ресные приборы: термопары, гальваномет-
ры и тому подобное.  Пока мы разговари-
вали,   он   регистрировал  температуру
вашей кожи,  давление крови, количество
пота и прочее.  Другими словами,  перед
вами эффективный и оперативный детектор
лжи.  Сейчас вы услышите все о том, как
вы врали.
   Ферраро шарахнулся  от  руки робота,
как если бы это была ядовитая  змея.  Я
выпустил красивое кольцо дыма.
   - Говори,  - сказал я роботу. - Лгал
ли этот человек?
   - Много,  - ответил робот.  -  Ровно
семдесят  четыре  процента  из всего им
сказанного - ложь.
   - Очень хорошо.
   Я кивнул,  готовясь защелкнуть  пос-
ледний замок на моей ловушке.
   - Значит,  он все знает об этом лин-
коре?
   - Субъект не знал о линкоре,  - воз-
разил робот.  - Все его заявления,  ка-
савшиеся конструкции корабля,  были ис-
тинны.
   Сейчас пришла моя  очередь  таращить
глаза, а Ферраро стало немного легче.
   Если бы он знал,  что меня вовсе  не
интересуют все его проделки!  Я, конеч-
но,  получил удар ниже пояса, но нельзя
терять  голову.  Я  заставил свои мысли
вернуться к исходной точке  и  обдумать
положение.
   Если президент  Ферраро  не  знал  о
линкоре, значит, он служил просто прик-
рытием.  Тогда кто же истинный виновник
-  некая милитаристская клика, желающая
его сбросить и захватить власть? Я сла-
бо  разбирался  в делах планеты и решил
взять Ферраро себе в союзники.
   Это было не трудно, не потребовалось
даже угроза опубликовать документы, ко-
торые  я нашел в его бумагах. Используя
эти документы,  я мог бы заставить  его
плясать под мою дудку. Но в этом не бы-
ло необходимости.  Как только я показал
ему два чертежа и объяснил сходство, он
все понял. Ему, несомненно, было легче,
чем  мне,  найти,  кто использовал его,
как орудие,  в своих руках. По молчали-
вому согласию о документах мы забыли.
   Было решено,  что  следующим   шагом
должны  быть верфи Церентола. Президент
уже начал обдумывать,  как использовать
ситуацию  против своих политических оп-
понентов.  Я дал ему понять,  что Лига,
особенно  Лига Флота,  хотят остановить
строительство линкора. А уж потом пусть
играет  в свою политику.  Договорившись
об этом, мы вызвали машину, взвод охра-
ны и отправились на верфи. Дорога зани-
мала четыре часа, и мы обдумывали линию
нашего поведения.


   Начальника верфи звали  Рокка. Когда
мы приехали,  он безмятежно спал, но не
долго.  Парад  мундиров  и   пистолетов
быстро  поставил его на ноги и привел в
чувство.  Мне показалось,  что он такой
же воришка и плут, как и Ферраро. Неви-
новный не мог бы так сильно перепугать-
ся. Воспользовавшись ситуацией, я прис-
пособил к нему свой  "ходячий" детектор
лжи и начал задавать вопросы.
   Еще не закончив допрос, я уже предс-
тавлял себе положение вещей.
   Оно было следующим: начальник верфи,
строивший корабль, не имел ни малейшего
представления о его истинной природе.
   Кто-то, менее самоуверенный,  чем я,
или имеющий меньший жизненный  опыт,  в
этот  момент мог бы усомниться во всем,
я - нет.  Корабль попрежнему совпадал с
линкором в шести местах, а я не верил в
случайные стечения обстоятельств. Какой
же выбрать путь? Если можно сделать два
выбора, выбирай простейший, но основан-
ный не на простых случайностях и слепых
шансах.
   Взглянув снова на исходный чертеж, я
опять отметил надстройку. Чтобы превра-
тить  корабль  в военный,  нужно было в
первую очередь убрать ее.
   - Рокка!  - рявкнул я грозно. - Пос-
мотри на эти чертежи,  на этот вот выс-
туп здесь.  Он все еще пристроен на ко-
рабле?
   Он покачал головой и ответил:
   - Нет, чертежи были изменены. Мы ус-
танавливаем   новый  противометеоритный
аппарат  для  прохождения  планетарного
астероидного слоя.
   Я открыл свой кейс и достал чертеж.
   - Ваш аппарат не напоминает случайно
вот это?
   Я протянул ему чертеж через стол.
   Он потирал  подбородок, рассматривая
схему.
