.
     Дверь  в  голубую  гостиную поминутно открывалась, в нее входили  люди,
некоторые,  нерешительно потоптавшись,  тут  же  выходили  вон,  иные,  выше
рангом, брали на себя смелость следить за царской иг-рой.
     Государыня  Елизавета в расстегнутом камзоле с несколько рас-строенной,
словно  ожившей  прической, что очень шло к ее милому,  разгоряченному лицу,
сидела за центральным столом и смеялась, прикрыв картами, как веером, полный
подбородок.
     За правым столом с  дамами играл в свое любимое кампи великий князь, за
левым столом сидела великая княгиня Екатерина. Рядом восседали  благодушного
вида толстяк Лесток  (он все-таки не отва-жился  пропустить  бал) и какая-то
чопорная беременная дама. Ни-кита  мельком подумал: может, это  костюм такой
-- с пристегнутой к животу подушкой, и тут же забыл о ней.
     Все  его  внимание  сосредоточилось  на Екатерине  (какое  чужое имя!).
Великая княгиня,  как  и  все  здесь,  была  без маски,  но,  не будь  в  ее
украшенных живыми  розами  волосах  еще  и полумесяца Дианы, Никита вряд  ли
узнал  бы в этой кареглазой  бледной  красавице  с  пышными плечами хрупкую,
веселую девочку фике.
     Почувствовав  на  себе пристальный взгляд,  Екатерина вскинула  голову.
Рука  Никиты с  маской  опустилась  вниз. Они  встретились  гла-зами,  и  он
почувствовал вдруг,  как взмокла у него спина. Екатерина  ничем не  выказала
своего удивления, на  секунду, может быть, на две, задержала на нем взгляд и
вернулась к игре.
     Лесток оживленно и  подобострастно вскрикнул -- поставленная Екатериной
карта выиграла.  Она вспыхнула, засмеялась, довольная,  и  вдруг стало очень
похожа на прежнюю фике.
     Никита отклеился  от дверного косяка, зажмурился и,  пятясь,  вы-шел  в
танцевальный  зал.  Не  узнала...  Нет,  просто  забыла.  Он  ей  ни-чем  не
интересен.  Какой-то русский студент,  коряво  и  натужно пред-лагавший свою
дружбу! Говорили,  смеялись, целовались -- не очень жарко, девочка  не умела
целоваться  и  приблизила свои  губы к  его губам одержимая  не  любовью,  а
простым любопытством. Девочки  в четырнадцать лет очень любопытны, у них все
впереди, и память удерживает  только  яркие,  нужные встречи. Разве может он
сам  вспом-нить  хозяев  постоялых  дворов  и  смотрителей,  которые  меняют
лоша-дей,  или хорошеньких  служанок,  с которыми  судьба  сталкивала его  в
немецких гостиницах?
     Софья нашлась в обществе  Анастасии и мило  щебечущих,  ярких  и  очень
похожих  друг на  друга  фрейлин. Она издали увидела  Никиту, обрадовалась и
побежала к нему через зал.
     -- Я видела  государыню и  великого князя, мне показали...--  Она вдруг
посерьезнела.-- Ты что такой... перевернутый?
     Никита  неопределенно  пожал плечами,  стараясь, чтобы улыбка выглядела
если не веселой, то хотя бы не жалкой.
     Часы пробили десять, и  царская фамилия по обычаю двинулась в обеденный
зал ужинать. Для них был накрыт стол, за стульями стояли камер-юнкеры, чтобы
услужливо подать царской особе  и  их самым именитым  гостям вино и  сладкие
напитки. Прочие гости ужи-нали  в другой зале стоя. Уже потянулись официанты
с подносами, заставленными вином бургундским и рейнским.
     Задев  Никиту локтем, в  обеденный  зал  проследовал великий князь Петр
Федорович,  фигура  его  в  узком  партикулярном  платье   казалась   совсем
мальчишеской.  Он сдвинул на  затылок  шляпу,  удлинявшую овальное, хрупкое,
порченное оспой личико, и  захохотал  неприятно,  словно зная, какой у  него
хриплый, неблагозвучный смех  -- пусть слушают черти-придворные и кланяются.
