. Парень был мрачнее тучи -- как, наверное, и я.
Он отрицательно покачал головой. Я тоже.
     "Послание"  оставил  не  Стинго.  Да,  это  был  его голос. Подделка --
несложная задача для опытных электронщиков. Стинго исчез. Что происходит?


Глава 18

     -- А ведь я действительно спал, -- сказал я. -- Как убитый.
     -- Я то же самое. Схожу-ка, пожалуй, за соком и стаканами.
     -- Отличная идея.
     Я нацарапал записку, и когда Флойд вернулся, незаметно сунул ему. Флойд
развернул ее, прикрыв кувшином, и прочел:
     "Жучки". Что будем делать?"
     Он кивнул и протянул мне полный стакан.
     -- Спасибо. -- Я наблюдал, как он пишет на другой стороне листка.
     Трудно сказать, стоят здесь оптические "жучки" или только  аудио.  Пока
не  выяснили  наверняка,  считаем,  что стоят. Читая записку, я прикрывал ее
ладонью.
     "Стинго очень беспокоился. Перед уходом в кино оставил это тебе".
     Я допил сок, поставил стакан, вопросительно поднял брови. Флойд  быстро
показал  кулак.  Затем  встал  и, проходя мимо, уронил мне что-то на колени.
Выждав минуту, я налил себе еще соку, выпил и блаженно откинулся  на  спинку
кресла, а руку положил на колени. Два маленьких мягких предмета. Знакомые на
ощупь. Я почесал нос и посмотрел на них.
     Носовые  затычки-противогазы.  Стинго  что-то знал. Или догадывался. От
него не укрылось, как сильно подействовали на меня сеансы  в  Веритории.  Он
заподозрил,  что  там  потчуют  не  только  духовной  пищей,  но  и  кое-чем
вещественным.
     Ну, конечно! В ретроспективе все всегда яснее ясного. Я же  знаком,  по
меньшей   мере,   с   дюжиной   гипнотических  газов.  Они  лишают  человека
критического восприятия, открывают его разум для внешнего  воздействия.  Так
что  чрезмерная  эмоциональность тут совершенно ни при чем, благодарить надо
добрую старую химию. Стинго первым обо всем догадался, но почему же он  меня
не предупредил? Мои несчастные мозги, одурманенные на прошлом сеансе, ему бы
просто-напросто  не поверили. Оставалось только одно -- сунуть в нос затычки
и отправиться в Вериторию.
     И когда Стинго увидел, как меня  с  головой  затягивает  в  ритуал,  он
вмешался.  Спас меня, может быть, ценой собственной жизни. Я услышал скрежет
зубовный -- моих зубов -- и с превеликим трудом взял себя в руки.
     Стинго говорил о матери и ключе под ее подушкой. Говорил перед  людьми,
которые   отрицают   само  существование  женщин!  С  точки  зрения  райцев,
чудовищное преступление.
     И тут я по-настоящему испугался. Вдруг они решили убить Стинго? Или уже
убили? Они на все способны, в этом теперь сомнений нет.
     Как быть?  Пожалуй,  самое  время  связаться  с  крейсером,  с  группой
прикрытия. Позвать Тремэрна на выручку. Для этого надо выбраться на открытое
место,  туда,  где нет "жучков". Стинго надо спасать. Мы с Флойдом непонятно
почему еще на свободе, Мадонетта тоже в любой момент может попасть  в  беду.
Да и вообще операция -- на грани провала.
     Стоило подумать о плохом, как еще одна неприятность поспешила напомнить
о себе.  Компьютер  нарисовал в высшей степени нежелательную девятку. Девять
суток  до  моего  персонального   провала.   Впервые   услыхав   о   яде   с
тридцатидневной  отсрочкой,  я не особо расстроился. Месяц -- огромный срок.
Так мне казалось тогда.
     Девять  дней  --  гораздо  меньше,  чем  тридцать.  И   с   неожиданным
исчезновением Стинго проблем не убавилось. Совсем наоборот.
