гостевать,  если хозяйка в  отъезде?
Значит,  принцесса Мерлью вернулась! Найл повернул к ее домику и ускорил
шаг. У накрытого на улице стола сидел Симеон и торопливо попивал вино из
высокого бокала. На приход правителя он отреагировал вяло:
   - Садись,  сейчас она выйдет.  Только умоется с дороги. - Медик допил
бокал,  налил следующий и  горестно сообщил:  -А  дикарь-то наш тю-тю...
Одна она вернулась. Может, хоть видела чего?
   - Нет,  ничего  не  видела.  -  Мерлью  появилась крыльце  в  длинном
изумрудном платье,   мокрые  волосы были  заплетены во  множество мелких
косичек. - Как сквозь землю провалился!
   Она  сбежала по  ступенькам,  подошла к  Найду,  положила руку ему на
плечо:
   - Придется все-таки Посланнику Богини опять к  Смертоносцу-Повелителю
на поклон идти. - Она наклонилась к самому его уху и шепотом добавила: -
Я страшно по тебе соскучилась.
   Но  правитель,  мысли которого были заняты совсем другим,  не обратил
внимания на нежный шепоток.
   - Можете забыть про Смертоносца-Повелителя. Мы ему больше не нужны. -
Найл выдержал небольшую паузу и звенящим голосом сообщил:  - Пауки нашли
город людей!
   Симеон  в  ответ  просто  выпучил глаза.  Мерлью  обошла  стол,  села
напротив Найла и попросила:
   - Давай не тяни. Рассказывай.
   Принцесса слушала молча,  а медик где-то после середины повествования
вскочил,  начал  бегать  вокруг  стола,  ерошить желтыми пальчиками свои
жиденькие волосы и наконец, не выдержав, перебил:
   - Так  теперь дикарей у  нас  будет сколько угодно!  Вот так здорово!
Проблемы вырождения позади!
   - Боюсь,  ты ошибаешься,  -  задумчиво произнесла Мерлыо.  -  Как раз
теперь-то мы ни одного дикаря не получим.
   - Так их же там целый город!
   - Вот  именно.  Взять  целый  город  не  так  просто,  как  маленькое
поселение в пустыне. И совсем не так быстро.
   - Кстати,  - вставил Найл, - теперь я знаю, каким образом смертоносцы
захватывали человеческие города.  Сперва новорожденных детей воспитывали
как избранных:  их растили отдельно, всячески баловали, время от времени
показывая на прочих людей и напоминая,  что те - недостойные животные, а
они  -  избранные,  более  совершенные создания по  сравнению с  прочими
двуногими, что пауки - высшие существа, выражающие волю Богини.
   Когда детишки вырастали лет до  двенадцати,  их отправляли доказывать
свое превосходство над прочими двуногими - то есть засылали во вражеский
город.  Лазутчики жили  там  несколько лет,  по  возможности вступали  в
стражу,  выясняли,  когда город наиболее беззащитен.  Ну,  там, во время
посевной или  сбора  урожая,  во  время  праздников или  сезонной охоты.
Узнавали,  как  можно избавиться от  живой охраны:  люди  ведь раньше не
только ос для обороны держали,  но и муравьев, стрекоз, даже скорпионов.
И в один из удобных дней открывали армии смертоносцев ворота.
   - Это получается,  -  переспросил Симеон,  - город возьмут только лет
через двенадцать?
   - Лет  через двадцать,  -  поправил Найл.  -  И  то  если  все  будет
нормально.  Смертоносец-Повелитель уже сейчас думает о подготовке второй
группы лазутчиков, если первой не удастся сделать свое дело.
   - Но ведь пленные наверняка станут попадаться раньше?  -  с  надеждой
спросил медик.
   - Наоборот.  Смертоносцы и  близко  туда  не  сунутся ближайшие годы.
Зачем беспокоить жертву раньше времени?
   - А как же мы?
   - Теперь мы им неинтересны,  - дружелюбно обрадовала медика принцесса
Мерлью.   -   Раньше  пауки   хотели  использовать  выживших  людей  для
оздоровления  "чистопородных"  слуг.  А  зачем  мы  нужны,  если  совсем
недалеко здоровых людей - целый город?
   Симеон сделал мрачное лицо и решительно заявил:
   - Мы должны что-то сделать!
   - Что? - хором поинтересовались правитель и принцесса.
   - Что-нибудь неожиданное,  чего  Смертоносец-Повелитель предвидеть не
может.  Например,  самим  напасть на  этот  город  и  захватить побольше
пленных.
   - Кто нападет? - с сарказмом вопросила Мерлью. - Стражницы Посланника
Богини  или  мои  гвардейцы?   Или  твои  меддевочки  нападут?   Да  без
смертоносцев мы  даже жратву из  крестьян вытрясти не сможем,  не то что
город завоевать!
