при   виде  такой  бессмысленной  траты
человеческой жизни.  Казалось абсурдным, что невозможно изыскать способ,
как  влить в  ее  тело  хоть какую-то  часть его  собственной избыточной
жизненности.  Повинуясь безотчетному импульсу, он отключил холодный свет
и  поместил одну руку девушке на лоб,  а  другую на солнечное сплетение.
При  этом  он  сознательно имитировал  движения  своего  брата,  которые
наблюдал чуть  раньше.  Сразу  же  стало  ясно,  что  между  организмами
установился контакт.  Когда  произошло слияние умов,  Найл  инстинктивно
уровнял их  вибрации,  чтобы  девушка могла впитать энергию,  которая ей
передается.   По  рукам,  через  кончики  пальцев  засочилось  тепло.  А
поскольку контакт был  все  еще недостаточно полным,  Найл,  нагнувшись,
припал  ртом  к  ее  губам.  Губы  у  девушки были  сухими,  пришлось их
облизнуть языком.  И  вот  теперь,  когда контакт был  полным,  ее  тело
отозвалось на поток жизненной энергии,  как иссохшая земля отзывается на
благодатный дождь.
     Своеобразное ощущение -  жизненная сила воронкой ввинчивается в  омут
энергетического голода;  такое, будто половая принадлежность меняется на
противоположную:  он становился женщиной,  а она мужчиной.  И вот, когда
согнутая спина уже занемела от напряжения и стало неудобно стоять,  Найл
почувствовал,  как  исходящей из  его  тела  силе  начинает вторить сила
изнутри; подобно насыщенной влагой почве, чужая сущность впитала столько
жизненной энергии,  сколько смогла.  Через секунду он почувствовал,  как
губы у нее дрогнули,  и подумал,  что она приходит в себя. Выпрямившись,
Найл испытал внезапное головокружение, от которого невольно пошатнулся и
схватился за край стола.  Секундная темнота прошла,  и Найл увидел,  что
глаза у  девушки открыты.  Он  улыбнулся ей как можно ласковей,  но та в
ответ таращилась бездумно, ничего не сознавая. Затем глубоко вздохнула и
снова закрыла глаза; паучий яд, хотя и ослабленный, вновь сковал ей тело
параличом.
     Когда  через несколько минут в  комнату вернулись остальные,  девушка
дышала ровно и спокойно. Симеон сразу же заметил это изменение.
     - Так-то!  Теперь  у  нее  вид  намного  лучше.-  Он  подержал ее  за
запястье.- Да, пульс опять в норме.
     - Наверно,  твоя сыворотка в конце концов подействовала,- предположил
Найл.
     Симеон подозрительно покосился из-под кустистых бровей,  но ничего не
сказал.
     Гужевые дожидались возле входа в  больницу Найл был благодарен им  за
прозорливость:  события  последнего  получаса  наполнили  его  дремливой
усталостью,  хотя и  не  лишенной приятности.  Сев,  он  велел трогать в
квартал рабов,  а сам со сладостным вздохом откинулся на подушки, желая,
чтобы путешествие продлилось по возможности дольше.
     Несмотря на  усталость,  Найлом  владело  необычное возбуждение.  Мир
вокруг казался необычайно свежим и открытым для восприятия.  Это, видно,
оттого,  что  он  совершил вояж  внутрь собственного тела и  в  сознание
бесчувственной девушки;  собственная сущность от  этого  казалась теперь
обновленной и не совсем привычной, как новая одежда.
     Экскурс в  чужое  сознание заставил еще  раз  невольно задуматься над
странной умственной пустотой жителей города пауков.  У  восьмилапых ушло
много хлопот,  чтобы искоренить в своих слугах-людях всякое воображение.
Тем не менее,  интриговало то,  что,  например, эта девушка, несмотря на
нехватку  воображения,  вполне  счастлива  -  как  и  толпы  людей,  что
наслаждаются  сейчас   солнечным  светом   на   главной   площади,   или
прогуливаются по ведущей к  реке зеленой аллее,  безбоязненно завлекая в
толчею бойцовых пауков и немногочисленных жуков-бомбардиров. Эта девушка
никогда не бывала за пределами города пауков, тем не менее, ее устраивал
ее жизненный удел. А собственно, с какой стати ему самому кичиться своим
воображением?  Ну,  освободил  сородичей  от  рабства,  ну,  воцарился в
паучьем городе  -  а  дальше  что?  Тем  не  менее,  вопреки этому  Найл
продолжал чувствовать смутное неуютство, даже хуже.
