вок
невероятно распух и никак не помещался между челюстями язык.
   "Надо оглянуться и  посмотреть,  пришел Симеон или  нет",  -  подумал
Найл, но сил встать не осталось.
   - Не надо,  - попросила лежащая рядом девушка. - Не надо никуда идти.
Давай умрем без лишних мучений.
   Найл посмотрел на нее. На длинные золотые волосы. Свободное бирюзовое
платье.  Золотые серьги с сапфирами. Наверно, это была принцесса. Только
откуда она здесь?  Мысли шевелились медленно,  тяжело, словно выбирались
из вязкого желе.
   - Мерлью, откуда ты здесь?
   - Вчера пришла.
   - Но почему? Ты ведь всегда оставалась со своей свитой.
   - А может,  я... - Принцесса закашлялась, содрогаясь всем телом, но в
конце  концов  справилась с  изматывающим приступом.  -  Может,  я  хочу
умереть рядом с тобой.
   Она замолчала.
   Найл положил руку ей на плечо и продолжал сидеть рядом,  глядя вдаль.
Стоит  ли  изматывать себя  напоследок,  если  смерти все  равно уже  не
удастся избежать?
   Внезапно правитель вздрогнул,  вскинул руку к глазам, прикрывая их от
солнца.
   - Нефтис! Посмотри туда, - указал правитель вперед. - Что ты видишь?
   - Черточки какие-то... - приподняла начальница стражи голову.
   - Темная черточка с капелькой на конце? Мне не мерещится?
   - Да, - подтвердила Нефтис.
   - Мерлью,  вставай! - Найл с неожиданной силой хлопнул ее по спине. -
Стрекозы!
   - Где?  -  Хотя Мерлью и  выросла в  пещерном городе,  но  что  такое
стрекозы, прекрасно понимала.
   - Вон, смотри! - Правитель снова указал на горизонт.
   - Стрекозы... - подтвердила принцесса и неуклюже поднялась на колени.
- Стрекозы.
   Одно лишь слово,  но оно,  как сказочное заклинание,  подняло на ноги
совсем было умерших правителя и принцессу.
   - Нефтис, вставай, - позвал Найл стражницу, - Джарита, поднимайся!
   - Зачем? - прошептала начальница стражи.
   - Там же летают стрекозы, Нефтис! Там вода! Ты понимаешь, вода!
   Найлу казалось,  что он кричит,  но получился надрывный сип. И тем не
менее его услышали. Справа, слева зашевелились женщины, некоторые из них
стали подниматься.
   - Все пустые кувшины сложить в повозки. Ну, Джарита!
   Найл опустился рядом с ней на колено, перевернул на спину.
   - Не надо... - тихо попросила девушка.
   - Потерпи немного, - сказал ей Найл. - Совсем чуть-чуть.
   Он встал и скомандовал так громко, как только мог:
   - Все,  кто способен идти,  вставайте! Все кувшины сложить в повозки.
Вода  совсем рядом.  За  мной!  -  Правитель решительно двинулся вперед,
мысленно похвалив себя за  то,  что  всю  дорогу поил гужевых в  двойном
объеме, - сейчас они выглядели достаточно уверенно.
   Следом  за  Посланником Богини  двинулись принцесса Мерлью,  Нефтис с
тремя  стражницами,  шестеро бывших  охранниц Смертоносца-Повели-теля  и
пауки, доселе спокойно наблюдавшие за умирающими в горячем песке людьми.
   Несмотря на искреннее стремление к  уже близкой цели,  люди все равно
еле  волочили  ноги.  Наверное,  со  стороны  это  походило  на  шествие
зачарованных  мертвецов:   медленно,   переваливаясь  с   боку  на  бок,
ковыляющие  серые  тени  со  впалыми  щеками,  сморщенной кожей,  синими
губами,  заостренными носами и горящими взорами. Пауки двигались немного
в стороне, словно опасались подобного соседства.