     -- Пробежаться  хочу,  --  крикнул  я  Флойду, вскакивая под энергичным
напором страха. -- А то мозги в ступоре, надо же было столько продрыхнуть!
     Не дожидаясь отклика, я раздвинул створки двери и выбежал из гостиницы.
На сей раз  мой  маршрут  отличался  от  обычного  --  сначала  я  трусил  в
противоположную  сторону,  затем  -- куда глаза глядят. А они в конце концов
углядели  фруктовые  сады  --  аккуратные  ряды  деревьев,  густо   усеянных
полпеттонами.  Туда-то я и свернул, уповая, что райцы не догадались посадить
"жучков" на ветки.
     Но все же это не исключалось. Я свернул на вспаханное поле и побежал по
борозде. Вряд ли в округе найдется более безопасное место. Я дважды  клацнул
зубами.
     -- Алло, Тремэрн, как слышите?
     -- Отлично,  Джим.  Ждем не дождемся от тебя донесения. Рассказывай, мы
записываем.
     Я потрусил  немного  на  месте,  затем  нагнулся  завязать  ботинок,  а
заканчивал подробный отчет, сидя на земле. Я здорово устал; из организма еще
не до конца испарилась вредная химия.
     -- Так-то вот, -- сказал я. -- Стинго исчез. Может, уже мертв...
     -- На сей счет могу тебя слегка успокоить. Несколько часов назад мы его
слышали,  правда,  связь  неожиданно  прервалась.  Должно  быть, он где-то в
городе, за толстыми стенами, непроницаемыми для радиосигнала. Возможно,  его
переводили  из  корпуса  в  корпус, и на открытом месте он едва успел подать
голос.
     -- Что он сказал?
     -- Мы записали буквально клочок передачи.  Начало  и  конец  невозможно
разобрать  из-за  статики.  Но  это Стинго, мы уверены. Вот, слушай: "...Все
мало! Когда я до тебя дотянусь, ты..." Следующее слово понять очень  трудно,
но у меня есть полдюжины вариантов.
     -- Как нам, по-вашему, поступить? Идти на прорыв?
     -- Нет. Действуйте по обстановке. Вам помогут.
     -- Помогут? Кто, когда, как? Алло, Тремэрн? Отвечайте!
     Ответа не последовало. Я встал и отряхнул шорты. М-да, загадка. Тремэрн
что-то  задумал,  но предпочитает не раскрывать карты. Может быть, знает то,
чего не знаю я?
     Я неторопливо  побежал  назад,  затем  перешел  на  спортивную  ходьбу.
Поднимаясь  на крыльцо, я уже еле ноги волочил -- еще минута, и опустился бы
на все четыре. Когда я ввалился в комнату и с хриплым стоном  растянулся  на
кровати, Флойд озадаченно посмотрел на меня.
     -- Ну и видок! Как будто тебя замесили, раскатали и свернули.
     -- А самочувствие еще гаже. Воды, быстро. И побольше.
     Я  глотал  воду,  пока  не  поперхнулся.  Чуть  передохнул, попил еще и
дрожащей рукой протянул Флойду стакан.
     -- Добегался. Будь другом, подай мой рюкзак. Подкреплюсь витаминами.
     Когда он принес рюкзак, я вылущил из упаковки две  старт-капсулы.  Одну
проглотил  сам, другую предложил ему. Флойд соображал уже заметно быстрее он
не задал ни одного вопроса.
     Мы отлично  подгадали  --  едва  смертельная  усталость  отхлынула  под
натиском  свежих сил и возвратилось хорошее самочувствие, в комнату ворвался
Вельди.
     -- Встать! -- заорал он. Я не шелохнулся.
     -- Вельди, -- протянул я, -- старый преданный слуга, я тебя  не  узнаю.
Где робкий стук? Где подобострастие в голосе?
     -- Есть сведения, что вы, "Стальные Крысы" -- самые обыкновенные крысы.
