м-то другим,  а то,
что создавали сами. Он вспомнил, что на месте разрушенных городов каждый
раз  вырастали  новые,   еще  более  красивые  и  величественные.  Люди,
улетевшие к  звездам,  оставили после себя не  испепеленную пустыню,  не
изрытые воронками развалины. Они оставили города, дороги и даже исправно
работающие реакторы.
   Хозяин ждал ответа.  Зная,  что жуки не отличаются столь же безмерным
терпением,  сколь смертоносцы,  Найл решил поторопиться с ответом, пусть
даже не успев его достаточно обдумать:
   - Люди не являются разрушителями,  Хозяин.  Люди любят строить,  а не
ломать.  Просто строятся города медленно и  тихо,  а взрываются быстро и
шумно.  Поэтому  пленки  запомнили  именно  разрушение...  -  Правитель,
конечно,  чувствовал,  что слова его не совсем соответствуют истине,  но
все же он делал шаг к истине, а не от нее.
   - Зачем же  тогда все вот это?  -  На  экране появились любимые кадры
жуков-бомбардиров:   камера   подробно  запечатлела  подрыв  громадного,
напоминающего башню здания.  Вот появился на углу чубчик разрыва, за ним
другой,   третий.   Здание  стало  медленно  осыпаться  внутрь  себя,  и
одновременно в  сознании Найла  словно прорвалась серая  пелена,  открыв
доступ свежему воздуху и чистому дневному свету.
   - Великая Богиня,  как я  сразу не  догадался!  Ведь это не  случайно
попавший  в   кадр   взрыв   авиабомбы,   а   хорошо   подготовленная  и
распланированная съемка. Это подрыв старого, отслужившего свой век дома.
Расчистка места для нового строительства!
   - Ты так думаешь, Посланник Богини?
   - Уверен!
   - Первым поступком свободных людей, - внезапно вспомнил Хозяин, - был
взрыв арсенала. Вы уничтожили половину квартала рабов.
   - Нет,  мы сделали это,  добывая свободу, - покачал головой Найл. - А
став свободными, мы начали строить библиотеку.
   - В твоих словах есть резон, - согласился Хозяин...
   К  сожалению,  Найлу так  и  не  удалось узнать,  к  чему  завел этот
многозначительный разговор предводитель жуков-бомбардиров.   Совсем не к
месту    распахнулась   дверь,    и    Доггинз   доложил   о    прибытии
Смертоносца-Повелителя.
   - Я рад тебя видеть, Посланник Богини, - поздоровалась Сидония, входя
в кинозал. - Я рад видеть тебя, Хозяин.
   Почему-то  Смертоносец-Повелитель  для  своих  путешествий  вне  стен
дворца предпочитал использовать тела охранниц,  а не пауков. Например, в
прошлый раз он вошел сюда в образе Одины.  Может быть, покорить сознание
человека легче всего?
   - Так  почему ты  собрал нас  здесь,  Посланник Богини?  -  обратился
Смертоносец-Повелитель к правителю.
   - Запускай пленку,  -  приказал Найл Доггинзу и занял кресло в первом
ряду.
   На экране появился вид города с высоты птичьего полета.  Беспорядочно
стоящие двух- и трехэтажные дома в центре, великое множество одноэтажных
домиков по окраинам,  бухта, битком набитая рыбачьими парусными лодками.
Рыбаки торопились выгрузить свежий улов, вывозя его а город на небольших
тележках. Найл почувствовал, как к горлу подкатил непрошеный комок.
   Вспышка сверкнула над  центральным кварталом.  Видимая простым глазом
ударная волна скользнула по городу, смахивая дома, точно песчинки, легко
раскидала лодки, сдула всех людей. Со всех сторон одновременно полыхнули
огни пожаров,  и ввысь, словно надгробный памятник, вытянулся гигантский
черный гриб.
   Кадры менялись,  взрывы следовали один  за  другим.  Найл с  холодным
ужасом смотрел,  как  с  одинаковой легкостью стираются в  пыль огромные
дома и  легкие беседки,  как превращаются в  пепел люди и животные,  как
плавится земля и испаряются реки...
   - Зачем ты показываешь нам эту мерзость, Посланник Богини? - устал от
разрушений Смертоносец-Повелитель.
   - Потому, что это взрыв атомной бомбы.
   - Ну и что?  Мы и так хорошо знаем,  как любили люди создавать орудия
разрушения.
   - Дело в том, что одна из таких бомб находится у нас под ногами...