В наступившей тишине рез-ко прозвучал цокот его подбитых подковками каблуков
и шпор.
     Перед  великим  князем расступились,  и  только одна  старуха,  слов-но
сбившись с такта, хромая, торопилась освободить наследнику до-рогу и быстро,
словно улепетывая, прошла по этому  коридору.  Не-ожиданно для всех, а может
быть,  и  для себя, Петр  быстро  пошел за  старухой, копируя ее  хромоту  и
нелепые ужимки, возникшие от из-лишней поспешности.
     Это было  неприлично и  очень смешно.  В  великом князе явно  про-падал
великий актер. Публика  разразилась хохотом, а  бедная  ста-руха  заметалась
туда-сюда, желая  скрыться, спрятаться.  Сцена  была  комичной и жестокой, и
Никита невольно отвернулся.
     --  Не оглядывайтесь, князь,-- раздался  у  него над  ухом сдавлен-ный,
словно  после быстрого  бега, шепот,-- и не пытайтесь говорить  со мной. Это
опасно.
     Екатерина задержалась подле него, поправляя привязанный к по-ясу колчан
со  стрелами.  Никита  застыл, как соляной столб. Вспом-нила... Узнала... Но
откуда это непонятное слово  -- "опасно"?  Что  может грозить владычице в ее
чертогах?  Именно  такими  словами он  и подумал,  и улыбнулся  криво  своей
высокопарности.  Стоящая  рядом Софья с  испугом смотрела на Никиту. Она  не
разобрала слов,  брошенных  великой княгиней, но увидела, как  вжалась вдруг
его го-лова в плечи, как застыл взгляд. Вся сцена была короткой, как вздох.
     -- Я дам о себе знать.-- И Екатерина быстро пошла вслед за мужем.
     Никита вдруг обмяк,  Софья схватила его  за руку,  но ничего не  успела
спросить, к ним подошел Белов.
     --   Я   вас  насилу  отыскал.  Как  веселитесь?  Софья,  да  какая  вы
хорошенькая! А ты что  насупился?  --  Он  проследил  за  взглядом  Ни-киты,
провожающим великокняжескую чету, и вспомнил недавнюю сцену,--  Ах, это...--
Саша перешел на  шепот.-- Привыкай...  Великий князь  ребенок,  ему  надобно
прощать все  проделки и шалости.  Не об-ращай внимания. Пошли со мной, я вам
чудо покажу,-- обратился он уже к Софье.
     -- Какое чудо? -- Софья понемногу приходила в себя.
     -- А вот увидите! Я такой токай по два рубля за бутылку поку-пал, право
слово. А здесь он рекой льется!
     Чудом  оказался  обеденный  стол,  неведомо   как  появившийся  в  углу
танцевальной  залы.  На столе  без  всяких  официантов,  а  только  нажатием
рычажка,  появлялись сами  собой  вина  и  роскошные  яства, Приглашенные не
хотели стоять в  очереди,  толкались, смеялись.  Са-ша был  в первых рядах и
через головы протягивал Софье и Никите бокалы с вином и закуски.
     Вино  было  холодным, игристым.  Выпили  одну бутылку, Саша при-нес еще
три.  Софью  несколько удивило отсутствие  Анастасии, она спросила  об  этом
Сашу,  но тот словно не  слышал,  хохотал и букваль-но вливал в  себя  вино.
Никита следовал его  примеру, и вот  он уже тоже хохочет, потом вдруг  начал
оправдываться перед Софьей, он-де негодяй,  так надолго бросил ее одну, уж в
следующем танце  он будет ее партнером, только бы не осрамиться, потому  что
танцор он ни-кудышный, прямо скажем, совсем танцевать не умеет.
     Софья  только  улыбалась   устало,  пила  вино  маленькими  глотками  и
облизывала сухие губы. Бедный ее Алешенька, торчит где-нибудь в гостинице  с
мокрыми простынями, клопами  и  еще какой-нибудь  гадостью и не слышит  этой
дивной музыки, и не пьет золотой то-кай.
