девательства над чужим горем вот так,
запросто, явиться снова?!
   - Уйди отсюда.
   Принцесса вошла, опустилась перед ним на колени:
   - Прости меня, пожалуйста, Найл. Я не хотела причинить тебе боль.
   Она уже успела переодеться в  черное длинное платье,  заколоть волосы
черным гребнем.
   - Отстань. Я ведь убить тебя могу.
   Принцесса  склонила  голову,   некоторое время  сидела  молча,  потом
вздохнула:
   - Нет,  я солгала.  Я действительно хотела причинить тебе боль. Ты не
поверишь, но я тебя приревновала. Увидела, как ты переживаешь... А когда
узнала,  из-за кого... Ну, чем я хуже? Случись что со мной, никто ведь и
не заметит.  И ты не заметишь.  Вот и не выдержала. Прости меня, Найл. Я
настоящая дура. Ну, что ты молчишь, Найл? Ты больше не сердишься?
   А  Найл вдруг с полной ясностью понял,  что принцесса Мерлью для него
единственный друг, оставшийся в городе. Доггинз и его земляки, добившись
цели,  отгородились в своем квартале и появляются только для того, чтобы
продать очередную безделушку.  Симеон, кроме медицины, ничего и знать не
хочет.   А   для   остальных   он   -   Посланник   Богини,   правитель,
полубожественное существо.  Человеком он оставался только для Мерлью. Да
и та в своем стремлении сблизиться перегибала палку.
   - Ты зря надела траур, - сказал Найл. - Это уже лишнее.
   - А я не для тебя надела,  -  обиделась принцесса,  -  а для себя. Ты
забыл,  что в Дире почти все мои родственники,  друзья,  просто знакомые
погибли?
   Она пересела к стене, прижалась к плечу Найла.
   - Ты помнишь Фаюк?  Ту девушку,  с  которой целовался во время игры в
свирель? Ты еще поцелуй затянул подольше?
   - Нет, это она... - вспомнив, попытался оправдаться Найл.
   - На нее паучья воля не подействовала вообще.  Мы все лежали,  а  она
ходила по комнатам и уговаривала встать...  Вот.  Потом она очень, очень
громкио  закричала и  побежала  по  коридору.  Ее  догнал  смертоносец и
оторвал голову.  Они сразу убивали всех, кто мог хоть пошевелиться. А мы
просто лежали и смотрели.  Руки,  ноги, голова вдруг стали как каменные.
Потом нас вывели на поверхность.  Знаешь, паук встает рядом, и твои ноги
будто за веревочки начинают дергать.  Я упала два раза, потом говорю: "Я
сама пойду". Меня отпустили и дали самой выбраться наверх. Там построили
всех  в  ряд...  Детей  убили сразу.  Их  заплели в  коконы и  впрыснули
пищеварительный сок...  Ты знаешь,  как питаются пауки?  Вот так детей и
высосали.
   Потом  смертоносцы  стали  ходить  вдоль  ряда  и  осматривать людей.
Подойдут,  посмотрят так...  внимательно. Дальше пойдут. Потом кто-то из
них  говорит...  Громко говорит,  для  всех,  чтобы люди слышали:  "Этот
слабый,  не дойдет".  Они тут же хватают,  разрывают на куски,  съедают.
Опять ходят. Вдруг: "Этот плохо о нас думает!" И тоже - в клочья. Может,
они и вправду голодные были... Их было очень много. Ходили, выбирали. Ты
даже представить себе не можешь,  каково это так...  Стоять и  ждать.  А
тебя рассматривают, оценивают. И каждый раз думаешь - сейчас разорвут. А
жрут того,  кто рядом.  А ты стоишь и ждешь.  А тебя опять оценивают.  И
опять оставляют на потом.
