тельно воюете против этих сухокожих и розовотелых чужаков?
     - Да, цыпочка.
     - Что ж, принимайте меня к себе. Мы захватили этот корабль, когда  он
шнырял рядом с нашей планетой. У нас  нет  звездолетов,  но  одной  боевой
ракеты хватило, чтобы сбить  его.  Мы  пропылесосили  мозги  оставшимся  в
живых, выучили их язык и узнали, что все  привлекательные  расы  Галактики
объединились в войне против людей. Мы хотим воевать под вашими  знаменами.
Ждем приказа о зачислении.
     - Молодцы! - брызгая слюной, воскликнул урод на экране. - Мы  пришлем
за вами корабль, который покажет вам  путь  к  нашей  планете.  Гарантирую
торжественную встречу. Только один вопрос, милашка.
     - Задавай, красавчик.
     - Судя по глазам, ты ведь женского пола, не так ли?
     - Я перейду в женский пол ровно через год, а сейчас я  в  нейтральном
положении. И не он и не она.
     - Тогда через год я назначаю тебе свидание.
     - Сейчас помечу в записной книжке, - проворковал я и выключил экран.
     Затем я потянулся за бутылкой. Но робот Боливар опередил меня и налил
полный стакан виски, который я высосал через трубочку.
     - Может, я ошибаюсь, папа, - сказал он, - но мне  кажется,  что  этот
обитатель канализации имеет на тебя виды.
     - К  несчастью,  ты  прав,  мой  мальчик.  Судя  по  всему,  в  своем
маскировочном костюме я похож  на  самую  что  ни  на  есть  красавицу  их
уродливого мира. Надо было сделать костюм еще более отвратительным.
     - Это только увеличило бы твою привлекательность.
     - Конечно, ты прав. - Я снова пососал виски.  -  Надо  подумать,  как
обратить себе на пользу их амурные чувства.
     Через пару минут появился корабль-лоцман, и  я  установил  автопилот,
чтобы тот следовал указанным курсом. Мы облетели минные  поля  и  защитные
экраны и наконец приземлились на металлической  площадке  внутри  огромной
крепости.
     Я надеялся, что это был космодром  для  особо  важных  гостей,  а  не
тюремный двор.
     - Тебе не мешало бы надеть шлем, папа.
     Голос Боливара вывел меня из мрачных раздумий.
     - Ты прав, мой славный робот. - Я надел украшенный  золотом  стальной
шлем с бриллиантовой звездой во  лбу  и  посмотрел  на  свое  отражение  в
зеркале. Превосходно. - И, пожалуйста, больше не зови меня папой. А то это
вызовет массу вопросов о нашей биологической несовместимости.
     Когда мы вышли из люка, нас ожидало  сборище  прыгающих  и  ползающих
тварей. Робот Боливар нес мой багаж. Один из встречавших с золотым  ободом
на покрытой слизью голове сделал шаг вперед и замахал своими щупальцами.
     - Добро пожаловать, звездный посол, -  сказал  он.  -  Я  -  Гар-Бэй,
председатель Военного Совета.
     - Рад познакомиться. Я - Скользкий Джим с Гештункина.
     - Скользкий - это твое имя или титул?
     - Это дворянский  титул,  который  на  моем  языке  звучит  следующим
образом: "Тот, который ходит когтистыми лапами по спинам крестьян".
     - Довольно емкий у вас язык, Скользкий Джим. Я бы хотел поговорить  с
тобой. Наедине.
     Шесть из его восемнадцати глаз мигнули, и я понял,  что  покорил  его
своей сексапильностью.
     -  Мы  уединимся  с  тобой  во   время   моего   следующего   периода
оплодотворения, Гар. Сейчас все мои мысли только о  войне.  Расскажи  мне,
как идут дела, и чем могут помочь гештункинцы.
     - Я все тебе расскажу.  Позволь  мне  провести  тебя  в  твои  личные
апартаменты.
     Движением одного щупальца он отпустил  своих  подчиненных,  а  жестом
другого пригласил меня следовать за ним. Мой верный робот не  отставал  от
меня ни на шаг.
     - Военные действия идут по плану, - сказал  он.  -  Ты,  конечно,  не
знаешь, но мы потратили много лет на  подготовку  вторжения.  Наши  шпионы
проникли во все человеческие миры, и мы знаем, сколько у  них  оружия,  до
последнего лазерного пистолета. Нас невозможно  остановить.  Мы  полностью
держим космос под контролем и сейчас готовимся перейти ко второму этапу.
     - Какому?
     - Высадка на планеты. Уничтожив их флот,  мы  станем  захватывать  их
планеты одну за другой, как спелые сливы с дерева.
