еную лампочку...


Глава 26

     Вроде бы ничего не произошло. Я отдернул палец и посмотрел на  огоньки.
Потом  на  Командира  с  обнаженным  пистолетом. И удивился. Почему это чудо
допотопной техники еще не выстрелило?
     Затем  взглянул  на  вояку  повнимательней.  И  обнаружил,  что  он  не
шевелится.  Его  будто  паралич  хватил.  Стоит  каменным  истуканом,  глаза
стеклянные, на физиономии застыла злобная гримаса.
     Подобным же образом вели себя и остальные. Флойд замер в дверном проеме
с пистолетом на изготовку и ртом, разинутым в крике.  У  его  ног  я  только
сейчас  обнаружил  Бобика.  Меня  окружали  ученые в самых немыслимых позах.
Простертые руки, поднятые ноги, открытые  рты.  И  --  ни  звука!  Живы  или
мертвы? Мир превратился в стоп-кадр, и только я не попал к нему в плен.
     Я  двинулся  к Командиру -- избавить от пистолета -- и увидел, что он с
силой давит на спуск. С каждым шагом я все  отчетливей  ощущал,  как  воздух
противится  моим движениям, густеет, твердеет -- и вот я словно тщусь пройти
сквозь стену. Я не мог даже дышать -- воздух превратился в кисель и не желал
затекать в легкие.
     На меня налетел страх -- и отпрянул, едва я  шагнул  назад.  Снова  все
нормально. Воздух как воздух. Я с удовольствием наполнил им грудь.
     -- Эй,  Джим,  а  ну-ка  осади  крышу!  --  велел я себе, и этот приказ
оглушительным воплем разлетелся по безмолвному залу. --  Что-то  происходит.
Что?  Началось  оно,  когда ты дотронулся до зеленой лампочки. Это связано с
находкой!
     Я воззрился  на  нее.  Постучал  по  ней  кулаком.  Науськал  мозги  на
гениальное прозрение. Поймал!
     -- Тахионы!  Их излучает эта штуковина... Мы об этом знаем -- по ним ее
выследила ИРИНа. Тахионы -- частицы времени...
     Агрегат действует -- я его  включил,  нажав  на  лампочку.  Зеленый  --
значит путь открыт. Куда?
     Стазис  или  скорость.  Либо  я  ускорился,  либо мир замедлился. А как
определить разницу?
     С моей точки зрения, все  вроде  бы  притормозило,  даже  остановилось.
Находка  что-то  такое  делает,  излучает  хронополе или прекращает движение
молекул. Короче говоря, в один миг замораживает все кругом. Куда  ни  глянь,
везде остановилось время, и только в непосредственной близости от устройства
этого не случилось. Я подступил еще ближе, погладил его.
     -- Ах          ты,          миленькая          машинка         времени.
Хроно-замедлялка-тормозилка-прекращалка и что там еще? Фокусница ты моя! Как
же мне теперь быть, а?
     Она не соизволила ответить. Да я и не рассчитывал. Моя проблема, мне  и
решать.  Придется  потратить  немного  времени на раздумья. Невелика беда: у
меня теперь-- все время мира. Но рано или поздно  придется  что-то  сделать.
Скорее  всего,  нажать  на кнопочку другого цвета. Или же так и стоять, тупо
глазея на машинку и ожидая смерти от жажды, голода  или  чего-то  подобного.
Ну, Джим, какая лампочка нам больше нравится?
     С  зеленой  все ясно -- в ретроспективе, разумеется. Я ее выбрал, когда
ребром стоял вопрос: быть или  не  быть?  Сейчас  я  вовсе  не  уверен,  что
поступил  правильно. Я поднял руку... и опустил. Полным-полно времени, чтобы
решать, я  же  --  сама  нерешительность.  Зеленая  означает:  иди,  трогай,
стартуй. Может быть, красная -- это "стоп"? Может быть. А как насчет белой и
оранжевой?