   - Да, вроде, - сказал он нерешитель-
но.  -  Я  не  могу сказать в точности,
ведь все эти детали ко мне не  относят-
ся. Я отвечаю за работу в целом. Но эта
деталь очень похожа на ту, которая сей-
час  установлена.  Это  большая  штука.
Столько мы потратили...
   Это был линкор вне всякого сомнения!
   И тут одно из сказанных им  слов как
громом меня поразило.
   - Установлена?  - вскрикнул я.  - Вы
сказали - установлена?
   Рокка даже отшатнулся от моего крика.
   - Да, - сказал он, - не так давно. Я
помню,  там были некоторые трудности...
   - А еще что? - прервал я его.
   Холодный пот потек у меня по спине.
   - Двигатели, управление они тоже ус-
тановлены?
   - Да, конечно, - ответил он. - Разве
вы не знаете? Обычный график был сильно
сжат.  Это вызвало массу непредвиденных
трудностей.
   Теперь уже холодный пот бежал по мне
ручьями.  Первоначально   установленный
срок  был  сокращен почти на год,  и не
было никаких причин, почему нельзя сок-
ратить его еще больше.
   - Машины!  Оружие!  - взревел я. - К
верфи! Если строительство этого корабля
закончено,  у нас будут огромные,  ни с
чем не сравнимые беды.


   Охрана включила сирены и прожектора,
и,  вдавливая  акселераторы  в пол,  мы
словно сверкающая стрела  промчались  в
ночи к верфи и влетели в ворота.
   Но мы  все  равно  опоздали.  Ночной
сторож  бешено замахал на нас руками, и
конвой остановился.
   Корабля не было.
   Рокка никак не мог поверить этому.
   Он бродил  взад  и  вперед по пустой
площадке, где корабль строился. Я залез
на  заднее  сиденье  машины и от злости
сжевал сигарету,  обзывая себя идиотом.
   Игнорируя очевидные  факты,  я,  как
дурак,  вбил себе в голову,  что прави-
тельство планеты участвует в строитель-
стве.
   Оно, конечно, участвовало, но только
как ширма.  Я почуял крысу из нержавею-
щей стали,  которая действовала так же,
как действовал бы я до  своего  обраще-
ния.
   Сейчас, когда этот грызун улизнул, у
меня возникла идея, с чего начать поис-
ки.  К нам, шатаясь, подошел Рокка, на-
чальник верфи.  Его схватили за волосы,
и поток ударов и отборной  брани  посы-
пался на него.  Президент Ферраро с уг-
рюмым видом вытащил пистолет, и было не
понятно,  кем  он  собирается  стать  -
убийцей или самоубийцей.  Мне было  все
равно.  Все,  что могло его беспокоить,
были следующие выборы, когда избиратели
и политические соперники не простили бы
ему потерю  корабля.  Мои  заботы  были
значительно сложнее.
   Я должен был отыскать линкор до  то-
го,  как он начнет шарахаться по галак-
тике.
   - Рокка!  - крикнул я. - Идите в ма-
шину.  Я хочу просмотреть ваши  отчеты,
все ваши отчеты, и хочу сделать это не-
медлено.
   Он с  трудом влез в машину,  видимо,
еще не соображая, чего от него хотят.
   Затем, заметив, что еще почти темно,
он промямлил:
   - Но,  адмирал,  в это время все еще
спят.
   Я собирался  заорать,  но  этого  не
потребовалось.  Видимо он все понял  по
выражению  моего  лица и схватил трубку
радиотелефона.  Когда  мы   подъезжали,
двери конторы были открыты.
   Обычно я ненавидел эти бюракратичес-
кие бумажные завалы, но сейчас я на них
молился. У этих людей была целая наука,
ни  одна заклепка не пропадет,  об этом
имеется бумага в пяти  экземплярах. Они
вываливали мне на стол меморандумы, па-
мятные записки, акты о списании, запро-
сы.  Нужные мне факты тонули в этих бу-
мажных  катакомбах.  Но   делать   было
нечего.  Я не стал отыскивать первопри-
чины - это было слишком долго - а  сос-
редоточил внимание на последних измене-
ниях, таких, как оружейные башни.
   Это должно было быстро выявить груп-
пу виновных.
   Клерки наконец поняли, чего я хочу.
   Воспламененные огнем  патриотизма  и
грозными  голосами  своих  начальников,
они забегали,  сломя голову. Теперь мне
достаточно было указать направление по-
исков,  и  соответствующие   документы,
оказывались у меня на столе.