     - Это то, что нам надо!  -  завопил  я,  проделывая  когтями  дыры  в
стальном полу. - Мы, гештункинцы, прирожденные бойцы  и  готовы  пойти  на
смерть ради правого дела.
     - Другого я и не ожидал услышать от  такого  зубастого  и  клыкастого
монстра, как ты. Сюда, пожалуйста. У нас  полно  звездолетов,  но  опытные
воины не помешают...
     - Мы - бесстрашные солдаты!
     - Тем лучше.  Мы  пригласим  тебя  на  заседание  Военного  Совета  и
договоримся там о сотрудничестве. Но сейчас ты, наверное, устал  и  хочешь
отдохнуть.
     - Ни за что! - Я оторвал зубами кусок кресла. - Никакого отдыха, пока
последний враг не будет уничтожен!
     - Я восхищен твоим мужеством, но всем нам надо иногда отдыхать.
     - Только не гештункинцам! Нет ли у вас парочки пленных, которых я мог
бы разорвать на части перед телекамерой. Для пропаганды.
     - У нас есть целая куча адмиралов, но они  нужны  нам  живыми,  чтобы
высосать  из  них  информацию,  которая  поможет  лучше  подготовиться   к
планетарному вторжению.
     - Как жаль. Я бы оторвал у них руки и ноги, как лепестки с цветов.  А
нет ли у вас пленных женщин или детей? Они так приятно визжат.
     Это был важный вопрос, и в ожидании ответа  я  нетерпеливо  помахивал
хвостом. Робот перестал жужжать.
     - Странно,  что  ты  об  этом  спросил.  Мы  действительно  захватили
шпионский корабль, пилотируемый  женщиной  и  молодым  существом  мужского
пола.
     - То, что нужно! - закричал я от радости. - Их необходимо подвергнуть
пыткам, допросам, а потом разорвать в клочья. Это работа для меня.  Ведите
меня к ним.
     - Я бы с удовольствием, но это невозможно.
     -  Они  мертвы?  -  спросил  я,  стараясь  выдать  свое  отчаяние  за
разочарование.
     - Нет, к сожалению. Мы так до сих пор и не знаем,  что  произошло.  В
комнате с этими бледными двуногими находились пять  наших  лучших  бойцов.
Всех пятерых мы обнаружили мертвыми. А пленники сбежали.
     - Плохо, - сказал я с наигранной скукой, почесывая лапой  раздвоенный
кончик хвоста. - Разумеется, вы, их уже поймали?
     - Нет, как это ни странно. Это произошло  несколько  дней  назад.  Но
тебе не следует  беспокоиться  из-за  таких  пустяков.  Отдохни,  а  когда
соберется Совет, за тобой придет посыльный. Смерть гладкокожим!
     - Смерть! Увидимся на Совете.
     Дверь за ним закрылась, и робот Боливар спросил:
     - Куда поставить багаж, могучий Скользкий Джим?
     - Куда хочешь,  металлическая  башка.  -  Я  попытался  стукнуть  его
хвостом, но он ловко увернулся. - Не отвлекай меня по таким пустякам.
     Я принялся расхаживать по комнате, громко распевая гештункинский гимн
и внимательно проверяя обстановку.  Затем  я  остановился,  и,  расстегнув
молнию, высунул голову наружу.
     - Если желаешь, можешь выйти и  размяться,  -  сказал  я.  -  Никаких
"жучков" и оптических детекторов тут нет.
     Боливар тут же вылез из металлического  одеяния  и  сделал  несколько
приседаний под аккомпанемент хрустевших суставов.
     - Не так уж и приятно сидеть в этой жестянке,  -  сказал  он.  -  Что
будем делать дальше? Как мы найдем маму с Джеймсом?
     - Хороший вопрос, но на него сразу не ответишь. По  крайней  мере  мы
знаем, что они живы и сумели напакостить неприятелю.
     - Может, они оставили нам какой-нибудь знак? След, по которому мы  их
найдем?
     - Поищем, хотя надежды мало. Ведь по их следам  могли  направиться  и
эти твари. Достань-ка бутылочку виски, чтобы прочистить  мозги,  и  поищи,
нет ли здесь стакана.
     Я  думал  очень  долго,  но  так  ничего  и  не  придумал.  Возможно,
сказывалась непривычная обстановка. На стенах висели  картины  с  красными
пятнами по зеленому фону. Половину комнаты занимал  бассейн  с  булькающей
жижей. Поднимавшиеся  на  поверхность  пузыри  лопались,  наполняя  воздух
ужасным зловонием. Боливар принялся обследовать служебные  помещения,  но,
когда его чуть не засосало в туалете и как только он увидел еду на  кухне,
он стал зеленее моего маскировочного наряда и сел перед телевизором.
