ата смешала нам коктейли, а Адолфо  разложил  на  столе  несколько
колод карт и фишки. Здоровяк Сантос двигался медленно, неуклюже,  но  я-то
отлично понимал, что каким-каким, а неуклюжим он не был. Здесь он выполнял
те же функции, что  и  вышибала  в  баре.  Адолфо  вскрыл  первую  колоду,
перетасовывая карты, уронил одну под стол, с улыбкой поднял.
     Ого, да руки у него почти такие же ловкие, как у меня.
     - Раскидаем на старшего?
     Мы согласились. Адолфо сдал каждому по карте рубашкой вверх.  У  меня
оказался король, старшая карта. Я взял колоду, перетасовал, Сантос  поднял
- и пошла потеха.
     Рената время от времени наполняла наши стаканы, снова садилась к окну
и слушала тихую музыку из радиоприемника. "Раздевали" меня умно, не спеша.
Когда колода попадала к Адолфо, он подмешивал крупные карты вниз и  сдавал
их мне. Настоящие профи следуют заповеди: "Пусть клиент  испытает  радость
выигрыша, подержит в руках деньги, а потом он твой".
     Я тоже исправно играл свою роль и сдавленно хихикал, сгребая фишки.
     - Извините, ребята, деньги мои.
     -  Что  поделаешь,  в  картах  уж  если  повезет,  так   повезет,   -
философствовал Адолфо, сдавая.
     - Что вы думаете по поводу предстоящих выборов?
     Я разложил свои карты. Две пары: десятки и шестерки.
     - Ты, наверно, шутишь? - удивился Адолфо. - Меняешь? Одну, две?
     - Одну. Нет, не шучу. Говорят, независимые выставили против  Сапилоте
своего кандидата. - Я поменял карту, пришла еще одна десятка.
     Мы прошлись по кругу, Адолфо удвоил, прошлись  еще.  Сантос  сбросил.
Регата принесла мне очередной коктейль.
     - Дураки, -  заявил  Адолфо.  -  Против  ветра  плюют.  Заполучат  по
сердечному приступу или автокатастрофу. Вскрываюсь. У тебя что?
     - Три десятки и две шестерки.
     - Не все тебе выигрывать, у меня - полный  дом.  Может,  твоя  полоса
везения и кончилась.
     Полоса  везения  действительно  кончилась,  и  вскоре  мой   бумажник
опустел.
     - Все, ребята, я на нуле. - Я  бросил  карты.  -  Разве  что  достать
неприкосновенный запас?
     - Конечно, Джим, - поддержал меня Адолфо. - У нас же дружеская  игра,
шанс отыграться мы тебе дадим.
     Я положил кейс на стол, открыл.
     - Не шевелись. - Дружелюбия в голосе Сантоса как не бывало.
     Я поднял глаза. Он целился в меня из большого пистолета. Адолфо -  из
такого же. И Регата. Я по возможности простодушно улыбнулся и поднял руки.
     - Что происходит?
     Сантос вместо ответа снял  свой  пистолет  с  предохранителя,  щелчок
прозвучал в тишине комнаты громовым раскатом.



                                    16

     - Что случилось с нашей дружеской игрой?
     - А что случилось с нашим дружелюбным путешественником,  который  так
любил играть в покер? - ответил вопросом на вопрос Адолфо.
     - О чем ты? Не понимаю.
     - Под столом спрятана рентгеновская установка. У тебя десять  секунд,
чтобы убедительно объяснить нам, почему в твоем кейсе три пистолета. Давай
же, мистер полицейский шпик, лезь из кожи!
     Я искренне рассмеялся над  нелепым  предположением,  но  Адолфо  тоже
щелкнул предохранителем, и мне стало не до смеха.
     - Только полицейские ищейки заговаривают с посторонними о политике. -
Адолфо криво усмехнулся. - Осталось семь секунд.
     - Кончай считать, я признаюсь! Я - карточный шулер, собирался  у  вас
поживиться.