Смутьяны! На выход!
     Раздалось  топанье  марширующей  стражи,  и  появился  сержант Льотур с
отделением солдат, вооруженных жуткими  копьями  с  зазубренными  блестящими
наконечниками.
     -- Вы пойдете со мной, -- объявил сержант далеко не радостным тоном.
     -- Как? -- спросил я, медленно поднимаясь на ноги. -- Льотур, ты уже не
фанат?
     -- У меня приказ.
     "Который тебе наверняка не по вкусу", -- подумал я. И который все равно
будет  выполнен,  поскольку  независимость мышления спокон веку не в чести у
военных. Флойд вышел вслед за мной на улицу, отделение построилось:  четверо
перед нами, четверо -- позади.
     Льотур  придирчиво  осмотрел  строй,  кивнул,  встал  во главе и поднял
копье.
     -- Вперед! Burtu!
     Мы двинулись легкой рысью, на перекрестке свернули, на прямую дорогу  к
хоромам  из  красного  кирпича -- обиталищу Железного Джона. Этот путь я пом
нил еще с первого визита. Когда мы  вбежали  в  туннель,  что  проходил  под
зданиями, один из стражников похлопал меня сзади по плечу.
     -- Подсоби  мне,  слышь?  --  хрипло попросил он. Затем качнулся вбок и
двинул соседа кулаком в живот. Тот сложился пополам и рухнул без звука.
     Разъяснений  не  потребовалось.  Как  только  парень  начал,   я   стал
поворачиваться;  не  прерывая  этого  движения,  приложил ладони к шеям двух
охранников. И огорченно поморщился, когда они наставили на меня копья.
     -- Флойд! -- прохрипел я, вкладывая все силы в удушающие захваты, чтобы
вырубить шутников, пока они меня не загарпунили. Один рухнул, зато второй --
обладатель более крепкой шеи -- ткнул копьем. Мне в живот...
     Нет, не совсем. Конвоир, просивший о помощи, влепил ему  ребром  ладони
под ухо. В следующее мгновение мы развернулись, чтобы броситься на выручку к
Флойду. И застыли на месте.
     Остальные четверо солдат лежали на земле безмолвной грудой. Флойд одной
рукой держал Льотура, а другой прижимал к его подбородку наконечник копья.
     -- Хочешь  потолковать  с  этим  парнем?  -- спросил меня Флойд. -- Или
пускай отдохнет?
     -- Я ничего не знаю...
     -- Он ничего не знает. Роняй. Прежде чем  я  договорил,  бесчувственное
тело Льотура увенчало пирамиду спящих конвоиров.
     -- Как  насчет этого? -- Флойд указал согнутыми пальцами на оставшегося
стражника.
     -- Погоди! Это он все начал. Должно быть, неспроста.
     -- Неспроста, -- прохрипел солдат. -- Я хочу вам  кое-что  открыть.  Вы
спокойно выслушаете и не будете смеяться. Понятно?
     -- Нам не до смеха, -- заверил я. -- Спасибо, парень, ты нам помог. Так
что ты хочешь сказать?
     -- Повторяю:  никаких  смешков! Я не парень, а девушка! Кажется, я вижу
ухмылки?
     -- Ошибаешься!  --  воскликнул  я,  кляня  себя  за  неосторожность  --
все-таки  на  моей физиономии промелькнуло веселье. -- Ты нас освободила. Мы
перед тобой в неоплатном долгу. И не смеемся. Выкладывай, в чем дело.
     -- Хорошо. Но сначала давайте  уберем  с  дороги  этих  так  называемых
солдат.  И пойдем дальше. У меня приказ доставить вас к Железному Джону. И я
его выполню. Ваш друг в беде, не совершайте опрометчивых поступков. Вперед!
     Мы подчинились. Мало что поняли, однако побегали.  Флойд  хотел  что-то
сказать, но я поднял руку.
