оворил мне, что хотел
бы попутешествовать?
     - Я говорил, конечно,  но  разве  не  существует  никакого  контроля,
досмотра, полиции и прочего?
     - Существует. Но таможенные и  иммиграционные  службы  можно  обойти,
если знать, как это сделать. Я знаю. И прежде чем сделать подобный шаг,  я
проверил, какие корабли находятся сейчас в  порту.  Прости,  что  не  имел
возможности предупредить тебя - но я был  уверен,  что  твои  изумительные
рефлексы легко отреагируют на данное предложение.  Покидая  вас,  я  и  не
предполагал,  что  именно  этот  день  будет  началом  нашей  операции.  Я
собирался  лишь  добыть  денег,  чтобы  избавиться   от   этой   девчонки.
Одновременно следя за движением кораблей.  Но  судьба  благоволит  нам.  В
порту загружается грузовой космический корабль с Вении -  он  отправляется
рано утром. Замечательно, не правда ли?
     - Думаю, да. Но я чувствовал бы себя более уверенно,  если  бы  знал,
почему именно Вения.
     - Джим, в твоем образовании имеются огорчительные пробелы.  Я  думал,
что каждому школьнику известно, насколько продажны венийцы.  Они  приносят
постоянные хлопоты и огорчения Галактической Лиге. Девиз Вении - La regioj
ciam sansiligas. Что переводится примерно так: "Твердых правил не бывает".
То есть, можно сказать, что на все случаи жизни существуют свои законы, но
взятка может внести в них свои поправки. Я бы не сказал, что  это  планета
уголовников, лучше будет назвать их ловкачами.
     - Здорово сказано, - признал я. - Итак, что ты уже организовал?
     -  Пока  ничего.  Но  мне  думается,  что   такая   возможность   мне
представится, как только мы прибудем в порт.
     - Да, конечно, - безо всякого восторга ответил я. Было видно, что это
сплошная импровизация, и весь план шит белыми нитками. Но выбора у меня не
было. - А что с девчонкой?
     - Мы оставим  полиции  записку  на  электронной  почте,  которую  они
получат, когда нас здесь уже не будет. И укажем в ней то  место,  где  они
могут ее найти.
     -  Только  не  здесь  -  слишком  людно.   Ниже   по   течению   есть
автоматизированная  пристань.  Я  мог  бы  пришвартоваться  у  одного   из
отдаленных причалов.
     - Замечательное решение. Если ты  объяснишь  мне,  как  ее  найти,  я
поспешу на космодром, чтобы подготовить там кое-что. Давай встретимся  там
в 23:00?
     - Договорились.
     Я наблюдал, как его  величественная  фигура  исчезает  в  нарастающей
темноте, затем завел мотор и медленно вырулил в сторону  канала.  Когда  я
добрался до пристани, уже стемнело. Но она была ярко освещена, и канал был
прекрасно виден. Большинство лодок было пришвартовано близко к берегу, что
было очень даже  неплохо.  Я  выбрал  самое  дальнее  место  для  причала.
Спустившись вниз и включив свет, я наткнулся на свирепый взгляд прекрасных
глаз. Я запер дверь за собой и сел на койку напротив Бет.
     - Я хочу поговорить с  тобой.  Если  я  сниму  повязку,  обещаешь  не
кричать? Мы находимся довольно далеко от города, и тебя все равно никто не
услышит. Ну как?
     Она нехотя кивнула, все еще глядя на меня с нескрываемой  ненавистью.
Я снял повязку - и отдернул пальцы как  раз  вовремя,  ее  чудесные  зубки
щелкнули совсем рядом.
     - Я могла бы убить тебя, растерзать  тебя,  зарезать,  как  последнюю
скотину...
     - Достаточно, - сказал я. - Я тот  человек,  который  может  все  это
сделать, а вовсе не ты. Поэтому лучше помолчи.
     Она замолчала. Вероятно, до нее таки дошло,  в  каком  положении  она
находится; теперь в ее глазах  было  больше  страха,  чем  злобы.  Мне  не
хотелось нагонять ужас на беззащитную девушку - но она сама напросилась на
подобные разговоры. Она приготовилась слушать.
     - Тебе,  наверное,  неудобно  так  лежать.  Поэтому  успокойся  и  не
дергайся, а я тебя развяжу.
     Она подождала, пока я освобожу ей руки, и чуть было не  вонзила  свои
ногти мне в лицо, когда я развязывал ей лодыжки. Я ждал этого, поэтому все
закончилось тем,  что  она  вновь  отлетела  на  свою  койку,  потеряв  на
несколько мгновений сознание.