   Вскоре   жутковатое  зрелище   заметили  стрекозы,   дружными  рядами
устремившиеся навстречу.


   Первые из  крылатых хищниц просто кружили над  путешественниками,  но
когда  число  крылатых  насекомых  перевалило  десяток,   они   внезапно
спикировали вниз и стали быстро и ловко хватать маленьких паучат со спин
матерей,   взмывать  ввысь,  зажевывать  широкими  жвалами,  старательно
запихивая добычу в пасть с помощью передних лап, потом пикировать снова.
Смертоносцы никак  не  реагировали,  только самые догадливые из  малышей
начали прятаться паучихам под брюшко.
   Вдруг сразу несколько стрекочущих охотниц врезались головами в  песок
и были мгновенно разорваны смертоносцами.
   "Волей парализовали", - догадался Найл.
   Почуяв неладное,  стрекозы больше пауков не трогали,  шурша слюдяными
крыльями высоко вверху.
   Зная  повадки хищниц,  правитель предпочел вытащить нож,  но  сделать
ничего не успел - мелькнула тень, слева негромко вскрикнула охранница, а
стрекоза уже взмыла в синеву:  в лапах развеваются длинные рыжие волосы,
глаза умирающей головы изумленно раскрыты.  Обезглавленное тело  сделало
два шага и упало вперед, песок жадно впитал густую кровь.
   Никто не свернул с направления, не повернулся в сторону погибшей. Все
слишком устали для любых чувств, даже для страха.
   Найл  вернул  клинок  в  ножны:  пока  стрекозы  не  объедят  мертвую
охранницу, приставать больше не будут.
   - Лучше бы меня... - выдохнул кто-то из женщин.
   - Еще немного, - ответил правитель. - Осталось совсем чуть-чуть.
   Найл покривил душой -  стрекозы отлетают от  своих озер почти на день
пути,  но  даже  это  расстояние после долгого похода можно считать "уже
рядом". И тут он почувствовал гнусный и противный, но тем не менее такой
долгожданный и  приятный,  чуть  сладковатый запах  гниющих  водорослей.
Правитель даже приостановился на гребне очередного бархана и поднялся на
цыпочки.
   Ничего. Песок и солнце.
   - Ты чувствуешь запах, Мерлью?
   - Тухлятиной пах... - Принцесса опять закашлялась.
   - Ею самой, - кивнул Найл.
   Рядом. Река должна быть совсем рядом.
   И  тем не  менее,  поднявшись на следующий бархан и  увидев прямо под
ногами лениво несущую свои воды Ближнюю, он замер от неожиданности.
   Вода.  Целый  поток шагов сорока шириной.  Нити  водорослей у  самого
берега,  мелкие волны с проплешинами водоворотов на стремнине, солнечные
зайчики, скачущие по мелководью. Стайки мальков, беззаботно резвящиеся в
живительной прохладе.
   - Вода!
   Найл  кинулся вниз,  споткнулся,  закувыркался по  склону  и  рухнул,
подняв тучу брызг,  прямо в жизнь.  Он глотал ее, обливался ею, впитывал
ее всеми порами иссушенного тела, думал ею и мечтал о ней.
   - Вода!
   Справа,  слева в  реку падали тела.  Кто-то сбил Найла с  ног,  но он
только расхохотался и  принялся брызгаться в  обидчицу.  Та  восторженно
завизжала и  ответила тем  же.  Они  устроили свалку,  кричали,  визжали
(откуда только силы взялись?),  брызгались,  хохотали и  -  пили,  пили,
пили...
   Правитель столкнулся лицом к лицу с принцессой Мерлью, крепко сжал ее
в объятиях,  вцепился в губы неудержимым поцелуем. Девушка ответила, они
вместе упали в  воду,  погрузились с  головой.  Течение несколько метров
несло их вниз,  ласково покачивая в  нежном тепле,  но тут у принцессы в
легких кончился воздух,  она  замотала головой,  молодые люди со  смехом
вскочили,  взявшись  за  руки.  Найл  искренне залюбовался ею:  голубыми
глазами,  длинными,  потемневшими от влаги волосами,  облепившими плечи.