     - Что? - Адолфо потряс головой: такого ответа он никак не ожидал.
     - Не веришь? Я наблюдал за тобой весь вечер,  видел,  как  ты  метишь
старшие карты ногтем большого пальца, а при своей сдаче замешиваешь  их  в
низ колоды и сдаешь кому  нужно.  Я  позволил  потихоньку  обыграть  меня,
достал НЗ. Вы бы удвоили ставки, потом еще. В конце концов все мои и  ваши
деньги оказались бы на кону  и  я  бы  их  взял  при  последней  сдаче.  А
пистолеты у меня, чтобы выбраться отсюда с выигрышем.
     - Ты лжешь, спасая шкуру. - Голос Адолфо звучал не слишком  уверенно.
- Со мной подобные фокусы не проходят.
     - Не проходят? Сейчас продемонстрирую. Колоду, что на столе,  тасовал
ты? - Дождавшись его кивка, я продолжал: - Я медленно, без резких движений
сяду, раздам карты. Вы уж не палите.
     Я  осторожно  пододвинул  стул,  сел,   собрал   со   стола   колоду,
перетасовал, раздал на троих. Они глядели не  отрываясь.  Я  откинулся  на
спинку, переплел кисти рук за шеей - ни дать ни взять, безмятежно  отдыхаю
- и указал подбородком на пять карт перед собой.
     - Полюбопытствуйте.
     Слегка опустив пистолет, Адолфо вытянул руку,  перевернул  карты.  На
него глядели четыре туза и джокер.
     - Пять тузов обычно берут банк, - заявил я.
     Адолфо и Сантос не отрываясь смотрели на карты, Рената подошла ближе,
тоже склонилась над столом.
     Я выстрелил сначала в нее, потом в Сантоса. Из игольчатого пистолета,
который  предусмотрительно  подшиваю  к  воротничку  сзади,  Увидев,   что
компаньоны упали, Адолфо подпрыгнул, пистолет в его руке дернулся, но  мой
уже смотрел ему между глаз.
     - Не суетись, - спокойно велел я. - Будь паинькой,  положи  пушку.  О
партнерах не беспокойся, они всего лишь спят.
     Адолфо подчинился. Я взял пистолеты его и Сантоса, кинул на  кушетку.
Третий пистолет валялся на полу рядом с вытянутой рукой Ренаты.  Отшвырнув
его ногой в угол  комнаты,  я  расслабился,  убрал  оружие  и  глотнул  из
стакана.
     - Вы всегда просвечиваете багаж клиентов?
     Ошеломленный событиями последних секунд, Адолфо вяло кивнул.
     - По возможности. Если у них с  собой  что-нибудь  "горячее",  Рената
дает нам знак.
     - Код у вас великолепный, даже я не заметил.  Дай  обещание,  что  не
бросишься на меня, тогда я не только оживлю твоих  коллег,  но  и  в  знак
особого расположения оставлю весь выигрыш вам.
     - Что ты сказал? Кто ты? Полицейский?
     Я решил сыграть в открытую:
     - Как раз наоборот, каждый полицейский в  этом  городе  сегодня  ищет
меня. Я и пошел с вами, рассчитывая, что сюда они не заглянут.
     Он отшатнулся.
     - Так ты тот парень, о котором передавали по радио.  Маньяк,  убивший
сорок два человека...
     - Ты прав лишь отчасти. Я  -  действительно  тот  парень,  о  котором
передавали по радио, но убийства - легенда полиции. Я занимаюсь политикой,
пытаюсь опрокинуть Сапилоте.
     - А не врешь?  -  Адолфо  так  разволновался,  что  позабыл  о  своих
страхах. - Если ты против Сапилоте, я на твоей  стороне.  Его  полицейские
вконец обнаглели, обкладывают ребят  вроде  меня  таким  налогом,  что  ни
вздохнуть ни охнуть.
