очувствовав  угловатые  формы.  Золотые  гроуты  -  и  много.
Похоже, операцию можно было считать успешной. Я закончил нагребать  монеты
и  почувствовал,  что  сумка  стала  неподъемной.   Берегитесь   жадности!
Прислушавшись к этому своему совету я взвалил сумку  на  плечо  и  тем  же
самым путем вышел наружу.
     Во дворе расхаживали вооруженные стражники, но они не заметили, как я
осторожно проскользнул в сарай. Включив фары вездехода, света которых было
достаточно, чтобы оглядеться, я открыл нижнее отделение для аккумуляторных
батарей и пристроил там сумку  с  деньгами.  Закрыв  его,  я  почувствовал
величайшее облегчение. И мысленно выдвинул вторую ладью вслед за первой.
     Партия шла точно в том направлении, которое я ей задал, и впереди уже
ясно был виден мат.
     - А теперь, Джим, - подумал я. - Приклони куда-нибудь свою  голову  и
поспи. Завтра будет невероятно хлопотный день.
     Я  что-то  бормотал,   отбивался   и   отворачивался,   но   какой-то
раздражитель не давал мне покоя.
     Наконец я приоткрыл глаза и сердито зарычал  на  Дренга,  который  не
переставал трясти меня за плечо. Он тут же в испуге отскочил.
     - Не бейте меня, хозяин, - я делаю то, что мне было  приказано.  Пора
просыпаться, войско уже строится во дворе.
     Я проворчал что-то невнятное, которое вдруг перешло в кашель.  Передо
мной тут же появилась чашка, и я  с  наслаждением  прильнул  к  прохладной
воде, затем вновь откинулся на койку.
     Уже не в первый раз я оценил  систему,  в  которой  у  каждого  воина
должен быть оруженосец. Но сейчас я чувствовал себя побитым, измочаленным,
измученным. Все эти беды и напасти способны  подорвать  выносливость  даже
молодого  и  полного  сил  и  энергии  организма.  Я  тряхнул  головой,  и
приподнялся на локте, рассердившись на себя за мимолетную слабость.
     - Хорошо, иду, Дренг, - сказал я. - Принеси мне  чего-нибудь  поесть,
чтобы насытить мои внутренности перед дальней дорогой. И  еще  воды,  если
можно, а то похоже, что кроме алкоголя у этих хозяев ничего не подают.
     Я побрызгал холодной водой на голову, фыркая и отплевываясь  на  весь
двор.  Промокнув  лицо,  я  увидел  в  ясном  свете  звезд,  как   солдаты
выстраиваются в шеренги, получив амуницию.
     Скоро начнется самая великая авантюра в моей жизни.
     Когда я вернулся в казарму, Дренг уже поджидал меня  там.  Я  сел  на
нарах и  принялся  за  завтрак,  состоящий  из  совершенно  отвратительных
жареных бобов, вымоченных в  какой-то  отраве,  которая  здесь  называлась
вином. В  промежутках  между  запихиванием  пищи  в  рот  мне  приходилось
говорить, потому что это был последний момент, когда я мог  поговорить  со
своим оруженосцем наедине.
     - Дренг, твоя военная карьера заканчивается.
     - Не убивайте меня, хозяин!
     - Военная карьера,  идиот,  я  же  не  сказал,  твоя  жизнь.  Сегодня
последняя ночь твоей службы, и утром ты  будешь  отпущен  домой  с  полным
расчетом. Где твой старый отец прячет деньги?
     - Мы так бедны, что у нас нет гроутов.
     - Да, я тоже так думаю. Но ЕСЛИ БЫ у него было немного - куда  бы  он
их положил?
     Наверное, это был сложный вопрос, потому что  он  надолго  задумался,
пока я жевал и глотал свой завтрак. Наконец он ответил.
     - Закопал бы их под очагом в доме! Помню, он как-то  это  делал.  Все
закапывают свои деньги под очагом, чтобы их никто не нашел.
     -  Прекрасно.  В  таком  случае  их  обязательно  найдут.  Ты  должен
поступить со своим богатством совершенно по-другому.
     - У Дренга нет богатства.
     - У Дренга будет богатство еще до восхода солнца.  Я  тебя  полностью
рассчитаю. Придешь домой и отыщешь возле хижины два дерева. Натянешь между
ними веревку. Выкопаешь  яму  прямо  под  ней,  поделив  веревку  пополам.
Зароешь  деньги  там  -  тогда  ты  сможешь  легко  найти  их,  когда  они
понадобятся. Но доставай по нескольку монет, не все сразу. Понял меня?