     Меж тем  танцы  возобновились  с  новой  силой.  Отужинав,  госуда-рыня
кинулась в кадриль с  такой отчаянной  веселостью, что заразила всех. Никита
старался попадать ногами в такт, но ему это не всегда удавалось. Ну и пусть,
черт побери, зато ему весело, весело! А вот здесь надо поторопиться, а то он
Софью вообще потеряет в хороводе этих прыгающих, хохочущих, машущих руками.
     --  Все,  Никита,  пора домой.--Софья с трудом  добралась до  сте-ны.--
Устала, дети одни,-- приговаривала она, задыхаясь.
     --  Сейчас Сашка оттанцует...--  Никита тоже тяжело дышал.-- Он с тобой
постоит...  а  я подгоню к подъезду карету. Не  спорь.  Гав-рила должен  был
прислать... Сашка, иди сюда!
     Отыскать карету среди множества  экипажей было  нелегко, но еще труднее
было  разбудить кучера.  Лукьян  спал беспробудным сном. Пока он его  будил,
пока втолковывал, куда подогнать карету, прошло минут десять, не меньше. Как
только  доехали  до подъезда, Лукьян  опять  захрапел,  угрожая свалиться  с
козел.
     --  А, шут с тобой!--махнул рукой  Никита.--Сломаешь шею,  будет  одним
бестолковым кучером меньше...
     Софья и Саша нашлись там же,  у колонны, но прежде  чем пойти к выходу,
Саша  настоял на  том, что  Софье совершенно  необходимо показать  подъемное
устройство.  Никита  согласился  было  да  очень  забавно,  но тут  же  стал
отговаривать друга от этой затеи. У  диковин-ного дивана очень много народу,
прежде  чем на нем подняться -- все ноги отстоишь, а Софья и  так чуть жива.
Но  Саша не унимал-ся -- это же главный сюрприз  бала. Машину совсем недавно
присла-ли из Мюнхена. Государыня не нарадуется этому подъемнику, а фрейлины,
негодницы этакие,  назначают на  диване  свидания. Заслы-шали шорох,  нажали
рычаг, и вот они уже на втором этаже. И никто их не видит!
     За разговорами  спустились на первый  этаж,  прошли  в  комнату. Против
ожидания  в  помещении для иностранной  игрушки было пусто и холодно, видно,
публика уже  удовлетворила свое  любопытство. Сте-ганый диван был  на втором
этаже, его надобно было спустить. Свечи в шандалах почти догорели, в комнате
был полумрак, и Саша долго искал нужный рычажок. Наконец нашел.
     Подъемник  бесшумно  спустил диван, на  нем  спал человек  в  бор-довом
камзоле.  Он сидел  в очень неудобной позе:  голова закинута назад,  светлый
парик слегка обнажил голову с темными, коротко стриженными волосами.
     -- Набрался, приятель,-- сказал  Саша, подходя к дивану.-- И давно тебя
так катают, вверх-вниз? Никита, отнесем  его на  кушетку.-- Он дотронулся до
плеча мужчины и вдруг крикнул резко: -- Свечу!
     Мужчина в бордовом камзоле не спал, он был мертв. Из пышного кружевного
жабо торчала  рукоятка кинжала. Жабо оставалось бело-снежным, только диван и
камзол были липкими от крови.
     Никита  поднял   свечу.  Рассеченная  шрамом  бровь  выражала  край-нее
недоумение.
     -- Кто ж тебя так, Ханс Леонард? -- прошептал Никита.
     -- Ты был с ним знаком?
     -- Нет.
     Только тут Саша увидел блестящие, расширенные от ужаса глаза Софьи. Она
боялась  приблизиться,  боялась задать лишний вопрос  и только  всхлипывала,
машинально покусывая костяшки пальцев.
     --  Я его  видела...  этого,--  ответила она на  Сашин взгляд, кивая на
покойника.--  Он  танцевал. Потом  к  нему подошел такой длинный  в берете с
пуговкой.--  Она  дотронулась  до  своего  сложного головного  убора,  чтобы
показать, где  была  пуговка.  Зубы  ее стучали.--  Очень  похож на  тебя,--
обратилась она к Никите.-- Я вас чуть было не пе-репутала.
