ил руками и ногами, надеясь
ослабить путы,  затем попробовал уползти.  Однако связанному человеку до
змеи далеко: за три часа Найл не одолел и трех метров, хотя вымотался до
предела. В конце концов правитель смирился с судьбой и попытался уснуть.
   Сон не  принес отдыха:  всю ночь какие-то мелкие зверьки грызли тело.
Найл хлопал по себе ладонями,  катался по земле, кричал, но отпугнуть их
никак не мог. Хорошо, хоть пришло утро и избавило от кошмара.
   Плечо саднило.  Найл скребнул ногами по песку, пытаясь повернуться на
другой бок,  но добился только того, что оказался на спине. Впрочем, так
ему стало немного легче.
   Пару  часов  правитель бессмысленно таращился в  чистое голубое небо,
потом  услышал  тяжелые  шаги  -  два  воняющих  чем-то  скисшим  дикаря
подхватили его  под  мышки и  грубо поволокли.  В  лицо  повеяло влажной
прохладой.  Найл вдохнул полной грудью,  и  тут  ему  на  горло накинули
петлю.  Посланник Богини  неуклюже дернулся,  ощутил  под  ногами опору,
встал.  Дикари,  с  довольным  видом  похлопывая в  ладоши,  отступили в
сторону.
   "Вот и все",  -  понял Найл.  Страха не было,  было изумление: как же
это? Так просто, без причин, без объяснений. Просто петлю на шею... И...
все?..
   - У нас тут с князем спор возник,  Посланник Богини,  -  услышал Найл
голос  Тройлека и  осторожно,  стараясь не  потерять равновесия,  скосил
глаза.
   Рядом с  пауком стоял ничем не примечательный молодой человек в белой
рубахе  из  тонкой  блестящей ткани.  На  шее  у  него  висел  медальон,
изображающий паука с человеческой головой.
   - Не верит правитель в Великую Богиню Дельты. Не верит, и все.
   Найл  сглотнул  и  почувствовал,  как  шелохнулась на  горле  толстая
шершавая веревка.
   - Можешь не отвечать.  Тебе это не совсем удобно.  Так вот, мы решили
проверить,  действительно  тебе  Богиня  покровительствует или  нет.  Ты
знаешь,  что  такое карты?  Ну  и  не  обязательно.  Это  тридцать шесть
квадратиков с  рисунками.  Половина -  красные,  половина -  черные.  Ты
можешь выбрать любую.  Просто назови,  какая она в колоде. Если выберешь
черную,  уберем камень у тебя из-под ног, если выберешь красную - уберем
веревку.  И  отпустим на  все  четыре стороны.  Я  на  тебя пять золотых
поставил, так что не подкачай.
   - А если я откажусь? - пролепетал Найл.
   - Как хочешь, - не стал настаивать паук.
   Дикари  развернулись  и   дружно  ринулись  в  воду.   Они  смеялись,
брызгались друг в друга, ныряли. А Найл пытался сохранить равновесие, не
упасть.  Связанному по  рукам и  ногам это оказалось не  так-то  просто.
Правитель быстро понял,  чем кончится, если он откажется играть: если он
и  не  потеряет равновесия,  то  рано или поздно свалится от  усталости.
Снимать с него петлю явно никто не собирался.
   - Ну как,  ты согласен? - услышал Найл "голос" Тройлека. Оказывается,
купание уже окончилось.
   - Да, - прохрипел Найл.
   Дикари  оживились.  Князь  достал  из  кармана  штанов  толстую пачку
прямоугольников из плотной бумаги, перемешал.
   - Говори, какая?
   - Шест... Семь... Ше... - Внезапно Найду стало страшно. Ведь скажи он
сейчас не то, и... Из горла выскочило само собой: - Пятая!
   - Хорошее число, - похвалил паук.
   Князь медленно стянул с  колоды верхнюю карту,  перевернул и кинул на
песок. Там были нарисованы какие-то красные значки. Потом стянул и кинул
вторую -  красная.  Третью.  Точечки оказались черными. Потом четвертую.
Черная...
   Дикари вокруг ожесточенно загалдели.  Долгий,  очень долгий миг  Найл
надеялся, что они опомнились и сейчас прекратят жестокую игру, но вскоре
разобрался в  мыслях и едва не заплакал от бессилия:  они делали ставки!
Его  жизнь была для  этих нелюдей,  похотливых жестоких выродков,  всего
лишь  игрушкой!  Им  безразличны  муки  ближнего,  плевать,  что  сейчас
оборвется человеческая жизнь,  для  них интереснее выиграть на  ней пару
золотых монет.
   Настала тишина.  Спорщики разобрались со ставками и,  затаив дыхание,
ждали следующей карты.
   - Ну же,  давай,  призови свою Богиню,  -  выкрикнул Тройлек,  - я же
пятью монетами рискую!
   Князь  медленно стянул с  колоды пятую  карту,  перевернул и  хлестко
бросил о песок...