Намокшее платье не прикрывало, а обнажало ее красивое тело.
   - Я  мечтал об  этом с  самой первой нашей встречи...  -  вырвалось у
Найла.
   - О чем?
   - А вот об этом... Держать тебя за руки, обнимать...
   - Так обними, - с улыбкой предложила Мерлью.
   Всеобщее  веселье  оборвал  отчаянный крик  боли.  Крайняя  охранница
забила руками по воде,  опрокинулась вперед,  скрылась под поверхностью,
снова показалась наверху.  Вопли захлебнулись,  хотя руки еще продолжали
метаться в  поисках опоры,  а  вокруг них медленно расползалось кровавое
облако.
   Люди  в  страхе метнулись к  берегу,  быстро вскарабкались на  крутой
песчаный склон.
   Сверху  стала  хорошо  видна  огромная -  шагов  пятнадцать в  длину,
покрытая  темными  пятнами  тварь  с  маленькими  прозрачными  передними
плавниками и  сплюснутым с  боков хвостом.  Она коротко дергала головой,
сжимая и  разжимая длинные широкие челюсти,  и безвольное тело охранницы
постепенно поворачивалось вдоль,  чтобы  бесследно  исчезнуть  в  глотке
хищницы.
   - Великая Богиня... - прошептала какая-то из женщин.
   - Нет, - покачала головой принцесса Мерлью. - Это крокодил.
   - Какой еще крокодил? - хмыкнул правитель. - Ни лап, ни ноздрей, зато
жаберные крышки на ползатылка. Щука.
   - Такая большая?
   Внешне Мерлью никак не отреагировала на покровительственную отповедь,
но Найл почувствовал невысказанную обиду и примирительно объяснил:
   - Они и в прежние времена вырастали до трехсот килограмм, а уж здесь,
рядом с Дельтой, эта рыбка вполне может оказаться не матерой хищницей, а
мальком.
   - Наверное,  ты прав, - спокойно согласилась принцесса, но обиды явно
не простила.
   Найл тяжело вздохнул.  Ну  разве он виноват,  что книжное образование
Мерлью страдает пробелами?  Даже он,  получив знания в  подарок от Белой
Башни, и то обо многом не имеет представления.
   Правитель отмахнулся и демонстративно повернулся к принцессе спиной.
   - Нефтис! Принеси мне самый большой кувшин.
   - Да, господин мой. - Стражница побежала к повозке.
   Похоже, купание полностью вернуло всем силы.
   Найл  вытянул из  ножен клинок и  начал осторожно спускаться к  воде.
Щука  продолжала  кружить  вдоль  берега,  вздымая  на  поверхности реки
пенистые буруны. Наверное, женщина показалась ей вкусной, и рыбка хотела
еще.
   - Сейчас получишь, - прошептал правитель.
   - Куда вы, господин мой? - появилась над обрывом Нефтис.
   - Давай сюда кувшин.
   - Не подходите к воде,  господин мой,  -  забеспокоилась стражница. -
Там опасно!
   - Ерунда. На берег не выскочит.
   Рыбина, всплеснув, резко развернулась. Нефтис моментально скатилась с
берега и схватила Найла за руку:
   - Уйдем отсюда!
   - Отпусти, - приказал правитель и кивнул в сторону реки: - Что ты там
видишь?
   - Там голодная тварь плавает. - Руку девушка все-таки разжала.
   - Там плавает огромный кусок мяса,  -  ласково поправил Найл, - такой
большой, что его хватит сразу на всех.
   - Она нас сожрет!
   - Ничего, не съест. Когда она кинется на меня, я суну ей в пасть этот
кувшин,  и пока рыбка сообразит, съедобно это или нет, успею всадить нож
ей в голову.
