ьник охраны даже не дрогнул.  Он стоял твердо,  словно вросшее в
землю  каменное изваяние,  и  только  на  верхних  суставах ажурных  лап
скакали озорные голубые язычки.
   - Отдохнули,  называется,  -  вздохнул Найл, положил ладонь на "лицо"
паука,  закрыл глаза и  стал накапливать под  сердцем серебряный клубок.
Когда  энергии,  на  взгляд  правителя,  набралось достаточно,  он  стал
перекачивать ее в  сознание смертоносца.  Несколько мгновений -  и  рука
внезапно ощутила  пустоту.  Правитель открыл  глаза:  паук  опустился на
брюхо и  подобрал лапы  к  самому телу,  мгновенно став в  несколько раз
меньше.
   - Не трать на меня силы,  Посланник Богини, - коротко сверкнула мысль
Дравига, - иди вперед. Заберете на обратном пути...
   И возникшая было слабенькая аура жизни вновь пропала.
   - Он умер, мой господин? - испугалась Нефтис.
   - Нет. Уснул.
   Оставлять Дравига одного,  беспомощного, беззащитного, Найлу очень не
хотелось,  но он чувствовал, сам не зная почему, что тайна существования
хищников  уже  совсем  рядом,  в  считанных шагах.  Оставалось последнее
усилие...
   Заплясало пламя  за  стеклом фонаря,  дрогнуло и  погасло.  Темнее не
стало.  Похоже,  они  действительно находились во  владениях бога света.
Фонарь здесь уже не нужен...
   - ...Мешок  тоже  не  бери,  -  сказал правитель вслух,  -  мы  скоро
вернемся.  Прямо колдовство какое-то:  ни единого врага, а после каждого
привала нас становится меньше. Пойдем.
   - Вы думаете,  мой господин,  -  проговорила Нефтис глухим голосом, -
после следующего отдыха кто-то из нас тоже...
   - Я  думаю,  что  следующий  привал  будет  снова  здесь.  Мы  успеем
вернуться. Поэтому двигайся быстрее.
   Идти оказалось довольно трудно: под ноги постоянно попадались изделия
самых неожиданных форм,  в  основном из фарфора или стекла.  Острые углы
сколов  на  более  крупных  предметах норовили поранить ноги,  а  мелкие
выворачивались под  подошвами,  угрожая  вывихнуть ступню.  Хорошо  хоть
каждая такая "ловушка" подсвечивалась отдельным огоньком.
   Увы,  скоро уже эти хрупкие,  но  опасные предметы лежали сплошняком,
потом в два слоя, в три...
   "Богиня моя,  да это же свалка!  - дошло до Найла. Наваленная поперек
зала  груда  мусора  круто  уходила  к  потолку,   так  что  карабкаться
приходилось  уже  на  четвереньках.   Гладкие  фарфоровые  изгибы  часто
сменялись острыми гранями, и правитель чувствовал, что ладони становятся
липкими от крови.  - Не дай Богиня соскользнуть. Пока вниз скачусь, одна
бахрома останется".
   - Нефтис? - оглянулся он. - Не торопись. Главное - будь осторожна. Не
соскользни.
   Забрались они  уже  довольно высоко,  место  входа в  зал  можно было
определить только по цепочке черных следов на светящемся ковре.
   Подъем стал  более пологим.  Пожалуй,  можно было встать вертикально.
Найл попытался выпрямиться,  но внезапно кто-то с громким треском ужалил
его  в  голову.  Правитель  рухнул  вперед,  больно  ударившись  лбом  и
уколовшись животом.
   - Осторожно!  -  крикнул он  Нефтис и  перевернулся на спину.  Что-то
острое впилось и  в поясницу,  и немного ниже лопатки.  Глаза бесполезно
таращились в абсолютный мрак.
   Правитель лихорадочно гадал,  как найти неизвестного врага.  Внезапно
его осенило:  правой рукой он  выхватил нож,  левой схватился за волосы,
потрепал,  а потом вскинул ладонь вверх.  Пальцы светились,  словно пять
свечей.  Правда,  противник пока не  обнаруживался.  Найл приподнялся на
локте и поднял руку выше.  В холодном свете пальцев стал различим черный
и гладкий, словно оплавленный, потолок.
   "Так низко?"  -  удивился правитель.  Тут послышался треск,  блеснула
искра, и острая боль пронзила средний палец, словно злобная песчаная оса
впилась в  него своими жвалами.  Найл отдернул руку и инстинктивно сунул
палец в рот.
   - Что с вами, мой господин?! - окликнула его Нефтис.