     Но  как ни  странно,  эти мысли не вызывали упадка.  Напротив,  когда
колесница переехала мост,  ведущий в квартал рабов, он ощутил любопытное
удовлетворение;   дескать,   наконец-то  можно  схватиться  с  проблемой
вплотную.  Если  нет  желания  погрязнуть  в  бездумном  довольстве слуг
пауков,  надо наперекор всему идти к цели.  И то, что произошло недавно,
похоже,  предлагает путь  к  решению:  отрешиться от  собственного тела,
устремиться в открытый простор, существующий вокруг мира людей.
     Переехав мост, гужевые притормозили:
     - Куда дальше, господин?
     Бродус ничего толком не объяснил,  но сказал,  что дом выходит окнами
на реку.
     - Отсюда направо - указал Найл.
     В  полумиле к  востоку когда-то  прогремел взрыв подземного арсенала,
смахнувший большую часть квартала рабов. Река стекла в возникший кратер,
образуя озеро.  До сих пор на его поверхность время от времени всплывали
разбухшие тела,  за  которые бились  друг  с  другом большеклювые чайки,
начавшие теперь  гнездиться по  берегам.  Иногда эти  чайки  с  размахом
крыльев больше метра нападали на  детей;  раз  даже похитили младенца из
люльки, оставленной во дворе. По этой причине, а также из-за несносности
крыс -  большущих, размером с собачонку - рабы ушли из домов, окружающих
озеро. Из этого напрашивался вывод, что те, кто не хотел бы привлекать к
себе внимания,  могли разместиться в треугольнике между озером с востока
и рекой с юга.
     Большинство домов на  этом окруженном водой клине было повреждено:  с
некоторых посрывало крыши,  почти у  всех  выбиты окна.  Не  будь склады
боеприпасов  так  хорошо  углублены  и   защищены,   взрыв  разрушил  бы
полгорода.  Приближение людей  к  озеру  не  осталось незамеченным;  над
колесницей закружило несколько любопытных чаек.  Найл заметил,  что одна
из них ведет себя довольно необычно.  Кувыркнувшись вперед,  она сделала
обратный кульбит,  затем потеряла равновесие и камнем понеслась к земле,
но  успела выровняться и  снова взмыла на  распростертых крыльях.  Когда
этот странный маневр повторился в третий раз, остальные чайки испугались
и отлетели к озеру, оставив соплеменницу выписывать нелепые и неуместные
кульбиты,  тревожно при том крича. На этот раз она не смогла выправиться
и  ударилась о  трубу,  откуда,  глухо стуча,  скатилась по крыше.  Найл
отметил место, где птица скрылась из виду.
     - На следующей улице свернете налево.
     Несколько  белых  перьев  обозначили место,  где  чайка  грянулась  о
тротуар;  сама  птица  находилась теперь в  передних лапах  у  бойцового
паука,  стоящего на страже перед домом в нескольких метрах впереди вдоль
дороги.  Честно говоря, Найл так и думал, что застанет чайку именно там;
странности ее поведения можно было объяснить лишь тем,  что заскучавшему
"бойцу" вздумалось позабавиться в  своем паучьем стиле (бойцовые пауки -
охотники,   которым  доставляет  удовольствие  быстрое  движение;  запас
терпения у них гораздо меньший,  чем у других родственных видов). "Боец"
был  сейчас так поглощен предвкушением трапезы,  что не  заметил вовремя
приближения людей  и  нервно вскочил,  когда колесница появилась в  поле
зрения.  Узнав Найла (скорее телепатически,  чем по  виду),  он  выронил
добычу и,  припав к земле,  застыл в позе повиновения;  птица клякнула и
слабо  затрепыхалась.  Найл  сделал  вид,  что  не  замечает  оплошности
стражника, и быстрым шагом прошел мимо в открытую переднюю дверь.
     Первым делом  в  глаза  бросилась опрятность прихожей.  Даром что  на
стенах  не  хватало больших кусков  штукатурки,  а  пол  был  щербатый и
неровный,  половицы выглядели так,  будто  их  поскоблили.  Для  дома  в
квартале рабов это просто невиданно.  Рабы известны своей неряшливостью,
да и жены у них не отличаются опрятностью. Следом внимание привлек запах
     - в   целом  знакомый,   но   на   секунду  Найл   растерялся,   пытаясь
сориентироваться,  так  как  тот  все же  был для него сравнительно нов:
йодистый  запах  морских  водорослей,   вполне  под  стать  крику  чаек,
кружащихся над крышами.