   - Она убьет вас, господин мой!
   - Не  убьет.  К  тому же  рабов и  кроликов здесь нет.  Хочешь есть -
приходится рисковать. Ты не прочь перекусить, Нефтис?
   - Пустите меня, господин мой, я сама...
   - Перестань.  Тебе хоть раз в  жизни приходилось охотиться?  Вот и не
мешай.
   Девушка  умолкла.  Оттягивавший за  разговором  время  Найл  облизнул
внезапно пересохшие губы.  Страх предательски закрался в  душу и холодом
сжал сердце.  И  все-таки другого выхода не было.  Людям нужна не только
вода, но и пища.
   Он взвесил кувшин в левой руке,  правой перехватил нож лезвием вниз и
вошел в реку.  Когда вода поднялась до пояса, остановился. Щука никак не
реагировала,  продолжая крутиться на самой стремнине. Правитель похлопал
ножом по поверхности,  разбрызгивая сверкающие на солнце капли, но и это
не помогло. Найл вошел немного глубже. Услышал позади плеск, оглянулся -
Нефтис.
   - Куда тебя несет! Давай на берег!
   Вместо ответа девушка вскинула руку, указывая пальцем ему за спину.
   Правитель  быстро  повернулся  и   еле  успел  заслониться  кувшином.
Немаленькое  изделие   городских  гончаров  с   предательской  легкостью
рассыпалось в смыкающихся челюстях; доли мгновения хватило, только чтобы
отдернуть руку,  и  Найл  получил такой удар в  грудь,  что  перехватило
дыхание и потемнело в глазах. Будь дело на суше - он отлетел бы шагов на
сто.
   Правитель начал захлебываться, замахал руками, нащупал под ногами дно
и, встав, увидел Нефтис, яростно тыкающую ножом в рыбий бок, а также Мер
лью,  бегущую по мелководью.  Потом щука извернулась -  от удара хвостом
начальница стражи кувырнулась в воздухе. Рыба, уже забывшая о правителе,
повернула на  глубину,  скользя мимо  Найла,  но  он  перехватил рукоять
клинка двумя руками и  со  всей силы ударил хищницу у  основания головы.
Щука  опять дернулась к  берегу,  плотная струя воды сбила Найла с  ног,
окунув с  головой.  Когда он  снова вынырнул,  то увидел десяток женщин,
облепивших добычу и полосующих ее ножами. Рыба еще дергалась, но прежней
прыти уже не проявляла.
   - На берег ее тащите,  -  выдохнул Найл,  потерял равновесие и  снова
ухнулся под прозрачную границу реки и воздуха.
   Болью  обожгло голову,  волосы  рванулись вверх,  вытягивая за  собой
правителя,  - он обнаружил прямо перед собой перекошенное лицо принцессы
Мерлью.
   - Найл, ты цел?
   - Отпусти волосы! Нет у меня ни царапины!
   - Идиот!  Кретин! Сволочь! - принялась девушка хлестать его по щекам,
потом рывком повернулась и почти бегом устремилась к берегу.
   Не   забывая   работать   ножами,   женщины   выволакивали  судорожно
дергающуюся рыбу на песок. У кромки воды, обхватив голову руками, сидела
Нефтис.
   - Ты как, цела? - Правитель плюхнулся рядом.
   - Не знаю, господин мой. А вы?
   - Цел. Она меня обстучала немного, но не поранила. Крови нет.
   - У меня тоже нет, - сказала стражница.
   - Значит, живы. Пойдем. - Найл потянул девушку наверх. - Я знаю, тебе
нужен отдых, но там люди воду ждут.
   - Да,  я понимаю,  - кивнула стражница, но стоило Найлу ее отпустить,
как она снова осела на песок.
   - Хорошо,  посиди  немного.  -  Правитель  похлопал  ее  по  плечу  и
отправился к гужевым.
   В  схватке со  щукой эти  здоровенные мужики не  участвовали.  Только
смотрели с берега, тупо хлопая глазами.