   - Все в порядке. Не вздумай вставать!
   Найл немного поколебался, потом снова взъерошил волосы и вскинул руку
кверху.  Огоньки с  громким треском перескочили на потолок,  на прощание
больно укусив пальцы. Найл негромко выругался, спрятал ладонь под мышку.
   Ладно.  Все  ясно.  Больно,  но  не  смертельно.  Лишь бы  потолок не
спускался слишком низко,  а то ведь всю спину изжалит, не хуже пчелиного
роя.
   - Осторожно, Нефтис, не вставай. Двигайся на четвереньках.
   Несколько минут они ползли молча.  Время от времени, после злорадного
треска,  то  один,  то  другой  путешественник начинал  ругаться.  Найла
потолок укусил дважды, и оба раза в задницу. Потом правитель ощутил, что
голова  его   опустилась  ниже   самого  больного  места  организма,   с
облегчением вздохнул и стал разворачиваться. Начинался спуск.
   Когда  до  пола  оставалось всего ничего,  Найл  все-таки  сорвался и
шлепнулся вниз.  К  счастью,  он не порезался,  но сдвинул с насиженного
места  целый  пласт  мусора,  который  не  замедлил скользнуть следом  и
засыпать правителю ноги.
   - Что  с  вами,  мой  господин?!  -  вскинулась Нефтис,  завизжала  и
покатилась вниз.
   "Вот я и остался один", - зажмурился Найл.
   Послышался стук, грохот, что-то звонко разбилось рядом с головой.
   - Что с вами,  мой господин? - горячо дохнула стражница почти в самое
лицо.
   - Ты  в  порядке? - ответил  он   вопросом  на вопрос.
   - Да.  Вам  помочь?
   - Не знаю.
   Правитель зашевелился,  уперся руками в пол, толкнулся и на удивление
легко  освободил ноги.  Недоверчиво ощупал  их.  Никаких  повреждений не
обнаружилось.  Найл встал и  бесцеремонно ощупал Нефтис с ног до головы.
Стражница покорно вытерпела всю процедуру и только потом спросила:
   - Все в порядке, мой господин?
   - У тебя ничего не болит?
   - Нет.
   - Надо же,  обошлось,  - искренне удивился Найл. - Наверное, Богиня и
вправду взяла нас под защиту.
   - Вы  же  Посланник Богини,  мой господин...  -  не  поняла удивления
правителя Нефтис.
   - Я знаю, - кивнул Найл к огляделся.
   Вал мусора,  расцвеченный огнями,  они уже миновали,  справа и  слева
царила полная темнота -  стен,  казалось,  не было совсем,  -  а впереди
вырисовывались  два  темных  провала:   вертикальный  и  горизонтальный,
ограниченный светящимся периметром.
   - Надеюсь, хоть там никто не кусается, - направился вперед правитель.
   Светящимся периметром оказались  металлические перила,  огораживающие
яму,  из  которой дул раскаленный,  как песчаный смерч,  ветер.  На  миг
почудилось,  что брови и  ресницы скрутятся,  словно от близкого пламени
костра.
   Правитель  отступил,  загораживаясь  ладонью,  повернулся  в  сторону
вертикального провала,  а  точнее -  нового тоннеля.  Больше всего  этот
тоннель напоминал обычный коридор метров  десяти  длиной.  Правда,  Найл
видел подобные коридоры только в мире фантазий Белой Башни:  в конце его
белела  ровная  дверь  с   медной  ручкой  и   светящейся  надписью  над
притолокой: "Выход".
   - Бред, - прошептал правитель и громко позвал: - Нефтис!
   - Я здесь, мой господин.
   Найл нащупал ее ладонь,  сильно сжал. Ощутив слабое ответное пожатие,
несколько  успокоился и  повел  стражницу  за  собой.  Остановился перед
дверью  в  нерешительности,  покосился на  девушку.  Та  была  спокойна.
Правитель положил ладонь  на  ручку  двери  -  похожа  на  настоящую,  -
повернул. Дверь отворилась.
   Они вошли в белую, ярко освещенную комнату.
   - Или мы попали в  Белую Башню,  или я  сошел с  ума,  -  бесстрастно
сообщил Найл.
   - Что вы,  мой господин, - забеспокоилась Нефтис, - вы здоровы, очень
здоровы.
   - Ты  видишь это?  -  вскинул правитель палец вверх.  -  Это световая
панель. Они практически вечные, их у нас в городе полно. Но светятся они
только при наличии электричества.
   - А что такое электричество?