   Наверное,  мне нужно гордиться:  у меня не нашли недостатков. Не было
плохих мыслей,  не выглядела слабой,  не казалась толстой,  имела хорошо
развитую,  но  не  висячую грудь...  Видел,  какие все  тетки здесь?  На
подбор. Наверное, так и выводилась порода слуг.
   Для кого ни  один смертоносец не  нашел повода,  чтобы сожрать,  те и
выжили.  Со  всего нашего города выбрали несколько мужчин и  два десятка
женщин. Потом повели к морю. Дошли только те, кто ни разу не споткнулся.
Раз спотыкаешься -  значит,  слаб.  Твоей семье повезло,  ты  понравился
Смертоносцу-Повелителю.  Еще до  того,  как вас поймали.  Отец сказал...
Нет,  сперва его  отвели к  Смертоносцу-Повелителю и  спросили:  если он
управлял городом в  пустыне,  то сможет ли управлять людьми здесь?..  Он
сразу согласился.  И почти всех,  кто жив остался,  собрал.  Я знаю,  ты
думаешь, он предал людей. А он просто делал все, что мог.
   Потом пауки приказали тебя приручить.  Не знаю, почему ты им так... И
отец сказал,  что я  должна выйти за  тебя замуж...  То  есть соблазнить
тебя,  сделать своим мужем.  Я  получила бы  звание принцессы,  а  ты  -
правителя.  Не  знаю,  что они готовили для отца.  Наверное,  ты стал бы
правителем, а его бы съели. Теперь дело прошлое... Если отец приказал бы
мне выйти за тебя замуж, когда ты гостил в Дире, я бы согласилась сразу.
А  по приказу смертоносцев...  В тот миг я тебя просто возненавидела.  И
отказалась.
   Помнишь комнату с  бассейном?  Отец привел меня туда,  дал  веревку и
сказал:  "Девочка,  пойманных в  пустыне  женщин  смертоносцы помещают в
отдельный дом  и  приводят к  ним специально отобранных мужчин.  Женщины
трахаются и  рожают,  рожают и  трахаются.  Если ты  не  способна лечь в
постель с  одним мужчиной,  то  вряд ли  тебе понравится спать со всеми.
Теперь, если хочешь жить, знай, чем придется платить". Оставил веревку и
ушел. Я даже петлю тогда сделала... Но все-таки выбрала тебя. А ты удрал
в первую же ночь.  Знаешь,  как я обиделась?  Столько перебарывала себя,
прежде чем прийти,  волновалась,  готовилась.  Это было страшно,  как  в
строю перед пауками. Но все же пришла. А ты - удрал.
   Потом ты  устроил смертоносцам бойню.   Отец сказал,  что нужно найти
оружие.   Тогда  Смертоносец-Повелитель  заключит  мир,   а  ты  станешь
правителем. Но ты папу взорвал.
   - Я не взрывал его!
   Теперь уже поздно искать виноватых.  А тогда - Смертоносец-Повелитель
решил тебя уничтожить.  А  нас  всех отправили в  дом  для  "породистых"
женщин.  Но ты все-таки стал правителем,  и  нам разрешили разойтись.  К
счастью,  многие знали,  что  я  принцесса,  но  почти никто -  что меня
выгнали на  улицу.  Я  сделала вид,  будто выбираю новый дом...  Знаешь,
сколько  осталось  в  живых  обитателей Диры?  Шесть  человек.  Шестеро!
Сегодня твоя семья больше всего нашего города!
   Принцесса отобрала  у  Найла  бутылку,  вскинула к  губам.  Потрясла,
раздраженно кинула в сторону и уткнулась лбом в колени.
   - Вокруг Диры совсем нет  дров,  -  внезапно проговорил правитель.  -
Пусто.  Обычно смертоносцы кремируют погибших,  но  на этот раз не могли
набрать сухих  дров.  Они  похоронили Рягью  и  паука  в  одной  могиле.
Смертоносцы пытались возражать, но Дравиг приказал похоронить вместе.