     Большинство программ было непонятно. А то, что мы понимали,  вызывало
у нас чувство отвращения. Как, например, военная хроника.
     Мы  даже  не   подозревали,   что   телевизор   служит   одновременно
коммуникатором, пока на экране  не  появилась  как  всегда  отвратительная
голова Гар-Бэя. К счастью, рефлексы у диГриза отменные. Боливар  юркнул  в
сторону, а я повернулся к экрану спиной, застегивая молнию.
     - Я не хотел беспокоить тебя, Джим, но Военный Совет уже собрался,  и
все  ждут  твоего  появления.  Посыльный  укажет   тебе   дорогу.   Смерть
гладкокожим!
     -  Да-да,  -  пробурчал  я,  пытаясь  просунуть  свою  голову   через
пластиковые складки.
     Пронзительно заверещал звонок.
     - Открой, робот, - сказал я. -  Скажи,  что  я  сейчас  выйду.  Затем
понесешь за мной шлейф.
     Когда мы вышли, монстр, которого послали за нами, удивленно вытаращил
глаза. Выглядело это довольно забавно, ибо на торчащих отростках у него их
было не менее дюжины.
     - Указывай дорогу, макаронная голова! - скомандовал я.
     Я шел за монстром, а за мной  следовал  робот,  держа  шлейф  мантии,
спадающей с моих плеч. Это украшение  было  длиной  в  добрых  три  метра.
Пурпурный шлейф с вышитыми на нем  золотыми  и  серебряными  звездами  был
оторочен по бокам розовыми кружевами. Ух! К счастью, я не видел  сам  себя
со стороны, но бедному Боливару не завидовал. Не то чтобы  мне  был  нужен
этот наряд, но таким образом я держал Боливара при  себе,  Я  произвел  на
Совет неизгладимое впечатление. Восторженное хлюпанье, чавканье и хрюканье
доносилось со всех сторон, и я два раза прошелся по  комнате,  прежде  чем
занял свое место.
     - Добро пожаловать, неотразимый Скользкий Джим, на наш Военный Совет,
- прочавкал Гар-Бэй.  -  Нечасто  такие  красавцы  удостаивают  нас  своим
посещением. Если все гештункинцы похожи на тебя - не говоря  уже  о  ваших
бойцовских качествах, - я уверен, что мы поднимем боевой дух наших  солдат
на небывалую высоту.
     - Надо снять пропагандистский ролик,  -  прошамкала  какая-то  темная
пупырчатая тварь в дальнем конце комнаты. - Пусть  все  имеют  возможность
любоваться тобой. Это привлечет к нам новых добровольцев.
     - Чудесно! Прекрасная идея!
     Со  всех  сторон  слышались  одобрительные  крики,   сопровождающиеся
радостными взмахами щупалец, клешней, антенн и других отростков. Меня чуть
не вырвало, но я защелкал зубами, сделав вид, что ужасно доволен. Не знаю,
как долго продолжалось бы всеобщее ликование, если бы секретарь не  ударил
молоточком в гонг, призывая к порядку. Это было жуткое  существо,  похожее
на раздавленную лягушку с морщинистым хвостом  и  пиявкообразной  головой.
Как только шум стих, секретарь прочавкал:
     - Заседание Военного Совета номер четыре тысячи  тринадцать  объявляю
открытым. При желании вы можете  получить  копию  стенограммы  предыдущего
заседания. В сегодняшней повестке дня - вопросы боевых действий,  тылового
обеспечения и снабжения  продовольствием.  -  Подождав,  пока  прекратятся
стоны и вопли, секретарь продолжал: - Однако прежде чем начать обсуждение,
мы хотели бы попросить нашего нового друга Скользкого  Джима  выступить  с
небольшой речью для вечерних новостей. Мы записываем тебя, Джим. Не будешь
ли ты столь любезен...
     Послышалось хлюпанье и шмяканье щупальцами, означавшее  аплодисменты,
и я кивнул в объектив камеры. Подтянув вверх подол мантии, я начал:
     - Дорогие мои мокрые  и  склизкие  друзья  из  космической  шайки.  -
Скромно опустив глаза, я ждал, пока стихнут аплодисменты. - Все мои четыре
сердца бьются от радости, что я нахожусь среди вас. Как только мы  у  себя
на Гештункине узнали, что в Галактике есть существа, похожие  на  нас,  мы
решили тут же вступить с вами в контакт. И сегодня я  хочу  заверить  вас,
что все мы с радостью присоединимся к священному крестовому походу,  чтобы
очистить  Галактику  от  бледнокожих  двуногих.  Всем  известна   смелость
гештункинцев! - С этими  словами  я  оторвал  кусок  железной  трибуны,  и
присутствующие одобрительно захлюпали. - Поэтому можете положиться на нас.
