ется наша партия?
     Он спросил, и меня тут же осенило.
     - Дворянско-Крестьянско-Рабочая Партия, сокращенно - ДКРП.
     - Звучное название. Быть посему!
     Так начался тот памятный вечер.  Долго  мы  сидели,  склонив  головы,
наморщив лбы, как заговорщики, кем мы, собственно, и были, и разрабатывали
в деталях план действий. Маркиз оказался  парнем  не  промах,  он  отлично
представлял жизнь на Параисо-Аки, знал всех сколько-нибудь значимых  людей
на планете. Ближе к полуночи мы проголодались, и маркиз  послал  за  едой.
Слуга вкатил сервированный столик, на котором среди бесчисленных тарелок с
яствами оказался, к моей радости, большущий  графин  с  роном.  Мы  плотно
подзакусили и снова углубились в работу. К утру все детали были оговорены,
и отдыхать мы отправились с чувством выполненного долга.


     Завтракали мы с Анжелиной, как истинные  аристократы,  в  постели.  Я
подробно пересказал ей наши с маркизом вчерашние переговоры, она почти без
иронии поздравила меня с очередным успехом.
     Де Торрес в отличие от меня не был  лежебокой,  и  к  часу,  когда  я
соизволил выйти из  спальни,  дворецкий  по  его  приказу  уже  привез  на
автомобиле из соседнего замка Рыцаря  Алой  Розы.  Я  и  сэр  Харапо  были
представлены друг другу. Рыцарь непрерывно поглаживал свою черную  длинную
бороду и невнятно бормотал под нос, похоже, плохо понимая, что происходит.
Может, он хотя бы в  будущем  оценит  по  достоинству  работу,  которую  я
проделаю от его имени? А борода  у  него  чудесная,  изготовить  такую  по
фотографии - пара пустяков.


     Я пил предобеденный бокал рона для аппетита, когда в  комнату  вбежал
де Торрес.
     - Получена срочная депеша. Идемте со мной.
     Я почти бегом проследовал за ним в лифт.  Закрыв  за  нами  бронзовые
двери, лакей взялся за вентиль. Отделанная бронзой и полированным  деревом
кабина задрожала и двинулась вверх. Вентиль? В лифте?!
     Должно быть, я  произнес  эти  слова  вслух,  потому  что  де  Торрес
улыбнулся и гордо кивнул.
     - Вижу, лифт произвел на вас впечатление. Неудивительно.  В  городах,
кроме  дешевой  электроники  и  слабеньких  электродвигателей,  ничего  не
увидишь, а у нас... Леса с избытком  снабжают  нас  топливом,  парасиловые
установки в изобилии вырабатывают энергию, пар качает воду. Гидросистемы -
вот чудо современной техники.  Чувствуете,  как  равномерно,  без  толчков
поднимает поршень кабину?
     - З-з-здорово!
     Длиною поршень был не меньше ста метров, следовательно,  гидроцилиндр
глубоко зарыт  в  землю.  Малейшая  неточность  в  изготовлении  крошечной
детальки, ничтожный перекос  при  сборке  системы,  да  что  там  перекос,
микроскопическая трещинка в металле - и...
     Глядя на капавшую из вентиля воду, я мысленно молился всем  известным
и неизвестным мне богам металлургии  и  облегченно  вздохнул,  лишь  когда
кабина наконец замерла.
     Поднявшись по крутой винтовой лестнице, мы попали в комнату в верхней
части самой высокой в замке башни. Я ожидал увидеть здесь  радиопередатчик
или, на худой конец, телефон, но у маркиза были  еще  припасены  для  меня
механические диковинки. В  комнате  стояла  огромная,  извергавшая  пар  и
вонявшая горячим металлом машина  с  бесчисленными  колесами,  колесиками,
шестеренками, кожаными ремнями, рычагами, циферблатами... От  нее  во  все
стороны отходили трубы самых разных диаметров, из сочленений  труб  капала
вода, и вокруг суетились с полдюжины служащих в серых халатах.
     Внезапно механический рев смолк, и центром  всеобщего  внимания  стал
щуплый человечек у мощного телескопа. Махая в такт словам левой рукой,  он
выкрикивал:
     - Семь... Девять... Два... Четыре... То ли семь,  то  ли  восемь,  не
разобрал. Конец строки. Передайте, пусть повторят последнюю фразу.
     Оператор налег на рычаги. Машина застонала,  засвистела,  заскрипела,
длинные поршни пришли в движение. Я проследил  за  ними  взглядом.  Поршни
пронзали окантованную сталью стеклянную крышу и шли дальше к острию шпиля,
где дергалась огромная металлическая ручища.