   - Хватит стоять! - прикрикнул Найл. - Набирайте воду в кувшины.
   Получив четкий и  ясный приказ,  гужевые забегали,  а правитель опять
вернулся к Нефтис, присел рядом.
   - Слушай  меня  внимательно:   ты  вернешься  вместе  с  повозками  к
последнему лагерю.  Воду  с  одной коляски раздашь там.  Джарите прикажи
взять  самые большие кухонные котлы и  ехать сюда  с  ними  на  повозке.
Вторую повозку проводишь до Симеона. Он сам решит, как поступить с водой
лучше всего. Поняла?
   Стражница кивнула.
   - Сделаешь?
   Нефтис кивнула снова и стала подниматься.
   - Вот и хорошо.
   Отправив повозки,  Найл спустился к  добытой щуке.  Женщин он  послал
вверх и  вниз по течению собирать сухие водоросли,  а сам с нескрываемым
злорадством достал нож и вспорол рыбе брюхо.  Потроха сбросил в реку,  и
вскоре поверхность ее забурлила от множества небольших рыбешек.
   Кажется, все. Можно перевести дух.
   - Я рад, что тебе удалось дойти живым, Посланник Богини.
   - Ой, - вздрогнул от неожиданности Найл. - Извини, Дравиг, я совсем о
вас забыл.
   - Я  все видел,  Посланник Богини.  Ты был слишком занят.  Я не хотел
тебя отвлекать.
   Воистину  -   терпения,  спокойствия  и  невозмутимости  смертоносцев
человеческим разумом не понять.  Видеть все происходящее,  понимать, что
люди и  среди них он сам,  Посланник Богини,  находятся на грани гибели,
никак, ничем не проявить своего присутствия!
   - Людям нужно подтянуться сюда,  немного отдохнуть. Боюсь, Дравиг, мы
не сможем тронуться с места раньше чем через четыре дня.
   - Мы подождем,  Посланник Богини,  -  спокойно ответил паук. - Матери
еще не очень голодны,  а  смертоносцы могут потерпеть.  К  тому же здесь
попадается еда.
   - Стрекозы! - вскинулся правитель. - Они могут напасть на повозки!
   - Да, - признал Дравиг, - эти копии чаек оказались опасны.
   Спорить о том,  насколько похожи птицы и стрекозы,  Найл не стал.  Он
выпрямился и мысленно позвал:
   - Шабр, ты меня слышишь?
   - Да, Посланник Богини. Я недалеко. Тебе нужна помощь?
   - Помощь нужна Нефтис.  Ты  не  мог  бы  проводить ее  и  защитить от
стрекоз?
   - С  удовольствием,   -   искренне  обрадовался  паук.   -  Может,  и
подкрепиться удастся. Я побегу прямо к ней.
   - Спасибо...
   - Всегда рады помочь тебе,  Посланник Богини,  - вместо Шабра ответил
Дравиг.
   - Прекрасно.
   Правитель спустился к реке и сполоснул лицо водой.
   Вот теперь он точно мог отдохнуть.
   К тому времени,  когда гужевые привезли Джариту,  отправившиеся вдоль
реки  женщины  натащили две  довольно высокие копны  сухих  и  не  очень
водорослей и  под  руководством принцессы  принялись разделывать добытую
тушу.  Пока  служанка отпивалась,  стоя  на  коленях у  отмели,  один из
привезенных котлов  женщины до  краев  наполнили кусочками рыбы,  залили
водой и обложили водорослями.
   Кресало нашлось у запасливой Мерлью,  и скоро в небо потянулся густой
вонючий дым.  Одной из собранных куч хватило только на то,  чтобы вода в
котле закипела.  Найл  собрался было еще  раз  отправить женщин на  сбор
водорослей,  но Джарита, уже взявшая процесс приготовления пищи под свой
контроль, предложила просто натереть оставшуюся рыбу солью и оставить до
утра.