   Шаг за шагом  картина  стала  прояс-
няться.  Тонкая паутина подделок,  взя-
ток,  крючкотворства и фальшивок - соз-
дать   все  это  могла  только  голова,
подобная моей.
   От зависти я даже крякнул. Как и все
великие  идеи,  эта  была   чрезвычайно
проста.
   Группа или группы неизвестных посте-
пено изменили по-своему программу стро-
ительства корабля.  Несомнено,  сначала
это   была  программа  для  гигантского
транспорта, затем ее слегка подправили,
а  потом совсем видоизменили.  Все было
проделано с искусством истинного гения.
   Приказы, исходившие из разных источ-
ников,  изменялись и подтасовывались. Я
с большим трудом выяснил эти источники.
Во всех случаях они были  подложными. В
некоторых  случаях  я  сперва вообще не
мог понять,  как мог пройти такой  при-
каз,  пока  мне  не объяснили,  что ряд
офицеров имели временных  секретарей, в
то  время как обычные их ассистенты бо-
лели.  Все девушки одна за другой полу-
чали  пищевые  отравления.  Просто  ка-
кая-то эпидемия.
   Каждую из  них  по-очереди  заменяла
одна и та же девица.  Она оставалась на
каждом  месте  достаточно долго,  чтобы
убедиться в  продвижении  плана  строи-
тельства линкора.
   Эта девушка, очевидно, была помощни-
ком Главаря, который все и организовал.
   Он сидел в центре этого  дела словно
паук  в  паутине  и  дергал за ниточки,
приводя в движение свою идею.  Моя пер-
вая  мысль,  что  в  дело была включена
бригада,  оказалась ошибочной.  В даль-
нейшем  я занялся только сущностью под-
логов. В некоторых случаях документы не
были  подделаны,  тут видимо мой таинс-
твенный X сам выполнял работу.  X  имел
постоянную должность Помощника Инженера
-Дизайнера.
   Одна за  другой  распутывались нити,
ведущие в его контору. У него также бы-
ла секретарша,  чья "болезнь" совпадала
с ее работой в других отделах.
   Когда наконец  я  вылез из-за стола,
спина не гнулась и  горела,  будто  там
была раскаленная проволока. Я проглотил
обезболивающее и окинул взглядом войско
моих  поникших,  измученных помощников,
которые вместе со мной не спали семьде-
сят два часа. Они сидели, прислонившись
к мебели, и ждали моего заключения. Да-
же президент Ферраро был тут. Его воло-
сы были растрепаны и свисали  сосулька-
ми.
   - Вы   раскопали   это    преступное
гнездо?  - спросил он, запустив пятерню
в свой скальп.
   - Да,  я  нашел их,  - ответил я.  -
Только не преступное гнездо, а один че-
ловек, мастер преступного мира, у кото-
рого в мочке уха больше таланта,  чем у
всех ваших продажных бюрократов,  и его
женщина - ассистент. Они все проделыва-
ли  вдвоем.  Его имя или псевдоним Пепе
Неро, ее зовут Ангелина...
   - Арестовать их немедленно! Стража!
   Ферраро выскочил из комнаты. Я велел
ему вернуться обратно.
   - Это было бы самое лучшее,  что  мы
могли  бы  сделать,  но в данный момент
это  затруднительно,  так  как  они  не
только  те,  кто построил линкор,  но и
те,  кто украл его. В нем все автомати-
зированно, не требуется даже команды.
   - Что вы решили  делать?  -  спросил
один из клерков.
   - Да ничего,  - ответил я  в  манере
старого космического волка. - Флот Лиги
уже вышел на охоту за  преступниками, и
скоро вы услышите об их поимке.  Благо-
дарю всех за помощь.






















            Глава 6.




   Я сказал это бодрым веселым тоном, и
они вышли. На один момент я позавидовал
их святой вере во флот Лиги,  а ведь на
самом деле сообщение о флоте было такой
же липой,  как и мое адмиральское  зва-
ние.
   Я продолжил работу для Корпуса. Инс-
кипп  должен был уже получить последнюю
информацию.  Я послал ему псиграмму, но
ответа пока не было.  Наверное, иденти-
фикация воров задерживала ответ.
   Мое новое сообщение было закодирова-
но, но расшифровать это для настойчиво-
го человека не составляло труда.  Я сам
отнес его на передающий центр. Псиграм-
мист сидел в своей прозрачной комнатуш-
ке,  когда я вошел туда. Его глаза были
отсутствующими,  он говорил в микрофон,
передавая чье-то сообщение через  прос-
торы  галактики.  Снаружи шифровальщики
копировали, кодировали и записывали со-
общения, но ни одного звука не проника-
ло через изолированные стены.  Я подож-
дал,  пока он обратит на меня внимание,
и протянул ему листки бумаги.