СОДЕРЖАНИЕ
   А. Прозоров. Предисловие
   Нэт Прикли ЦИТАДЕЛЬ

   Им  предстоит пройти долгими дорогами среди песков,  пробиться сквозь
жестокие джунгли Дельты, сразиться с властолюбивым Магом, прежде чем они
перестанут делить себя на  двуногих и  восъмилапых,  прежде чем осознают
себя  единым  народом,  прежде чем  решатся противопоставить способность
объединять свои  разумы  в  единое  целое  -  эгоизму умных  и  жестоких
захватчиков.  Они вернутся в город победителями. Но это будет уже совсем
другой город...

КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ



    Нэт Прикли.
    Посланец


   Нэт Прикли. ПОСЛАНЕЦ
   ("Мир Пауков". Книга 7-я)
   _________________________
   |    Michael Nagibin    |
   |   Black Cat Station   |
   | 2:5030/604.24@FidoNet |
   ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
   Санкт-Петербург "СЕВЕРО-ЗАПАД"  1999
   Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
   Spellcheck: Константин Балабуха (2:5030/1321.12, bkonstantin@mail.ru)




   Издательство "Северо-Запад"  продолжает  публикацию серии  романов  о
Мире Пауков, созданную знаменитыми Колином Уилсоном и Нэтом Прикли.

   ...Империя пауков гибнет под ударами беспощадного врага. Спасаясь от
захватчиков,  Найл и его приближенные вынуждены отправиться за помощью к
Великой Богине Дельты.



   Прохладная вода  обняла разгоряченное тело,  омыла кровавые ссадины и
смочила волосы.  Найл сделал пару глубоких глотков и оглянулся на лагерь
победителей:  там  поднимался  к  небу  дым  костров,  доносились пьяные
выкрики, маячили неуклюжие фигуры, воняло паленым мясом и тухлятиной.
   Неужели эта кучка недоразвитых дикарей и в самом деле смогла победить
могучую  армию  наводящих  ужас  смертоносцев,  тысячелетних властителей
планеты?  Это не укладывалось в мозгу. Однако шея еще сохраняла ощущение
смертельного прикосновения веревки,  в  ушах еще  стоял смех заключающих
пари изуверов, а в голове все звучало: "Уходи!"
   Посланник Богини не помнил,  какая карта открылась пятой,  не помнил,
кто разрезал путы на руках и ногах,  кто снял петлю с шеи. Очнулся он от
толчка Тройлека и его короткого "Уходи!", прогудевшего в мозгу.
   Как  и  любое  мысленное послание пауков,  этот  импульс  содержал не
просто слово,  а целый пакет образов и переживаний: здесь были и радость
выигрыша,  и уверенность,  что сейчас пленнику ничто не угрожает, что за
него  готовы  заступиться все  выигравшие вместе со  смертоносцем и  что
вскоре счастливчики про  все  забудут,  а  неудачники затаят зло  и  при
первой возможности отомстят, что Найлу нужно убегать как можно быстрее и
что,  если он  попадется снова,  то  его  точно казнят.  А  еще,  как ни
странно, беспокойство. Тройлек волновался за жизнь Посланника Богини!
   Впрочем, раздумывать об этой странности у Найла времени не было.
   Он еще раз нырнул и, пропитываясь влажной прохладой, сделал несколько
жадных  глотков.  Скорее инстинктивно,  нежели из  предусмотрительности,
сломал  толстую жесткую тростину:  такие  крупные -  редкость даже  близ
богатого жизнью оазиса Диры.  Потом выбрался на берег,  в  последний раз
оглянулся на бивуак захватчиков и побежал вверх по течению.
   Вдалеке послышалось улюлюканье, и Посланник Богини ускорил бег.
   Рожденный в пустыне,  он прекрасно знал,  что свобода здесь отнюдь не
равнозначна жизни.  И  хотя сейчас он  еще не избавился от ужаса близкой
смерти,   словно  парализовавшей  его  мозг,   он  недоумевал  от  столь
сокрушительного поражения,  он  еще дрожал в  ярости,  вспоминая допросы
восьмилапого переводчика,  -  так что бежал Найл по мелководью по сути в
неразумном  состоянии,   -   однако  под  поверхностным  слоем  мышления
продолжал работу другой,  менее доступный сознательному контролю. Именно
он заставил Найла вначале отломать длинный кусок трубчатого тростника, а
затем подобрать на мелководье и сунуть за пазуху пару коричневых камней.
   Часа через два река повернула налево, к горам. Посланник Богини вошел
в  воду,  сел и  долго,  торопливо пил,  до  краев наполняя единственный
имеющийся сосуд -  собственный желудок.  Потом тяжело встал,  повернулся
спиной  к  вершинам  Северного Хайбада  и  стал  медленно подниматься на
первую из тысяч и  тысяч дюн,  которые предстояло одолеть на долгом пути
домой.