     -- Что,  Джимми, не по зубам орешек? -- Хотелось произнести это весело,
но получилось -- обреченно и плаксиво. Я хрустел пальцами; я  не  знал,  как
быть. Потом замер и взглянул на пальцы так будто ответ был напечатан на них.
Но увидел только грязь под ногтями.
     -- Рано  или  поздно ты выберешь, Джим. Уж лучше рано, пока нервы целы.
-- Я поднял руку... и отдернул. Кажется, я опоздал -- нервы уже ни к черту.
     -- Джим, не раскисай! --  Я  схватил  себя  за  шиворот  и  со  злостью
встряхнул что было сил.
     Не  помогло.  Ни капельки. Ну что ж, тогда русская рулетка? Почему бы и
нет? Не гадать же целый век на кофейной гуще? Я снова выпрямил палец  и  дал
себе слово дотронуться до той лампочки, на которую придется конец считалки.
     -- Эне, бене, раба, квинтер, финтер...
     Я  так  и  не  выбрал  лампочку,  ибо  в  самый ответственный момент из
коридора донеслось шарканье.
     Движение?!
     В мире, где застыло все и вся?
     Я развернулся в прыжке, вскинул руки, принимая защитную  стойку.  Затем
опустил  их, внимая шагам, звучавшим все громче. Они приближались к дверному
проему...
     Они прогремели рядом с окаменевшим Флойдом...
     -- Чудовища! -- завопил я, шарахаясь назад. -- Нелюди!
     Будь моя воля, я бы умчался сломя голову.
     Две жуткие металлические твари.  Раздвоенные  конечности,  многогранные
черепа,  пылающие  глаза,  когтистые  пальцы. И все это приближалось ко мне.
Остановилось. Протянуло руки к головам...
     Нет! Не к моей. К  своим.  И  принялось  их  отвинчивать.  Я  расслышал
булькающий вопль и не сразу сообразил, что он вырвался из моего горла.
     Отвинтило, отделило, подняло...
     Съемные  шлемы.  На  двух  совершенно  человеческих физиономиях читался
неподдельный интерес. Я уставился на них с таким  же  точно  выражением.  И,
несмотря  на  коротко  подстриженные волосы, признал в одной из них женщину.
Она улыбнулась и сказала:
     -- Wes hal? Eltheodige? Ac hva bith thes thin freond?
     Я лишь  беспомощно  заморгал,  не  поняв  ни  слова.  Пожал  плечами  и
улыбнулся -- надеюсь, беспечно. Второй гость покачал головой.
     -- Unrihte tide? Unrihte edge? To earlich eart thu icome?
     Хватит с меня этой тарабарщины!
     -- Слушайте,  а  как  насчет  эсперанто? Я имею в виду старый, добрый и
простой язык. Второй язык Галактики, между прочим.
     -- О чем разговор. -- Девушка улыбнулась беспечно и белозубо. --  Я  --
Веста Хронотиктак, мой спутник -- Отред Хронотиктак.
     -- Супруги? -- осведомился я понятно по каким соображениям.
     -- Нет. Сводные брат и сестра. А ты? У тебя есть какое-нибудь имя?
     -- Да, естественно. Джеймс диГриз. Но все зовут меня Джим.
     -- Рада  познакомиться, Джим. Спасибо, что нашел и включил хронобур. Мы
его сейчас заберем.
     Она двинулась к изделию иной расы. Теперь я знал,  что  оно  называется
хронобуром. Знал и еще кое-что. Я заступил ей дорогу и сказал:
     -- Нет.
     -- Нет? -- Ее прелестный лобик пошел складками, а Отред вмиг насупился.
Я чуть развернулся, чтобы держать его в поле зрения.
     -- Если  "нет"  звучит  для  вас  слишком  категорично, могу выразиться
помягче:  будьте  любезны,  погодите  минутку.  Разве  не  вы   только   что
поблагодарили меня за обнаружение этой вещи?
     -- Я.