     - Веди себя здраво, - сказал я ей. - А то я быстренько свяжу  тебя  и
всуну кляп в рот. И, пожалуйста, не забывай, что  ты  сама  напросилась  к
нам.
     - Ты уголовник, вор. Подожди, вот доберется до тебя полиция...
     -  А  ты  шантажистка.  Может,  перестанем  обзывать  друг  друга   и
дурачиться? А теперь слушай, что будет дальше. Мы оставляем тебя  на  этой
лодке, а когда мы окажемся далеко отсюда, полиции будет доложено, где тебя
найти. Уверен, что ты им расскажешь  сногсшибательную  историю.  Но  здесь
останавливаются пассажирские экспрессы, да и много скоростных магистралей.
Так что ты никогда не увидишь нас больше, так же как и полиция. -  Немного
приврать и пустить по ложному следу никогда не повредит.
     - Я хочу пить.
     - Сейчас принесу чего-нибудь.
     Разумеется, она тут же рванула к двери,  когда  я  повернулся  к  ней
спиной, и снова нацелилась мне в глаза, когда я оттолкнул ее. Я мог понять
ее чувства - мне было ее даже  жаль.  После  этого  время  тянулось  очень
медленно. Она не говорила ничего, что бы  мне  хотелось  услышать  -  как,
впрочем и наоборот. Так проходил час за часом, пока  лодка  не  качнулась,
когда кто-то ступил на борт. Я кинулся к ее койке, но она  все  же  успела
громко вскрикнуть,  прежде  чем  я  заставил  ее  замолчать.  Ручка  двери
повернулась и шумно захлопала.
     - Кто там? - окликнул я, нагнувшись и приготовившись к нападению.
     - Свои, можешь мне поверить, - ответил  знакомый  голос.  Я  отпер  и
открыл дверь с величайшим облегчением.
     - Она может меня услышать? - спросил он, глядя на  лежащее  на  койке
бесчувственное тело.
     - Вполне. Дай-ка я свяжу ее для большей надежности, и  тогда  пройдем
на палубу.
     Он вышел первым, и,  когда  я  закрывал  за  собой  дверь,  внезапная
вспышка света осветила ночное небо и превратилась в огромную горящую дугу,
устремленную в самую высь.
     - Хорошая примета, - сказал Слон. -  Настоящий  космический  корабль.
Все готово. Дорога каждая минута, поэтому я предлагаю  сейчас  же  хватать
наши пожитки и отправляться в путь.
     - На чем?
     - На арендованном вездеходе.
     - Можно будет проследить за его движением?
     - Надеюсь,  что  да.  Пункт  проката  расположен  на  железнодорожной
станции. Я купил билеты на пассажирский экспресс, для нас двоих, думаю, ты
счастлив это слышать.
     - Я говорил об экспрессах нашей подруге, которая сидит взаперти.
     - Два великих ума работают, как один.  Думаю,  мне  удастся  выронить
билеты так, чтобы она смогла их рассмотреть, пока мы собираемся.
     Мы поспешно вошли внутрь и так же быстро вышли -  и  я  по-настоящему
восхитился тем, как искусно сумел выронить Слон легко  узнаваемые  голубые
билеты на экспресс. Они упали на одеяло из его кармана, в то время как его
руки были заняты чем-то  другим.  Мастерски!  Закрывая  дверь,  я  не  мог
удержаться от соблазна послать Бет воздушный поцелуй. И получил в ответ ее
сердитый взгляд и глухое рычание, которое я, конечно же, заслужил. Тем  не
менее, у нее оставалось еще несколько тысяч  наших  долларов,  поэтому  ей
нечего было жаловаться.
     Вернув вездеход и дождавшись, когда мы останемся одни на станции,  мы
продолжили свой путь к космодрому. До сих  пор  все  проходило  в  ужасной
спешке, и только  тогда,  когда  впереди  замаячил  ярко  освещенный  борт
настоящего космического корабля, до меня наконец дошло, что же я собираюсь
сделать. Я собираюсь лететь в космос! Одно  дело  смотреть  по  телевизору
космические  оперы  -  и  совсем  другое,  отважиться  полететь  туда.   Я
почувствовал, как по моему телу побежали мурашки. Новая жизнь обещала быть
очень интересной!
     - За перегородку, - приказал Слон. - Наш человек уже там.
     Худой высокий человек в промасленных  космических  одеждах  собирался
выходить, но вернулся назад в кабину, когда увидел Слона.