x x x

   Пески,  пески, пески... Жаркое солнце давно высушило тунику и волосы,
безжалостно припекало голову  и  плечи.  По  бокам  его  стекали длинные
струйки  пота.   Каждые  пять-десять  минут  Найл  оборачивался,  сверяя
направление по  снежным  пикам,  и  продолжал  размеренно подниматься на
сыпучие склоны  барханов и  спускаться в  душные впадины.  Он  облизывал
пересыхающие губы,  поглаживал быстро обгорающие на  солнце плечи,  а  в
голове все  крутилось одно и  то  же:  как,  как,  как,  как такое могло
случиться?  Как  могла  кучка  вонючих,  безмозглых  дикарей  разгромить
великолепную армию высокоразвитой цивилизации?  И что будет теперь с его
привычным  миром?  С  его  городом  -  этим  огромным  живым  существом,
одновременно и могучим, и беззащитным, как ребенок? Что будет с миссией,
возложенной на него Великой Богиней Дельты? С людьми, пауками, с жуками,
наконец?  Неужели захватчики придут и  туда -  придут и  переварят все с
жадной безмозглостью головонога:  изнасилуют женщин,  разыграют на  пари
жизни мужчин,  сожрут запасы пищи,  выпьют все вино,  растащат все вещи,
какие  только  сумеют  найти.   А   потом  вкопают  на   площади  столб,
изображающий паука  с  человеческим лицом.  И  город  станет  напоминать
сундук,  в  который забралась оголодавшая крыса.  Внешне  нормальный,  а
внутри - все испоганено.
   Отрезвил  его   осторожный  шорох.   Найл   замер   и,   пригнувшись,
прислушался.  Рука нащупала за пазухой камни.  Два булыжника - вот и все
оружие против клыкастого,  шипа-стого,  ядовитого мира пустыни.  Никогда
еще Посланник Богини не чувствовал себя столь нагим и беззащитным.
   Тихое шуршание не прекращалось. Найл извлек один из камней, взвесил в
руке.  Медленно двинулся к  гребню бархана,  готовый в любой момент дать
отпор неведомому врагу, с каждым шагом все ниже пригибаясь к земле, пока
внезапно не выпрямился на вершине.
   За  дюной никого не  оказалось,  но тренированный взгляд охотника без
труда  опознал  на   склоне  характерную  извилистую  волну  -   ящерица
закопалась в  песок.  Сколько он таких в  детстве переловил,  не счесть.
Запеченные в золе, исходящие ароматным паром... Рот у правителя паучьего
города мигом наполнился слюной.  Будь у него огонь...  Но чего нет, того
нет.
   Найл  сунул камень обратно,  сверился с  горными пиками и  отправился
дальше, стараясь внимательнее смотреть под ноги. Появился легкий озноб -
солнце давно село,  и  теперь пустыня быстро остывала.  Посланник Богини
поежился и  попытался ускорить шаг,  однако ноги безнадежно вязли в  еще
горячем сыпучем песке. Впрочем, куда спешить? Мир погиб...
   Ночью в пустыне безопасно,  ее холоднокровные обитатели спят; главное
- не  наступить на  какую-нибудь ядовитую тварь.  Или  того  хуже  -  не
провалиться  в  нору.  Но  Посланник  Богини  еще  не  настолько  утерял
усвоенные в детстве навыки, чтобы попасться так глупо.
   Шаг за шагом, бархан за барханом.
   Гребни дюн начали поблескивать в холодном свете звезд.  Иней - первый
признак  наступления  дня.  Найл  начал  внимательнее  приглядываться  к
впадинам между песчаными холмами. Увы, никаких признаков растительности.
Ни  неприхотливых макушек,  ни  вездесущих верблюжьих колючек,  ни,  тем
более,  влажных чашек уару.  Нет кустарников -  значит, днем нет и тени.
Скверно.  Да еще вдобавок при сильном ветре не скрепленные корнями пески
поползут и вполне смогут засыпать незадачливого путешественника.
   Однако выбора не было -  с  первыми лучами солнца промерзший насквозь
Посланник  Богини  спустился  в  одну  из  впадин  и  вырыл  в  холодном
податливом песке  длинную неглубокую яму.  Потратил он  на  работу минут
пять,  не  больше,  но мир вокруг успел перемениться:  исчез серебристый
иней, сверху потекли, приятно согревая тело, потоки тепла.
   Найл не  обманулся -  он  слишком хорошо знал,  сколь быстро тает эта
ласкающая тело граница ночи и  дня,  а  потому поспешил забраться в яму,
дабы подольше хранить ощущение прохлады.
   Невдалеке зашуршало.  В  нескольких шагах  из  залитого ярким солнцем
песка вынырнула,  точно из воды,  черноголовая змея и быстро заструилась
вверх по  склону -  подальше от слишком крупного соседа.  Закон пустыни:
большие едят маленьких, сильные - слабых. Зачем рисковать зря?
   Посланник Богини проводил Черноголовку взглядом,  потом присыпал ноги
и туловище, откинул голову и закрыл глаза...