   Найл молча посмотрел стражнице в глаза,  вздохнул,  перевел взгляд на
дверь,  через которую они  вошли.  Там  висели две  таблички,  одна  над
другой:  "Горячий воздуховод теплообменника" и  "Расширительная камера".
Между  табличками  еле  различалась  полустертая надпись:  "Славься  Бог
Света, дару... ...зем... ...ги!"
   - Опять  бог  света...  -  Правитель  рассеянно  попытался пригладить
стоящие дыбом волосы.  Волосы не  подчинились.  Только теперь он обратил
внимание,  что от  левого плеча стражницы наискось вниз идет разрез,  из
которого  выглядывает розовый  сосок.  Найл  раздвинул ткань,  приподнял
грудь девушки левой ладонью,  а  правой осторожно погладил теплую нежную
кожу. Порезов не было. - Обошлось.
   Найл отпустил грудь,  заправил ее  под ткань,  и  только тут до  него
стало доходить,  что он сделал.  Правитель невольно улыбнулся, стражница
улыбнулась в ответ, и они дружно рассмеялись.
   - Ладно.  Надеюсь, самое трудное позади. Здесь две двери. За одной мы
уже были, теперь откроем другую.
   На стене рядом с другой дверью от потолка и до пола высились аршинпые
выцветшие  буквы:  "Бог  Света,  Бог  Жизни".  На  уровне  плеча  краска
полностью стерлась.
   - Могли бы и подновить...  -  заметил правитель,  поворачивая дверную
ручку и выглядывая наружу. - Да, нечто подобное я и ожидал обнаружить.
   - Что там, мой господин?
   - Лифт. - Правитель прошел в дверь.
   - А что такое лифт? - скользнула Нефтис следом.
   - Неважно.  -  После секундного колебания Найл нажал на кнопку. Белый
пластик бессильно ушел в стену и рассыпался, оставив грязную дыру.
   - Вот это уже больше похоже на реальность,  -  удовлетворенно заметил
правитель и окинул холл критическим взором: - Пустовато...
   Посреди  холла,   на  полу,  имитированном  под  паркет,  красовались
несколько  причудливо  изогнутых  металлических  конструкций.  Вероятно,
раньше они были соединены между собой каким-то недолговечным материалом.
В  углу стояла большая кадушка с  тощим коричневым пеньком.  Все укрывал
заметный слой пыли.  С  одной стороны,  это означало,  что люди сюда уже
давно не  хаживали,  с  другой -  для  пыли веков слой казался тонковат.
Только стены  выглядели новехонькими.  Правитель провел рукой по  стене.
Возникло ощущение, будто коснулся поверхности воды.
   - Понятно, - кивнул Найл, - сверхгладкий пластик. На таком краской не
порисуешь.  Нужно найти лестницу -  в  жилых комплексах их обычно делают
рядом с лифтами.
   - Что такое "жилой комплекс"? - полюбопытствовала Нефтис.
   - Когда  дома  строят в  неподобающих местах,  то  обычно называют их
"жилыми комплексами", - ответил Найл.
   - Как это?
   - Ну...  Хижина на берегу реки -  это дом, а хижина на дне реки - это
уже жилой комплекс.
   - Разве можно построить хижину под водой?
   - Хижину нельзя,  а жилой комплекс можно, - изрек правитель и потянул
на себя ближнюю дверь.  Та оказалась тяжелой и поддалась с трудом.  Холл
немедленно наполнился низким  тяжелым  гулом.  На  пультах  в  маленькой
конурке о  давнем существовании переключателей напоминало лишь множество
дыр,  из  которых высовывались разноцвет ные  провода.  Зато  все  табло
оказались  исправными и  показывали разные  числа,  сотые  доли  которых
постоянно менялись.
   - Надо же,  работает...  -  Найл закрыл дверь и  двинулся дальше.  Он
нисколько не удивился. В какой-то миг правитель успел перешагнуть порог,
за которым нет места изумлению. Сейчас он просто усваивал информацию.
   Следующая комната была битком набита фарфоровыми цилиндрами с большим
количеством ребер.  После всего увиденного Найл без  труда опознал склад
изоляторов.
   Ну, а за угловой дверью скрывалась лестница.
   Подземный бог  света,  тепла  и  жизни...  Его  горячее сердце билось
где-то внизу - туда и повел правитель стражницу.
   Лестница встретила оживленным движением.  По  тесным пролетам сновали
мужчины и  женщины,  многие из  которых были в  мокрой одежде.  Пару раз
женщины  проносили  на  руках  голеньких  младенцев,   иногда  навстречу
попадались подростки.  Лица  этих  маленьких человечков сохраняли ту  же
отрешенную сосредоточенность, что и у взрослых.