     - Vi estas malfrua! - сердито проворчал он.
     - Vere - sed me havas  la  monon,  -  ответил  Слон,  и  в  его  руке
мелькнула  огромная  пачка  долларов,  которая  тут   же   успокоила   его
собеседника.  Деньги  перекочевали  к  нему  и,  после   непродолжительных
переговоров,  за  первой  пачкой  последовала  вторая.  Утолив   жадность,
космонавт провел нас в служебный фургончик, и мы взобрались наверх. Дверца
захлопнулась, и мы погрузились в полнейшую темноту. Вот  это  приключение!
Невидимые летательные аппараты проносились  мимо  нас,  затем  послышались
незнакомые звуки каких-то странных ударов, за которыми последовало громкое
шипение гигантской змеи. Мы тут же остановились,  наш  проводник  вышел  и
открыл заднюю дверцу. Я выпрыгнул первым и  оказался  стоящим  у  подножья
трапа, ведущего внутрь чего-то, что могло быть  только  помятым  фюзеляжем
огромного космического корабля. Рядом с трапом стоял вооруженный часовой и
во все глаза смотрел на меня. Все кончено, приключение  завершилось,  едва
успев начаться. Что я мог сделать? Бежать, нет - я не мог оставить  Слона.
Он шагнул из-за моей спины и  осторожно  направился  к  часовому,  пока  я
перебирал в голове различные варианты.  И  протянул  ему  еще  одну  пачку
денег.  Часовой  все  еще  пересчитывал  бумажки,  а  мы   уже   торопливо
поднимались по трапу за нашим провожатым, стараясь не  растерять  по  пути
свои пожитки.
     - Eniru, rapide! -  приказал  космонавт,  открывая  дверь  каюты.  Мы
протиснулись внутрь и очутились в полной темноте, дверь за нами  закрылась
и защелкнулась на замок.
     - Надежное прибежище! - Слон вздохнул с облегчением,  шаря  по  стене
рукой и отыскав в конце концов выключатель.  Зажегся  свет.  Мы  стояли  в
крошечной тесной каюте. В ней было две узкие кровати и совсем  малюсенькая
ванная комната позади. Мрачная  картина.  Слон  благожелательно  улыбался,
оглядываясь вокруг.
     - Нам придется остаться здесь  дня  на  два.  Поэтому  давай  спрячем
подальше наши вещички и не будем  высовываться.  Иначе  капитан  пригрозит
вернуть нас домой, и цена взятки возрастет во много раз. Я уверен, что  мы
сможем этого избежать.
     - А я не уверен, что понимаю в этом хоть что-нибудь. Разве ты еще  не
отдал взятку?
     - Это только первоначальные взносы.  Взяткой  невозможно  поделиться,
это твой первый урок. Космонавт получил свое за то, что  незаметно  провел
нас на корабль и устроил так, чтобы у трапа нас  встретил  милый  часовой,
который пропустил бы нас за определенную плату. Теперь это в прошлом. Наше
присутствие на корабле неизвестно офицерам - и в особенности капитану, для
которого потребуется очень солидное вознаграждение. Посмотрим.
     - Да, хотелось бы посмотреть. Взяточничество - и в самом деле  точная
наука.
     - Так и есть.
     - Как хорошо, что ты можешь говорить на их языке.
     Его брови удивленно выгнулись, и он наклонился ближе ко мне.
     - Ты нас не понимал? - спросил он.
     - Я не изучал иностранные языки в школе.
     - Иностранные! - он казался шокированным. - Из какой  же  глуши  этой
свинобразьей планеты ты должен был появиться?  Это  не  иностранный  язык,
дорогой мой мальчик.  Это  эсперанто,  межгалактический  язык,  простой  и
ясный,  каждый  начинает  изучать  его  с  самого   раннего   возраста   и
разговаривает на нем не хуже, чем на родном. В твоем  образовании  большие
пробелы,  но  это  очень  просто  исправить.  Еще  до  нашего   следующего
приземления ты сможешь разговаривать на нем. А для начала, все  глаголы  в
настоящем времени и во всех лицах имеют окончание ая. Сама простота...
     Он замолчал, услышав, как кто-то пытается отворить дверь нашей каюты.
Он прикоснулся пальцем к губам и показал на ванную комнату. Я нырнул  туда
и зажег свет в тот самый момент, когда  Слон  выключал  его  в  каюте.  Он
поспешно прошмыгнул в ванную и пристроился рядом со мной. Я потушил лампу,
а он захлопнул дверь в тот миг, когда отворилась дверь из коридора.