x x x

   ...Дробный  топот...  Широкие  наконечники  копий,  усеянные  мелкими
зубчиками...  Вопль  боли...  Кровавый дождь из  паучьих и  человеческих
тел... Крики насилуемых женщин...
   - А-а-а! - Найл судорожно дернулся, вскинул голову...
   Нет,  все в порядке.  Кругом барханы; над головой - голубое, в редких
облачках,   небо;  кожу  ласкает  ленивый  ветерок.  Вокруг  спокойно  и
безопасно.
   Но стоило подкрасться дреме, как шею опять захватила жесткая петля, а
в  мозгу зазвучал веселый голос Тройлека:  "У вас некому защищать город!
Славный у  тебя дворец,  я поселюсь именно в нем!  Ты вспомнил смазливую
девицу -  думаю,  она приглянется нашему князю.  Ну, выбирай карту! Твоя
жизнь не стоит поставленных мною золотых монет!"

x x x

   Посланник  Богини  судорожно вырывался из  объятий  кошмара,  засыпал
снова - и вновь терял равновесие, петля сжимала горло, а дикари радостно
гоготали, глядя на его предсмертные судороги. Сбитый арбалетной стрелой,
он  падал с  головокружительной высоты,  его  втаптывала в  грязь лавина
всадников...
   Очнувшись  в  очередной раз,  Найл  решительно сел,  затряс  головой,
разгоняя остатки дремы. Отдыха при таких сновидениях все равно не будет.
   Солнце стояло в  зените,  грозя запечь человека живьем;  над  гребнем
бархана дрожало горячее марево. Рискуя обрушить сыпучий склон, правитель
углубил свою яму, почти превратив ее в нору. Теперь у него был крохотный
уголок тени,  да и песок в глубине не столь горяч.  Во рту пересохло, но
жажда еще не мучила - сказывалось купание перед дорогой.
   Вот только непрошеные воспоминания продолжали лезть в голову...
   Пытаясь отвлечься,  Найл  достал  из-за  пазухи камни,  положил перед
собой.  Два  куска  кремня  -  один  почти  круглый,  другой  плоский  и
продолговатый.  Посланник Богини,  правитель города пауков,  уже  больше
года живший в роскоши,  за годы детства настолько впитал в кровь понятие
о кремне как о величайшей ценности, что, увидев его в реке, инстинктивно
прихватил с собой.  И правильно сделал.  Скорпионы и гигантская саранча,
голубые стрекозы и сколопендры,  тарантулы и сороконожки -  каждый готов
подкрепить свои силы сладким человеческим мясом.  Без  оружия в  пустыне
нельзя. А на волю его отпустили, естественно, с пустыми руками. Спасибо,
хоть развязали.
   Найл взял плоский камень, внимательно осмотрел.
   Когда-то, вечность назад, сидя в полутемной пещере, доставшейся им от
жука-скакуна, отец объяснял ему, как проходят прожилки, как наслаиваются
пластины.  Отец  клал  бесформенный кремень на  пол,  приставлял обрубок
кости  шакала,  нажимал -  и  с  камня соскальзывали тончайшие листочки,
похожие на креозотовые,  но твердые, с острой гранью. Пластинки с легким
шорохом  падали  вниз,  а  под  мозолистыми отцовскими ладонями рождался
граненый топор,  острый наконечник копья или скребок для шкур.  Каменные
листики тоже не пропадали -  их один за другим вставляли в  узкий прорез
на  длинной  палке,  проклеивая  костным  отваром,  и  получалось грубое
подобие меча,  которым можно развалить пополам некрупную сороконожку или
разрубить  панцирь  цикады,  нанеся  пусть  не  смертельную,  но  весьма
болезненную рану;  можно  зачистить крупный земляной корень,  настрогать
сочную стружку...
   Рот  наполнился  слюной.   Найл  сглотнул  и  стал  приглядываться  к
прожилкам,  пытаясь угадать направление слоев. Камень казался совершенно
однородным.  И почему он тогда не слушал отца?  Все увиливал,  рвался из