   - Дравиг пытался смягчить твою боль, - сказала Мерлью.
   - Наверно. А я тогда подумал... представил себе... Вот разроет их лет
через тысячу археолог и  решит,  что хоронили господина и слугу положили
рядом.  Чтобы прислуживал на том свете. Вот только кого сочтут слугой, а
кого хозяином?
   - Все зависит от количества ног, - сообщила Принцесса.
   - Как это?
   - Если  археолог будет  двуногим,  то  слугой  сочтут паука,  а  если
восьмилапым - то даже не поймут, чей это скелет рядом со смертоносцем.
   - Почему ты так думаешь?
   - Потому,  что человеческий род может закончиться на нас.  Найл,  нам
обоим пришлось много пережить.  Неужели мы  допустим,  чтобы все  так  и
закончилось?  Чтобы люди  тихо  и  незаметно вымерли.  Ведь  сегодня все
зависит только от нас.  Даже от тебя. Одного. Я понимаю, тебе больно. Но
ты не имеешь права раскисать!
   - Что ты предлагаешь?
   - Ты должен пойти к  Смертоносцу-Повелителю и попросить направить еще
одну экспедицию в Диру.
   - Третью? Он не согласится.
   - А хочешь, я пойду к Смертоносцу-Повелителю с тобой?
   Найл вспомнил их  единственный совместный визит во  дворец повелителя
пауков и улыбнулся:
   - Зачем? На этот раз меня не собираются казнить.
   - Значит, ты пойдешь?
   - Только   окунусь  в   реке.   А   то   чувствую  себя   каким-то...
заплесневелым.
   - Ай-я-яй,  -  вставая,  покачала головой принцессса,  -  не иметь во
дворце ванны! А еще Посланец Богини!
   - Предпочитаю проточную воду. Она чище.
   Правитель забрался в  реку рядом с домом принцессы.  Мерлью в воду не
пошла,  предпочтя посидеть в  теньке на  берегу.  Когда Найл вышел,  она
дождалась,  пока  он  оденется,  вынула  из  прически короткий гребень с
редкими  зубьями  -  волосы  девушки  мгновенно рассыпались,  блеснув на
солнце,  и старательно причесала правителя.
   - Вот так хорошо.  -  Она наклонилась и  игриво куснула его за  мочку
уха.
   Найла  резануло по  сердцу  давнее,  щемящее воспоминание,  он  резко
вскинулся, но принцесса успела отступить, предупреждающе выставив руку:
   - Осторожно! Ты испортишь всю укладку.
   - Укладку?  - Найл коснулся своей головы, но подумал не о прическе, а
о том,  что Мерлью уже успела околдовать его снова. И решил взять себя в
руки.
   - Пожалуй,  к Смертоносцу-Повелителю я могу сходить один.  Зачем тебе
ноги стаптывать?
   - Прекрасно,  -  неожиданно легко согласилась принцесса, отступив еще
на  пару шагов.  Казалось,  она боится находиться рядом с  Найлом.  -  Я
займусь .кухней. Ведь ты придешь сегодня вечером на ужин?
   - Да,  -  поддался Найл  исходящему от  Мерлью  почти  гипнотическому
влечению, - конечно, приду.
   Сделав  над  собой  усилие,  он  отвернулся и  решительно зашагал  по
дороге.
   * * *

   У  дворца Смертоносца-Повелителя Найла ждал .почетный караул -  шесть
охранниц во главе с  Сидонией и  Дравигом.  Начальник охраны лично повел
правителя в  главный зал,  а женщины сделали вид,  будто следуют позади.