     - Ну, и как вам наш  семафор?  -  гордо  выпятив  грудь,  спросил  де
Торрес. - Впечатляет?
     - Впечатляет - слабо сказано!  -  честно  признался  я.  -  На  какое
расстояние передается сообщение?
     - Вдоль всего побережья, от станции к  станции.  Семафорная  связь  -
привилегия владельцев крупных  поместий,  и  мы  с  ее  помощью  постоянно
общаемся друг с другом. Код известен только дворянам, так что  секретность
переговоров  гарантирована.  Это  сообщение  пришло  с  пометкой:   "Особо
срочно", и я сердцем чувствую, что оно  имеет  отношение  к  нашим  планам
избирательной кампании, потому пригласил вас  с  собой.  А,  вот  и  конец
передачи.
     Слуга с поклоном вручил де Торресу листок с  колонкой  цифр.  Маркиз,
нахмурив брови, махнул мне и проследовал в кабинку у стены.
     Из высокого окна на резной стол падал солнечный свет. Маркиз  сел  за
стол, положил листок перед собой, из кармана достал крошечный  механизм  -
дешифратор,  как  догадался  я  вскоре,  -  повернул  несколько  рычажков,
крутанул ручку.
     - Мы управимся быстрее, если я буду расшифровывать и диктовать, а  вы
- записывать.
     Я писал, буквы складывались в слова,  а  грудь  мне  будто  сдавливал
стальной обруч. Продиктовав последнюю букву,  маркиз  заглянул  мне  через
плечо и молча прочитал получившееся:

           В СТРОЖАЙШЕЙ ТАЙНЕ ИЗМЕНЕНЫ ИЗБИРАТЕЛЬНЫЕ ЗАКОНЫ ТЧК
           КАНДИДАТ В ПРЕЗИДЕНТЫ ДОЛЖЕН  ДО 6 ЧАСОВ ЗАВТРАШНЕГО
           УТРА ЗАРЕГИСТРИРОВАТЬСЯ В ПРИМОРОСО ТЧК
                                                          ХОРХЕ

     - Мы не сделали и первого шага, а уже начались трудности, - сказал я.
- Видимо, Сапилоте пронюхал о наших планах и выступил  первым.  Приморосо,
это где?
     - Приморосо - столица планеты, цитадель Сапилоте. Негодяй  перехитрил
нас! Если мы сунемся туда, нас арестуют,  если  нет  -  тебя  не  признают
кандидатом в президенты.
     - Как учил меня отец: не кричи, что на лопатках, не начав  бой.  Если
отправимся немедленно, доберемся в Приморосо до шести утра?
     - Да. Мой вертолет доставит нас туда меньше чем за три часа.
     - Сколько человек поднимает машина?
     - Пятерых, включая пилота.
     - Полетим вы, я, Боливар и Джеймс.
     - Но ваши сыновья так молоды. Лучше возьмем мою вооруженную охрану...
     - Молоды годами, но боевой опыт у них богатый. Увидите сами,  на  что
они годятся. А сейчас, если не возражаете, прикажите готовить вертолет,  а
я пойду порадую близнецов.
     Я вытаскивал из нашего автомобиля вещи в дорогу, когда мне  на  плечо
легла рука Анжелины.
     - Хорош муженек, нечего сказать!  Сам  развлекаться  отправляется,  а
меня оставляет здесь!
     - Нет же, нет! - Положив на заднее  сиденье  увесистый  контейнер,  я
повернулся. - У тебя, дорогая, самая ответственная задача: как  только  мы
улетим, займешься обороной замка, установишь оружие, детекторы. Об обороне
замка я ничего толком не знаю и рассчитываю лишь  на  наше  оружие.  И  на
тебя, любовь моя!
     Я обнял жену, она покачала головой и лукаво взглянула мне в глаза.
     - Поклянись, Джим, что ты не выдумал все это прямо на месте, чтобы  я
осталась в безопасности.
     - Клянусь! - Мне кажется, такая клятва - не слишком тяжкий грех. - Мы
ударим, а потом дай Бог ноги унести, нам просто  необходим  надежный  тыл,
который обеспечишь ты. К тому же выборы даже не  начались,  приключений  и
возможностей отличиться будет  еще  предостаточно.  А  сейчас  помоги  мне
отыскать чемодан с гримом и срочно изготовь большую черную бороду.
     Подумав немного, она нехотя кивнула.
     - Уговорил. Но если ты погибнешь в этой операции, берегись!
     Вот вам классический образец женской логики, но свое  мнение  на  сей
счет я оставил при себе. Что я, сумасшедший?!