   - Лига  Центральная 14 - срочная,  -
сказал я.
   Он поднял брови,  но ничего не спро-
сил. Через несколько секунд мы имели на
связи  цепочку псиграммистов.  Он читал
кодовые слова отчетливо,  тщательно  их
выговаривая,  но  не  громко.  Мощь его
мысли пронизывала расстояния  во многие
световые  годы.  Когда  он закончил,  я
забрал текст,  порвал его и сложил  ку-
сочки в карман.
   На этот раз я получил ответ довольно
быстро.  Видимо, Инскипп ждал моего со-
общения.  Микрофон вынесли к шифроваль-
щикам,  и я сам стенографировал кодовые
группы.
   -... хувв дфил фдно,  и если не сде-
лаешь, назад не возвращайся!
   Сообщение в  конце  шло прямым текс-
том, и псиграммист улыбнулся, читая эти
слова.  Я заорал на  него,  чтобы он не
вздумал что-нибудь болтать об этом, так
как  сообщение  секретное,  и  я  лично
пристрелю его в противном случае. Улыб-
ка у него пропала, но мне от этого луч-
ше не стало.
   Декодированное собщение    оказалось
совсем не таким плохим, как я предпола-
гал.  Впредь  до  дальнейших указаний я
должен был выследить и захватить  укра-
денный линкор.  Я мог обращаться в Лигу
по первой необходимости.  До  окончания
работы  я  должен был оставаться в роли
адмирала и  держать  Инскиппа  в  курсе
всех  дел.  Мое счастье было бы полным,
если бы не эти противные заключительные
слова.
    Я получил свое долгожданное  назна-
чение.  Но  только как!  Захвати линкор
или прощайся с головой.  И ни  слова  о
моих  героических  усилиях по раскрытию
преступления. В каком бессердечном мире
мы живем!
   Усталость наконец сломила меня,  и я
отправился  спать.  Так как моя главная
работа сейчас была ждать,  я мог  ждать
только выспавшись.

   Действительно, ожидание  было единс-
твеным, что я мог делать, не считая та-
ких  дополнительных  забот,  как  вызов
крейсера лично для себя и сбор дополни-
тельной  информации  о  ворах.  Но  это
действительно  было  второстепенным  по
отношению к главному - ждать плохих из-
вестий.
   С точки  зрения  организации  погони
Циттануво была наилучшим местом. Исчез-
нувший  корабль  мог  двигаться в любом
направлении. С каждой минутой сфера его
возможного местоположения росла пропор-
ционально третьей степени времени.  Ко-
манду крейсера, где я находился, я дер-
жал   в   полной   боевой   готовности,
ограничив область ее передвижения ради-
усом сто ярдов вокруг корабля.
   Сведений о   Пепе  и  Ангелине  было
очень мало.  Они умело заметали  следы.
Их происхождение было неизвестно, толь-
ко слабый акцент в  произношении  гово-
рил,  что они не местные. Имелась туск-
лая  фотокарточка  Пепе,   толстощекого
парня со злым выражением лица. Фотогра-
фий девушки вобще не  было. Подгоняемый
своим нетерпением,  я заставил псиграм-
миста корабля  непрерывно  прослушивать
пространство  и  сообщать  мне обо всех
происшествиях в космосе. Потом мы с на-
вигатором  наносили  их  координаты  на
карту,  определяя,  попадали ли  они  в
растущую  сферу возможных положений ук-
раденного корабля. Некоторые инцинденты
происходили внутри этой области, но при
дальнейшем исследовании оказывались ес-
тественного происхожения.
   Уходя спать,  я оставил приказ:  при
обнаружении  ЧП  в  опасной зоне будить
меня немедленно.  Меня подняли глубокой
ночью и протянули листок бумаги. Проте-
рев глаза и прочитав первые две  строч-
ки,  я  немедленно  нажал кнопку "Общая
тревога".
   Нужно сказать,  что  эти парни знали
свое дело.  Я еще не успел дочитать со-
общение,  как  взвыли  сирены,  корабль
закрылся и немедленно взлетел.
   Когда зрение  после перегрузок восс-
тановилось,  и листок опять попал в фо-
кус,  я дочитал его, затем прочитал еще
раз более внимательно.