Возможно,  они  надеялись,  что  в  полумраке отсутствие караула Найл не
заметит.   Дравиг,   "освещая"  дорогу,   старательно  "показывал",  что
встречные смертоносцы опускаются в  приветствии,  а  охранницы на постах
вытягиваются в  струнку.  Такого  демонстративного уважения правитель не
видел  никогда  и   даже  стал  испытывать  некоторое  подозрение.   Как
выяснилось,     не    зря    -    едва    поздоровавшись    с    гостем,
Смертоносец-Повелитель перешел к укорам:
   - Ты говорил,  что хищники,  получая хитиновые панцири с нашей кухни,
не будут нападать на пауков. Почему же в пустыне опять погиб наш собрат?

   Мысль  Смертоносца-Повелителя  содержала  не  обвинение,  а  грустный
вопрос.  Правитель пауков  приглашал Найла  к  разговору,  надеясь найти
выход из этого положения.
   - Это были не хищники, - ответил правитель.
   - Но кто еще, кроме них, мог осмелиться под;нять руку на смертоносца?
   - Посмотри  сюда,  Смертоносец-Повелитель.  -  Найл  обнажил  меч.  -
Видишь,  как  изящно выкованы на  эфесе  тополиные листья,  как  отделан
камень в рукояти,  как инкрустированы ножны перламутровыми пластинами? У
хищников нет  сознания,  нет  чувства  прекрасного.  Их  вещи  просты  и
утилитарны.  Они  никогда не  станут тратить силы  на  подобную отделку.
Теперь взгляни на  это.  -  Правитель;положил середину клинка на ладонь,
отпустил рукоять.  Эфес перевесил.  Найл подхватил меч,  не  дав упасть,
опустил лезвием вниз,  а  затем снова положил на  ладонь.  На  этот  раз
перевесил кончик меча. - Ну как, понятно?
   Смертоносец-Повелитель выразил недоумение.
   - Внутри клинка имеется полость,  -  объясни*Найл, - залитая жидким и
тяжелым веществом.  Скорее  всего,  ртутью.  Когда  меч  держишь лезвием
вверх, центр тяжести смещен к рукояти - оружие становится более вертким,
им легче двигать,  управлять,  защищаться. А при размашистом ударе центр
тяжести смещается вперед, к кончику, увеличивая силу удара. Такое лезвие
не  способен сделать ни  один  мастер нашего города.  У  нас  вообще нет
хороших  мастеров:   слишком  долго  людям  запрещали  держать  в  руках
инструменты.
   - Ты хочешь сказать, это были люди Мага?
   - Нет.  -  Найл,  не удержавшись, сделал широкий взмах мечом и вложил
клинок в ножны.  - Это очень сложное, трудное в изготовлении и наверняка
дорогое оружие,  предназначенное для открытого боя. Люди Мага ни разу не
вступали в схватки.  Маг предпочитает подсылать лазутчиков,  действовать
исподтишка и полагаться на колдовство.  Нет,  он тут явно ни при чем.  В
нашем мире появились гости из другого места.
   - Откуда?
   - Я думаю, нам нужно задать этот вопрос Асмаку.
   Смертоносец-Повелитель молчал.  Найл догадался, что властелин  пауков
вступил в мысленный контакт с начальником воздушной разведки.
   - Нет, Асмак не может нам помочь.
   - Может,  -  попытался настоять  на  своем  правитель.  -  Нам  нужно
взглянуть на  твои  владения и  вместе  подумать,  откуда могли  явиться
пришельцы.
   - Ну что же,  Посланник Богини, я уже не раз слышал, что ты обладаешь
талантом шивада. Давай подумаем вместе.
   Найл ощутил, как Смертоносец-Повелитель вошел в его сознание и прочно
там обосновался. Ничего странного: "подумать вместе" для пауков означает
- объединить сознания.  И  внезапно,  без  всякого предупреждения,  Найл
оказался над городом, на невероятной высоте.
   Владения Смертоносца-Повелителя представляли собой  почти  правильный
круг - расстояние, на котором смертоносец может вступить с повелителем в
прямой мысленный контакт.  Неудивительно,  что  путешествие началось над
куполом дворца.
   Город казался россыпью серых прямоугольных камушков на  берегах реки.