     -- Уведи Софью, быстро! -- приказал Саша.-- А я позову караул.
     -- Может, дуэль?.. -- Никита не мог оторвать глаз от лица уби-того.
     -- Угу... на ножах. Да уведи же  ты  Софью! Сейчас сюда  сбежит-ся  вся
охрана. Ее здесь не было, понял?
     Уже  сидя  в  карете,  Софья  все  повторяла,  как  она  увидела  этого
бордового.  Такой  пронырливый...  и  все  лопотал  по-немецки  с   разны-ми
господами, танцевал, смеялся и вдруг... Никита укутал ей ноги пледом, закрыл
плечи шубой. Софья привалилась к его плечу и за-плакала.
     --  Я  знала,  знала, что мне  не надо было ехать  на этот  бал! Что  я
Алешеньке напишу? Ведь почти на моих глазах человека убили...
     Никита молча смотрел на пробегающий за окнами сонный, туман-ный, черный
и безучастный Петербург.


        -9-

     Никита  Григорьевич еще с  утра не в  духе, раздевался перед сном  сам,
шапчонку  маскарадную  так в стену и вмазал, крикнув при  этом загадочно: "С
пуговкой!" И  сапоги не позволил снять. Если настрое-ние у него прекрасное и
витает  мыслию где-то в заоблачных государ-ствах, то  сам ноги тянет, сними,
дескать, сапоги, а если  неприятность какая, то: "Прочь, Гаврила! Вынимай из
себя раба! Сам управлюсь..."
     Ночью эта  тирада --"прочь, Гаврила"  и так далее  --  длилась  доль-ше
обычного,  здесь присутствовали и  "старый дурень", и  "алхимик безмозглый",
перечислять -- слов не хватит, а виной тому, что попе-нял камердинер барину,
не внял-де он его советам, не положил под  язык прозрачный камень аметист --
лучшее в мире средство против опьянения.
     Ну  и пусть его... Дело молодое, маскарадное,  выпил  лишнего, устал от
непомерного  танцевания, тоже ведь  работа,  и  немалая. На  следующий  день
Гаврила  и думать забыл  о ночном буйстве  хозяи-на -- проспится  и  встанет
ясный и добрый, как божья роса.
     Все  утро  Гаврила возился  в лаборатории,  как  называл он  теперь  на
университетский  лад сдвоенные горницы, и  хватился, когда  уже  время обеда
прошло: батюшки светы, неужели по сей час дрыхнут?
     Гаврила кинулся в княжескую опочивальню.  Никита не спал, но и вставать
не  собирался,  лежал,  отвернувшись  к стене  и  рассматривал  обои с таким
пристальным  вниманием, словно травяной  орнамент вдруг  зацвел и  населился
всякими букашками и прочими мотыль-ками.
     --  Добрый  день,  Никита  Григорьевич!  -- торжественно  провозгла-сил
Гаврила.-- Изволите умываться?
     --  Изволю,--  ворчливо отозвался Никита, с кряхтеньем перевер-нулся на
спину, потом сел и  принялся с прежним вниманием  рас-сматривать свои босые,
торчащие из-под рубашки ноги.
     Казачок  тем временем принес  кувшин  ключевой воды,  поставил  его  на
умывальню и исчез, повинуясь движению Гавриловых бровей.
     -- Что холод собачий? Забыли протопить?
     -- Дак май на дворе,--укоризненно отозвался Гаврила.
     -- А если в мае снег пойдет?
     Этого  Гаврила уже не  мог перенести и  ответил  отстраненным, словно с
кафедры, голосом:
     -- Дерзаю напомнить,  сударь  мой,  температура  в  спальном по-мещении
должна не в ущерб здоровью поддерживаться умеренной--
     Никита проворчал что-то бранное, но спорить  больше  не стал, ополоснул
лицо   ледяной  водой,  поморщился  --  гадость  какая!  Само-довольный  вид
камердинера раздражал его несказанно.
