ла в классический штопор,  точь-в-точь
как самолетики из фильмов жуков-бомбардиров,  и  грохнулась в нескольких
сотнях шагов в стороне.
   Охранницы  разом  сорвались с  места.  Поколебавшись мгновение,  Найл
побежал следом.  За ним - Нефтис и еще несколько стражниц. Однако, когда
они добрались до  места падения,  восьмилапый уже заканчивал упаковывать
напавшего на него хищника в кокон из паутины.
   - Все в порядке, возвращайтесь, - махнул стражницам правитель, но сам
последовать их примеру не спешил.  При виде довольного собою паука в нем
тоже вспыхнул охотничий азарт.
   - А вы, господин мой? - спросила Нефтис.
   - Дай копье, - попросил Найл. - Я быстро.
   Что "быстро" -  он и сам не знал. Просто хотел побыть один на один со
степью, имея только копье в руках.
   - Я  не  оставлю  вас,  господин  мой,  -  решительно  воспротивилась
стражница.
   - Тогда иди сзади и не шуми, - поленился спорить правитель и забрал у
девушки копье.
   Минут  десять  они  крались вперед,  осторожно раздвигая траву.  Найл
пытался  разглядеть  чьи-нибудь  следы,  но  получалось плохо.  Он  и  в
пустыне-то хорошим охотником не был, а в степь вообще попал впервые.
   Среди высоких стеблей жары не  чувствовалось -  они как бы рассеивали
солнечный свет,  вроде и тени не давая,  но и не пропуская прямых лучей.
Да и порывы ветра приносили свежесть. Пряно пахло сухой травой.
   - Стоп! - прошептал Найл, вскинув ладонь. - Тихо!
   - Что случилось? - еле выдохнула Нефтис.
   - Ветер. Порыв улегся, а трава еще шелестит.
   Уж что-что,  а  определять направление на звук Найл умел -  это среди
барханов первое дело.  Чуть зазеваешься -  и  за спину не скорпион,  так
тарантул прокрадется.  Не-ет,  пусть следопытом его назвать нельзя, но и
глухой уховерткой он никогда не был.
   Опять подул ветер, и снова на общий шелест травы наложился осторожный
шорох.
   - Не двигайся!
   Опустив острие копья почти к самой земле,  правитель сделал несколько
беззвучных шагов стражнице за спину, тихонько раздвинул стебли...
   - Скелет чей-то, - облегченно вздохнула Нефтис.
   - Скелет, - разочарованно протянул Найл.
   Чисто  обглоданный,  хрустально-белый  костяк лежал на  земле -  чуть
изогнутый,  аккуратный,  суставчик к суставчику,  косточка к косточке...
Неестественно аккуратный...
   - Скелет?  Его же здесь не было!  -  И Найл со всей силы вогнал копье
между иссушенными солнцем ребрами.
   Над   ковылями  взорвался  отчаянный  вопль   боли,   мертвый  костяк
извернулся,  ударом сильного хвоста стал  валить траву,  поверх хребтины
пробежали темно-зеленые волны, и таинственное существо умчалось прочь.
   - Что,  съел?!  -  восторженно заорал вслед  хищнику Найл.  -  Думал,
отстали,  слабенькие?!  Хотел пожрать на дармовщинку?! Я тебе аппетит-то
испорчу!
   Вопли  хищника затихли вдалеке,  тем  временем Найлов охотничий азарт
пропал столь  же  внезапно,  как  и  появился.  Правитель со  стражницей
повернули в  сторону лагеря.  Шагов через десять прямо на  них  выскочил
кузнечик, но голову ему раскроила Нефтис, а не Найл - правителю наносить
удар  оказалось не  с  руки.  Гордые собой,  они  взяли тяжелую,  хоть и
щуплую, тушку за лапы и вскоре выволокли к походному лагерю.
   Навстречу  выскочила  вся  белая  принцесса Мерлью,  несколько секунд
молча  смотрела Найду в  глаза,  сжимая и  разжимая кулаки,  потом резко
отвернулась.
   - Все,  хватит отдыхать!  -  громко скомандовала она. - Поднимайтесь,
красавицы, нужно спешить.
   Однако на холм до вечера они так и  не дошли и  провели ночь,  плотно
сбившись вокруг еле тлеющего костра.  Напасть на  такое скопление людей,
пусть даже спящих,  степные хищники так и не решились, а что творилось у
скрывавшихся в зарослях смертоносцев, правитель не знал.