     По  каюте   прогромыхали   чьи-то   шаги,   и   слышалось   негромкое
посвистывание. Обычный осмотр, ничего подозрительного не  выявлено,  через
несколько секунд он уйдет... Но тут дверь ванной комнаты  распахнулась,  и
вспыхнул  свет.  Офицер  в   расшитом   золотом   мундире   посмотрел   на
втиснувшегося в душевую Слона, затем на меня, пригнувшегося к  унитазу,  и
расплылся в отвратительнейшей улыбке.
     - Не думал, что в нижнем отсеке будет столько работы. Безбилетники, -
в его руке появился небольшой револьвер. - Выходите. Вы  двое  сходите  на
землю, а я вызываю местную полицию.
     Я наклонился вперед, переложив всю тяжесть тела  на  ноги,  и  напряг
мышцы, приготовившись атаковать, как только Слон сумеет  отвлечь  внимание
офицера. Мне почему-то не очень  хотелось  идти  против  оружия  с  голыми
руками - но еще больше мне не хотелось идти назад в тюрьму.  Слон,  должно
быть, тоже отлично понимал это. Он протянул руку, пытаясь меня удержать.
     - Постой, давай не будем спешить, Джеймс. Отдохни, пока я поговорю  с
этим добрым офицером.
     Его рука медленно опустилась в карман, револьвер следовал  за  каждым
ее движением. Он глубоко запустил пальцы и выудил из кармана большую пачку
банкнот.
     - Это аванс за небольшую услугу, - сказал он, протягивая ее  офицеру,
который сгреб бумажки обеими руками. Ему нетрудно было это сделать теперь,
так как револьвер исчез  так  же  быстро,  как  и  появился.  Он  принялся
считать, а Слон продолжал.
     - Услуга, о которой мы покорно просим, заключается в том, что  вы  не
находите нас в течение двух дней. Вы получите эту же сумму завтра,  и  еще
через день, когда вы наконец нас обнаружите и отведете к капитану.
     Деньги исчезли, зато вновь появился револьвер  -  рука  его  даже  не
дрогнула. Это было выполнено так виртуозно, что я подумал, что  он  вполне
мог бы стать фокусником.
     - Нет, - сказал он. - Думаю, лучше будет, если я  заберу  у  вас  все
деньги, что вы спрятали у себя и в ваших сумках.  Возьму  их  и  тогда  уж
отведу к капитану.
     - Очень даже неразумно, - строго сказал Слон.  -  Я  скажу  капитану,
сколько именно вы взяли, и он облегчит ваши карманы, так что у вас  ничего
не останется. Я скажу ему также, кто из членов экипажа  был  подкуплен,  и
они тоже лишатся своих денег, а вы станете самым непопулярным офицером  на
корабле. Ведь так?
     - В том, что вы сказали, есть доля правды, - задумчиво  произнес  он,
потирая  челюсть,  в  руках  у  него  вновь  ничего  не   было.   -   Если
вознаграждение будет увеличено, возможно...
     - На десять процентов, не больше, - сказал  Слон  и  отсчитал  нужную
сумму. - До завтра. Пожалуйста, заприте дверь за собой.
     - Разумеется. Приятного полета.
     Когда он ушел, я слез наконец с унитаза и протянул Слону руку.
     - Поздравляю,  сэр.  Вы  великолепно  продемонстрировали  на  примере
науку, о существовании которой я даже не подозревал.
     - Спасибо, мой мальчик. Это поможет тебе освоить азы. У него  никогда
не было намерения высаживать нас с корабля. Он подал заявку  на  торги.  Я
принял ее, он увеличил ставку, я согласился, и тур завершился. Он понимал,
что не может запросить больше, потому что мне  понадобится  крупная  сумма
для капитана. Этого не было сказано, но тем не менее это  подразумевалось.
Игра шла по правилам...
     Его слова оборвал громкий  звук  сирены  в  коридоре,  и  над  дверью
замигал красный огонек.
     - Что-то случилось? - выкрикнул я.
     - Случилось то, что и должно случиться. Мы готовы к отлету. Предлагаю
лечь на койки, потому что некоторые из этих старых развалин увеличивают  и
без того растущую силу тяжести, когда взлетают. Еще несколько минут, и  мы
стряхнем пыль Бит О'Хэвен с наших ног.  Лучше  бы  навсегда.  Эта  тюрьма,
просто ужас, а пища...
     Его слова потонули в нарастающем реве, и  койки  начали  вибрировать.