     Через полчаса я, путаясь в бороде, поцеловал Анжелину и влез в кабину
вертолета.
     Первый раунд поединка с Сапилоте начался!



                                    13

     На близнецах были желто-серые ливреи, которые  подчеркивали  пышность
нарядов маркиза и моего: шляпы с перьями, расшитые золотом жилеты, широкие
плащи до колен,  ботфорты.  Именно  так,  по  мнению  крестьян,  одеваются
вельможи. Наши  глупые  наряды,  без  сомнения,  произведут  на  столичных
бюрократов впечатление, да и оружие скрывают великолепно.
     Как ни гордился де Торрес старыми технологиями, вертолет у  него  был
новый, современный и, что приятно, без  гидравлических  излишеств.  Взвыли
мощные двигатели, и мы, молниеносно набрав высоту, понеслись к  восточному
побережью.
     - Если  мы  опустимся  на  пригородном  аэродроме,  проникнуть  через
городские стены и попасть в Пресидио, где регистрируют  кандидатов,  будет
чрезвычайно сложно, - вслух рассуждал маркиз.
     - А что собой представляет этот Пресидио?
     - Старый форт,  традиционное  местопребывание  правительства  королей
Параисо-Аки. Сейчас, увы, форт занят узурпатором.
     - А может, приземлимся прямо в форте?
     - Это запрещено... Хотя вертолет  Сапилоте  постоянно  садится  перед
Пресидио на площади Свободы.
     - То, что годится ему, годится и нам. В худшем случае  нас  оштрафуют
за посадку в неположенном месте.
     - В худшем случае нас застрелят, - мрачно изрек де Торрес.
     - Выше голову, маркиз! - Я указал на кейс на  своих  коленях.  -  Там
кроме необходимых для регистрации  документов  еще  и  оружие.  Да  и  мои
сыновья неплохо экипированы.
     - Именно. - Боливар приподнялся с сиденья и похлопал себя под мышками
и по бедрам.
     - Конечно. - Джеймс повторил действия брата. - А перекусим мы до  или
после операции?
     - Если хотите, прямо сейчас. - Я передал им  пакет  с  сэндвичами  из
кухни замка. - Обертки по кабине не разбрасывать.
     - Да, - пробормотал де Торрес, думая о своем.  -  Приземлимся  мы  на
площади, там нас меньше всего ждут.
     - А нас ждут?
     - Несомненно. Если их радары еще не засекли наш вертолет, то  засекут
в самое ближайшее время.
     - Тогда усложним им жизнь. Как бы мы добрались до Пресидио,  если  бы
приземлились, как обычно, на пригородном аэродроме?
     - Я бы заранее сообщил о прибытии по радио, и у  посадочной  площадки
нас встречала бы машина с шофером.
     - Так дайте  такое  сообщение.  Автомобиль  отправится  на  аэродром,
противник - за ним, а мы тем временем без  помех  сядем  на  площади.  Как
только мы выберемся из  кабины,  пилот  поднимет  машину  и  перелетит  на
аэродром. Войска уже оттуда отбудут, пилот спокойно приземлится и  отошлет
автомобиль за нами к Пресидио.
     - Гениальный план! - де Торрес тут же схватил микрофон рации и  отдал
распоряжение.
     Делать больше было нечего, и я задремал  в  кресле.  Не  то  чтобы  я
демонстрировал крепость своих нервов, вовсе нет. Просто  прошлой  ночью  я
почти не спал и без помощи прогнозирующего компьютера знал,  что  нынешний
день выдастся суетным.
     - Отец, через минуту приземляемся.
     - Спасибо, Джеймс.
     Я открыл  глаза,  зевнул,  потянулся.  Под  нами  проплывал  пригород
большого города, справа виднелась  размеченная  белым  посадочная  полоса.
Вдалеке я заметил городскую стену, пронзенную сейчас автострадой. На вид -
все спокойно. Возможно, чересчур спокойно.
     - Когда скажу "давай", разворачивай и жми на газ, -  приказал  пилоту
де Торрес. - Давай!
     Пилот заложил крутой вираж, и мы стрелой помчались  над  островерхими
крышами. Несколько секунд безумной гонки - и вертолет плавно опустился  на
площади перед большущим мрачным фортом и, разок-другой подпрыгнув,  замер;
немногочисленные прохожие шарахнулись в стороны.  Едва  полозья  коснулись
брусчатки, близнецы выскочили с двух сторон и, дождавшись, пока вылезли мы
с маркизом - старики в их понимании, - захлопнули дверцы. Вертолет взмыл в
небо и через мгновение скрылся за зданиями. Зеваки еще стояли, открыв рты,
а наша процессия с маркизом во главе промаршировала к входу в Пресидио.