     -- Дискуссии  потом.  Вот  убедимся,  что  Стинго  жив-здоров,  тогда и
потребуем объяснений. Скажи-ка, Флойд, неужели я своими глазами  видел,  как
ты в одиночку вырубил пятерых, пока я возился с жалкими двумя?
     -- Ничего ты не видел. Все закончилось еще до того, как ты обернулся.
     Рядом со мной бежал все тот же старина Флойд -- но откуда эта твердость
в голосе?  Что  ни  говори,  а денек выдался щедрым на сюрпризы. И Флойд был
прав: в деле я его не видел. Только результаты.
     В поле зрения возник кирпичный дворец. Видимо, далеко не всем  солдатам
сообщили,  что  мы больше не кумиры. Стражники у входа подпрыгнули на месте,
чтобы привлечь наше внимание, и отдали честь.
     -- Стой! -- скомандовал наш  благоприобретенный  друг  (или  правильнее
сказать  --  подруга?),  и  мы  остановились  перед  часовыми  у  дверей. --
Приказано доставить этих людей к Железному Джону. Разрешите войти?
     -- Войдите, -- позволил дежурный офицер. Дверные створки раздвинулись и
сдвинулись, пропустив нас.
     Кроме Железного Джона мы увидели в большом зале только одного человека.
Стинго.
     Весь в кровоточащих ссадинах, он лежал у стены;  глаз  заплыл  огромным
синяком.   Бедняга   попытался   заговорить,   но   лишь   прохрипел  что-то
невразумительное.
     -- Наконец-то все в сборе, -- сказал Железный Джон. -- Солдат,  стереги
выход.  Никого не впускай и не выпускай. Пора разобраться с этими любителями
совать нос в чужие дела. Раньше  я  хотел  уладить  это  втихую,  но  теперь
передумал.  Слишком  долго  я  внимал  советникам.  Хватит  секретничать, да
свершится правосудие. И оно свершится -- здесь и  сейчас.  Сначала  прикончу
старого  черта  --  мне  обрыдло его сквернословие. А вы на это полюбуетесь.
Потом разделаюсь и с вами.
     Рыжее чудовище начало поворачиваться к Стинго. Могучие волосатые ручищи
поднялись, чтобы убить.


Глава 19

     -- Дай  копье!  --  крикнул  я  девушке,  оставшейся  у   дверей.   Она
отрицательно мотнула головой и заявила:
     -- У меня приказ.
     Ясно. Уговоры бесполезны.
     Железный  Джон  уже  развернулся  и  приближался  к  Стинго. Я бросился
наперехват, прыгнул и всю свою силу, всю свою тяжесть перелил в  смертельный
удар пяткой.
     И  отскочил,  точно  мячик,  налетевший на биту. Железный Джон оказался
столь же проворен, сколь и огромен. Пока я летел,  он  успел  повернуться  и
взмахнуть  лапищей.  Отбросил меня в сторону, распластал на полу. И произнес
-- гулко и зловеще, как далекий вулкан:
     -- Торопишься,  мальчишка?  Хочешь,  чтобы  дружки  полюбовались  твоей
смертью?  Пожалуй,  это  и  впрямь  забавно  --  ведь  ты вожак. Он медленно
двинулся на меня, и я поймал себя на том, что дрожу от  страха.  Страх?  Да,
самый  настоящий.  Потому  что передо мной -- не человек. Супермен. Железный
Джон, ожившая легенда. И я совершенно беспомощен перед ним.
     Нет! Он -- всего лишь здоровенный мужик. Я кое-как встал и, припадая на
ушибленную ногу, двинулся к Джону. Он был гораздо больше меня -- выше,  шире
в плечах. И сильнее. Ручищи со скрюченными пальцами тянулись ко мне. Я нанес
обманный  удар  с  прицелом  в челюсть, а когда он дернулся, чтобы поставить
блок, воспользовался инерцией разворота и хорошенько двинул ему по колену.