Вдоль  голубой змейки  тянулись квадраты темно-зеленых полей.  Там,  где
кончалась орошаемая земля,  цвет  резко  менялся  на  желтый  -  столица
смертоносцев стояла в окружеии пустыни.
   Город качнулся, стал смещаться кверху - они улетали на юг. Замелькали
дюны,  а потом в стороне показалась богатая жизнью Дельта. Трудно было с
сказать,  входит она во владения Смертоносца-Повелителя или нет, - здесь
жила  Великая  Богиня,  которая  подпитывала  всех  насекомых  жизненной
энергией и  позволяла дорастать до нынешних размеров.  Найл ощутил,  как
пауки,  удерживающие с ним контакт,  преисполнились благоговения.  Затем
картинка сместилась в сторону - они двигались на запад.
   Здесь власть Смертоносца-Повелителя ограничивал ас ь широкой каменной
стеной,  которой то  ли Маг отгородился от пауков,  то ли пауки от Мага.
После  того,  как  в  горах наводнение уничтожило войска Касиба Воителя,
пауки больше не пытались посягать на эти безжизненные скалы.
   Полет продолжился в северном направлении,  над чередой оазисов, часть
которых была незнакома Найлу, а часть составляла долю его прошлой жизни.
Правитель  узнал  продолговатую долину  муравьев,  заболоченный оазис  с
цветками ортиса,  озеро рядом с Дирой,  небольшой зеленый кругляшок, где
жило  семейство тарантулов,  густые  заросли  над  последней пещерой его
семьи.
   - Вот и все,  -  услышал он слова Смертоносца-Повелителя, - на восток
от города, кроме песка, ничего нет.
   - А туда, дальше, на север, - что там?
   - Скорее всего,  там  владения другого Смертоносца-Повелителя.  Ветер
постоянно дует с  морей,  поэтому ни одному шару не удалось вернуться из
северных полетов.  А  раз  разведчики не  возвращаются пешком -  значит,
предпочитают остаться там.

   Места,  известные смертоносцам,  недалеко уходили за долину муравьев.
Никто  из  пауков-разведчиков не  смог  сообщить о  том,  что  находится
дальше.  Чтобы "услышать" улетевших разведчиков,  Смертоносец-Повелитель
должен был покинуть дворец и  сместиться на нужное расстояние к  северу.
Но  Найл знал,  что дворец -  это не  просто дом повелителя пауков.  Это
сердце  страны,  центр  всех  связей  и  нитей  управления,  это  гнездо
нескольких     старых      мудрых      самок,      составлявших     суть
Смертоносца-Повелителя. Повелитель покинуть дворца не может... Но почему
этого не сделать кому-нибудь другому?
   - Ты  хочешь  сказать,  Посланник  Богини,  -  мгновенно уловил  суть
предложения властелин пауков,  -  Асмак должен отправиться в город Диру,
вступить в контакт с улетающими на север разведчиками, а потом вернуться
и рассказать нам?
   - Он может передавать сведения сразу,  -  добавил Найл,  - Дира - это
район прямого мысленного контакта.
   Смертоносец-Повелитель молчал,  пораженный простотой решения.  Теперь
пауки  смогут  раздвигать  границы  владений  до  бесконечности!  А  все
благодаря тому,  что  когда-то,  очень давно,  он  догадался не  убивать
опасного человечка из пустыни, а сделать его правителем!
   - Ты  настоящий  шивада,   Посланник  Богини,  -  выразил  восхищение
повелитель пауков. - Я надеюсь, ты будешь с нами, когда на север полетят
первые разведчики.
   - Благодарю  за  приглашение,   Смертоносец-Повелитель,   -   вежливо
поклонился Найл, - обязательно приду.
   Он был поражен не меньше хозяина дворца: пауки, властелины мира, а не
додумались до  такой элементарной вещи!  Прав  был  Стииг -  смертоносцы
умеют  отлично  использовать накопленный  опыт,  но  почти  не  способны
находить новые решения.