спертого воздуха пещеры  на  поверхность -  поиграть на  свежем ветерке,
забраться  в  кустарник,  разрезать  терпкий  плод  опунции...  Надеялся
научиться потом, со временем. Теперь приходилось действовать наудачу.
   Левой рукой правитель прижал продолговатый камень к колену, а круглым
ударил по касательной. С легким хрустом отскочил осколок, обнажив свежую
сверкающую грань.  Найл  облизнулся,  развернул обрабатываемый камень  и
снова ударил,  метя  поближе к  краю.  У  него получилась острая грань с
мизинец  длиной.  Правитель  решил  сделать  небольшой  перерыв,  достал
обломок тростника и аккуратно подрезал его с обоих концов.  Скол строгал
легко, как лезвие хорошо отточенного ножа.
   - Ну  что  ж,  не  будем останавливаться на  достигнутом,  -  объявил
Посланник Богини  и  решительно нанес  два  коротких удара.  Получилось!
Сходясь с первой, вторая грань образовала острое жало.
   Теперь следовало обстучать обе  стороны,  заточив камень хотя  бы  до
середины, потом выкопать куст макушки, сделать веревку, найти подходящее
деревце,  срубить,  зачистить ствол,  примотать наконечник - и в руках у
него будет настоящее копье!
   Увы,  не было кустов,  не было деревьев,  что же до "заточки" камня -
Найл  не   раз  видел,   как  почти  готовое  изделие  раскалывалось  от
одного-единственного неудачного удара, и не хотел рисковать.
   Вот  отец -  тот  мог неторопливым "отслаиванием" придать камню любую
форму...  Но мастерство его развеяно над песками вместе с  прахом и  уже
никогда не перейдет к сыновьям.
   Посланник Богини  попробовал острие  пальцем,  удовлетворенно кивнул,
выглянул из ямы.
   Солнце стояло слишком высоко, чтобы покидать укрытие.
   "Кстати, а куда мне идти?" - впервые задумался Найл.
   Продолжая двигаться спиной к  вершинам Северного Хайбада,  он дней за
шесть выйдет к  излучине реки несколько выше города.  А если повернуть к
морю,  то  за  три  дня  без  труда  доберется  до  кораблей,  ожидающих
смертоносцев с пленниками.
   Знают ли они о  поражении?  Должны знать.  Ведь с  поля битвы ушли по
стене не  меньше трех сотен пауков,  еще  больше спаслись под прикрытием
жуков-бомбардиров.  Пока Найл пребывал в  плену,  хотя бы  часть из  них
наверняка добралась до кораблей.  Значит,  флот отплыл -  кого им теперь
ждать?
   В   голову  опять  полезли  мысли  о  разгроме,   и  правитель  решил
отправляться дальше немедленно,  не  дожидаясь сумерек.  Все лучше,  чем
бороться с болезненными воспоминаниями.
   Под палящими лучами сразу захотелось пить,  пересохло во рту,  однако
Найл знал,  что до обезвоживания далеко и, по крайней мере, сутки он еще
выдержит.  Однако жара  быстро иссушала тело,  и,  когда ночная прохлада
опустилась на  землю,  мысль  о  глотке  воды  полностью  вытеснила  все
остальные.
   Коренной  житель  пустыни,  правитель знал  множество способов добыть
влагу  практически из  ничего -  из  сухого кустарника,  из  камней,  из
сыроватого песка,  но все они требовали длительной остановки.  Позволить
себе этого Посланник Богини не мог.
   В сотне шагов впереди шустро промчалась крупная ящерица - Найл юркнул
во впадину между барханов и затаился.  Ему совсем не улыбалось попасться
на глаза хищнику,  гнавшемуся за вкусным зверьком -  просто так но ночам
никто не бегает. От холода тело покрылось крупными мурашками, но человек
выжидал не  меньше  часа,  прежде  чем  позволил себе  покрутить руками,
разгоняя кровь, сделать десяток быстрых приседаний и двинуться дальше.
   Он  нашел  следы  ящерицы,  а