     Найл потянул ближайшую дверь,  ведущую в гостиную: дверь была заперта
изнутри или  забита.  А  вот  соседняя дверь была слегка приоткрыта.  Он
оказался в  большой комнате,  пространство которой почти сплошь занимала
мебель -  четыре кровати,  несколько стульев и комод. В остальном же это
было  типичное  жилье  квартала рабов  -  с  голыми  стенами,  неуютное.
Отличалось оно лишь в  одном:  кровати были аккуратно застелены,  и  пол
между ними выглядел так,  будто его скоблили.  Как и  в передней,  здесь
стоял йодистый морской запах.
     Найл не  мог сдержать разочарования.  В  комнате,  казалось,  не было
ничего,   что  хоть  как-то   характеризовало  бы  ее  обитателей.   Тут
припомнились слова,  сказанные лысым  коротышкой,  советником Фергусом -
насчет того, что эти люди не могла быть рабами, поскольку у них чересчур
много одежды.  Найл пробрался между кроватями - стоят едва не впритирку,
с  трудом можно пролезть -  к  комоду в  углу.  Не дойдя,  остановился и
внимательно  вслушался.  Из  комнаты  наверху  доносилось  чуть  слышное
поскрипывание  половиц,   Прошло  несколько  секунд,   и   на   лестнице
послышались тихие шаги.  Найл кинулся шарить по карманам, проклиная себя
за  то,  что  не  взял  с  собой  раздвижного жезла или  другого оружия.
Мелькнула мысль,  не упасть ли сейчас между кроватями;  нет, не стоит, в
общей тишине малейший скрип половиц неизбежно выдаст.  Тревога сменилась
облегчением, когда дверной проем перегородило мохнатое туловище.
     - Дравиг! Что ты здесь делаешь?
     От Дравига безусловно не укрылась перемена чувств Найла.
     - Прошу прощения за то, что заставил тебя потревожиться.
     - Твое послание застало меня у  Смертоносца-Повелителя.  Он велел мне
посмотреть, что ты такое обнаружил.
     - Здесь скрывались убийцы Скорбо,  -  Найл обвел взглядом голые стены
комнаты. - Ты что-нибудь отыскал наверху?
     - Ничего. Те комнаты нежилые.
     - Тогда  убийцы  в  силу  какой-то  причины ютились в  этой  комнате.
Возможно потому,  что не хотели привлекать к себе внимания.  Посмотри на
окна.  -  Дравиг посмотрел,  но было видно, что ничего не взял в толк. -
Снаружи толстенный слой пыли, а внутри комната на редкость чиста. Чистые
окна могли бы их выдать. Рабы никогда не моют окон.
     Найл пробрался к комоду и выдвинул верхний ящик.  Там, как в общем-то
и ожидал, лежали аккуратной стопкой туники рабов. Найл выгреб всю стопку
и бросил на соседнюю кровать.  Помимо этого,  в ящике ничего не было. Во
втором ящике тоже были рубища,  а  также несколько пар сандалий.  Найл с
интересом обратил внимание,  что в отличие от сандалий, что обычно носят
рабы,  эти отменного качества.  Судя по мастерству, изготовлены не иначе
как ремесленниками из Диры.
     Подо  всем  этим,  возле задней стенки яшика.  лежали пять  небольших
предметов,  каждый в отдельной тряпице.  Коснувшись одного из них,  Найл
обнаружил,  что материя влажновата. Изнутри тряпица была проложена слоем
бурых  водорослей  -   чем-то  похоже  на  то,  что  он  видел  на  коже
бесчувственной девушки.  Убрав водоросли, он увидел у себя перед глазами
предмет из гладкого зеленого камня.  В  высоту предметик был сантиметров
пять,  и  с  первого взгляда показалось,  что  это статуэтка лягушки или
жабы.  Это  было  маленькое,  приземистое создание с  глазами-луковицами
навыкате,  плоским лицом и  большим невеселым ртом.  Как жителю пустыни,
Найду крайне редко доводилось видеть лягушек или жаб.  Но у этой фигурки
     - видно невооруженным глазом -  для  земноводного было слишком уж  много
сходства с  человеком.  Начать с того,  что крохотные ножки,  на которые
опиралась фигурка, больше походили на человеческие руки, хотя у них была
перепонка между  пальцами.  На  кругленьком пузце виднелся пупок,  а  на
груди два небольших соска.