Навалившаяся тяжесть сдавила  мне  грудь.  Совсем  как  в  фильме,  только
намного более волнующе. Свершилось! Летим! Какие радости нас ждут впереди?
     Радости по-прежнему далеко впереди. Матрац был совсем  тонким,  и  от
давления у меня заболела спина.  Затем  мы  несколько  раз  погружались  в
невесомость,  пока  наконец  не  была  отрегулирована  искусственная  сила
тяжести. Или почти отрегулирована. Она  действовала  так,  словно  немного
заикалась. Так же действовал и мой  живот.  Икота  нападала  на  меня  так
часто, что в течение следующих дней я ни разу не вспомнил о еде. Зато воды
с железным привкусом у нас  было  достаточно.  Офицер  продолжал  получать
взятки,  а  я  продолжал  лежать  на  койке  большую   часть   времени   и
сосредоточился на занятиях эсперанто, чтобы забыть мои мучения. После двух
дней тяготение выровнялось, и ко мне вернулся  аппетит.  Я  с  нетерпением
ждал нашего освобождения, еще одной небольшой взяточки  -  и  какой-нибудь
еды.
     -  Безбилетники!  -  раздался  голос  офицера,  открывшего  дверь   и
изображавшего крайнее  удивление.  Специально  для  девушки,  которая  его
сопровождала. - Ужасно, неслыханно! Встать, вы двое, и  за  мной.  Капитан
Гарт захочет на вас посмотреть.
     Представление выглядело очень правдоподобно и было испорчено лишь его
рукой,  с  готовностью  потянувшейся  за  деньгами,  как  только   девушка
повернулась к нам спиной. Казалось,  что  ее  чрезвычайно  раздражало  все
происшествие, а может быть, она сама была частью розыгрыша. Мы  долго  шли
по гулкому коридору, затем поднялись на три пролета вверх по металлическим
ступеням к мостику. Капитан,  увидев  нас,  остолбенел.  Должно  быть,  он
оставался единственным человеком на корабле,  который  ничего  не  знал  о
нашем здесь присутствии.
     - Черт побери - откуда они взялись?
     - Из одной из пустующих кают в отсеке С.
     - Но ведь ты должен был проверить эти каюты.
     - Я проверял, мой капитан, в бортовом журнале все записано. За час до
старта. После этого я был на мостике с вами. Должно  быть,  они  забрались
туда позже.
     - Кого вы подкупили? - спросил капитан  Гарт,  поворачиваясь  в  нашу
сторону, седеющая космическая лиса с кротким выражением глаз.
     -  Никого,  капитан,  -  сказал  Слон,  и  в  его  голосе  прозвучала
искренность. - Я знаю эти старые  грузовые  корабли  очень  хорошо.  Перед
самым стартом охрана у трапа покидает свой пост. Мы  незаметно  прошли  за
ними на корабль и спрятались в этой каюте. Вот и все.
     - Я не верю ни единому вашему слову.  Говорите,  кого  вы  подкупили,
иначе вы попадете под стражу и вам грозят большие неприятности.
     - Дорогой капитан, ваши честные члены экипажа  никогда  не  взяли  бы
денег! - Слон не обратил внимания на чье-то громкое  фыркание.  -  У  меня
есть доказательства.  Все  мои  скромные  сбережения  при  мне  и  в  моем
кошельке.
     - Вон, - приказал капитан всем находящимся в  контрольном  отсеке.  -
Говорю всем. Я побуду на вахте. Мне  нужно  расспросить  этих  двух  более
подробно.
     Офицеры  и  члены  экипажа  покинули   помещение,   их   лица   стали
непроницаемы под его взглядом. Когда все  вышли,  капитан  запер  дверь  и
повернулся к нам.
     - Ну, давайте, выкладывайте, - приказал он. Слон протянул  невероятно
огромную пачку долларов, капитан быстро пересчитал ее и покачал головой. -
Маловато.
     - Естественно, - согласился Слон. - Это только аванс.  Полный  расчет
будет тогда, когда вы высадите нас на какой-нибудь подходящей  планете  со
сговорчивыми таможенными офицерами.
     - Вы просите чересчур о многом. У меня нет желания навлекать на  себя
неприятности  со  стороны  местных  властей  за  контрабанду   незаконными
иммигрантами. Намного легче будет вытрясти ваши  карманы  прямо  сейчас  и
распорядиться вами по своему усмотрению.
     Эта уловка не произвела на Слона никакого  впечатления.  Он  похлопал
себя по карману и покачал головой.
     - Вы не можете этого сделать. В моем кармане лежит чек Галактического
Кредитного  и  Б