ристроил  меч
поближе, лег на одеяло и последовал хорошему примеру Дренга.
     К восходу солнца мы выспались и немного проголодались.  Дренг  принес
мне воды и протянул полоску чего-то, что напоминало вяленую кожу. Он  взял
такую же себе и принялся усердно жевать ее. Завтрак  в  постели  -  просто
замечательно! Я надкусил свой кусочек и чуть не сломал себе  зуб.  Это  не
только напоминало вяленую кожу, но и имело точно такой же вкус.
     К тому времени, когда мост, лязгая цепями, опустился вниз, мы  лежали
в рощице на холме совсем рядом с замком. Это было самое  близкое  укрытие,
которое мы смогли найти. По понятным причинам,  все  деревья  и  кусты  на
подступах к воротам были вырублены. Оно располагалось не так  близко,  как
мне бы того хотелось, но приходилось с этим мириться. Но  для  Дренга  оно
находилось слишком близко,  судя  по  тому,  как  он  дрожал  всем  телом,
прижавшись ко мне. Первым из ворот вышел невысокий вооруженный человек, за
которым следовало четыре раба, волоча за собой повозку.
     - Что сейчас будет? - спросил я.
     - Сбор налогов. Идут получать свою долю урожая.
     - Мы видим, кто выходит из ворот - а ваши фермеры когда-нибудь входят
в замок?
     - Боже упаси! Никогда!
     - А разве вы не продаете им продовольствие?
     - Они сами берут у нас все, что им нужно.
     - И дрова вы им тоже не продаете?
     - Они тащат у нас все.
     Да, у них какая-то односторонняя экономика, мрачно размышлял я. Но  я
должен был на что-то решиться, ведь не мог же я оставить Слона в  качестве
раба в этом проклятом богом месте. Мои размышления были прерваны возникшим
за  воротами  переполохом.  И  тут,   словно   мои   мысли   смешались   с
действительностью,  из  ворот  выскочила  тучная  фигура,  сбив  на   ходу
стражника, и со всех ног помчалась прочь. Слон! Бегущий во весь  опор.  Но
ему вдогонку уже неслись вооруженные стражники.
     - Возьми вот это и беги за мной! - крикнул я, пытаясь всучить  Дренгу
рукоятку меча. Я помчался вниз по склону так быстро, как только мог, крича
на ходу, чтобы привлечь их  внимание.  Но  они  даже  не  смотрели  в  мою
сторону, пока я не выстрелил поверх их голов.
     И тут началось. Стражники замедлили бег, один из них  даже  припал  к
земле, прикрыв голову руками. Слон продолжал удирать  -  но  один  из  его
преследователей оказался совсем рядом за его  спиной,  размахивая  длинным
копьем. Он достал-таки им Слона и сбил его с ног. Я выстрелил на бегу  еще
раз, перепрыгивая через Слона и свалив копьеносца прикладом своего ружья.
     - Вверх, на холм! - выкрикнул я,  когда  увидел,  что  Слон  пытается
подняться на ноги; кровь заливала всю его спину. Я бабахнул еще раза два и
повернулся, чтобы помочь ему. И увидел, что Дренг сжимал рукой  меч  -  но
лежал, не двигаясь, на вершине холма.
     - Спускайся вниз и помоги ему, а то я сам тебя  убью!  -  крикнул  я,
оборачиваясь и открывая огонь по врагу. Я никого не задел, но не давал  им
поднять головы. Слон, спотыкаясь, карабкался наверх, и  Дренг,  в  котором
заговорила совесть - или страх, что я и в самом деле убью его -  спустился
вниз к нам на помощь. Над нами  свистели  пули,  поэтому  я,  крутясь  как
волчок, палил во все стороны.
     Мы добрались до  вершины  невысокого  холма  и  помчались  в  сторону
спасительного леса. Нам пришлось наполовину тащить на  себе  грузное  тело
Слона, потому что он еле  волочил  ноги,  спотыкаясь  на  каждом  шагу.  Я
мельком взглянул на его спину - и убедился, что  рана  неглубокая,  ничего
страшного. Наших преследователей все еще не было видно, когда мы на полном
ходу врезались в густые заросли кустарника и скрылись под сенью деревьев.
     - Дренг, выводи нас отсюда! Они не должны нас теперь поймать!
     К нашему великому удивлению, не поймали. Деревенский  парень,  должно
быть, озорничал в этих лесах всю свою молодую жизнь, потому что знал здесь
все тропинки и дорожки. Но все же нам пришлось нелегко. Валясь  с  ног  от
усталости, мы взобрались на невысокий травянистый склон с редкими  жалкими
кустиками. Дренг раздвинул ветви в одном месте и открыл перед нами вход  в
неглубокую пещеру.