     Пинок удался, тем более что Железяка даже не попробовал  увернуться.  Я
отшиб  себе  вторую  ногу.  А  его  нога,  его  коленная  чашечка, выглядела
невредимой.
     -- Я Железный Джон! -- заорал он. -- Железный! Железный!
     Я подался назад, но бежать было некуда. Я ввинтил кулак ему в бицепс...
Как об камень! Затем он саданул же кулачищем по ребрам, и  я  заскользил  по
полу.
     Потом  я  хватил ртом воздух и дернулся от острой боли. Что-то сломано.
Вставай, Джим! Вставай!
     Я поднялся на колени. Он шел ко мне.
     Я заморгал от изумления -- две  руки  обхватили  сзади  икры  Железного
Джона  и  заставили  его  пошатнуться.  Он вырвал одну ногу, лягнул. Пока мы
дрались, Стинго подполз  сзади  и  попытался  его  повалить.  Теперь  Стинго
съезжал по стене. Чтобы повалиться на бок и больше не шевелиться.
     Но  я  видел  все лишь краем глаза, поскольку в тот миг, когда Железный
Джон отвлекся, я прыгнул. Обвил рукой его шею, другой перехватил собственное
запястье. Надавил  предплечьем,  чтобы  проломить  гортань,  перекрыть  путь
воздуху  и  крови.  Зарываясь  лицом  в  пышный рыжий мех, я выжимал из себя
последние капли сил.
     Безуспешно.  Его  шейные  сухожилия  затвердели,  как  прутья  железной
решетки,  и  приняли нажим на себя. Он медленно поднял руку, утопил пальцы в
моих мышцах...
     ...и швырнул меня чуть ли не через весь зал. Прямо на стену, по которой
я и сполз.
     Я услышал мучительные стоны и кое-как сообразил, что исторгает  их  мое
горло.  Стражница  у дверей посмотрела на меня и отвела взгляд. Стинго после
того страшного удара не подавал признаков жизни. Я не мог подняться на  ноги
-- только ползти.
     Но, по крайней мере. Железный Джон ощутил мой захват -- он потирал шею.
Недобрая  улыбка  исчезла,  теперь  на его губах пузырилась слюна. "Еще один
удар -- и тебе конец", -- говорили его глаза...
     -- Эй, Железный Джон, ты забыл кое о ком. Обо мне.
     Это произнес Флойд. Худенький, бородатый, равнодушный. Все это время он
помалкивал в сторонке, наблюдая, как нас со Стинго лупили. И  только  теперь
зашевелился.
     Спокойно  двинулся вперед. Руки -- перед корпусом, пальцы расслаблены и
полусогнуты. Железный Джон пришел в неистовство. Он прыгнул и нанес удар.
     И промазал -- потому что Флойда перед  ним  уже  не  было.  Он  ушел  в
сторону  и  так  двинул  рыжему верзиле ногой по ребрам, что тот зашатался и
едва не упал.
     -- Иди сюда. -- Флойд говорил так тихо, что  едва  удавалось  разбирать
слова. -- Иди и подохни.
     В  движениях  великана  появилась  осторожность  --  он  на своей шкуре
испытал ловкость нового противника. И все-таки рыжий выглядел  грозно.  Сама
стихия, неуязвимая и неудержимая.
     Два  молниеносных  выпада,  два  хлопка  -- и Железный Джон покачнулся.
Флойд снова увернулся и теперь медленно кружил вокруг него.  Внезапный  удар
ногой, кулаком -- и прыжок назад.
     Железный  Джон,  похоже,  забеспокоился не на шутку. Он стал бдителен и
внезапен, он хватал и бил, но всякий раз промахивался. Флойд  оказывался  то
впереди, то сзади, то сбоку. Изматывал его.