   Ответом  правителю  была  полная  тишина.  Найл  встал,  повернулся к
повелителям насекомых:
   - Когда в этом городе работали заводы и лаборатории,  ходил транспорт
и   горел   по   ночам  свет,   людям  требовалось  огромное  количество
электричества.  Тогда люди  поместили под  землю одну из  ядерных бомб и
заставили ее медленно взрываться,  используя полученную энергию в  своих
целях.   Бомба  до  сих  пор  в  состоянии  медленного  взрыва.  Хищники
пользуются под землей ее  теплом и  светом и  не  дают медленному взрыву
перерасти в такой.  -  Найл кивнул на экран,  где вырастал новый атомный
гриб.|
   Хозяин и Смертоносец-Повелитель завороженно смотрели,  как исчезает с
лица Земли очередной город.
   Жук-бомбардир пришел в себя первым.  Он сразу понял, что угрожает его
маленькой общине, и решительно заявил:
   - Раз хищники являются людьми,  то  нападение на  них будет считаться
нарушением Договора.
   - Вот,  значит,  как...  -  Смертоносец-Повелитель встал.  Хотя он  и
пребывал в  теле женщины,  но лицо Сидонии казалось совершенно непохожим
на человеческое.  - Ты обещал спасти пауков от хищников, но вместо этого
спас хищников от нас!
   - Я  узнал,  почему  хищники охотятся на  смертоносцев,  -  торопливо
произнес Найл. - Им нужен хитин, из которого состоят панцири насекомых..
   Правитель оборвал фразу.  Он  вспомнил,  что  говорила Белая Башня об
аналитических способностях пауков,  и теперь хотел увидеть,  какой вывод
сделает Смертоносец-Повелитель из его слов.
   - Ты  хочешь  сказать,   что  их  интересуют только  пауки?  -  после
некоторого молчания уточнил Смертоносец-Повелитель.
   - Да.
   - Ты хочешь сказать, что их интересуют панцири любых насекомых?
   - Да.
   - Ты хочешь сказать, что насекомые не обязательно должны быть живыми?
   - Да.
   - Ты хочешь сказать, что их интересуют только панцири?
   -Да.
   - Ты  хочешь сказать,  что им  подойдут даже панцири из  мусорных куч
возле кухни?
   - И не только возле кухни.
   - Ты хочешь сказать,  что,  если мы сложим возле входов в  подземелье
хитиновые панцири  из  мусорных куч,  то  хищники перестанут нападать на
живых насекомых?
   - Наверняка.
   - Значит, нападений на пауков больше не будет?
   - Да.
   Сидония  вскинула  голову,  и  внезапно  Найл  услышал  самодовольный
возглас:
   - Я так и знал, что у тебя получится.
   - Смертоносец-Повелитель в образе охранницы подошел к правителю, губы
девушки растянулись в неумелой улыбке:
   - Ты действительно смог сделать то,  чего не смогла целая армия.  И я
тоже сдержу слово.  Послезавтра приглашаю тебя в свой дворец. Мы обсудим
детали экспедиции за дикими людьми.
   - Благодарю тебя,  Смертоносец-Повелитель,  -  с достоинством ответил
Найл. - Я приду.
   * * *

   Комната медленно наполнялась сухим приятным теплом. Найл, не открывая
глаз, скинул одеяло, повернулся на спину и закинул руки за голову.
   Наконец-то  можно  выспаться от  души.  Умиротворяющая машина снимает
усталость тела,  создав иллюзию бодрости,  но никакие ухищрения не могут
компенсировать человеку нехватку сна.
   Найл отсыпался. За последние дни он сделал немало нужных дел и теперь
мог позволить себе расслабиться.  Правитель ненадолго выныривал из  сна,
вспоминал,  что  все в  порядке,  волноваться незачем спешить некуда,  и
снова   проваливался   в   расслабляющие  глубины.   Как   хорошо,   что
Смертоносец-Повелитель решил  сперва  проверить новый  способ  защиты от
хищников,  а уж потом посылать экспедицию в пустыню!  Это дает правителю
два дня безмятежного покоя.
   - К вам принцесса Мерлью,  мой господин, - прогремел над ухом женский
голос.
   - Что случилось? - стараясь удержать полудрем у, переспросил Найл.
   - К вам пришла принцесса Мерлью, мой господин, - повторила женщина.
   Найл вздохнул,  приоткрыл глаз. В дверях стояла незнакомая стражница.
Теперь понятно. Нефтис ни за что не потревожила бы покой правителя.
   - Чего ей надо? - с раздражением спросил Найл
   - Она просит аудиенции, мой господин.
   - А где Нефтис?
   - Нам это... - замялась стражница. - Пока неизвестно.