     --  Язык у  тебя, Гаврила, после  Германии стал какой-то...  сукон-ный,
лакейский. Раньше ты вполне сносно по-русски изъяснялся.
     Гаврила хмыкнул что-то в том смысле, что если и учиться где-то русскому
языку, то  именно  у  дворни, а  никак не  у  разряженных  гос-под, что знай
по-французски  лопочут или  по-английски квакают. Ни-кита отлично понял этот
бессловесный протест.
     --  Раньше  ты  был  эскулап,  человек  науки, людей  лечил,  а  теперь
помешался  на этих лапидариях,-- продолжал Никита.-- Накопил  де-нег  мешок,
вот и не знаешь, что с ними делать!
     --  Да можно ли мне  такие обвинения строить, Никита Григорье-вич? Грех
это... Драгоценные  камни  врачуют  не  только тело,  но и душу,  а от хвори
врачуют лучше всяких трав.
     -- Что ж ты Луку своими камнями не пользуешь? Боишься, что прикарманит?
Не жаль старика?
     Речь  шла о старом дворецком, который серьезно занемог и уже более года
лежал в маленькой комнатенке при кухне.
     --  Не  примите за  противное,  но болезнь Луки называется ста-рость, а
оное неизлечимо.
     -- Тьфу  на  тебя!  --  вконец обозлился  Никита.--  Полотенце  да-вай!
Кофе... чтоб много и горячий! Есть ничего не буду. И никаких слов  о вреде и
пользе нашему замечательному здоровью!
     Гаврила  все-таки уговорил барина пообедать -- не так, чтобы плотно, но
чтоб и  желудок  через  час от голода не сводило. Когда  Никита вышел  из-за
стола, посыльный принес записку от Саши, в коей  тот просил друга приехать в
дом на Малой Морской.
     Никита приказал  немедленно закладывать  лошадей. Здесь уж он и  сапоги
разрешил  надеть, и  камзол на нем  Гаврила собственноручно застегнул,  если
очень  торопишься,  можно и  рабский  труд  использо-вать. Когда  Гаврила  с
несколько  обиженным  видом прошелся  щет-кой  по барскому  кафтану,  Никита
сказал примирительно и ласково:
     -- Ну не сердись!
     --  Да  кто ж мы такие?  Да имеем  ли мы права сердиться? -- вски-нулся
было Гаврила,  но тут  же сбавил тон; вид у Никиты был какой-то странный, не
то   расстроенный,  не  то  испуганный.--  Не   случилось  ли  чего,  Никита
Григорьевич?
     -- Вчера во дворце человека убили.
     -- Кто? -- потрясение выдохнул Гаврила.
     --  В  том-то и дело,  что тайно. Нож в  грудь... и  все  дела. Ты меня
знаешь, я  сам умею шпагой  помахать.  Но  ведь  это  так, защита...  А этот
покойник,  Гольденберг...  Знаешь, я ему  паспорт оформлял. И  такое чувство
дурацкое, словно я за него в ответе.  Приехал  чело-век в Россию по торговым
делам,  ни  о  чем  таком  не  думал,  и  вдруг...  Паскудно  это,  вот  так
распоряжаться чужой жизнью! Неужели она ничего не стоит в руках убийцы?
     -- Будет вам... Может, он негодяй какой, Гольденберг ваш. Богу  виднее,
кого убить,  кого жить  оставить,--  рассудительно  сказал  Гав-рила и, чтоб
совсем закрыть неприятную тему, спросил деловито;-- Что изволите к ужину?
     -- Сашка  меня накормит... А  впрочем, пусть  поджарят говядину, как  я
люблю, большим куском.
     Никита  сел   в  карету  в  настроении  философическом.  Прав   Пиррон,
утверждая,  что  человек  ничего  не может знать о  смысле жизни и  качестве
вещей. Гаврила говорит: может,  покойник -- негодяй? А что такое негодяй? По
отношению к кому -- негодяй? И стоит ли жалеть негодяя?  Да полно, так ли уж
ему жалко Ханса Леонарда? Он его два раза видел, и только... Посему человеку
мужеска пола, возраста двадцати трех  полных года следует, как  учил Пиррон,
воздержаться от