     -- Стало  быть,  кто-то ее потерял, а теперь она найдена благодаря мне.
Разве я не достоин пустяковой ответной услуги? Я имею в виду объяснение.
     -- Джим, нам ужасно  жаль,  но  информировать  темпоральных  аборигенов
строго-настрого запрещено.
     Не   очень-то   деликатно,  подумал  я.  Какое  счастье,  что  я  такой
толстокожий!
     -- Послушайте, --  начал  я  проникновенно,  --  перед  вами  абориген,
который   уже  знает  довольно  много.  В  моем  распоряжении  --  хронобур,
устройство для  бурения  времени.  Похоже,  вы  с  братцем  не  совладали  с
управлением и даже потеряли инструмент во времени и пространстве. Это весьма
неприятно,  поскольку вы забыли предупредить о своей деятельности аборигенов
того отрезка времени, который изучаете.
     -- Как ты... с чего ты  взял?  --  спросила  Веста.  "Молодчина,  Джим.
Может,  по  части  лингвистики  они  здорово  продвинулись,  но  уж по части
воображения и дедукции где им с тобой тягаться? Продолжай в том же духе".
     -- Когда мы, аборигены, обнаружили хронобур, то приняли его за  изделие
давным-давно,  тысячелетия  назад,  исчезнувших  нелюдей.  Правда,  как  это
нередко  случается,  оказалась  гораздо  проще.  Хронобур  попал  к  нам  из
прошлого, выйдя по какой-то причине из-под вашего контроля.
     Я стрелял наугад, однако, судя по их ошарашенным физиономиям, попадал в
точку.
     -- Итак, не подчиняясь управлению, он все глубже уходил в прошлое. Пока
не сел  источник  энергии. А без излучения засечь его невозможно. Вы решили,
что он погиб. Вот почему все так всполошились, когда штуковина  напомнила  о
своем существовании. И вас послали на поиски.
     -- Ты... ты читаешь мысли? -- придушенно выговорила Веста.
     Я решительно кивнул.
     -- В  моей  эпохе  сильно развито искусство психической телепатии. Хотя
очевидно, что все сведения об этом изъяты из ваших банков информации. Сейчас
я перестану читать в умах, потому что понимаю, как неприятно, когда к тебе в
мозги забирается посторонний. -- Я отвернулся, ущипнул себя за лоб  и  снова
повернулся  к  ним.  --  Все,  кончено. С этой минуты -- общение посредством
речи.
     Ошеломленные гости из будущего переглянулись.
     -- Пожалуйста, говорите, теперь я не знаю,  о  чем  вы  думаете.  Чтобы
понимать друг друга, нам придется облекать мысли в словесную форму.
     -- Знать о путешествиях во времени запрещено, -- сказал Отред.
     -- Не  моя  печаль.  Это  вы  потеряли  хронобур,  а  не я. Вам следует
уяснить: я знаю почти все.  И  не  только  я,  но  и  все  мои  собратья  по
телепатии,  которые  сейчас  слушают мои мысли. Но мы клянемся молчать. Если
необходимо, чтобы ваша тайна осталась тайной, так  и  будет.  Но  для  этого
потребуется  ваша  помощь.  Посмотрите  вокруг. Видите этого мерзкого типа в
рогатом шлеме? Он вознамерился  убить  меня.  Входя  в  это  помещение,  вы,
наверное,   переступили   через   обломки   вооруженной  до  зубов  и  очень
смертоносной машины. Переступили? Если да,  кивните.  Хорошо.  Эта  чертовка
хотела прикончить меня и моего друга, но он разделался с ней раньше. Так что
выключить  хронобур  и улизнуть вместе с ним -- это не выход. Вы оставите за
собой опасную, я бы даже сказал, чреватую гибелью ситуацию.
     -- Что же делать? -- спросила Веста, положив ладонь мне на руку.
     -- Во-первых, помогите нам с другом бежать отсюда, пока  не  закончился
временной стазис.