     - Я как-то загнал сюда пушного зверька. Никто больше не знает об этой
пещере.
     Вход был очень узким, и нам стоило больших трудов  протолкнуть  Слона
внутрь. Но внутри пещера расширялась, и мы  могли  свободно  сидеть,  хотя
стоять места было уже маловато. Я взял одно из  одеял,  расстелил  его  на
земле и завернул Слона, положив его на бок. Он застонал. Все его лицо было
покрыто грязью и синяками. Ему досталось  больше  всех.  Но,  взглянув  на
меня, он нашел в себе силы улыбнуться.
     - Спасибо тебе, мой мальчик. Я знал, что ты будешь там.
     - Ты знал? Я и сам этого не знал до последнего момента.
     - Ерунда. Но давай быстрее, пожалуйста...
     Он скорчился от боли и застонал,  выгнув  тело  от  невыносимых  мук.
Болевой обруч - я совсем забыл про него! А он все еще продолжал  принимать
сигнал, несущий неминуемую гибель. Поспешишь - людей насмешишь. Поэтому я,
немного поумерив пыл, неторопливо снял с  ноги  ботинок,  открыл  заветный
тайничок и достал из него свою отмычку. Наклонился, вставил ее в замочек -
и обруч, щелкнув,  разомкнулся.  Боль  пронзила  мою  руку,  пальцы  стали
неметь, и я с силой отбросил эту штуку в сторону.
     Слон лежал без чувств и тяжело дышал. Ничего  не  оставалось  делать,
кроме как сидеть и ждать.
     - Ваш меч, - сказал Дренг, протягивая его мне.
     - Займись им пока сам. Если ты думаешь, что можешь с ним справиться.
     Он опустил глаза и с дрожью в голосе произнес:
     - Я хочу быть  храбрым  воином,  но  я  такой  трусливый.  Я  не  мог
двинуться с места, чтобы помочь вам.
     - Но ведь в конце концов ты смог.  Запомни  вот  что.  На  свете  нет
такого человека, который бы  не  испугался  чего-нибудь  в  тот  или  иной
момент. Смел не тот, кто ничего не боится, а  тот,  кто  умеет  преодолеть
свой страх и идти вперед.
     - Превосходная мысль, молодой человек, -  раздался  низкий  голос.  -
Которую всегда следует помнить.
     Слон пришел в себя, и на его изнуренном лице появилась слабая улыбка.
     - Так вот, Джим, я говорил,  прежде  чем  они  включили  свою  адскую
машинку, что я знал, что ты будешь сегодня там. Ты на свободе - и я  знал,
что ты не оставишь меня в этом проклятом богом месте. Твой побег  произвел
громадный переполох и много шума, беготню взад и вперед до самого  вечера,
пока ворота не закрыли на ночь. Было  совершенно  очевидно,  что  тебе  не
удастся пробраться внутрь  в  это  время.  Но  на  рассвете  ворота  вновь
открываются, и у меня  не  было  ни  малейшего  сомнения,  что  ты  будешь
где-нибудь поблизости, стараясь найти какой-нибудь способ  вытащить  меня.
Простая логика. Я еще упростил твою задачу, выйдя к тебе навстречу.
     - Очень просто! Но ведь тебя чуть не убили!
     - Но не убили же. И теперь мы вдвоем, в  надежном  месте,  далеко  от
них. Плюс ко всему я вижу, что ты сумел привлечь на нашу сторону союзника.
Хорошо потрудился за день. А теперь один очень важный вопрос. Что мы будем
делать дальше?
     Действительно, что?
     - Что касается того, что нам делать дальше - ответ предельно ясен,  -
сказал я. - Мы остаемся  здесь,  пока  не  улягутся  страсти.  Что  должно
произойти довольно быстро, потому как мертвый раб не представляет для  них
никакой ценности.
     - Но я прекрасно себя чувствую.
     - Да, но ты забываешь о том, что болевой обруч может убить, если  его
оставить включенным продолжительное время. Поэтому, как  только  наш  путь
будет свободен, мы отправимся к ближайшему человеческому жилью и перевяжем
тебе рану.
     - Думаю, это не более чем царапина, хотя и сильно кровоточит.
     - Заражение крови и инфекция. Перво - наперво  нужно  позаботиться  о
твоей ране, - я повернулся к Дренгу. - Ты  знаешь  каких-нибудь  фермеров,
что живут поблизости?