   Путники без всяких приключений спустились уже на  семь этажей,  когда
промелькнула табличка:  "Закрытая  зона!",  и  Найл  счел  своим  долгом
немедленно свернуть под  нее.  Недлинный проход вывел  их  в  сверкающий
белизной зал,  высотой метров пять, с единственной полуприкрытой дверью,
если можно назвать так воротину толщиной не менее метра,  для открывания
которой  строители проложили на  полу  изогнутый рельс.  Над  притолокой
светилась предупреждающая надпись: "Надень защитный костюм!", а еще выше
красовалась молитва из рельефных букв,  приклеенных к стене:  "Восславим
Господа,  Душу Земли нашей,  Великого Бога Света и Тепла,  дарующего нам
Жизнь и  Пищу!  Да  живет Он вечно,  во имя покоя нашего,  наших детей и
внуков. Раскрой свое сердце, входящий, смири свой разум. Здесь находится
источник жизни.  Слава!" Впечатление от высоких фраз портилось тем,  что
немалое количество букв уже осыпалось, однако никто не спешил вернуть их
на место.
   - Похоже,  мы на правильном пути, - сказал правитель и протиснулся за
тяжелую недвижимую створку.
   Они очутились в  черном,  словно оплавленном тоннеле с  узкоколейкой.
Правда, этот тоннель ярко освещался потолочными панелями.
   Напротив входа  в  стене  блестела длинная  обоюдоострая полоса.  Над
одним  острием  светилась  надпись:   "Опасно.  Хранилище  отработанного
топлива";  над другим -  "Рабочая зона".  И  в  мыслях правителя впервые
шевельнулось узнавание.
   Спасибо Белой Башне,  спасибо Стигмастеру за  его постоянные загадки,
вопросы, непрерывные экзамены на способность узнать наяву то, о чем Найл
имел только теоретическое понятие.
   - Нам налево,  - скомандовал правитель. - Кажется, мы нашли "Великого
Бога Света"...
   Теперь  Найл  двигался  быстро  и  уверенно,  начиная  понимать,  что
все-таки  ищет.  Нефтис  еле  поспевала за  правителем,  изумленно крутя
головой.
   Надписи,  сделанные предками столетия назад, светились как новенькие:
"Низковольтная зона",  "Десятичный радиус", "Промежуточные съемники". По
правую и  левую  сторону постоянно обнаруживались новые  проходы,  и  на
исследование их всех не хватило бы и жизни.
   - Сюда.  -  Найл  повернул в  коридорчик под  указателем "Контрольный
пост",  и через полсотни метров они вышли в куполообразный зал.  В самом
центре,  в пластиковом кресле, сидел хищник и смотрел прямо перед собой,
не шевелясь,  не мигая и,  казалось, даже не дыша. Правитель отметил про
себя,  что дежурство здесь,  возможно, стало частью религиозного обряда.
Мимолетом коснувшись сознания "дежурного",  Найл  убедился в  мертвецкой
пустоте его разума и  переключил внимание на пульты вдоль стен.  "Зона э
1",  "Зона э 2",  "Зона э 3",  "Зона э 4". Два десятка зеленых огоньков,
световая схема в полпотолка,  разобраться в которой правителю было не по
силам... Нашел!
   На  центральном пульте  между  охапкой потенциометров и  целым  полем
индикаторов светилась скромная  надпись:  "Реактор  работает в  холостом
режиме".
   Как  ни  странно,   но  Найл  почувствовал  не  радость,   а   легкое
разочарование.  Словно кто-то  украл у  него  драгоценную цель  долгой и
трудной экспедиции,  подсунув взамен дешевую пустышку ответа.  Правитель
положил руку стражнице на плечо,  прижал девушку к себе, зарывшись лицом
в волосы:
   - Вот и все. Теперь домой.
   По оценке Найла,  они находились в пути не меньше суток. Уже давала о
себе знать тяжесть в ногах,  голова соображала туго,  а желудок, получая
маленькие кусочки вяленого мяса  вместо  привычных полноценных обедов  и
ужинов,  сжался до размеров кулака и  жалобно побаливал.  Нужно было как
можно быстрее выбраться из людных мест и устроить полноценный привал.
   - Идем. - Правитель взял стражницу за руку и повел за собой, мысленно
прикидывая маршрут:  по  Главному Тоннелю до жилищного комплекса,  потом
семь этажей вверх,  перевалить через кучу мусора - и можно расслабляться
хоть неделю.
   Не тут-то было...