     -- Это в пределах возможного. -- Отред кивнул.
     -- Значит,  договорились.  Во-вторых,  мне понадобится другой хронобур,
чтобы вернуться с ним...
     -- Исключено! Запрещено!
     -- Сделай  милость,  дослушай  до  конца.  Вернуться  с   недействующим
хронобуром.  С хорошей подделкой которая всех убедит, что вы тут ни при чем.
Уловил?
     -- Нет.
     Похоже, нашим потомкам удалось вывести породу тупиц. Или людей-роботов,
лишенных воображения и тому подобного. Я сделал глубокий вдох.
     -- Послушайте! Я хочу, чтобы вы поняли: здесь в моем времени, на  слуху
у  всех  ученых  появление  некоего  загадочного  предмета,  похожего на ваш
хронобур. Только они считают его изделием нечеловеческой  расы  из  далекого
прошлого. Зачем же их разубеждать, а? Никто и не заподозрит, что вы потеряли
в  прошлом  свой  прибор.  Попросите  техников  вырезать  имитацию  из камня
возрастом не меньше миллиона лет. Мы выдадим ее  за  оригинал,  тайна  будет
сохранена, честь -- спасена, все хорошо, что хорошо кончается.
     -- Прекрасная  идея.  --  Откуда-то из недр бронекостюма Веста извлекла
микрофон. -- Сейчас же и закажу. Через секунду-другую копия будет...
     -- Погоди. Я хочу попросить еще об  одном  пустячке.  Чтобы  ученые  не
заподозрили  подделки,  дубликат  должен  кое-что делать. Вмонтируйте в него
простенькое устройство,  которое  самоуничтожится  после  одной-единственной
операции. Уверен, с этим у ваших технарей проблем не возникнет.
     Я потратил еще немного времени, убеждая тугодумов из грядущего. В конце
концов  они  скрепя  сердце  уступили.  Копия  внешне ничем не отличалась от
оригинала. Мерцая, она овеществилась перед нами и повисла в воздухе. Отред с
негромким хлопком вырвал ее из пустоты и вручил мне.
     -- Чудненько. -- Я зажал штуковину под мышкой. -- Ну что, можно идти?
     Они кивнули и надели шлемы.
     Первым делом я велел своим темпоральным друзьям снять стазисное поле  с
руки Флойда. Надо было его разоружить -- подобно Командиру, он жал на спуск.
Господи,  в  каком жестоком мире мы живем! Я сунул пистолет за пояс и кивнул
темпотехам.
     Надо отдать должное  рефлексам  Флойда  --  он  мигом  сориентировался,
развернулся  и  саданул  по  отредовой  шее  ребром ладони. Но замер, едва я
крикнул: "Стой!"
     -- Успокойся, Флойд, это друзья. Ужасные с виду, но добрые внутри.  Они
помогут  нам  отсюда выбраться. Обернись, и ты увидишь, что все наши недруги
замерли в нерешительности. Так  они  и  простоят,  пока  мы  не  окажемся  в
безопасности.  Весточка,  будь лапушкой, дотронься волшебной палочкой вон до
того комка меха. Он нам еще пригодится.
     -- А в чем дело-то? -- спросил, озадаченно моргая, Флойд.  --  Что  тут
творится, черт возьми?
     -- По-моему,  небольшое  объяснение  не  повредит, -- заметила ИРИНа, а
Бобик сердито залаял.
     -- Для начала, -- уточнил Флойд.
     -- Непременно. Как только выберемся. Пожалуйста, идите первыми.
     Я обернулся, чтобы поблагодарить темпоральных спасителей,  но  они  уже
исчезли. Какое там воображение -- хорошими манерами и то обделены, бедолаги.
Похоже,  исчезая,  они  прихватили с собой стазисное поле -- я вдруг услыхал
наши шаги. Охваченный страхом, я  оглянулся...  Нет,  все  в  порядке,  поле
действует, среди безмолвных силуэтов угадывается Командир со злобным оскалом
на лице и пистолетом в руке.