     - Более веской причины, чтобы вышвырнуть зажравшееся правительство, я
отродясь не слышал. - Я протянул ему  руку.  -  Пожмем  руки,  Адолфо,  ты
только что присоединился к нашей партии. Даю слово, что, как только нашего
человека  изберут  в  президенты,  он  посадит  самых  гнусных  колов   за
вымогательство.
     Адолфо с энтузиазмом сжал мою ладонь. Мы уложили его  компаньонов  на
кушетку, я, предусмотрительно сунув их пистолеты в свой кейс, достал шприц
и ввел им по дозе противоядия.
     - Минут через пять проснутся.
     - Джим, мы оба знаем, как я подмешивал карты, но разрази  меня  гром,
если я понимаю, как ты сдал себе четырех тузов и джокера!
     -  Не  велика  хитрость,  -  не  без  гордости  заявил  я.  Обставить
профессионала, что ни говори, приятно! - Просмотри колоду.
     Он разложил карты рисунками вверх, откинул их взглядом.
     - Постой, постой... Вот туз... Еще один... А вот и джокер.  -  Адолфо
рассмеялся, как ребенок. - Так ты их вытащил из рукава!
     - Именно. Пока мы играли предыдущей колодой, я изъял  из  нее  нужные
карты. Остальное - дело техники.
     - Как же так, ведь за стол ты садился с пустыми руками... Ах  да,  ты
же передвигал стул! Доли секунды,  пока  мы  не  видели  твоих  рук,  тебе
оказалось достаточно. Ты сунул карты под низ колоды и потом сдал их  себе.
Ну, ты и силен, Джим!
     Отлично, по-моему, сказано!
     Некоторое время мы обсуждали профессиональные  темы.  Я  показал  ему
несколько уловок, неизвестных пока на его планете,  он,  в  свою  очередь,
обучил меня двум-трем новым трюкам. Когда Сантос застонал  и  зашевелился,
мы с Адолфо были уже закадычными приятелями. Облизав губы и открыв  глаза,
Сантос с ревом бросился  на  меня.  Адолфо  сделал  ему  подножку,  и  тот
растянулся на полу.
     - Не трогай Джима, - повелительно сказал Адолфо. -  Он  -  наш  друг.
Сейчас объясню.
     Адолфо был мозгом  их  небольшого  предприятия,  и  компания  по  его
рекомендации сразу приняла  меня.  Я  открыл  кейс  и  вручил  каждому  по
солидной пачке денег.
     - Эти скромные подарки скрепят наш договор, - сказал я. -  Отныне  вы
на жаловании партии. Обещаю, что этот гонорар не последний и что, когда  в
президентское кресло сядет наш человек, все будет так, как  я  говорил.  -
Сказанное мною, как всегда, было правдой, так как этим  человеком  буду  я
сам. - Но и вы помогите мне, свяжите меня с моими людьми.  С  туристами  в
Пуэрто-Азуле вы работаете?
     - Что ты, мы  не  самоубийцы.  Инопланетные  туристы  -  единственный
источник  конвертируемой  галактической  валюты  на  Параисо-Аки,  и  если
ултимадо только увидят нас рядом с ними,  то  сотрут  нас  в  порошок.  Мы
довольствуемся местными  деньгами,  занимаясь  своим  безобидным  бизнесом
здесь, в столице, исправно отстегиваем  полицейским  их  долю,  а  уж  они
заботятся, чтобы о нашем существовании не пронюхали палачи ултимадо.
     - А вы можете попасть в Пуэрто-Азул?
     - Почему бы и нет? Паспорта у нас в порядке.
     - Отлично. В Пуэрто-Азуле живет человек,  через  которого  я  передам
весточку маркизу де Торресу, а тот уж позаботится обо мне.
     - Ты знаком с маркизом? - хрипло спросила Рената. Выходит, титулы  на
этой планете в почете даже у карточных шулеров.
     - Знаком ли я с маркизом? Да  не  далее  как  этим  утром  мы  с  ним
завтракали. Так, со связью ясно, сейчас составлю послание.