     Самое интересное - это что на обоих глазах-луковицах выделялись более
темные по оттенку пятнышки, обозначавшие, по-видимому, зрачки. Это, судя
по всему, не было каким-то посторонним вкраплением; у скульптура, видно,
ушло  немало  времени,  чтобы  подыскать камень с  двумя  более  темными
пятнышками на нужном месте.
     Найл протянул фигурку Дравигу.
     - Что это, по-твоему?
     Дравиг вытянул вперед оба щупика и тут же их отдернул.
     - Не касайся его. Положи назад.
     - Почему? - недоуменно спросил Найл.
     - Неужто ты не чувствуешь?
     Отыскав в  своем сознании очаг затишья,  Найл полностью расслабился и
тут неожиданно понял,  что Дравиг имеет в виду.  В предмете,  который он
держал в руке,  было что-то необычное -  некая сила или энергия, имеющая
сходство с силой или энергией живого существа.  И в этой жабьей образине
теперь чувствовалось что-то  странно зловещее;  хотя  нет,  более точным
словом было бы "хищное".  Возникала ассоциация с охотником,  наблюдающим
из  засады за  приближением добычи.  Подобное Найл много раз  чувствовал
среди  плотоядных растений Великой Дельты.  Хотя,  в  общем-то,  лучился
камень тихо,  почти неуловимо.  Видно, у Дравига была неимоверно развита
чувствительность, если он чуял вещи даже не на ощупь, а на расстоянии.
     Найл  завернул фигурку обратно в  тряпицу и  поместил в  ящик.  Затем
повынимал  одну  за  другой  остальные  и  тоже  развернул.  Он  обратил
внимание,  что каждая из фигурок повернута лицом к  задней стенке ящика.
Среди них ни  одна не походила на другую,  хотя у  всех было безусловное
сходство.  У одних черты больше напоминали животных, у других - людей, а
у одной был широко открытый рот,  в котором виднелись зубы.  Причем зубы
какие-то  странные,  Найл таких и  не  видел -  не острые,  как у  рыб и
хищников, и не плоские, как у травоядных, а что-то и от тех и от других,
с  неровными  кончиками.   Одна  из  фигурок  имела  забавно  удлиненное
туловище,  напоминающее чем-то изогнутый ствол дерева,  а у другой глаза
были закрыты,  хотя на  лице читалась все  та  же  жутковатая,  скрытная
наблюдательность, что и у остальных.
     Дравиг следил за происходящим неодобрительно, даже с некоторым стыдом
за   Найла.   Можно  понять  почему:   по  паучьему  разумению  все  это
бесцеремонное  разглядывание было  не  то  чтобы  порицаемым,  а  чем-то
неприличным; человек наверняка бы чувствовал нечто подобное, если бы при
нем  бесцеремонно копались  в  чужих  вещах.  И  Найлу  в  очередной раз
подумалось,  насколько все же  отличается паучий ум  от  человеческого -
особенно тем,  что  напрочь лишен  любопытства.  Паукам присущи разум  и
наблюдательность,  но вместе с тем они,  в отличие от людей, на редкость
нелюбознательны.
     - Как  ты  думаешь,  почему они  хранят свои  талисманы завернутыми в
водоросли? - спросил Найл у Дравига.
     - Это не талисманы, - ответил Дравиг, - это их боги-хранители.
     И  тут  Найл  понял.  Пауки  как  никто другие чтят  неизвестные силы
природы,  и  трепещут перед священным именем богини Дельты.  Потому-то и
самого Найла  чтили как  некоего полубога:  пауки считали его  посланцем
богини. У Дравига вызывало скрытое осуждение, что Найл так непочтительно
относится к  священным предметам.  Вместе с  тем  Дравиг держал это  при
себе,  поскольку Найл и  сам был отчасти священным предметом.  Аккуратно
завернув последнюю фигурку в тряпицу, Найл положил ее обратно в комод.
     - Все же  хотелось бы знать,  для чего они их завернули в  водоросли.
Я-то думал, они жили под землей.