     -- Пора  смываться, -- сказал я, -- поскольку неизвестно, как долго эти
негодники простоят столбом. Вперед!
     -- Объясни! -- воскликнул Флойд, пребывая, надо сказать,  не  в  лучшем
расположении духа.
     -- Одну  секунд  очку,  --  решил  поволынить я. И обмер. Так как на ум
пришла ужасная мысль. Пока мы тут развлекались со временем, возможно, и  оно
развлекалось  с  нами?  В  частности,  со мной? Как насчет скорой кончины от
ядовитого зелья? Рука дернулась  к  черепу-компьютеру,  но  он,  разумеется,
исчез  вместе  со всем снаряжением. Сколько дней я потерял? Что, если отрава
уже взялась за дело? Вдруг я умираю?..
     Дрожа и потея, я выронил псевдохронобур и сгреб в охапку синтетического
пуделя.
     -- ИРИНа! Бобик работает на передачу?
     -- Конечно.
     -- Сколько времени... то есть, который  сейчас  день?  Нет!  Отставить.
Свяжись  с адмиралом. Спроси, сколько мне осталось? Когда конец? Пожалуйста,
побыстрее! Не надо вопросов. Он все поймет. Действуй! И поживей!
     Время, скажу я вам, едва переставляло ноги. Флойд помалкивал --  должно
быть,  уловил в моем голосе отчаяние. Проползла секунда, минута, столетие...
Наконец-то! ИРИНа справилась --  добилась  чистой  слышимости.  Бобик  вдруг
заговорил голосом адмирала Стинго.
     -- Джим, старина, как я рад тебя...
     -- Не  надо  слов. Слушай. Я не знаю, который нынче день. Сколько еще у
меня времени?
     -- Понимаю, Джим, я бы тоже волновался на твоем...
     -- Ты не на моем месте, я и впрямь волнуюсь, отвечай, или при первой же
возможности я тебя медленно прикончу. Хочешь знать, как?
     Я вдруг обнаружил, что не могу продолжать -- задыхаюсь.
     -- Извини, я хотел сказать: не беспокойся. Яд -- не проблема.
     -- Ты добыл противоядие?
     -- Нет, но тридцатый день уже миновал. Два дня назад.
     -- Два дня назад?! Значит, я уже труп?
     Нет! Мозги сорвались с цепи, побесились на воле и вернулись  в  конуру.
Тридцать дней позади. Противоядия нет. Я жив.
     -- Значит,  яд  с  месячной отсрочкой... -- Я слышал, как скрежещут мои
зубы. -- Лажа, да? Значит, с самого начала вы ломали комедию?
     -- Боюсь, это так, Джим. Прошу прощения. Но ты должен  поверить:  я  до
последнего дня абсолютно ни о чем не подозревал. Всей информацией располагал
только один человек. Который задумал операцию.
     -- Адмирал Бенбоу!
     -- Боюсь, я не вправе разглашать эти сведения.
     -- Незачем.  Шила  в  мешке  не  утаишь. Адвокат, угостивший меня ядом,
поступил, как ему было приказано. За деньги  адвокаты  что  хочешь  сделают.
Бенбоу  -- главный, стало быть, он и придумал фокус с отравой, чтобы держать
меня на коротком поводке.
     -- Возможно,  Джим.  Возможно.  --  Даже  посредничество  псевдопса  не
сглаживало  неискренности,  уклончивости  в адмиральском тоне. -- Но тут уже
ничего не поделаешь. Все в прошлом. Лучше забыть. Согласен?
     Я кивнул, подумал и улыбнулся.
     -- Согласен, адмирал. Почему бы и впрямь не  забыть?  Все  хорошо,  что
хорошо кончается, кто старое помянет, тому глаз вон. Забудем.
     "До поры" -- но вслух эту существенную поправочку я не высказал.