   Спали  путники плохо,  беспокойно и  приободрились только  с  первыми
лучами солнца,  когда поняли,  что никто в  ночной темноте их косточками
хрустеть не будет.  Желая вернуть людям уверенность в собственных силах,
а  заодно  и  пополнить запасы,  Найл  устроил  перед  выходом еще  одну
полномасштабную облаву - с охватом изрядного пространства, смертоносцами
в  засаде и  воплями во  все  горло  наступающих сквозь высокие ковы  ли
загонщиков.
   На этот раз никто не пострадал,  а  для будущего обеда удалось добыть
пару кузнечиков,  круглого розового жука,  пяток травяных блох и полтора
десятка медлительных гусениц.  Жука,  правда,  Симеон заставил бросить -
сказал, что яркие цвета чаще всего встречаются у ядовитых животных. Но и
без того пару дней о пище можно было не беспокоиться.
   Кузнечиков запекли сразу и на сытый желудок тронулись в путь.
   Спустя час-другой ощутился заметный подъем.  Идти стало труднее, зато
и трава стала ниже - земля здешняя, наверное, ей не нравилась. И люди, и
пауки,  уставшие тесниться в зажатой с двух сторон просеке, рассыпались,
двигаясь уже не  колонной,  а  неровной толпой.  Ветер обдувал свежестью
лица,  а не проносился высоко над головой, солнце грело обнаженные руки.
Даже воздух здесь казался слаще,  питательнее - каждый вдох, избавленный
от приевшегося запаха прели и соломенной сухости,  утолял жажду,  словно
глоток воды.  Найл  даже  начал  беспокоиться,  что  пришельцев пытается
одурманить  наркотическими  запахами  какое-то  растение,  но  ближайшие
деревья теснились только на самой вершине холма, и до них еще предстояло
немало  пройти  по  ровному  пространству,   покрытому  мелким,   чахлым
кустарником, перемежающимся большими земляными проплешинами.
   Местность  была  гладкой  и  великолепно просматривалась на  полсотни
метров в  любую сторону.  Именно это,  как ни странно,  вызвало у  Найла
какое-то  смутное беспокойство.  Правитель приостановился.  Его обогнала
охранница с тощим узелком за плечами, перешагнула низкую травяную кочку,
ступила на  одну из  проплешин...  Земля разверзлась,  показалось что-то
черное,  с резким чмоканьем всосало женщину и обмякло. На миг показалось
- это  какой-то  черный  цветок  с  зевом-раструбом,   но  тут  из  зева
прорезались извивающиеся щупальца и  стали затягиваться вокруг рук и шеи
отчаянно бьющейся и вопящей женщины.
   Справа высунулась взглянуть,  что случилось,  какая-то любопытная - и
тут же  попала в  объятия другого темного цветка.  Краем глаза правитель
заметил еще один бросок из-под земли - далеко слева.
   - Великая Богиня, что это? - потрясенно спросила Мерлью.
   - Земляной фунгус,  - ответил Найл и словно проснулся. - Все назад! -
закричал он, выхватывая мачете. - Не подходить!
   Правитель бросился вперед  и  принялся яростно рубить  жилистые корни
фунгуса, хлопотливо стремящегося спрятаться назад, под землю.
   Крик первой женщины захлебнулся - одно из щупалец зажало женщине рот,
- однако охранница,  попавшаяся соседнему растению,  продолжала орать за
двоих.
   Упругий корень пружинил и не рубился, а женщину затянуло в зев уже по
плечи. На мгновение Найл встретился взглядом с ее округлившимися глазами
и  принялся бить мачете с  удвоенной силой.  Рядом ударило по  корню еще
одно  лезвие -  правитель узнал  Зону.  К  другой несчастной кинулись на
помощь Торина и еще кто-то из охранниц.
   Фунгус  судорожно  дернулся,   выпростал  из-под  бутона  нижний  ряд
щупалец,  однако Найл был наготове и  тут же отсек те,  что потянулись к
нему.  Правда,  два щупальца все-таки обвили ноги Зоны, и девушка упала,
однако правитель быстро освободил ее.
   - Назад!  -  завопил он,  ощутив на себе чью-то тень,  и  неизвестный
помощник сразу ретировался, а правитель рванул за собой Зону и кинулся к
соседнему фунгусу -  там  обе  не  ожидавшие подвоха охранницы оказались
спеленатыми по рукам и  ногам.  К моменту,  когда их удалось освободить,
первый хищный цветок уже  спрятался под  землю,  а  женщина,  попавшаяся
другому, смолкла и безвольно обвисла.
   Найл сдался и отступил, уводя за собой охранниц.
   Оставленный в покое, фунгус, сделав несколько резких рывков, вместе с
добычей скрылся в земле.