Как  говорит  наша  королева  Энжела  Рдендрант,  никто  не  справится   с
гештункинцем, даже если решится на это!
     Я сел, скрестив лапы, в надежде, что моя  хитрость  удалась.  Похоже,
никто ничего не  заподозрил.  Если  Анжелина  все  еще  на  этой  планете,
возможно, она увидит выпуск вечерних новостей. В этом  случае  она  узнает
имя, которое она носила, когда я  познакомился  с  ней  много  лет  назад.
Слабая надежда, но другого выхода у меня не было.
     Моим  друзьям-монстрам  не  особенно   понравилась   моя   речь,   но
жабообразный секретарь остался доволен. Я запомнил все подробности военных
планов и, как новенький, не стал соваться со своими  предложениями.  Хотя,
когда меня спросили о численности гештункинской армии, я назвал  им  такие
умопомрачительные цифры, что все снова повеселели. Я вдохновенно врал,  но
всеобщему  ликованию  положил  конец  секретарь,  который   сообщил,   что
заседание  объявляется  закрытым.  Гар-Бэй  дружески  обнял  меня   своими
щупальцами за талию.
     - Может, ты зайдешь ко мне, красавчик? Мы разопьем с тобой  бутылочку
вонючего вина и съедим по паре кусочков какой-нибудь гадости. Как тебе это
нравится?
     - Превосходно, крошка Гар. Но у Скользкого Джима закрываются  глазки,
и ему надо  как  следует  выспаться.  А  после  этого  мы  просто  обязаны
встретиться. Не звони мне: я сам тебе позвоню.
     Я поскорей убрался, прежде чем  он  успел  что-либо  ответить.  Робот
семенил за мной, держа край шлейфа. Я несся по  сырым  коридорам  к  своей
комнате,  радуясь,  что  избежал  любовных  объятий  моего   тошнотворного
поклонника.
     Не успел я коснуться двери, как она с грохотом  захлопнулась,  и  луч
бластера прожег дыру в стене рядом со  мной.  Я  застыл  на  месте,  когда
услышал хриплый голос:
     - Только пошевелись, и я разнесу твою гнилую башку!



                                    8

     - Я без оружия! - крикнул я в ответ. - Не стреляйте!
     Что-то знакомое было в этом голосе. Может, все же повернуть голову  и
посмотреть? Я никак не мог решиться, пока Боливар не сделал это  за  меня.
Он открыл верхнюю часть робота и высунул голову.
     - Привет, Джеймс! - весело поздоровался он. - Что с твоим  горлом?  И
не стреляй в этого уродливого чужака. Там внутри - твой собственный отец.
     Я  скосил  глаза  и  увидел  Джеймса,  вылезавшего  из-под  шкафа.  С
бластером в руке и отвисшей челюстью он удивленно смотрел на нас.
     Из другой комнаты вышла Анжелина, одетая в изящное меховое бикини, на
ходу засовывая пистолет в кобуру.
     -  Немедленно  вылезай  из  этой  штуки,  -  приказала  она,  и  я  с
удовольствием променял пластиковый плен на ее объятия.
     - Ух! - сказала она после долгого и страстного  поцелуя,  который  мы
прекратили только из-за недостатка воздуха. - Мне  кажется,  я  не  видела
тебя уже несколько световых лет.
     - Взаимно. Я вижу, ты получила наше послание.
     - Когда чудище упомянуло _т_о  _с_а_м_о_е_  имя  в  вечернем  выпуске
новостей, я поняла, что ты каким-то образом замешан  в  этом  деле.  Я  не
знала, что ты находишься внутри, вот почему мы пришли с оружием.
     - Ничего, самое главное - ты здесь, и мне нравится твой  наряд.  -  Я
посмотрел на  меховые  шорты  Джеймса.  -  И  Джеймса  тоже.  Я  вижу,  вы
одеваетесь у одного портного.
     - Они забрали всю нашу одежду, - все тем же хриплым  голосом  пояснил
Джеймс.
     Я пригляделся к нему.
     - Что это у тебя за шрам на горле? - спросил я.
     - Меня поцарапали во время побега. Но из шкуры чужака, который  ранил
меня, мы сделали себе одежду.