     -- Джим, я рад, что ты все понимаешь. Значит, без обид?
     Я  выронил  пса,  повернулся  и радостно хлопнул Флойда по плечу. Затем
нагнулся и поднял псевдоархеологическую квазинаходку.
     -- Мы победили, Флойд! Мы справились. По пути я тебе все  расскажу.  Со
всеми подробностями. А пока обрати внимание на главное: мы живы, и находка у
нас.  Задание выполнено. Ну, а теперь веди нас, верный Бобик, ты же запомнил
дорогу. Но не торопись, ибо такие денечки, как нынешний, выдаются нечасто.
     Я зверски проголодался и хотел пить. Однако сильнее всего меня изводила
иная жажда... Мести? Нет, мщение -- не выход. Но если не месть, то что?
     Настало время для небольшого сведения счетов, для маленькой внеплановой
разборки.
     Меня нисколько не позабавил розыгрыш  с  ядом.  И  перед  тем  как  над
последней  "i" будет поставлена точка, перед тем как археологическая находка
скажет  нам  последнее  "прости",  я  позабочусь  о  том,  чтобы  свершилось
правосудие. По моим законам.


Глава 27

     -- А теперь, Флойд, неси его ты, ладно? -- попросил я напарника, вручая
ему хронобур.  Мы  оставили  позади  последний  освещенный  туннель и теперь
целиком зависели от памятливости ИРИНы. -- Я маленько притомился.
     -- Не  удивляюсь.  Но  и  ты  пойми:  у  меня  нервы  на  пределе.  Так
выкладываться,  а  потом  не найти еще чуть-чуть силенок, чтобы объяснить, в
чем дело -- да что ты, ей-богу? Я же  ни  черта  не  соображаю!  Помню,  как
долбанул  Смертомат  вот  из той пушки, что у тебя за поясом -- мне ее Бобик
приволок. Потом кидаюсь в дверь, кричу  тебе  "ложись",  собираюсь  вырубить
Командира и вообще любого, кому захочется неприятностей...
     -- Я  помню то же самое. Бобик тявкнул и свернул из мглистого туннеля в
другой, еще более мглистый. Флойд знай себе брюзжал:
     -- Потом жму на спуск, и вдруг пистолет оказывается  у  тебя,  а  рядом
стоят  какие-то чудища -- не то люди, не то роботы, поди разбери... Таращусь
на лабораторию,  а  там  все  будто  окаменели!  Хоть  бы  шевельнулся  кто!
Оглядываюсь  --  а  металлических  тварей  уж  и след простыл. Зато возникло
чувство, будто я  маленько  того...  Вот  я  и  прошу:  если  ты  мне  друг,
расскажи-ка, что произошло. И поскорее.
     -- Если  б  я  знал!  Я  видел то же, что и ты. Ума не приложу, как все
это...
     -- Ты должен знать! Ты ведь с ними разговаривал!
     -- Да ну? Не помню. В башке туман какой-то...
     -- Джим, со мной этот номер не  пройдет.  Вспоминай.  А  почему  ты  на
адмирала орал, а? Насчет яда и другого адмирала?
     -- Ну,  тут  как  раз  все просто. Некие злодеи шантажом заставили меня
участвовать в этой операции! Сказали, что я отравлен и через тридцать  суток
отброшу  копыта,  если  не  получу  противоядия.  И весь этот месяц, пока мы
гонялись за находкой, я вспоминал про яд и считал оставшиеся денечки.
     Он несколько секунд помолчал.
     -- Ну и скотство! А ты уверен?
     -- Еще бы! Знаешь,  я  все-таки  здорово  вымотался,  давай-ка  отложим
ненадолго этот разговор и сосредоточимся на переставлении ног.
     Понравилось  это  Флойду  или нет, но он оставил меня в покое. Мне надо
было хорошенько пораскинуть мозгами, сочинить  убедительную  историю  --  не
только  для него, но и для военных. Я спотыкался от изнеможения и рад