     Он радостно закивал.
     - Два дерева, середина веревки. Никогда не слышал ничего подобного!
     - Очень важно это знать, - я вздохнул. На свете было  много  чего,  о
чем он никогда в жизни не слышал. - Ну,  пойдем.  Я  хочу,  чтобы  ты  был
кочегаром на моей огненной колеснице.
     Я, шатаясь, поднялся на ноги и направился к сараю.  В  то  время  как
солдаты уже построились в шеренги и были готовы к походу,  офицеры  только
появились, потягиваясь и зевая, во главе с Капо.
     Времени оставалось немного. Дренг забрался в  машину  позади  меня  и
взвизгнул от страха, когда я включил освещение приборов.
     - Дьявольский свет! Это фонари привидений! Верный признак погибели!
     Он скрестил руки на  груди,  приготовившись  к  смерти,  пока  я  его
хорошенько не растолкал.
     - Батареи! - крикнул я. - Подарок науки, отрицаемой в вашем кошмарном
мире. А теперь перестань скулить и открывай свою сумку.
     Все мысли о смерти мигом исчезли, и он вылупил глаза, когда  я  начал
набивать его кожаную сумку  серебряными  и  золотыми  гроутами.  Это  было
настоящее богатство, которое должно было переменить его  жизнь  полностью,
по крайней мере это единственное доброе дело,  совершенное  мной  на  этой
планете.
     - Что вы там делаете?
     Это был Капо Димон, подозрительно оглядывающий нас снизу.
     - Разогреваем мотор, только и всего, ваше превосходительство.
     - Убери прочь своего оруженосца, я сажусь в машину.
     Я махнул ошарашенному Дренгу, чтобы он пересел на заднее  сиденье,  и
Капо взобрался на борт.
     - Вы делаете мне одолжение своим присутствием, Капо.
     - Ты чертовски прав. Я поеду в машине, в то время как  войско  пойдет
пешком. Давай, заводи эту штуковину.
     Разведчики уже давно были отправлены вперед, когда мы прогрохотали по
мосту и выехали на дамбу. Основная часть войска шла за нами,  и,  несмотря
на поздний час, походка их была довольно бодрой. Все они  потеряли  ценные
вещи - а кто-то и оруженосцев - во время вражеского набега. И  все  пылали
теперь жаждой мести и наживы.
     - Капо Доссия должен быть захвачен живым, - сказал вдруг Капо  Димон.
Я  уж  было  приготовился  ответить,  но   вовремя   сообразил,   что   он
разговаривает сам с собой. -  Связанный  и  беспомощный,  он  должен  быть
доставлен в мой замок. Сначала я сдеру с него кожу, совсем немного,  чтобы
только хватило на ленту к шляпе. Затем, наверное, выколю ему глаза. Нет  -
не сразу - он должен видеть, что с ним происходит...
     Он говорил еще что-то в этом же духе, но я перестал слушать.  У  меня
было о чем подумать -  и  даже  пожалеть.  Когда  Слон  был  убит,  ярость
переполнила меня и завладела мной настолько, что я не понимал, что  делаю.
Теперь все оправдания исчезли - я пустился в это предприятие исключительно
ради мести. И я не мог провозгласить, что делаю  это  ради  памяти  Слона,
потому что знал, насколько он был всегда  против  подобных  насильственных
актов. Но отступать было поздно. Кампания была уже развернута, и мы быстро
приближались к цели.
     - Остановись-ка! - неожиданно скомандовал Капо, и я нажал на тормоза.
     Впереди нас на дороге стояла в ожидании небольшая кучка людей -  наши
отправленные вперед разведчики. Капо спрыгнул на землю,  а  я  наклонился,
чтобы  рассмотреть,  что  там  у  них  случилось.  Они  вели  человека  со
связанными за спиной руками.
     - Что произошло? - спросил Капо.
     -   Мы   обнаружили,   что   он   наблюдает    за    дорогой,    ваше
превосходительство. И поймали его, прежде чем он смог удрать.
     - Кто он такой?
     - Солдат по имени Палек. Я знаю его, служили вместе  во  время  южной
кампании.
     Капо подошел к арестованному, приблизив к нему свое  лицо  и  сердито
прорычав:
     - Ты теперь мой, Палек. Скрученный и связанный.
     - Ну.
     - Ты человек Капо Доссии?
     - Ну, я служу у него. Получил от него гроут.