     Он  попробовал выдвинуть нижний ящик,  но тот давался с  трудом,  как
будто  дерево было  сырым и  разбухшим.  Оказалось,  что  в  ящике лежит
плоский деревянный ящичек,  примерно сорок  на  двадцать.  Такие  ящички
часто  попадались  Найлу  в  кухнях  пустующих  домов,   куда  случалось
забредать из любопытства;  обычно в  них хранились наборы ножей и вилок,
хотя в одном таком он обнаружил коллекцию бутылочек с приправами. Ящичек
Найл  положил на  комод и  откинул застежку.  Внутри,  к  удивлению,  не
оказалось  ничего,   кроме  большого  пучка  водорослей  и   жидкости  -
по-видимому,   морской  воды.  Комнату  наполнил  йодистый  запах.  Найл
приподнял пучок и заглянул под него; ничего. От взгляда не укрылось, что
изнутри ящичек обработан каким-то  серым веществом,  студенистым на вид,
но  на ощупь очень твердым -  не иначе как водонепроницаемый слой.  Сами
водоросли были скользковатыми, кожистыми, а когда Найл поднял их повыше,
оказалось,  что это не пучок,  как подумалось вначале,  а  единое целое,
что-то вроде большого листа.  Этот лист в  целом напоминал прямоугольную
циновку, сложенную вдвое. Одна сторона у нее была гладкой и кожистой, на
другой  имелись похожие на  присоски почки,  каждая  около  сантиметра в
диаметре.  По  краям  циновку оторачивало что-то  похожее на  стелящиеся
побеги или  усики;  поэтому ясно было,  что это единый кусок,  срезанный
целиком.
     Найл протянул все это Дравигу; на пол шлепались частые капли.
     - Что ты насчет этого думаешь?  Для чего им,  по-твоему,  этот кусище
водоросли?  -  Дравиг в  ответ  послал импульс,  в  человечьем понимании
аналогичный покачиванию головой.
     Найл  сложил водоросль обратно в  ящичек и  придавил крышку.  Обтирая
мокрые  ладони  о  тунику,  он  обратил  внимание,  что  несколько бурых
лоскутков пристало к одежде.
     В  остальном комната  смотрелась совершенно обычно.  Платяной шкаф  в
углу оказался пустым, за исключением пары грубых рубищ. Найл кинул их на
кровать в  общую кучу;  прошелся по карманам.  Ничего,  как в общем-то и
ожидал.  В  конце концов он вышел из комнаты и прошелся по всему первому
этажу.  Дверь в соседнюю комнату решительно не давалась, и Найл, надавив
на ручку,  с силой налег плечом.  Дверь с треском шарахнулась о стену. В
комнате,  как  и  ожидалось,  не  было ничего,  кроме запыленной мебели;
очевидно,  помещение пустовало уже очень долгое время,  может быть целые
столетия.  Стекла все были повыбиты, осколки проглядывали сквозь пыль на
полу.
     Дом был небольшой,  на  первом этаже оставалось осмотреть лишь кухню.
Там  стояла безукоризненная чистота,  на  столе оставлено было  сушиться
несколько вымытых кружек и  тарелок.  С  полки,  что  над  умывальником,
свисало кухонное полотенце,  вдоль раковины были расстелены для просушки
две тряпицы.  Кастрюля и  прочая посуда стояла верху на полке.  В печи -
древесная зола,  в  мусорной  корзине  под  умывальником -  полусгнившие
остатки овощей, несколько кроличьих косточек.
     В ящиках посудного шкафа лежали ножи, вилки, другие кухонные приборы,
некоторые уже порядком заржавевшие -  тех,  видно,  времен,  когда миром
правили люди.  Дверцы шкафа оказались заперты.  Найл  попытался взломать
замок ножницами,  но добился лишь того,  что лопнул один конец.  В конце
концов сообразил:  вынув поочередно все ящики,  посмотрел на дно нижнего
сверху,  и заметил там ключ.  Вставил в замок, повернул и дверцы у шкафа
открылись.   Внутри  на   первый  взгляд  было   пусто.   Тогда   зачем,
спрашивается,  прятать ключ?  Встав на колени,  Найл заглянул в  глубину
нижнего отделения и довольно хмыкнул.  В самом углу находилась небольшая
деревянная коробочка -  так далеко,  что можно дотянуться лишь кончиками
пальцев.  Коробочка  была  квадратная,  сантиметров  десять  шириной,  и
сделана из  черного полированного дерева.  Странно,  у  нее почему-то не
было видно крышки -  ни намека на шарниры или защелку.  Лишь повертев ее
несколько минут в руках,  Найл уяснил, что крышка сдвигается, а пригнана
так ладно,  что пазов по  сути и  не видно.  Тогда Найл уверенно положил
руку на крышку и сдвинул ее,  обнажив внутренность коробочки.  Там лежал
темно-коричневый  стеклянный  флакончик  и   любопытного  вида   вещица,
назначение которой трудно было  определить.  Одна  ее  часть  напоминала
птичье  перо  с  заостренным кончиком,  другая  -  небольшой