     Но что я напишу?  Неизвестно  даже,  жив  ли  Торрес.  И  Боливар,  и
Джеймс... Добрались ли они до замка?
     Я заходил по комнате из угла в угол.
     Прежде чем строить планы, не худо бы выяснить ситуацию. Вопрос: каким
образом срочно связаться с замком?
     Задай верный вопрос и получишь верный ответ.
     - Адолфо, ты  что-нибудь  знаешь  о  семафорах,  которыми  пользуются
аристократы?
     - Кто же о них не знает? Вечно, как проходишь мимо  замка,  на  крыше
машет,  сжимается,  разжимается,  загибает  пальцы  дурацкая  ручища.  Эти
дворяне будто в каменном веке живут, на их  месте  я  бы  давно  обзавелся
телефонами.
     - Ты ходишь мимо замка? А разве замки не за Стеной?
     - Большинство,  но  не  все.  Например,  один  -  ближе  чем  в  двух
километрах от нас.
     - А внутрь попасть сложно?
     - Да легче легкого. Показываешь полицейским у дверей паспорт и...
     - Не подходит. - Я на минуту задумался. - А ваши документы, вроде,  в
порядке?
     - Еще бы! Иначе за что, по-твоему, мы платим полицейским?
     - Рената, отнесешь в замок письмо?
     - Для тебя - что угодно.
     - Вот держи. - Я дал Регате еще пачку банкнотов. Сегодня я  был  сама
щедрость, буквально сорил деньгами, тем более, что  деньги-то  не  мои,  а
маркиза. - Это покроет накладные расходы. Опиши  подступы  к  замку,  а  я
придумаю, как туда проникнуть.
     План получился простым, каким и должен быть хороший  план.  Детали  я
додумывал уже на рассвете. Сантос спал на кушетке.  Сената  -  в  соседней
комнате, Адолфо раскладывал пасьянс. Для меня -  вторая  ночь  подряд  без
сна. Бодрствовать по ночам уже входило в привычку.
     - Адолфо, во сколько открываются магазины?
     Он взглянул на часы.
     - Через два часа.
     - Времени позавтракать и проинструктировать  вас  хватит.  Буди  свою
команду, а я по телефону закажу завтрак в номер.
     Два кофейника крепкого черного кофе - и мои глаза не слипаются.
     Помогая де Торресу расшифровывать  послание,  я  прихватил  несколько
почтовых листов с родовым гербом маркиза. Чисто рефлекторно,  естественно.
Сейчас листы пришлись как  нельзя  кстати.  Я  написал  на  одном  из  них
записку, в точности подделал подпись маркиза, чем  вызвал  у  моих  друзей
вздох восхищения, запечатал послание в конверт и отдал Регате.
     - Что делать, знаешь?
     - Да. Иду по магазинам, делаю покупки. На такси  подъезжаю  к  замку.
Полицейским  у  входа  говорю,  что  доставила  заказы  из  магазина.  Они
пропускают меня, я вручаю письмо герцогу.
     - Молодчина! А вы, ребята, так же хорошо заучили свои роли?
     - Да, - ответил за себя и компаньона Адолфо.
     - Тогда сверим часы - и за дело.


     Наступил "час-ноль". На душе у меня скребли кошки.
     Можно ли доверять жуликам, даже озолотив их? Скоро  узнаю.  Если  мои
новые союзники верны мне, то они уже заняли исходные позиции.
     Я, вновь став чернобородым, сидел в кафе напротив стены замка Пеносо.
В двухстах метрах находилась окованная железом дверь в стене, к  двери  от
тротуара вели четыре каменные ступени, у нижней стояли двое полицейских  -
лица суровы, руки на кобурах. К крыльцу подкатило такси, из  него  вылезла
Рената, подошла к полицейским, предъявила документы. Ее пропустили.  Минут
через десять она вышла. Руки пустые - послание передано.