   Тем временем стало смеркаться, и изрядно уставший правитель предпочел
согласиться.  Словно в  награду,  Джарита выдала ему горячий,  аппетитно
пахнущий, исходящий паром крупный ломоть.
   - У-ух!  -  Найл,  пару  раз  перекинув кусок  с  ладони  на  ладонь,
исхитрился поймать  его  на  подол  туники,  кончиком  ножа  подцепил  и
отправил в рот несколько волокон белесой плоти. - А-ах, хороша. Вкусно.
   - Перекладывай в пустой котел, - скомандовала принцесса.
   Готовую рыбу выгрузили и наполнили уже кипящий котел новой порцией.
   С явным удовольствием женщины впервые за много дней до отвала наелись
горячей  пищи,  разбрелись по  сторонам,  залегли в  песок  и  мгновенно
заснули.
   А  из темноты на свет костра один за одним выходили отставшие путники
- сперва кидались к воде, потом к рыбе, а потом падали, словно сраженные
ударом паучьей воли.  Прежде чем  сдаться сну,  правитель насчитал таких
около двух десятков.
   Потом Найл превратился в  птицу,  парящую высоко в  небе.  Он взлетал
выше и  выше,  Земля под ногами превратилась в  голубой шарик,  в  слабо
светящуюся точку,  исчезла совсем,  а  он все продолжал набирать высоту.
Ему зачем-то понадобилось добраться до других звезд,  до тех, на которые
сбежали с  родной  планеты далекие предки нынешних людей.  Но  добраться
туда до утра он так и не успел.
   После  рассвета подошли  человек  пять,  а  потом  ручеек  догоняющих
надолго иссяк.
   До  полудня путникам удалось собрать еще  кучу  водорослей и  сварить
остаток рыбы. Люди опять объелись и заснули.
   Найл  тоже  набил живот и  сомлел на  солнце.  Проснулся правитель от
бодрого: "Рад видеть тебя, Посланник Богини", прозвучавшего в мозгу.
   - Это ты, Шабр?
   - Да, это мы.
   Довольный собою паук  стоял рядом с  Нефтис,  и  правитель впервые не
увидел в девушке подобострастия перед смертоносцем.
   - Как прогулка?
   - Очень  вкусно,  -  с  вежливостью встающей  из-за  стола  принцессы
поблагодарил Шабр.  -  Трех стрекоз поймали.  Если нужно, я готов помочь
еще.
   - Спасибо,  пока не нужно. - Найл невольно улыбнулся и перевел взгляд
на стражницу.
   - Я отдала всю воду Симеону, - отчиталась Нефтис.
   - И где они?
   - Они нас догоняют, - смутилась девушка.
   - До вечера наверняка будут здесь, - добавил паук.
   - Как же вам удалось настолько их обогнать?
   - Шабр меня сюда принес, - призналась Нефтис.
   - Что, правда? - не поверил Найл.
   - Ну,  не все мне на вас ездить,  -  с  чисто человеческой интонацией
пошутил паук. - А теперь позвольте уйти. Нефтис очень хочет есть.
   - Конечно! - спохватился правитель. - Джарита, дай горячего!
   - Только много сразу не ешь, - предупредил смертоносец и умчался.
   Последних из путников Симеон привел уже в  темноте.  Устало опустился
рядом с правителем и предложил:
   - Хочешь знать, чего стоили нам последние три дня?
   - Чего?
   - Пятьдесят девять  человек умерли от  жажды,  и  четверо были  убиты
стрекозами. Скажи, Найл, разве ради этого стоило уходить из города?
   - Самое страшное позади, Симеон.
   - Какая разница?  Мы погубили почти сто человек, а в награду получили
узенькую речушку. Зачем все это было нужно? Ради чего?
   - Мы сохранили свободу.
   - А разве она стоит такой крови?
   - Время покажет... - негромко отозвался Найл.
   Ведь не мог же он сказать: "Не знаю".

x x