     - Нет, но здесь  живет  вдова  Апфельтри,  сразу  за  холмом,  позади
мертвого дерева, на краю болота...
     - Отлично. Показывай дорогу и не болтай лишнего, - я вновь повернулся
к Слону. - А вот когда мы управимся с твоей спиной, что потом?
     - А после этого мы поступим на службу в армию. Раз уж ты теперь вошел
в роль наемного воина, лучшего и не придумаешь. Армии располагаются внутри
замков, где обязательно должна быть какая-нибудь потайная комната за семью
замками, где они хранят все свои гроуты. И, пока ты  совершенствуешь  свое
военное искусство, я, как принято говорить, изучу  обстановку.  А  поможет
нам в этом благородном деле одна армия, которая, как  мне  кажется,  очень
подойдет в данном случае. Армия, состоящая на службе у Капо Димона.
     - Только не Капо Димон! - воскликнул Дренг, хватая себя за волосы.  -
Это дьявол во плоти, он ест младенцев на завтрак,  пьет  из  черепа  своей
первой жены, обивает мебель человеческой кожей...
     - Достаточно, - приказал Слон, и Дренг умолк. - Понятно,  что  он  не
пользуется популярностью здесь, во владениях Капо Доссия.  А  все  потому,
что он является его заклятым врагом и периодически приходит сюда с войной.
Но я уверен, что он ничем не хуже - или лучше - чем любой другой Капо.  Но
у него есть одно преимущество. Он - враг нашего врага.
     - Почти наш друг. Все правильно. Я остался  в  долгу  перед  стариком
Доссией, и мне не терпится вернуть ему все сполна.
     -  Тебе  не  следует  точить  на  него  зуб,  Джим.  Это   притупляет
проницательность и влияет на твою карьеру. Нашей целью сейчас должно  быть
добывание гроутов, а не мародерство.
     Я утвердительно кивнул.
     - Разумеется. Но пока ты разрабатываешь план  ограбления,  почему  бы
мне не утолить немного жажду мести.
     Я видел, что он не одобряет моих эмоций - но я  не  мог  принять  его
олимпийского спокойствия. Возможно, что это всего лишь издержки молодости.
И я переменил тему разговора.
     - После того, как мы выгребем драгоценности, что потом?
     - Мы разузнаем, как  местные  жители  общаются  с  внешним  миром,  с
контрабандистами, хоть с той  же  Вении.  С  единственной  целью  поскорее
покинуть этот отсталый и ужасный мир. А для того, чтобы сделать  это,  нам
придется стать верующими, - он захихикал, увидев мое потрясение. -  Как  и
ты, мой  мальчик,  я  разбираюсь  в  гуманитарных  науках  и  не  чувствую
необходимости верить в сверхъестественное. Но  здесь,  на  Спиовенте,  вся
прогрессивная  технология,  как  мне  кажется,   сосредоточена   в   руках
монашеского ордена, известного под названием Бенедиктинцы...
     - Нет! Подождите! - воскликнул Дренг; вот уж поистине источник дурных
новостей. - Они владеют такими вещами, которые Сводят Людей с Ума.  Из  их
мастерских льются сплошным потоком необычные  и  странные  приспособления.
Машины, которые могут издавать вопли и рычание, говорить сквозь небеса, ну
и те же болевые обручи! Не связывайтесь с ними, хозяин, умоляю вас!
     - То, о чем поведал нам наш юный друг, правда, - сказал  Слон.  -  За
исключением  страха  перед  неизведанным.   В   результате   определенного
процесса, который не имеет для нас никакого  значения,  вся  технология  в
этом мире оказалась сконцентрированной в руках этого ордена Бенедиктинцев.
Не имею ни малейшего представления, к какой религии  они  относятся,  если
относятся вообще к  какой-нибудь,  но  они  снабжают  остальных  машинами,
которые мы видели. Это  дает  им  возможность  находиться  под  постоянным
покровительством. Если одному из Капо вздумается напасть  на  них,  другие
тут же примчатся на помощь, чтобы  обеспечить  себе  постоянный  доступ  к
плодам новейшей технологии. Только благодаря им мы сможем  приблизиться  к
нашему спасению и исходу из этого мира.
     - Поддерживаю предложение, и  оно  принято  единогласно.  Вступаем  в
армию, хватаем как можно больше гроутов, связываемся с контрабандистами  -
и покупаем билет на обратную дорогу.