     Так  они  кружили  несколько  минут.  Флойд казался неутомимым, все его
удары попадали точно в цель, а сам он уходил безнаказанным. А рыжий  великан
двигался  все  тяжелее,  ручищи постепенно опускались -- бесчисленные тумаки
выбивали из него силу.  Видимо,  до  него  дошло,  в  чью  пользу  неизбежно
закончится поединок, если не переменить тактику. Он все еще был опасен. Джон
будто ненароком приблизился ко мне.
     Так  вот  что  он  задумал! В последнее мгновение я сообразил, но успел
лишь подтянуть ногу к животу. Железный Джон повернулся  кругом,  кинулся  на
меня...
     ...  и получил ступней по физиономии. Он рухнул, но тут же схватил меня
за лодыжки, подтащил к себе, занес кулак...
     Но тут вмешался Флойд. На этот раз никакой техники  --  сила  в  чистом
виде.  Серия  ударов  а  ля копер по почкам и позвоночнику. Железный Джон от
боли разинул рот, ему пришлось выпустить меня, чтобы оторваться от мучителя.
     Не тут-то было! На его голову обрушился град ударов. Он не мог  встать,
как  ни брыкался. Я слышал частые хлопки -- казалось, рядом работает паровой
молот. Потом наступила тишина.
     Все с тем же безучастным выражением на лице Флойд встал поустойчивее  и
нанес  ужасающей  силы  свинг в висок рыжего гиганта. Тот рухнул и больше не
поднимался.
     -- Мертв? -- прохрипел я. Флойд  опустился  на  колени,  дотронулся  до
горла Железного Джона.
     -- Не  похоже.  Живучий,  стервец,  но  теперь  будет  знать, что такое
настоящая драка. --  Он  изобразил  мимолетную  улыбку  и  опять  стал  само
хладнокровие. -- Ты цел? Если можешь потерпеть, я осмотрю Стинго.
     -- Со  мной  порядок.  Разбит  вдребезги,  но  ничего,  жить буду. -- Я
кое-как поднялся на ноги.
     -- Пульс в норме. -- Флойд уже стоял на коленях возле нашего друга.  --
Ему  здорово  досталось,  но  кости вроде целы. Ничего, выкарабкается. Могло
быть хуже.
     От облегчения я еще больше ослаб и промямлил, едва соображая:
     -- Могло быть хуже, значит. Ага. Однако могло быть и лучше, если  б  ты
не стоял столбом.
     Он поджал губы, и я сразу пожалел о своих словах. Но поздно.
     -- Прости.  Честное слово, так было надо. Я ведь не представлял, на что
он способен, вот и пришлось посмотреть. Джим, я знал,  что  в  драке  ты  не
новичок  и,  по  крайней  мере, сможешь его задержать. Но я не знал, какая у
него реакция, а тут надо действовать наверняка. Когда я понял, что его можно
только измотать, то вмешался, ни одной секунды больше не ждал. Прости.
     -- Докладываю,  --  произнесла  девушка-стражник,   --   Рыжий-Один   в
отключке.
     Я поплелся к ней, протянул дрожащие руки к ее горлу. Она опустила рацию
величиной с монету.
     -- Ты  кому  докладываешь? На чьей ты стороне? Что тут происходит, черт
возьми? Отвечай или умрешь!
     Стражница наставила на меня копье и не тронулась с места.
     -- Сейчас ты все узнаешь. -- Наконечник копья дернулся  --  она  давала
понять,  что  мне  следует  оглянуться.  Подвох?  Наплевать.  Я повернулся и
взглянул на огромный трон Железного Джона.
     Он медленно поворачивался вокруг  невидимой  оси.  Инстинктивно  приняв
боевые  стойки,  мы с Флойдом не сводили с него глаз. Трон замер; в стене за
ним показалось черное отверстие.  В  темноте  кто-то  шевелился.  В  комнату
вошли...
     Женщины.
     Две. Одна из них -- Мадонетта.
     -- Мальчики,   привет.   --   Она   улыбнулась  и  помахала  рукой.  --
Познакомьтесь с моей подружкой Матой.
     Ее спутница  была  с  меня  ростом,  темное  пл