     Я посмотрел на часы. Пора. Кинув монетку на стол, я  подхватил  кейс,
покинул кафе, перешел дорогу и не спеша зашагал к входу в замок.
     Мимо крыльца грациозно проплыла стройная  молодая  дама,  полицейские
проводили ее глазами, один из них в знак одобрения поднял  большой  палец.
На улице больше ничего не происходило.
     Где же мои помощники? Запаздывают или?..
     Я  нагнулся,  завязывая  шнурок.  Невдалеке,   перекрывая   привычный
городской гул, завыл мотор. Вой усиливался, приближался.
     Я медленно двинулся к крыльцу.
     На  дороге,  виляя  из  стороны  в  сторону,   появился   автомобиль.
Взвизгнули тормоза, автомобиль  врезался  в  бордюр,  из  окошка  водителя
высунулась безжизненная рука.
     Полицейские переглянулись и  кинулись  к  машине  на  другую  сторону
улицы. Я взбежал по четырем ступенькам и, повернув ручку, толкнул дверь.
     Дверь не поддалась.
     Заперто!



                                    17

     Кровь мгновенно насытилась адреналином, усталость как рукой сняло.
     Если  мое  послание  получено,  дверь  должна  быть  открыта.  Что-то
случилось, план не сработал.
     Я снова нажал на ручку. Тот же результат.
     Я  оглянулся  через  плечо.   Полицейские   подошли   к   автомобилю.
Безжизненная рука исчезла внутри, взревел двигатель, и  машина  рванула  с
места. Полицейский помоложе погрозил удалявшейся  машине  кулаком,  другой
записал ее номер в блокнот. Проку от действий и того и  другого  одинаково
мало: машину мои друзья сегодня угнали со стоянки.
     Еще секунда-другая, полицейские повернутся  и  увидят  меня.  Что  же
предпринять?!
     Я снова повернул ручку и что было сил  толкнул  дверь  плечом.  Дверь
неожиданно распахнулась. Я влетел внутрь и растянулся на  полу.  Дверь  за
мной захлопнулась.
     -  Добро  пожаловать  в  замок  Пеносо,  сэр   Харапо,   -   раздался
надтреснутый голос. - Добро пожаловать.
     Я поднялся, отряхнулся. Передо  мной  стоял  не  то  человек,  не  то
призрак - кожа серая, одежда серая, седые волосы до  плеч.  Я  поклонился,
легонько сжал дрожащую костлявую руку.
     Как обращаются к герцогу? Милорд?  Ваша  милость?  Ваша  честь?  Ваше
герцогство? Хоть убей, не помню, но выкручусь, не впервой.
     - Как мне вас благодарить? Я  был  на  волосок  от  гибели,  вы  меня
спасли.
     - Ерунда, сэр Харапо, я всего лишь открыл дверь. Да, открыл дверь.  -
Герцог махнул бесплотной рукой. - Садитесь же,  умоляю.  Выпейте  капельку
бренди и расскажите мне обо всем по порядку. Я получил записку от  маркиза
де Торреса, в которой он просит принять вас.  Подробности,  пишет  он,  вы
изложите сами.
     Прихлебывая восхитительный старый бренди,  я  рассказал  герцогу  всю
историю, приукрасив и сократив разве что  самую  малость.  Он  завороженно
слушал меня, ловя широко открытым  ртом  воздух,  его  глаза  подслеповато
моргали, руки тряслись. Я даже  забеспокоился,  не  хватит  ли  его  удар,
прежде чем закончится рассказ, но старик выдержал,  лишь  плеснул  себе  в
бокал изрядную порцию бренди.
     - Ужасно! Ужасно! С Сапилоте  пора  кончать!  А  как  здоровье  моего
дорогого пятиюродного брата в тринадцатом колене? Опасны ли его раны?
     Я помотал головой, но вскоре сообразил, что он имел в виду маркиза.
     Интересно, как дворяне запоминают свою родословную?