   - Ясно с вами все. - Найл понял, что отдых безнадежно испорчен, и сел
в постели. - Собственную начальницу потеряли. Пусть кто-нибудь сбегает к
Хозяину  и  поинтересуется от  моего  имени  здоровьем Нефтис.  Где  моя
одежда?
   - Я сейчас, - попятилась стражница, - пришли служанку.
   - Да что здесь творится такое!
   Как  оказалось,  заботливая Джарита  догадалась бросить приведенную в
негодность за  время похода тунику,  но никто не подумал приготовить для
него   новую.   В   итоге  Найл  просидел  голым  менее  четверти  часа,
прислушиваясь со все возрающим раздражением к  суете в стенах дворца.  -
Лучше бы поспать это время!  В  итоге в приемный зал он вышел злой,  как
ул,   и   даже  на   предельно  вежливый  реверанс  принцессы  никак  не
отреагировал.
   - Ты напрасно так нервничаешь, Найл, - вкрадчивым голоском мурлыкнула
девушка.  -  я  же  не знала,  что с  тобой случилось.  А  как еще может
поступить принцесса после тайного исзновения правителя?
   - Ах вот как...  - пробормотал Найл. Хорошее начало разговора! Что же
тут  без  него могли натворить?  Правитель бесцеремонно влез в  сознание
принцессы.   Девушка  покорно  ждала.  Как  оказалось,  на  второй  день
отсутствия  Найла,  когда  гвардия  порядка  перешерстила  все  закоулки
города, но не обнаружила ни малейших следов противника, принцесса Мерлью
решила  рискнуть.   Нужно  было  наглядно  показать,   кто   стал  новым
власте-аом,  не дожидаясь появления конкурентов.  Пока Свободные Люди не
успели озаботиться этим сами, принцесса явилась на заседание и энергично
потребовала вывести из  состава Совета представитеей квартала жуков.  Во
время   недолгого  правления  людей  и   пауков  слуги  жуков  предпочли
уделиться,  бросив сородичей на  произвол судьбы,  настал час возмездия.
Члены Совета,  привыкшие безмятежно переливать из  пустого в  порожнее и
кичиться властью,  перед  напором принцессы не  устояли.  Никто даже  не
заикнулся о  том,  что  на  заседания Совета допускаются только выборные
предствители кварталов и правитель города.
   Следующими о  праве  принцессы Мерлью издавать указы  услышали жители
города:  Мерлью объявила,  что  все  желающие могут записаться в  классы
обучения грамоте.  Классы начнут работать еще до окончания строительства
библиотеки. Указ вполне невинный, но все-таки указ.
   И,  наконец,  оставалось  заручиться  хотя  бы  молчаливой поддержкой
пауков.  Принцесса Мерлью  явилась во  дворец  повелителя смертоносцев и
испросила согласия на  строительство караульных будок для гвардейцев при
въездах  в  город.  Смертоносец-Повелитель  выразил  необычайно вежливое
недоумение по поводу того, что этот вопрос задает не правитель города, а
какая-то  приблудная девица...  В  своем  ответе  Смертоносец-Повелитель
начисто забыл  все  титулы и  заслуги принцессы,  и  Мерлью поняла,  что
поторопилась...  но  было  слишком поздно.  Теперь ей  оставалось только
выразить полную  покорность и  ждать  наказания за  своевольство.  Авось
обойдется.  Папочка бы за такое виновного жукам-плавунцам живьем скормил
и не поморщился.  Но Найл не Коззак, казнить не станет. Пожурит немножко
да отпу-стит.
   Такой  вот  змеюгой  оказалась  на  поверку  очарвательная  принцесса
Мерлью.  Отлучишься на несколько дней,  и вернуться некуда будет. Причем
она  за  добытую власть будет держаться зубами и  ногтями,  без крови не
отнимешь. Кстати, добиться трона ей легко: она занимается и библиотекой,
и  деньгами,  и  порядком на улицах,  и питанием для рабов,  и подвозкой
продуктов всем остальным жителям,  и  ремонтными работами в городе.  Она
занимается  всем  -  достаточно  формальной смены  титула,  и  никто  не
заметит, что власть перешла в другие руки.