     Дренг широко открыл рот в изумлении, слушая наши длинные - речи. Было
видно, что он мало что понимает из того, что  было  сказано.  Его  стихией
было действие. Он  бесшумно  вышел  на  разведку  и  еще  более  незаметно
вернулся. Вокруг никого не было, путь был чист. Слон теперь  мог  с  нашей
незначительной помощью самостоятельно передвигаться, да и домик вдовы  был
не так далеко. Даже  несмотря  на  заверения  Дренга,  вдова  тряслась  от
страха, пропуская нас внутрь своей обители.
     - Ружья и мечи. Убийство и смерть. Я обречена, обречена.
     Не  обращая  внимания   на   причитания,   исходящие   из   беззубого
старушечьего  рта,  мы  принялись  за   дело.   Старушка,   выслушав   мои
наставления, повесила котелок с водой на огонь. Я оторвал длинную ленту от
одеяла, прокипятил ее  и  промыл  рану  Слона.  Она  была  неглубокая,  но
серьезная. Мы вынудили вдову поделиться своими запасами самогона,  и  Слон
передернулся, когда я влил его в  рану.  Надеюсь,  что  в  нем  содержится
достаточно алкоголя, чтобы подействовать как антисептик. Оставшуюся  часть
прокипяченного одеяла я употребил, чтобы перевязать рану - и это было все,
что я мог сделать в данной ситуации.
     - Отлично, Джеймс, отлично, - сказал он, осторожно надевая  на  плечи
свою  куртку.  -  Годы,  проведенные  тобой  в  подростковом  Клубе   юных
следопытов, не прошли даром. А теперь давайте поблагодарим добрую вдову  и
покинем ее гостеприимный дом, так как, судя  по  всему,  наше  присутствие
очень уж ее огорчает.
     Так мы и сделали, и зашагали прочь  по  открытой,  хорошо  наезженной
дороге, с каждым шагом все дальше и дальше от славного Капо Доссия.  Дренг
оказался хорошим проводником, то заводя нас во фруктовый сад,  то  вырывая
на ходу съедобные клубни на полях, по которым мы шли, прямо на глазах у их
законных владельцев, которые тут же прикладывали руку ко лбу, едва завидев
мое вооружение. В этом мерзком мире только вооруженные  до  зубов  бандиты
пользовались почетом и уважением. Первый раз в жизни я начал ценить мораль
и нравы, существующие среди миров Галактической Лиги.
     День приближался к вечеру, когда впереди замаячили стены замка. В его
очертаниях присутствовало больше вкуса, чем во владениях Капо Доссия,  или
так, по крайней  мере,  казалось  на  расстоянии.  Замок  располагался  на
острове посреди озера. С берегом его соединяла насыпная дамба и  подъемный
мост. Дренга опять затрясло от страха, и он был рад остаться со Слоном  на
берегу,  когда  я  храбро  отправился  к  замку  навстречу  опасности.   Я
воинственно прошагал по каменной дамбе и ступил  на  мост.  Два  стражника
смотрели на меня во все глаза с нескрываемой подозрительностью.
     - Доброе утро, братцы, - окликнул я бодро,  ружье  на  плече,  меч  в
руке, живот назад, грудь вперед. - Это владения  Капо  Димона,  известного
далеко и широко по всей округе своей добротой и силой оружия?
     - А кто спрашивает?
     - Я спрашиваю. Вооруженный и полный сил  и  энергии  солдат,  который
желает записаться на службу к вашему благородному рыцарю.
     - Твое дело, братец, твое дело, - мрачно  произнес  один  из  них.  -
Через ворота, потом через весь двор, третья дверь направо, спросишь Папашу
Шранка. - Он наклонился и прошептал: - За три гроута я дам тебе  небольшой
совет.
     - Идет.
     - Тогда плати.
     - Немного погодя. Сейчас я гол, как сокол.
     - Оно и видно - раз ты пришел наниматься на такую работу. Ну,  ладно,
тогда пять через пять дней, - я кивнул. - Он предложит тебе очень мало, но
ты не соглашайся на меньше, чем два гроута в день.
     - Спасибо за доверие. Я отплачу тем же.
     Я с важным видом прошагал мимо ворот и нашел нужную  мне  дверь.  Она
была открыта и слабо освещена заходящим солнцем, и толстый человек с лысой
головой чиркал что-то на каких-то бумажках. Он  поднял  глаза,  когда  моя
тень упала ему на стол.
     - Иди  отсюда,  -  крикнул  он,  тряхнув  головой  так  яростно,  что
посыпавшийся с нее фонтан перхоти засверкал в  солнечных  лучах.  -  Я  же
сказал вам всем, что до послезавтрашнего утра никаких гроутов.