   - Ты  что,  смерти ищешь?  -  с  неожиданной злостью спросила стоящая
посреди островка жухлых ковылей принцесса Мерлью.
   - Бросать надо было, да? - огрызнулся Найл.
   - Никого не спас да еще трех человек едва не угробил! Ты думай, когда
вперед кидаешься.
   - Вы  целы,   господин  мой?   -   подбежала  в  сопровождении  Шабра
запыхавшаяся Нефтис. - Мы тут, с Джаритой...
   - Я  видел,  там  еще один фунгус выскакивал,  -  кивнув,  перебил ее
правитель и указал в левую сторону. - Узнай, что там случилось.
   - Самка с детенышами попалась, - ответил за стражницу паук. - Они уже
задохнулись.  Несколько охранниц пытались ее спасти,  троих затянуло под
землю.
   - Кого? - вскинулась принцесса.
   - Не знаю, - извинился смертоносец, - я не видел, я "слышал".
   - Ну ладно. - Мерлью прикусила губу. - Сейчас я им устрою.
   - Что ты им устроишь?!  - Найл схватил девушку за руку. - И близко не
подходи! Мало нам погибших?
   - Пока  всех  этих тварей не  истреблю,  не  успокоюсь.  -  Принцесса
вырвала руку,  повернулась к  столпившимся у  края  поляны  женщинам.  -
Несите сюда сухую траву! Быстрее, кто сколько может.
   - Что ты затеяла, принцесса? - Видя нервозность девушки, Найл понизил
тон.
   - Одного раза хватит,  -  почему-то шепотом ответила Мерлью.  - Когда
пауки моих  друзей жрали,  я  ничего сделать не  могла...  Но  теперь...
Убивать своих не позволю больше никому. И никогда. Одного раза хватит.
   Перед  принцессой  быстро  росла  кипа  душистого  ковыля.  До  самых
зарослей  посланные  за  сеном  женщины  не  дошли  и  приносили  только
невысокие стебельки в палец толщиной.
   - Дай сюда.  -  Мерлью отобрала одно копье от Нефтис,  другое у Зоны,
ловко подцепила кипу,  побелев от напряжения,  кинула на земляное пятно,
скрывавшее фунгус,  облегченно тряхнула головой. - Домом пахнет. Нефтис,
кресало есть?
   Стражница кивнула.  Принцесса переломила о  колено  пучок  стеблей  и
протянула мохнатыми черными кисточками вперед:
   - Поджигай.
   Дав  огню  перейти с  кисточек ковыля  на  жесткие стебли,  принцесса
кинула пук в общую кипу и быстро отступила.
   Разгоралась соломенная куча неохотно, но когда наконец полыхнула, жар
заставил всех попятиться.
   - Несите, несите, не задерживайтесь, - подгоняла принцесса, сбрасывая
новую кучу на второй фунгус. - Нам тут кое-кого подогреть нужно.
   Добрых два  часа казалось,  что ничего не  произойдет,  однако Мерлью
упорно продолжала поддерживать огонь. В ход пошли стебли уже из основных
зарослей -  метра  по  четыре  высотой и  толщиной в  руку.  Горели  они
медленнее, но жара давали больше.
   Внезапно, раскидав полыхающие угли, на воздух вырвался черный бутон и
отрыгнул  окровавленный  ком  плоти.  Человеческие  останки  можно  было
опознать только по очертаниям черепа,  кожу и мясо с которого цветок уже
успел переварить.
   - Вот так,  -  кивнула принцесса,  - подавился. Истекая белесым желе,
бутон обмяк на поверхности, не пытаясь спрятаться обратно.
   Морщась  от  едкой  вони,   несколько  охранниц  подкрались  ближе  и
принялись обрубать корни.  Одна  из  них  неосторожно ступила  в  слизь,
громко заорала,  запрыгала на одной ноге,  схватившись руками за ступню,
но уже через секунду забыла о  ноге и  размахивала краснеющими на глазах
ладонями.
   - Воды!  Скорее! - Найл подбежал к ней, подхватил под мышки и потащил
в сторону, пока она не наскочила на очередной фунгус.
   Юккула и Рион подтащили кувшин.
   - Лейте ей на руки. И на ногу.
   Ступню несчастной слизь проела почти до кости, с рук сожрала кожу.
   - Рион, позови Симеона. Без него тут не обойтись.
   Оставив стражницу,  Найл  опять  подошел к  принцессе Мерлью.  Второй
костер  продолжал  ярко  пылать,   но  фунгус  на  поверхность  пока  не
выбирался.
   - Может, он слишком глубоко?
   Словно  отвечая на  его  вопрос,  костер провалился под  землю,  и  в
воздухе запахло паленым мясом.