   - Асмак сообщил,  что успеет отправить разведчиков через два дня.  Мы
ждем тебя, Посланник Богинт:
   Это было прощание. Найл с достоинством поклонился и покинул дворец.
   Он   не  особо  задумывался,   куда  направится  после  разговора  со
Смертоносцем-Повелителем,  однако ноги  сами  вынесли его  к  небольшому
двухэтажному домику посреди зеленеющего сада.  Найл открыл калитку, но в
дом заходить не  стал,  предпочтя прогуляться по  извилистым тропкам меж
цветущих  клумб.   Фантазия  принцессы  казалась  беспредельной:   здесь
горбились каменистые альпийские горки,  распускались картинки  из  живых
цветов,  дышали  странными  ароматами  лилии  и  орхидеи  в  миниатюрных
рукотворных прудах.
   - Нравится?
   Найл вздрогнул от неожиданности и кивнул.
   - Я увидела ее рядом с заводью в квартале рабов и пересадила сюда.
   - Красивая.  - Найл запоздало понял, что принцесса говорит о кувшинке
темного пурпурного цвета, плавающей посреди овального водоема.
   - А вон та огромная  астра росла рядом со складом,  где Скорбо прятал
своих жертв.  Ты, наверное, ее и не заметил. - Мерлью взяла его за руку,
повела    по    своему   саду.    -    Кстати,    ты    договорился   со
Смертоносцем-Повелителем?
   - Да. Но не о том, о чем ты думаешь.
   Принцесса Мерлью с подозрением покосилась на правителя.
   - А ты знаешь, о чем я думаю?  .
   - Нет, но догадываюсь.
   - Если  бы  догадывался,  то  вряд ли  был  бы  таким спокойным...  -
усмехнулась  девушка.  У  Найла,  естественно,  сразу  возникло  желание
заглянуть ей в мысли,  желание неистребимое, раздражающее, словно зуд от
крапивного ожога.
   - Мы не будем отправлять новые экспедиции в Диру,  - сменил правитель
тему разговора. - Мы решили попытать счастья в других местах.
   - Смотри, видишь, как закрываются вон те синие угоны? Это живые часы.
Они всегда прячутся за час до захода солнца.  А я еще обещала тебе ужин.
Пойдем, - потянула девушка Найла. - Можешь оставить свои тайны при себе.
   - Да какие тайны, - махнул рукой правитель, - просто хотели взглянуть
на места севернее вашего озера.
   - Там же пустыня?
   - Мерлью,  милая,  ты прожила всю жизнь под землей и дальше береговой
полосы ничего не видела. А лично я знаю в песках за плато Крепости шесть
крупных оазисов и два десятка мелких.  Но даже мы с братьями не заходили
дальше долины муравьев. Кто знает, что находится севернее?
   - А где это - "долина муравьев"?
   - Примерно  десять  переходов от  Диры.  Может,  больше.  Зависит  от
сезона, от погоды, от дороги...
   Мерлью привела его в небольшую комнатку,  стены которой были отделаны
глянцевым белым кафелем.  Здесь хватало места только на небольшой столик
с двумя стульями и высокий диван,  стоящий напротив распахнутого окна. А
на столе красовалось огромное блюдо, полное запеченных с каким-то злаком
маленьких - с ноготок - мышек.
   - Помнится,  они тебе сильно понравились в Дире.  -  Принцесса Мерлью
налила в бокалы вино,  взяла свой в руку и,  прищурившись, посмотрела на
Найла сквозь розовый напиток.  -  Я тогда сидела от тебя в двух шагах. А
ты  даже  не  взглянул  ни  разу.   Все  на  Ингрид  пялился.   А  потом
перемигивался со  служанкой,  которая вылила ей на голову кастрюлю супа.
Зачем вы ее привели, если она