     У нижней ступеньки нас поджидала первая, весьма незначительная помеха
- молоденький тщедушный офицер полиции в парадной форме.
     - Посадка летательных аппаратов на площади запрещена. Вы отдаете себе
отчет, что ваши действия...
     - С дороги, малявка. -  В  голосе  де  Торреса  звучало  наработанное
десятками поколений предков презрение к простолюдину.
     Офицер застыл, его лицо вытянулось, побледнело.  Мы  беспрепятственно
проследовали мимо. Поднялись по  истертым  ступеням,  вошли  в  просторный
холл. При нашем появлении чиновник за столом у входа вскочил на ноги.
     - Где регистрируют кандидатов в президенты? - спросил де Торрес.
     - Не знаю, ваша честь.
     - Срочно выясни.
     Де Торрес придвинул стоявший на столе телефон к чиновнику.  Выбора  у
того не было, и под  грозным  взглядом  маркиза  он  быстро  добыл  нужную
информацию.
     - Третий этаж, ваша честь. Лифт там...
     - Лестница там, - перебил  его  я.  -  С  лифтами  случаются  аварии,
бывает, отключат энергию, и часами сидишь между этажами.
     - Бывает, - подтвердил маркиз, и мы зашагали через две ступеньки.
     Мы нашли нужный кабинет, получили бланки, и я уже заполнял их,  когда
прибыла оппозиция. Хлопнула дверь,  и  внутрь  хлынула  толпа  негодяев  в
черной форме, черных фуражках и темных очках, -  без  сомнения,  наводящие
ужас ултимадо. Головорезы диктатора  выстроились  у  двери,  вперед  вышел
пузатый офицер - морщинистое лицо багрово  от  ярости,  желтые  пальцы  на
ручке пистолета в расстегнутой кобуре.
     - Всем оставаться на местах! - рявкнул пузатый.
     Маркиз нарочито медленно повернулся  к  нему,  на  губах  -  холодная
улыбка.
     - Кто вы такой? - спросил он с оскорбительной смесью превосходства  и
скуки в голосе.
     - Вам прекрасно известно, де Торрес, кто я такой! - завопил Сапилоте,
открывая лягушачий рот не в такт словам. - Чем занят  бородатый  недоумок,
что рядом с вами?
     - Этот джентльмен - мой внучатый племянник, сэр Гектор Харапо, Рыцарь
Алой Розы, и  он  заполняет  бланки  как  претендент  на  пост  президента
республики. У вас есть по этому поводу возражения?
     Генерал-президент Сапилоте вовсе не  случайно  правил  все  эти  годы
целой планетой. Он открыл было рот, но  тут  же,  овладев  собой,  закрыл.
Краска сбежала с его лица, гнев в  глазах  уступил  место  более  для  нас
опасной расчетливости.
     - Я не возражаю. - Голос Сапилоте теперь звучал так же спокойно,  как
голос де Торреса. - Но регистрация начнется только завтра, пусть завтра  и
приходит.
     - В самом деле? - В улыбке де Торреса не было и намека на теплоту.  -
Вам следовало бы внимательней знакомиться с решениями вашего  собственного
конгресса. Сегодня утром в действующее законодательство внесена  поправка,
согласно которой регистрация не только открывается сегодня, но сегодня  же
и закрывается. Хотите взглянуть на копию отчета утреннего заседания?
     Де Торрес демонстративно сунул руку в нагрудный карман. Он,  конечно,
блефовал, но делал это мастерски. Сапилоте покачал головой.
     - Разве кто-нибудь сомневается в правдивости слов  такого  известного
человека, как вы, маркиз? Нет, ни в коем случае, но для  регистрации  сэру
Харапо необходимы копия свидетельства  о  рождении,  справка  о  состоянии
здоровья...
     - Все здесь. - Я приподнял кейс и улыбнулся во весь рот.
     Глядя в змеиные глазки Сапилоте, я почти  видел,  как  в  его  голове
лихорадочно бегают мысли. Отделаться от конкурентов  хитростью  не  вышло,
оставалось насилие. Если бы удалось устранить нас потихоньку,  уверен,  он
бы глазом не моргнув прикончил нас, но  прибыли  мы  с  шумом,  с  помпой,
свидетелей хоть отбавляй, а маркиз - слишком  видная  в  здешнем  обществе
фигура, чтобы  его  смахнуть,  как  пылинку  с  лацкана.  Зловещая  тишина
затянулась. Наконец, приняв решение, Сапилоте махнул рукой,  мол,  черт  с
вами.