   - Всех истреблю, до последнего, - зловеще пообещала принцесса.
   Грозная воительница направилась в сторону третьего фунгуса, отнявшего
жизнь у троих женщин,  паучихи и множества паучат. Гвардейцы и охранницы
с  охапками ковыля в  руках устремились за  ней.  Найл остался.  Он  был
уверен,  что  принцесса прекрасно отомстит  хищному  цветку  и  без  его
участия.
   Правитель присел в нескольких шагах от погибшего фунгуса, наклонился,
пытаясь рассмотреть,  откуда  растут нижние щупальца,  выбрасываемые из,
казалось бы,  голого корня в самый неподходящий момент.  Увы,  основание
бутона было изрублено в мелкую кашицу - охранницы отвели душу.
   - На моей памяти справиться с  этим кошмаром удалось только один раз,
- кивнул на обмякший цветок Симеон. - Но тогда у нас были жнецы.
   - И  тогда нам удалось спасти Уллика.  А  на  этот раз мы  всего лишь
отомстили.
   - Я  отправлялся в  Дельту за  лекарствами раз  двадцать и  шесть раз
видел  гибель человека во  чреве  земляного фунгуса.  Это  первый случай
расплаты.  Не люблю насилия,  но,  честно говоря, мне приятно. Кстати, -
медик оглянулся,  -  боюсь, пострадавшая дней пять ходить не сможет. Про
руки она пусть забудет дней на двадцать, а хромать будет не меньше года.
В общем, случай серьезный. Что решишь?
   - А что от меня требуется?
   - С  момента нашего выхода из города ни один больной дольше пары дней
у меня не задерживался.  Или выздоравливал, или ты находил другой способ
избавить меня от пациента.
   - Мы находились на грани жизни и смерти,  Симеон, - не стал обижаться
правитель. - Теперь самое страшное позади. Пусть выздоравливает.
   - Хорошо бы,  конечно.  Но,  боюсь,  на  выбранной тобой дороге своей
смертью она все равно не умрет.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Все.  Вот,  например,  роща падалыциков.  - Симеон указал на лес за
фунгусовой поляной. - Ведь ты направляешься туда?
   - Вообще-то  да.   Может  быть,  по  ту  сторону  холма  нам  удастся
установить контакт с Великой Богиней.
   - Видишь,  голые стволы и чашевидные кроны? Деревья - падалыцики. Они
дают пристанище вампирам, а сами питаются их объедками и испражнениями .
   - Ты предлагаешь спуститься с холма и обойти его?
   - Местность внизу  заболочена.  Ты  ведь  пробивался через  болота  в
прошлый раз, Найл?
   - Рад видеть тебя,  Симеон, - вмешался в разговор появившийся Шабр. -
Извини, но я должен сообщить правителю важное известие. Нефтис и Джарита
беременны.
   - Знаю, - пожал плечами Найл. - Ну и что?
   - Это наиболее перспективные матери,  -  пояснил паук,  -  и  теперь,
когда  прошло уже  больше трети  срока,  о  них  нужно  проявлять особую
заботу. Это период возможного самопроизвольного прерывания...
   - Постой-постой,  -  прервал его Найл, - разве беременность протекает
не девять месяцев?
   - Девять, - хором согласились паук и медик.
   - Но  ведь  у  Джариты срок меньше месяца,  а  у  Нефтис -  лишь чуть
больше!
   - Три месяца у обоих! - возмутился Шабр. - Уж мне можешь поверить!
   - Странно,  я  тоже ничего не замечал,  -  присоединился к  сомнениям
Симеон.
   - Джарита готовит обед,  - сообщил восьмилапый селекционер. - Пойдем,
сам можешь убедиться.
   Однако  правителя  вопросы  чьей-то  беременности интересовали меньше
всего.  Он пытался определить,  как долго им придется стоять перед этими
фунгусовыми пустошами. Как ни крути, а придется устраивать новую облаву.
Сытый желудок - важнейшая гарантия спокойствия среди людей.

x x x

   Жаркое, высокое пламя плясало над темно-коричневой плешью, отделяющей
Найла,  Мерлью и  Дравига от голых частых стволов,  от тенистой прохлады
под  чашевидными кронами  и  низкой  бледно-зеленой  поросли  на  желтых
переплетенных корнях.  Всего  пять  шагов,  но  спрятавшийся под  ногами
земляной фунгус делал их смертельно опасными.
   - Вот, принцесса. - Одна из охранниц положила к ногам девушки вязанку
толстых стеблей.
   - Хорошо,  Тания,  -  кивнула принцесса,  -  принесите еще  одну,  и,
пожалуй, достаточно.