   Протиснувшись мимо толстой створки в зал с молитвой над дверьми, Найл
с изумлением обнаружил, что проход, выведший их сюда, закупорен сдвижной
панелью, а рядом открылся вход в маленькую светлую комнатку.
   - Дай нож,  -  попросил он Нефтис и попытался протиснуть лезвие между
панелью и стеной. Бесполезно. - Надежно перекрыли, хищники...
   Правитель вернул  оружие стражнице и  заглянул в  комнатенку:  стены,
усыпанные мелкими дырочками, и пластиковая решетка вместо пола.
   - Не будут же они устраивать ловушку в самом сердце своей обители?  -
вслух подумал Найл. - Попробуем войти.
   Створка с легким шорохом отрезала незваных гостей от зала, послышался
тихий  свист,  и  внезапно со  всех  сторон ударили тугие струи пенистой
воды.  Найл только охнул от неожиданности,  Нефтис кинулась к  закрытому
входу.  Впрочем,  вода  оказалась теплой,  а  радужные пузыри совершенно
безопасными. Правитель оправился от первого испуга и принялся намыливать
голову,   мурлыкая  с  демонстративным  удовольствием.  Глядя  на  него,
успокоилась и девушка.
   - Девочка моя,  ты только посмотри!  -  Он взял в руку прядь намокших
волос стражницы.  Вода на ладонь стекала серого цвета.  -  А ну-ка, мыть
немедленно!
   Минут  через  десять водная процедура закончилась.  Раскрылась стена,
они  опасливо  перешли  в  широкий  коридор  и  оказались  за  невысокой
загородкой.  Послышалось жужжание, загорелся зеленый фонарик на стене, и
в  ограждении  раскрылась  калитка.  Выложенная желтым  пластиком  узкая
тропинка вывела их  в  коридорчик с  невысокими -  по  пояс -  перилами.
Путешественников снова обжужжали,  затем раскрылись очередные створки, и
они перешли в  очередную комнату.  Там стояло два шкафчика с  надписями:
"Мужская чистая одежда",  "Женская чистая одежда".  Оба  шкафа оказались
пустыми.
   Еще в комнате была обычная дверь с ручкой и корявой надписью: "Блажен
будь,  отдавший силы Богу Света".  Эта дверь и  вывела их  в  незнакомый
коридор.
   В  воздухе  здесь  носился  соблазнительный  запах  жаркого.  Желудок
моментально встрепенулся и  дернулся  вверх.  Нефтис  тоже  сглотнула  и
спросила:
   - Куда теперь, мой господин?
   - Нужно найти лестницу.
   - Может,  она там?  -  Стражница указала в  ту сторону,  откуда веяло
манящим ароматом.
   Правителю казалось,  что выход в  другой стороне,  но  они не ели уже
целую вечность, а запах доносился такой аппетитный, такой чарующий...
   - Ладно, давай посмотрим.
   Найл  и  стражница крадучись двинулись вдоль стены.  Однако вскоре их
обогнали  несколько  хищников,   и  путники,   не  желая  отличаться  от
окружающих, ускорили шаг, вместе с туземцами свернули направо и попали в
низкое широкое помещение с мозаичным полом.
   Хищники  по  очереди подходили с  окошку  в  стене,  нажимали большую
клавишу.  Из окошка выкатывались розовые подносы, и туземцы шли с ними к
столам.
   - Двенадцать столов, по четыре места, - зашевелил губами правитель, -
если  каждым  местом  воспользуются  раз  шесть  или  семь,   получается
триста...  Если здесь три вахты,  то значит, что всех хищников не больше
тысячи человек!
   - Попробуем?..  -  просительно перебила его Нефтис,  кивнув в сторону
окошка. - Чтобы не отличаться...
   - Давай,  - разрешил правитель, поддавшись не столько голоду, сколько
азарту исследователя.
   Стражница толкнула клавишу,  тут  же  испуганно отдернув руку.  Из-за
тонкой  занавески выехал поднос.  Нефтис взяла  его  на  вытянутые руки,
покосилась на господина.
   - Иди за  стол,  -  шепотом скомандовал правитель и  нажал на гладкий
белый квадрат.
   В  одной  глубокой выемке подноса плескалась остро пахнущая,  густая,
почти черная похлебка,  в  другой лежало белое пюре и  маленькие круглые
кусочки,  политые соусом.  Между большими емкостями были еще  две -  для
стакана с желтым напитком и для вилки с ложкой.
   Похлебка на  вкус оказалась настоящим гороховым супом,  но  почему-то
без гороха и с ножками грибов вместо мяса.  Расправившись с первым, Найл
взялся  за  пюре,   слегка  при