     - Я еще не поступил к вам на службу - и не стану этого  делать,  если
вы таким вот образом платите войску.
     - Прости, добрый чужеземец, солнце прямо  в  глаза.  Заходи,  заходи.
Хочешь поступить на  службу?  Разумеется.  Ружье  и  меч  -  а  еще  какое
снаряжение?
     - Кое-что есть.
     - Прекрасно, - он потер руки так, что они затрещали. - Паек для  тебя
и твоего оруженосца и один гроут в день.
     - Два в день и замена всего нашего снаряжения.
     Он нахмурился - затем пожал плечами и, нацарапав  что-то  на  бумаге,
подсунул ее мне.
     - Годичный контракт, полный расчет в конце срока. Раз уж ты не умеешь
читать  и  писать,  думаю,  постараешься  и  накарябаешь  вот  здесь  свой
неразборчивый крестик.
     - Я умею читать, да так хорошо, что вижу тут цифру четыре, которую  и
исправлю, прежде чем подписать, -  что  я  и  сделал,  поставив  на  линии
подпись судьи Никсона, прекрасно зная, что покину это место еще  до  того,
как завершится срок моей службы. - Пойду позову своего оруженосца, который
ожидает за воротами вместе с моим престарелым отцом.
     - Никакой дополнительной еды  для  бедных  родственников!  Поделитесь
своим.
     - Согласен, - сказал я. - Вы сама доброта.
     Я подошел к воротам и махнул рукой своим товарищам.
     - Ты мне должен, - сказал стражник.
     - Я отдам - как только эта жаба золотушная мне заплатит.
     Он одобрительно хрюкнул.
     - Если тебе кажется, что он не очень хорош, - подожди своей встречи с
Капо Димоном. Я бы не ошивался вокруг этой  вонючей  свалки,  если  бы  не
премия из боевых трофеев.
     Они медленно приближались к нам, Слон почти силком тащил упирающегося
Дренга.
     - Боевые трофеи? Скоро будут выдавать?
     - Сразу после сражения. Мы выступаем завтра.
     - Против Капо Доссия?
     - Вряд ли. Говорят, что у него полно всяких драгоценностей и  золотых
гроутов, и еще всякой всячины. Было бы здорово собрать такой улов. Но не в
этот раз. Все, что мы знаем, это то, что придется идти на север. Мы должны
совершенно неожиданно напасть на кого-то,  может,  даже  на  какого-нибудь
нашего  союзника,  поэтому  они  не  хотят,  чтобы  кто-нибудь  из   наших
проговорился. Неплохо придумано. Застать их врасплох, когда подъемный мост
опущен, и можно считать, что половина сражения выиграна.
     Я обдумывал эту небольшую военную  хитрость,  шагая  во  главе  своей
малочисленной банды в указанном направлении. Солдатские казармы, хотя их и
не станешь вписывать в красочный  буклет  для  туристов,  все  же  намного
приятнее  скотского  загона  для  рабов.  Деревянные  нары  для  бойцов  с
соломенными матрацами - немного соломы рядом  с  нарами  для  оруженосцев.
Мне, наверное, стоило позаботиться об устройстве Слона. Но я  был  уверен,
что небольшой подхалимаж сделает свое дело. Мы сели вместе с ним на  нары,
а Дренг отправился разыскивать кухню.
     - Как спина? - спросил я.
     - Болит, но совсем немного. Я чуточку отдохну,  а  затем  примусь  за
исследование плана местности...
     - Утром у тебя будет достаточно времени для этого. Должно  быть,  мне
придется отлучиться на пару дней.
     - Я тоже так думаю. А вот и наш оруженосец с провиантом!
     Это было горячее овощное рагу с плавающими на  поверхности  кусочками
какой-то безымянной птицы. Наверняка птицы  -  так  как  из  мяса  торчали
птичьи перья. Мы разделили  рагу  на  три  равные  порции  и  с  жадностью
набросились на еду. Свежий  воздух  и  долгая  прогулка  разбудили  в  нас
зверский аппетит. В рацион входила также кружка кислого вина,  но  ни  мой
желудок, ни желудок Слона его не принимали. Чего  нельзя  было  сказать  о
Дренге, который залпом осушил обе наши порции. Затем  свернулся  калачиком
под нарами и сладко захрапел.
     - Я пойду осмотрюсь немного, - сказал я. - А ты пока отдохни на  моей
койке до моего возвращения...
     Меня прервал