   Охранница на  мгновение застыла,  как  этого  требовали пауки,  потом
почтительно поклонилась и убежала. Найл проводил ее взглядом.
   - Нравится? - не поворачивая головы, спросила Мерлью.
   - Просто я ее не знаю.
   - Она  из  охраны Смертоносца-Повелителя,  по  дороге сюда  один  раз
свалилась,   но  оклемалась,   и  теперь  даже  довольна,   любительница
приключений.  -  Принцесса улыбнулась и добавила: - Вот только мужчин не
любит. Говорит: "уродливые и вонючие".
   - Мне-то что? - пожал плечами Найл. - Я просто удивляюсь, что ты всех
по именам называешь. Неужели со всеми знакома?
   - Насчет знакомства ты перегнул, но поименно всех знаю.
   - А я даже из своих стражниц только пять-шесть помню...
   - Наверное,  ты  был слишком занят,  -  усмехнулась девушка,  подняла
вязанку и бросила в огонь.
   Дравиг  попятился.  Пожалуй,  впервые в  истории не  люди  испытывали
благоговейный страх  перед  смертоносцами,  а  наоборот.  Ведь  земляные
фунгусы,  не имеющие не то что мозга,  но и  простейшей нервной системы,
никак  не  реагировали  ни  на  волевые  импульсы  восьмилапых,   ни  на
парализующий яд,  ни  на  укусы.  Они представлялись паукам чем-то вроде
дождя,  града или обвала -  то есть неким стихийным явлением, бороться с
которым бесполезно,  и  остается только смириться и  надеяться на лучший
исход.  И  вот  обычные двуногие -  неразумные,  всегда покорные слуги и
рабы,  годные разве на еду,  -  начали эту стихию планомерно, а главное,
успешно уничтожать!
   Правда, истребить все фунгусы принцессе не удалось. Даже на то, чтобы
расчистить неширокий проход от ковыльных зарослей к лесу, и то ушло пять
дней.  Все это время в воздухе висел едкий смрад, но никто не жаловался.
Зрелище утягиваемых под землю жертв еще сохранялось в  памяти,  и  запах
паленой плоти  вызывал у  людей  лишь  мстительное удовлетворение.  Даже
Симеон не  особенно протестовал против такого надругательства над хищной
природой Дельты, хотя и буркнул, что Богине это может не понравиться.
   Найл  каждый  день  устраивал  в  зарослях  облавы,   и  хотя  добычи
становилось все меньше,  а  обожравшиеся до  упаду пауки в  конце концов
перестали принимать в  охоте  участие  и  валялись  тут  и  там,  словно
мертвые, грея под обжигающим солнцем раздувшиеся брюшки, но зато женщины
научились довольно уверенно держать  в  руках  копья,  перестали бояться
вырывающихся из засад огромных кузнечиков и  при внезапной опасности уже
не  сжимались в  трясущийся комок,  а  выставляли жало  клинка,  готовые
разить врага и  защищать собственную жизнь.  Достаточно сказать,  что им
удалось убить одного из  тех странных хищников,  от которых виден только
скелет.  Зверь попался довольно крупный,  шагов десять в длину,  но все,
что  он  смог,  отбиваясь от  загонщиков,  так это сломать ногу одной из
охотниц.  Правда, мясо у него оказалось противное. Слизистое и с сильным
запахом тухлятины.
   Стараниями принцессы заросли  отступили довольно  далеко  от  лагеря,
бояться  нападений  ночных  тварей  все  перестали  и  чувствовали  себя
вольготно. Будь здесь возможность постоянно добывать рыбу, как у реки, -
так вообще рай земной. Найл уже начал ловить себя на мысли, что Дельта -
это отнюдь не такое страшное место, как отложилось у него в памяти.
   - Вот, принцесса. - Тания опустила к ногам Мерлью последнюю вязанку и
выпрямилась, ожидая распоряжений.
   - Передай приказ готовиться к выступлению, - бросила принцесса.
   Охранница  замерла,   поклонилась  и  побежала  в  лагерь.  Правителя
неприятно кольнуло,  что на него и внимания не обратили,  но вмешиваться
он не стал.
   - Недолго осталось.  -  Принцесса подняла вязанку и кинула в пламя. -
Дожаривается.
   Найл  оглянулся.  Хотя  всем  было ясно,  что  именно сегодня вот-вот
откроется проход через поле  фунгусов,  но  здесь,  перед лесом,  стояли
только они трое. Найл, принцесса и Дравиг. Ладно пауки, они любопытством
никогда не  отличались,  но из почти двух сотен людей не нашлось никого,
пришедш