   Найл  смотрел в  ее  невинные глазки и  лихорадочно рылся  в  памяти,
надеясь вспомнить хоть одного человека, способного заменить принцессу на
всех  этих  постах.  Вспоминался только  советник  Бродус,  крикливый  и
самодовольный, столь же жадный до власти, сколь и принцесса, но не такой
умный. Хотя... Помнится, полгода назад Бродус хвастался, будто обнаружил
дом,  в  котором  прятались лазутчики Мага.  На  самом  деле  лазутчиков
выловил один из членов Совета от Диры. Весь вечер и полночи расспрашивал
"неголосующих граждан"  о  незнакомцах.  Настойчивый,  не  дурак.  Умеет
делать дело,  а не только трепать языком.  Как же его звали... Невысокий
такой, лысоголовый... Фергус! Советник Фергус, от Диры.
   - Я не сержусь на тебя,  принцесса Мерлью,  - сообщил Найл, поудобнее
усаживаясь на стуле. - Я понимаю, что у тебя слишком много забот.
   Принцесса  еле  заметно  облегченно вздохнула.  Правитель улыбнулся и
закончил:
   - У тебя очень много дел,  ты не успеваешь уследить за всем,  делаешь
ошибки...  -  он  сделал паузу,  наблюдая,  как  мгновенно насторожилась
девушка,  -  поэтому я хочу тебе помочь:  передай,  пожалуйста, ключи от
городской казны советнику Фергусу. А заодно передай ему собранные книги.
Пусть  строительство библиотеки заканчивает он.  И  питанием рабов пусть
тоже он занимается. Так тебе ; будет намного легче, правда?
   Мерлью  скрипнула зубами.  Она  б  согласилась лучше  плавунцов собою
малость    покормить,     лишь    бы    властью    не    делиться.    Но
Смертоносец-Повелитель  достаточно  ясно  выразил  свое  доверие  Найлу.
Спорить с правителем опасно,  даже имея за спиной гвардию порядка. Они с
Посланником Богини оставались в разных весовых категориях. Спасибо, хоть
гвардию не отобрали.	Оставлять гвардию принцессе Найл опасался, заменить
девушку никем не мог.  У Фергуса не хватит железной хватки Мерлью, он не
сможет  командовать бывшими надзирательницами.  Он  может  быть  хорошим
исполнителем,  но не командиром.  Решениям Совета,  порою идиотским,  он
тоже  противоречить  не  решится.  Значит,  благоустройство города  тоже
придется  оставить  принцессе.  И  продукты из  крестьян выбивать сможет
только она.  Не обойтись городу без этой очаровательной ведьмы, никак не
обойтись.
   - Я очень рада, что ты вернулся, - шагнула девушка навстречу угрюмому
взгляду правителя. - Честное слово.
   Вот  это самообладание!  Она переварила наказание,  мгновенно загнала
внутрь обиду и вновь стала искренней,  обаятельной.  Даже зная,  что она
просто  здраво  оценила  обстоятельства и  опять  признала необходимость
соблазнить правителя для достижения верховной власти, трудно не поверить
этой открытости, доброжелательности.
   - Теперь,  когда мы уже все выяснили, ты больше на меня не сердишься?
- Она приблизилась еще на  шаг.  Повеяло можжевельником от рассыпавшихся
по плечам золотых волос.
   - Ты самая прекрасная женщина в мире.  - Найл встал и отступил назад.
- У тебя чудесные волосы,  соблазнительная грудь, очень красивая фигура,
душистая  бархатистая  кожа.   Ты   способна  околдован  своим  голосом,
заворожить походкой.  Каждый твой  жест  отточен и  прекрасен.  Иногда я
схожу с  ума,  так хочется поцеловать тебя,  сжать в  объятиях,  хочется
отдать жизнь,  лишь бы  обладать тобой,  быть с  тобой рядом.  Да просто
вызвать улыбку на  твоих  губах!  Но  стоит коснуться сознания -  и  там
холодный расчет.  Как ледяной душ на сердце.  Зачем эта игра? Ты мне всю
душу выматываешь.
   - Мне тоже иногда кажется,  что я люблю тебя, Найл, - погасила улыбку
принцесса,  -  люблю всем сердцем и готова стать твоей,  окажись ты даже
простым охотником из пустыни.  Но только есть у  тебя гнильца в душе,  и
куда чаще даже видеть тебя не хочется.
   - Какая еще "гнильца"? - вскинулся правитель.
   - А   ты  не  обижайся.   Откровенность  за  откровенность.   -   Она
отвернулась,  отошла к окну. - Ты хоть задумывался, что такое любовь для
мужчины и что такое любовь для женщины? Женщина доверяет свое тело, свою
душу,  она  долгие  месяцы  вынашивает  ребенка,  выкармливает его.  Для
девушки близость -  это не  минуты удовольствия.  Это готов-ность отдать
часть жизни.  Ты можешь представить,  как трудно решиться на это?  И как
больно, перечувствовав все это, решившись, услышать отказ? Даже полюбив,
девушке очень трудно подойти к избраннику. Страшно... А что такое любовь
для  тебя?  Минута развлечения,  никаких обязательств.  Так чего ты  все
время  боишься?  Услышать  "нет"?  Получить пощечину?  Ты  предпочитаешь
переложить даже этот "страшный риск" на другого.