     - Заполняйте бумаги, - приказал он мне и повернулся к де Торресу. - А
у вас, Гонсалес, в этом деле какой интерес? Неужели ваш внучатый племянник
не обойдется без няньки?
     Маркиз будто бы и не заметил, что диктатор обратился к нему по  имени
- явное оскорбление по здешним понятиям, и ответил совершенно спокойно:
     - Нет, Джулито, он не нуждается в няньке. - Уменьшительное  от  имени
диктатора прозвучало как пощечина. -  Я  -  его  партнер,  баллотируюсь  в
вице-президенты. Когда нас изберут, я первым делом  вышвырну  вашу  гнилую
администрацию из столицы.
     Показное спокойствие оставило Сапилоте, и он заорал:
     - Никто не смеет разговаривать со мной в подобном тоне!
     Диктатор дрожал от гнева, пальцы вцепились в ручку револьвера.
     - Я разговариваю с вами так, потому что стану  вице-президентом  лишь
ради того, чтобы раздавить вас, как букашку, ничтожный человечишка!
     Внешне спокойный, маркиз был зол не меньше Сапилоте. Достойного  пути
к отступлению ни у одного их них не существовало.
     - Не поможете ли вы мне с этой бестолковой анкетой? - я  встал  между
ними, поднес лист бумаги к самому лицу Сапилоте. - Вы - президент, значит,
все знаете...
     - Прочь, дубина!
     Сапилоте оттолкнул мою руку. Я  покачнулся  и,  сохраняя  равновесие,
вцепился в его мундир. В воздух полетели бланки. В гневе  диктатор  ударил
меня кулаком по лицу. Едва заметный поворот головы  -  и  его  кулак  едва
скользнул по моей щеке. Я непонимающе взглянул на диктатора, пожал плечами
и нагнулся, собирая с пола бумаги.
     - Если даже вы не знаете... Что ж, спрошу у клерка. - И, волоча ноги,
я побрел в угол комнаты и уселся за письменный стол.
     Явный идиотизм моего поведения несколько разрядил обстановку.  Сорвав
на мне гнев, Сапилоте вроде бы слегка  успокоился,  проницательный  же  де
Торрес верно истолковал мои действия.  Повернувшись  спиной  к  диктатору,
маркиз подошел ко мне.
     - Спасибо, Джим, - проговорил он тихо. - Сегодня вы  спасли  меня  от
самого себя. - И громко, чтобы слышали все, добавил: - Давайте помогу вам,
сэр Харапо, в этих анкетах сам черт ногу сломит.
     Выстрела в спину я не опасался, полагаясь на сыновей. Но  до  схватки
дело так и не дошло - последовали команды, и, повернувшись, я увидел,  что
Сапилоте уходит, его люди следуют за  ним.  Дверь  за  последним  ултимадо
захлопнулась, и я перевел дыхание.
     - Вы были правы - политика  захватывает  не  хуже  азартной  игры,  -
признался де Торрес. - Давайте  быстрее  заполним  эти  чертовы  анкеты  и
уберемся отсюда.
     Нас больше не  беспокоили.  Покончив  с  бесчисленными  анкетами,  мы
отдали их клеркам, те понаставили на них подписей и печатей,  вручили  нам
копии. Маркиз и я не торопясь спустились по лестнице, близнецы  прикрывали
сзади.
     - Начало положено, - сказал де Торрес. - Врагом, который продаст душу
дьяволу, но с нами разделается, мы обзавелись.
     - Это точно. Думаю, без боя из города он нас не выпустит.
     - Он не осмелится!
     - Осмелится, маркиз, осмелится, мы сейчас на  его  территории,  здесь
устранить нас легче. В  убийствах  потом  обвинят  разъяренную  толпу  или
предварительно застреленного фанатика. Гарантирую, басня прозвучит  весьма
правдоподобно, а Сапилоте, убрав нас навсегда  со  своего  пути,  принесет
семьям и близким погибших соболезнования.
     - Что же нам делать?
     - Следовать во всем плану. На аэродром поедем  на  автомобиле,  толпе
нас из него не выковырнуть. Но давайте поторопимся, оставим неприятелю как
можно меньше времени на подготовку.
     У подъезда нас ожидал лимузин, но оснований для радости не  было:  не
исключено, что Сапилоте опережает нас на шаг.
     Шофер поклонился и распахнул перед нами заднюю дверцу.
     - Боливар, дай шоферу денег  и  отправь  на  все  четыре  стороны,  -
распорядился я. - Машину поведешь ты.
     Удивленного шофера оттеснили от машины, я достал из  кейса  маленькую
черную коробочк