     - Узнаю любимого сына! Боливар,  если  тебе  не  трудно,  достань  из
аварийного запаса бутылочку шампанского. Мы отпразднуем  нашу  встречу,  а
твоя мама тем временем расскажет, что же с ними произошло.
     - Все очень просто, -  начала  Анжелина,  морща  носик  от  пузырьков
шампанского. - Нас захватил один из боевых  кораблей  чужаков.  Думаю,  ты
видел, как это случилось.
     - Это был самый ужасный момент в моей жизни, - простонал я.
     - Бедняжка. Как ты понимаешь, мы чувствовали себя точно  так  же.  Мы
открыли огонь из всех орудий, но внутренним стенам из коллапсиума  это  не
причинило  ни  малейшего  вреде.  Когда  появились   чужаки,   мы   хотели
разделаться с ними, но у нас опять ничего не вышло.  Потолок  опустился  и
раздавил наш корабль. Нам пришлось сдаться,  и  они  обезоружили  нас.  По
крайней мере, они так считали. Я вспомнила,  как  ты  когда-то  спасся  на
Бураде с помощью отравленных  ногтей,  и  мы  сделали  то  же  самое.  Они
схватили нас и отвели в тюрьму или камеру пыток - у нас  не  было  времени
узнать поточнее - где мы быстро их уложили и дали деру.
     - Прекрасно! Но ведь с тех пор прошло бесчисленное  количество  дней!
Как вам удалось выжить?
     - Благодаря помощи силайринов.
     Она помахала рукой, и из  другой  комнаты  выскочили  пятеро  мужчин,
угрожающе размахивая оружием. Видя, что Анжелина совсем не беспокоится,  я
продолжал стоять на месте. У  них  были  бледные  лица  и  длинные  черные
волосы. Их одежда - если ее можно так назвать - состояла из обрывков шкур,
скрепленных кусками проволоки. Оружие - примитивные топоры и сабли -  были
остро заточены и имели довольно устрашающий вид.
     - Очень рад приветствовать вас, - произнеся на эсперанто, но они даже
не пошевелились.
     - Если они не понимают эсперанто, то на каком языке  они  говорят?  -
спросил я у Анжелины.
     - На своем собственном. Я уже выучила несколько слов.
     - Ду геобхайр деармад тайше Гош сеонд, - сказала она.
     Они закивали и стали потрясать оружием, испуская воинственные крики.
     - Здорово ты с ними общаешься, - заметил я.
     - Я сказала им, что ты мой муж и глава племени. И прибыл сюда,  чтобы
уничтожить врагов.
     - Так оно и есть.
     Я приветливо поднял  руки  над  головой,  и  они  снова  одобрительно
закричали.
     - Боливар, угости наших союзников  виски,  пока  твоя  мамочка  будет
рассказывать, что, черт возьми, тут происходит.
     Анжелина отпила шампанского из бокала и мило нахмурилась.
     - Подробности мне неизвестны, - сказала она. - Языковой барьер и  все
такое прочее. Силайрины - коренные обитатели этой планеты или переселенцы.
Похожи  на  людей.  Судя  по  всему,  здесь  находилась  колония,  которая
оказалась отрезанной после Распада. Как  они  оказались  здесь,  вдали  от
цивилизованных миров, мне до сих  пор  непонятно.  Когда  здесь  появились
чужаки, силайрины сразу же возненавидели их и стали оказывать ожесточенное
сопротивление. Чужаки  хотели  истребить  их  и  покрыли  всю  поверхность
планеты металлом. Но люди пробрались в  здания  чужаков  и  стали  жить  в
подвалах и за стенными переборками.
     - Стальные Крысы! - воскликнул я. - Молодцы!
     - Я знала, что они тебе понравятся.  Когда,  убежав  от  чужаков,  мы
мчались по коридору, они вылезли из подвального люка и жестами позвали нас
к себе. Именно в тот момент  на  Джеймса  набросился  чужак,  но  наш  сын
справился с ним. Силайрины сняли с него шкуру и отдали ее нам.  Может,  мы
не так хорошо говорим на их языке, но дела лучше всяких слов.  Прячась  за
стенными  панелями,  мы   разработали   план   похищения   звездолета.   И
освобождения адмиралов.
     - Ты знаешь, где они?
     - Конечно. Недалеко отсюда.
     - Тогда нам нужен план. И хороший отдых. Почему бы нам не поспать,  а
битву устроить с утра?
     - Потому что у нас нет времени и, к тому же, я знаю, что  у  тебя  на
уме.
     - Ладно, - вздохнул я. - И что же мы будем делать?
     Мы как раз