     - Ты давно пропил его, наверное. А будешь ли  ты  служить  у  меня  и
получать мои гроуты?
     - Ну.
     - Развяжите его. Баркус, дай этому человеку серебряный гроут.
     Наемники славно воевали, но они так же легко переходили то  на  одну,
то на другую сторону.
     А почему нет? Они не были привязаны к казармам ни одного из Капо. Как
только Палек согласился принять монету, ему вернули его оружие.
     - Скажи, Палек, - скомандовал Капо. - Ты теперь  мой  слуга,  который
получает мои гроуты. Но ты служил  у  Капо  Доссии.  Расскажи  мне  о  его
планах.
     - Ну. Это не секрет. Он  знает,  что  твоя  армия  осталась  целой  и
невредимой и что ты рано или поздно  пойдешь  на  него  войной.  Несколько
человек послали понаблюдать за дорогами, но он  не  предполагает,  что  вы
придете так скоро. Он не перестает пьянствовать, а это значит, что  он  не
ждет нападения.
     - Я проткну ему мечом живот и выпущу оттуда вино и кишки!  -  Капо  с
трудом   заставил   себя   прервать   свои   мечтания   и   вернуться    к
действительности. - Ну, а войска? Они будут сражаться?
     - Ну, им только что заплатили. Но они его не очень любят  и  перейдут
на сторону противника, как только битва будет проиграна.
     - Это уже лучше. Вставай в строй, разведчики вперед, заводи машину.
     Последнее предназначалось мне, и он быстро вскарабкался наверх.
     Я нажал на газ, и мы продолжили продвижение. Больше нас ничто и никто
не останавливал, и мы, сделав небольшой  привал,  подошли  к  замку  врага
задолго до восхода солнца. Разведчики ждали  нас  у  дороги  в  том  самом
месте, которое я выбрал заранее. Замок Капо Доссия находился за  следующим
поворотом.
     - Я расставлю дозорных, - сказал Капо.
     - Согласен. Мой оруженосец покажет им точное место, где  они  смогут,
укрывшись из виду, наблюдать за воротами, - я подождал,  пока  он  отойдет
подальше и прошептал Дренгу на ухо:
     - Бери свою сумку и все, что у тебя есть с собой, - ты сюда больше не
вернешься.
     - Я не понимаю, хозяин...
     - Поймешь, если закроешь рот и будешь  слушать,  вместо  того,  чтобы
болтать. Отведи солдат к тем кустам, где мы прятались, когда  пришли  сюда
выручать Слона. Ты помнишь это место?
     - Это сразу за сожженным деревом, стоящим над живой изгородью...
     - Отлично, отлично - мне не нужны твои описания. Отведи солдат  туда,
как я сказал, покажи им, где спрятаться, и сам спрячься позади них.  Когда
взойдет солнце, здесь начнется настоящая заварушка.  В  это  время  ты  не
делаешь абсолютно ничего, понял меня - не говори, просто кивни?
     Он кивнул.
     - Прекрасно. Ты остаешься лежать, пока все  не  умчатся  вперед.  Как
только все разбегутся и никто не будет на  тебя  смотреть  -  беги  прочь.
Назад в лес и домой, и сиди там тихо,  пока  не  улягутся  страсти.  Затем
посчитай свои деньги и живи счастливо.
     - Получается, что я не буду больше вашим оруженосцем?
     - Правильно. Демобилизован из армии с почестями.
     Он упал передо мной на колени и схватил мою руку, но  прежде  чем  он
успел произнести хоть слово, я прижал палец к его губам.
     - Ты был хорошим оруженосцем. Теперь будь хорошим фермером. Беги!
     Я смотрел ему вслед, пока он не растворился в темноте.  Глуповатый  -
но преданный. И единственный друг на  этой  жалкой  планете.  Единственный
друг, который был мне так необходим! Особенно теперь, когда Слон...  Слава
богу, мои грустные мысли были прерваны Капо,  который  снова  забрался  на
свое сиденье. За ним последовали вооруженные солдаты, и вскоре их набилось
в машину под самую завязку. Капо украдкой взглянул на небо.
     - Уже показался первый лучик. Скоро рассвет. И тогда начнется.
     Теперь нам оставалось только ждать. Казалось, в воздухе было  столько
напряжения, что было трудно дышать. Светало, из темноты  стали  появляться
неясные очертания  солдатских  лиц  с  одинаковым  мрачным  выражением.  Я
сосредоточил все свое внимание  на  том,  что  происходило  за  поворотом,
вспоминая, как это было,  когда  мы  с  Дренгом  прятались  там.  Ждали  и
наблюдали. За закрытыми воротами замка, за поднятым мостом,  за  тем,  как
они с каждой минутой становились все отчетливей.