     - Не знаю и прошу вас о помощи. Если я напишу, вы передадите послание
по семафорной связи?
     - Сию секунду, любезный, сию секунду!
     Он позвонил в колокольчик,  приказал  позвать  оператора.  Я  написал
записку:

             Я В ЗАМКЕ ПЕНОСО, ЖИВ И ЗДОРОВ.
             КАК СЕБЯ ЧУВСТВУЮТ ДЕ ТОРРЕС, ДЖЕЙМС И БОЛИВАР?
                                              СЭР ГЕКТОР ХАРАПО

     Герцог  прочитал,  кивнул,  достал  уже  знакомую  мне   машинку   и,
повозившись минут пять, вручил зашифрованный текст оператору. Тот умчался.
     Последовавшее тягостное ожидание  несколько  скрасил  графин  бренди.
Наконец прибыл ответ, я вырвал бумагу из рук оператора  и,  увидев  ровные
ряды цифр, заскрежетал зубами.
     Опять герцог крутил ручку дешифратора,  опять  скрипело  перо  в  его
руке, а я мерил комнату шагами. Едва он  выпрямился,  я,  затаив  дыхание,
заглянул ему через плечо.

                    МАРКИЗ ПОПРАВЛЯЕТСЯ ТЧК
                    БОЛИВАР И ДЖЕЙМС НЕВРЕДИМЫ ТЧК
                    ЖДЕМ ВАШИХ РАСПОРЯЖЕНИЙ ТЧК
                                           ЛЕДИ ХАРАПО

     Все  замечательно!  Сыновья  доставили  маркиза  домой;   медицинское
оборудование и докторов в замке я видел, о  нем  заботятся;  всеми  делами
распоряжается Анжелина. Мне можно расслабиться.  Что  я  и  сделал,  налив
полный бокал бренди.
     - Отличные новости! - воскликнул герцог. - Что вы теперь предпримете?
     - Мы счастливо отделались, выбравшись из логова льва  живыми,  впредь
подобного  не   повторится.   Избирательную   кампанию   нужно   тщательно
спланировать, шаг за шагом,  как  военную  операцию.  Отныне,  где  бы  ни
появились маркиз или я, нас будет сопровождать вооруженная  охрана,  будто
мы королевская корона.
     - Да, королевская корона... Ее потеря - настоящая трагедия. Помню так
же ясно, как если бы это было вчера, день, когда Сапилоте впервые принимал
присягу. - Взор герцога затуманился, оказывается, он такой же долгожитель,
как генерал-президент. - Он обещал неукоснительно следовать законам, а мы,
как деревенские дурачки, поверили. Он обещал беречь королевскую корону как
зеницу ока, с тех пор ее никто не видел. Негодяй,  должно  быть,  присвоил
ее...
     Герцог погрузился в воспоминания, я задумался.
     Пока я в безопасности. Но что же дальше? Попасть обратно в  замок  де
ла Роса было бы неплохим началом. Вопрос: как?
     Ответа не было. За исключением коньячных  паров,  моя  голова  пуста,
тело требует отдыха. Но должно быть,  о  Стальной  Крысе  заботилось  само
провидение.
     В дверь робко постучали - прибыло решение моих проблем.
     Не дождавшись ответа, человек за дверью постучал вновь.
     - А, что?.. - Герцог открыл глаза. - Входите, входите.
     В зал, шаркая, прошел дворецкий, по виду - ровесник отца герцога.
     - Мне крайне  неприятно  беспокоить  вашу  светлость,  но  сегодня  -
четверг. - Голос дворецкого дребезжал не меньше, чем у его господина.
     - Ну и что? - Герцог, разгоняя дремоту, потряс головой.
     - Ваша светлость сами приказали мне напомнить об их прибытии не позже
чем за полчаса.
     - Черт! - прорычал его светлость, сверкая  металлическими  зубами.  -
Они скоро будут здесь!
     - Они?
     - Каждый четверг