   Это выглядело так, как мы и ожидали.
   Свидетелей трагедии не было, но нес-
колько мониторных станций зафиксировали
использование оружия  огромной энергии.
С помощью триангуляции мы вычислили ко-
ординаты и нашли грузовое судно.  В его
корпусе  была дыра величиной с железно-
дорожный туннель.  Груз плутония исчез.
   В каждой  строке  сообщения  я видел
Пепе.  Поскольку на линкоре не было ко-
манды, он действовал наверняка. При по-
пытке переговоров  или  захвата  чужого
судна  всегда присутствует элемент рис-
ка,  поэтому он просто подстерег ничего
не  подозревавший грузовоз и расстрелял
его из своих чудовищных орудий.  Восем-
надцать  человек  были мгновенно убиты.
Воры стали также и убийцами.
   Я жаждал действовать и очень боялся,
как бы не  наделать  ошибок.  Коротышка
Пепе показал себя безжалостным убийцей.
   Когда ему  что-то  было  нужно,   он
просто  подходил  и брал это,  сокрушая
все на  своем  пути.  Еще  много  людей
должно  будет  погибнуть,  и моя задача
сделать это число как можно меньше.
   По идее,  я  должен  был рвануться и
осуществить возмездие,  сверкая пушками
-  прекрасная  мысль,  и желание у меня
есть.
   Я не  знаю только,  где он?  Линкор,
конечно, гигантский корабль, но в масш-
табах  космоса  это ничтожная песчинка.
Пока он будет держаться вне  коммерчес-
ких  линий и станций и планет с радара-
ми, найти его будет невозможно.
   Да если я и найду его, то как захва-
тить? Ведь это исчадье ада по  мощности
не уступает любому кораблю.  Это мучило
меня и ночью,  и днем,  но ответа я  не
находил.
   Догадка пришла внезапно.  Если я  не
знаю, где будет Пепе, надо сделать так,
чтобы он прибыл туда, куда я хочу.
   Некоторые факты  были  в мою пользу,
например, то, что я заставил его делать
игру до того,  как он был полностью го-
тов. Конечно, он не собирался улетать в
тот  день,  когда  я  прибыл.  Но любой
план, а особенно такой тщательно разра-
ботанный, как у него, должен предусмат-
ривать  действия  в  случае  опасности.
Двигатели,  управление, основное воору-
жение на линкоре были  установлены  за-
долго  до  моего прибытия,  но осталось
недоделанной много дополнительной рабо-
ты.  Один из свидетелей заявил,  напри-
мер,  что во время  старта  из  корабля
свисали силовые и передающие кабели.
   Мое прибытие вывело Пепе из равнове-
сия,  и у меня в этом смысле было перед
ним преимущество. Теперь мне нужно было
думать так же, как и он, прочувствовать
его план,  предвидеть следующий  шаг  и
поймать в ловушку.  Послали вора ловить
вора.  Теоретически все выглядело прек-
расно,  но как только я подумал о прак-
тике, мне стало неуютно.
   Я выпиваю   и   закуриваю,  выпускаю
кольца дыма и наблюдаю, как они движут-
ся.
   Это меня расслабляет.  В конце  кон-
цов, что вообще можно сделать с помощью
линкора?
   Он, конечно, хорошо приспособлен для
космического пиратства,  но ведь это  и
все.
   - Чудесно, но почему линкор?
   Я заговорил  сам  собой.  Обычно это
плохой знак,  но сейчас мне было не  до
этого.  Мысль  о  космическом пиратстве
долго казалась мне  единствено  верной,
пока  в глаза не бросилась вопиющая не-
сообразность.
   Почему линкор?  Зачем все эти хлопо-
ты,  чтобы получить корабль,  которым с
трудом могут управлять два человека?
   Ведь и десятой доли усилий Пепе хва-
тило бы, чтобы построить крейсер, кото-
рый тоже прекрасно подходил бы для  це-
лей пиратства.
   Для целей пиратства - да,  но не для
его целей.  Он хотел линкор, и он полу-
чил линкор. Это значило, что в мыслях у
него было кое-что,  кроме пиратства. Но
что?
   Очевидно, что  он  маньяк и псих,  и
непонятно, как он мог проскользнуть че-
рез сеть официального тестирования. Это
еще предстоит выяснить.  Но  для  этого
нужно было его поймать.


   План уже начал складываться у меня в
голове, но я хотел дать ему созреть.
   Во-первых, я должен был быть уверен,
что  хорошо  знаю Пепе.  Любой человек,
которому удалось обмануть ве