     Солнце поднималось все выше, и из-за толстых городских стен показался
дымок от костра, на котором готовили завтрак. Затем в  казармах  прозвучал
сигнал к подъему, смена караула.
     Наконец ворота отворились, мост опустили. Что потом? Последуют ли они
заведенному порядку? Если нет, наши силы вскоре будут замечены...
     - Сигнал! - сказал Капо, с силой пихнув меня в бок локтем.
     Это было лишнее. Я и сам увидел солдата, который замахал  нам  рукой,
как только появился из-за поворота. Нога уже давила на газ,  и  мы  быстро
набирали скорость. Обогнув поворот, мы помчались прямо ко входу  в  замок,
подпрыгивая и раскачиваясь на кочках. Стража удивленно уставилась на нас и
замерла в изумлении, в то время как мы стремительно  приближались  к  ним.
Рабы, толкавшие повозку, остановились как вкопанные и тоже  во  все  глаза
смотрели на нас. Затем поднялся страшный крик. Мост заскрипел,  когда  они
попытались поднять его, но повозка и раб все еще стояли на нем. Посыпались
пинки  и  визгливые  приказы,  но  каждая  потерянная  секунда   неумолимо
приближала нас к воротам. Они принялись впихивать повозку обратно во  двор
- но было уже поздно. Мы их опередили. Передние колеса коснулись моста, мы
подпрыгнули в воздух и  приземлились  с  громким  треском,  на  всем  ходу
врезавшись в повозку. Я затормозил, рабы и стража нырнули в ров  с  водой,
боясь быть задавленными, а мы юзом  прокатились  по  мосту  и  застряли  в
городских воротах.
     - За Капо  Димона,  за  гроуты,  за  господа  Бога!  -  кричал  Капо,
выпрыгивая из машины и бросаясь в атаку.
     Остальные тоже бросились за ним, а я  немного  сдал  назад.  За  моей
спиной слышались крики и топот наступающей армии. Я  видел,  как  Капо  со
своими людьми захватил механизм, поднимающий  мост.  Хотя  его  все  равно
невозможно было поднять, потому что на него всей своей тяжестью навалилась
моя машина. В этом и заключалась вся прелесть и простота моего плана.  Раз
уж я въехал на мост, он останется опущенным, пока я тут. Ну а теперь я мог
прокатиться вперед, чтобы пропустить в ворота остальное войско.
     Завязался бой за замок Капо Доссия.
     Это было неожиданное нападение, которое и в  самом  деле  застало  их
врасплох. Наши силы оккупировали подъемный  мост  и  постепенно  заполняли
внутренний двор замка, в то время как из казарм стали выскакивать  солдаты
Капо Доссия. Стражники на городских стенах сражались яростно и отважно, но
мы явно превосходили их по численности. В придачу к  общей  неразберихе  я
включил шумовые спецэффекты и выпустил пар из  свистка,  врезаясь  в  кучу
защитников замка, преградивших мне путь.  В  мою  сторону  раздалось  даже
несколько выстрелов, но  большинство  солдат,  увернувшись  из-под  колес,
побежали прочь.
     Колеса взвизгнули, когда я  резко  притормозил  и  огляделся  вокруг,
залюбовавшись картиной боя. Защитники на  стенах  капитулировали  один  за
одним, поднимая руки в воздух. Уступая нам по численности с самого  начала
и не имея особых причин быть преданными Капо, как нам и было сказано,  они
теперь рады были спасти свои  жизни.  У  входа  в  главное  здание  группа
офицеров показывала чудеса отваги, и главное сражение разгорелось там.  Но
и они друг за другом выходили из боя, кто пораженный вражеским мечом,  кто
вовремя  признавший  себя  побежденным.  Двое  из  их  команды  попытались
скрыться в здании, но обнаружили, что дверь захлопнулась у них перед самым
косом.
     - Принесите факелы! - крикнул Капо Димон. - Сейчас мы выкурим  их  из
замка!
     Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Ворота,  стены  и
внутренний двор были в наших руках. Сваленные  в  кучу  трупы  говорили  о
жестокости этого недолгого боя.  Рабы  дрожали  от  страха,  прижавшись  к
стенам, в то время как сдавшиеся солдаты были отведены с исходных позиций.