   - Ничего я не перекладываю... - начал оправдываться Найл.
   Принцесса отвернулась от окна, взглянула ему прямо в глаза:
   - Почему ты все время подглядываешь в  душу,  Найл?  Чего ты боишься?
Хочешь знать заранее,  скажут тебе "нет" или "да"?  А каково мне,  когда
самое сокровенное пытаются достать, вытащить наружу и рассматривать, как
сквозь лупу?  Ты не задумывался об этом,  живодер?  Может, если бы ты не
подсматривал в сознание, а просто обнял, поцеловал, то и не возникало бы
там никакой холодности.  А,  Найл?  Но ты боишься сделать первый шаг, ты
подсматриваешь, ты проверяешь. Трус ты, Найл, изнутри. Трус и гниль.
   Правитель замер,  словно от  звонкой оплеухи.  Он  осторожно коснулся
мыслей девушки и понял, что она говорит правду, говорит именно то, о чем
думает.  И  нет  у  нее в  сознании обиды за  отнятый кусок власти,  нет
желания уколоть побольнее.  Есть  только  грусть.  Грусть разочарования.
Найл подбежал к ней, обнял. Она криво усмехнулась:
   - Не надо. Теперь уже не надо. Не хочу.
   - Мерлыо, пойми меня тоже...
   - Я тебя понимаю,  -  перебила принцесса,  вот только видеть не хочу.
Извини.
   Девушка мягко раздвинула его руки.
   - Подожди, Мерлыо, - поймал он ее ладонь.
   - Я пойду,  Найл.  Отпусти,  пожалуйста.  -  В просьбе принцессы было
больше силы,  чем в руке.  Девушка,  не оборачиваясь,  вышла и осторожно
прикрыла дверь за собой.
   Она ушла,  но колдовское очарование пополам с  обидой остались.  Найл
ударил себя кулаком в ладонь. Надо ж так назвать: "Трус и гниль"! Да она
хоть на  миг представляет себе,  что он  пережил за  время путешествия?!
Сколько раз рисковал жизнью?  Он не отступил,  не поколебался ни разу! И
после всего этого он  трус?  Ерунда!  Думает,  он  не может обойтись без
заглядывания в  ее  мысли?  Обойдется!  Больше ни  разу не  заглянет!  И
вообще,  чего он так разнервничался? Подумаешь, принцесса. Обойдется. Не
влюблен же он в нее!
   Найл распахнул окно.  С улицы дохнуло жаром. По слепящему небу ползли
мелкие кудряшки облаков.  В  такие знойные дни  казалось,  что солнце не
дарит энергию всему живому, а высасывает ее.
   Глядя на притихший, пережидающий пекло город, правитель вспомнил, как
несколько дней назад пытался определить,  что такое любовь. Получалось -
это  инстинктивное стремление друг к  другу людей со  взаимодополняющими
аурами.  Если это так,  то  узнать,  любит он  принцессу Мерлью или нет,
очень   просто:   достаточно  всего   лишь   определить,   какой   части
энергетического поля не хватает ему и есть ли эта часть у принцессы.
   Как ни  странно,  но Найлу никогда не приходило в  голову исследовать
свою ауру. Он слишком свыкся с ней, не замечал, считал нормальной.
   Правитель отодвинулся от окна в  тень,  поднес ладонь к глазам.  Рука
как рука. Никакой ауры нет. Вот что значит привычка.
   Усилием воли  Найл отключился от  всего внешнего и  сосредоточился на
серебряном  клубке  чистой  энергии,  покоящемся  немного  ниже  грудной
клетки. Наверное, это и есть идеал ауры - светящаяся серебряная чистота.
Просто энергия.  Но человеческий организм -  не бестелесная душа. Каждый
человек имеет свои черты лица,  свою фигуру,  свой цвет волос.  И  свою,
неповторимую ауру.  Найл  открыл глаза  и  заметил вокруг ладони легкое,
светло-салатное свечение.
   - Надо же, зеленая, - вслух удивился он. - А я и не знал.
   Оставался еще  один  немаловажный вопрос:  энергию какого цвета нужно
добавить к  его ауре,  чтобы она стала серебристой?  Чего не хватает его
телу?
   - Я  рада вас  видеть,  мой  гос