Только центральное здание оставалось до сих пор в руках  защитников.  Капо
Димон, похоже, твердо знал, что  нужно  делать.  Он  помахал  над  головой
дымящимся факелом и крикнул:
     -  Эй,  Доссия,  толстобрюхая  жаба,  пришел  твой  конец.  Выходи  и
сражайся, как честный воин, ты червяк, или я выкурю тебя оттуда.  Я  сожгу
тебя заживо вместе со всеми, с  мужчинами,  женщинами,  детьми,  собаками,
крысами, голубями, которые находятся там с тобой.  Выходи  и  дерись,  ты,
грязный подонок - или оставайся там  и  я  поджарю  тебя,  как  свинью  на
вертеле!
     Изнутри раздался выстрел, и пуля отскочила от булыжника у  самых  ног
Капо. Он взмахнул своим окровавленным мечом, и в ответ прозвучал  залп  из
наших ружей. Пули со свистом ударялись  в  каменные  стены,  застревали  в
обшивке двери, залетали в окна. Когда огонь прекратился, мы услышали дикие
крики, доносящиеся из здания.
     - Последнее предупреждение! - выкрикнул Капо Димон. -  Я  не  воюю  с
женщинами и теми солдатами, которые сдаются. Сложите оружие  и  вы  будете
свободны. Будете сопротивляться - и сгорите заживо.  Мне  не  нужен  никто
больше, только эта свинья, Доссия. Ты слышишь это, Доссия, мерзкая  тварь,
свинья, гадина...
     И все в том же духе, так он увлекся. Факел потрескивал  и  дымился  в
его руке, а внутри  здания  по-прежнему  слышалась  приглушенная  возня  и
крики.
     Вдруг дверь распахнулась, и Капо Доссия скатился вниз по  ступенькам.
Он был бос и полуодет - но держал в руках меч. При виде своего врага  Капо
Димон совсем  потерял  то  немногое  самообладание,  которое  у  него  еще
оставалось. Он зарычал от ярости и  бросился  вперед.  Доссия  вскочил  на
ноги, лицо его было все в  крови,  и  поднял  меч  для  защиты.  Это  было
незабываемое зрелище  -  и  каждый  наслаждался  им.  Наступило  никем  не
объявленное перемирие, когда оба лидера вступили в бой.
     Солдаты опустили  оружие,  а  в  окнах  над  их  головами  показались
любопытные лица. Я тоже вылез из водительского кресла и встал  на  передок
машины, где мне были прекрасно видны оба бойца.
     Они стоили друг друга - не превосходя один другого ни в гневе,  ни  в
ловкости. Меч Димона с силой обрушился на поднятый клинок Доссии. Он ловко
отпарировал и сделал бросок - но Димон вовремя отступил  назад.  Вслед  за
этим последовали непрерывные удары сталью о сталь, перемежающиеся громкими
проклятиями. Они крутились на булыжной мостовой, размахивая мечами,  будто
от этого зависели их жизни. Хотя, конечно,  зависели.  Это  было  довольно
примитивное  бряцание  оружием,  выпад  -  ответный   удар,   но   в   нем
присутствовало столько энергии.
     Раздался крик - Димон первым пустил кровь  своему  врагу,  и  рубашка
вокруг раны на боку у Доссии быстро промокла. Это было начало конца.
     Димон был сильнее и свирепее и наиболее близок к победе. Если  Доссия
и впрямь пьянствовал все это время, как нам сказали, то можно считать, что
он так же яростно боролся с похмельем, как и со своим врагом. Димон теснил
его все больше и больше, безжалостно атакуя и преследуя  по  всему  двору.
Пока он наконец не был прижат к стене, и ему некуда было дальше отступать.
Димон прорвался через оборонительную стойку  противника  и  двинул  ему  в
челюсть рукояткой своего меча - затем выбил оружие у него  из  рук  резким
ударом стального клинка. Все его планы  относительно  садистской  расправы
улетучились в пылу сражения. Он размахнулся - и рубанул что было сил.
     Ничего привлекательного в том, как острый клинок перерезал горло Капо
Доссии, не было. Меня  стошнило,  и  я  отвернулся.  В  тот  самый  момент
огромная тень закрыла солнце.
     Люди  один  за  одним  поднимали  головы  вверх  -  и  вокруг   стали
раздаваться изумленные вздохи. Я тоже посмотрел вверх.  Но  в  отличие  от
всех остальных, я точно знал, что вижу перед собой. Необъятная  сверкающая
на солнце модель космического  корабля  класса  Д  на  воздушной  подушке.
Массивная громадина проплывала над дв