   - Тогда нужно отправить туда посла,  -  вернулся медик к забытой было
идее. - Пусть нападут они и изнасилуют наших женщин.
   - Да  смертоносцы их  дальше Диры не  пропустят,  -  хмыкнул Найл,  -
только спасибо скажут за вкусный обед.
   - Ну, тогда... Тогда... - зачесал голову медик;
   - Слушай,  Симеон, - не без ехидства спросила его принцесса Мерлью, -
а  ты  всерьез  уверен,  что  переспать с  женщиной можно  только  путем
изнасилования? Про иные способы ты не слыхал?
   - Как это? - не понял ее медик.
   - Ну,  например,  по обоюдному влечению...  - Мерлью, не удержавшись,
кинула в сторону Найла короткий взгляд.
   - Да как мы устроим это обоюдное влечение? Между городами-то?
   - Очень просто,  - мило улыбнулась Симеону принцесса, - поедем туда в
гости.
   - Так  вот просто,  возьмем и  поедем,  -  не  очень уверенно съязвил
медик, - в незнакомый город без всякого повода?
   - Можно  с  поводом...  Например,  с  торговым караваном,  -  с  ходу
сымпровизировала Мерлью.  -  Взять десять повозок,  да  по шесть гужевых
женщин в  каждой,  да  по четыре охранницы,  да по две начальницы,  плюс
начальница груза с помощницей, плюс начальница охраны с помощницей, плюс
начальница всего каравана...
   - Зачем столько начальниц?  И  почему ты хочешь запрячь женщин вместо
гужевых мужиков?
   - Симеон,  ты дурак или прикидываешься?  -  не выдержала принцесса. -
Тебе что, мужики детей рожать будут?
   Медик  несколько секунд смотрел на  нее  непонимающе,  потом прямо на
глазах начал расцветать.
   - Так это получается почти сто детей с каждого каравана...  А если их
отправлять каждый год...  А если три...  А если...  Ха! Вот рожа будет у
Смертоносца-Повелителя!
   - Чем торговать-то будете? - с улыбкой поинтересовался правитель.
   - Наберем чего-нибудь, - отмахнулась принцесса.
   - Чего-нибудь не подойдет.  -  Найл извлек из ножен меч и  положил на
стол  между  опустевшей  бутылкой  вина  и  вазой  с  фруктами.  -  Как,
по-вашему, способны наши кустари сделать хоть что-то такого качества?
   - Да,  таких мастеров у  нас нет,  -  согласилась Мерлью,  -  но ведь
торговать можно и тем, что растет само. Виноградом, например.
   - Виноград мы через пустыню не довезем.
   - Тогда мясом вяленым. Оно ведь не испортится?
   - Нам его на десять телег и за десять лет не набрать.
   - Найл,  на тебя не угодить,  -  пожала плечами девушка.  -  Придумай
тогда сам!
   Но думать правитель не мог. Перед его глазами продолжали расстилаться
широкие  просторы  незнакомого  озера  с   россыпями  зеленых  островов,
скользили лодки  с  сильными,  красивыми людьми,  и  Найлу действительно
захотелось,  чтобы кровь этих  свободных охотников и  рыбаков притекла в
жилы запуганных жителей его города... И тут его осенило:
   - Рыба!  Пауки отродясь рыбу не ловили!  В  нашей реке ее должно быть
очень много.  Можно навялить не десять,  а двадцать телег!  -  Но тут же
спохватился:  -  Нет,  не  получится.  Их  город стоит рядом с  огромным
озером, у них рыбы у самих навалом.
   - Ну и что?  Главное,  чтобы у нас ее хватило.Чем дольше не раскупят,
тем дольше девочки пробудут в гостях. Больше шансов получить от кавалера
нужное приобретение...
   - Отлично!  -  Симеон допил свой бокал и,  покачиваясь,  направился к
калитке. - Тогда я пошел женщин готовить...
   - Вот  молодец,  -  хмыкнула вслед  принцесса,  -  он  "пошел  женщин
готовить". А рыбу кто будет ловить? Я не умею.
   - Нужен трал,  -  сообщил Найл.  Из теорий по ловле рыбы в его памяти
оказалась только  такая;  -  Траулер  тралит  тралом  треску,  креветок,
кальмаров и прочих морских тварей, и рыба остается в нем.
   - Я ничего не поняла, - честно призналась Мерлью.
   - Ну...  Делается такая сетка,  с  ячейками немного уже  рыбы,  потом
берется  за  края  и  тянется  в  воде.  Рыба  при  этом  зацепляется  и
вытаскивается.
   - Так.  -  Мерлью взяла из вазы яблоко,  с хрустом откусила небольшой
кусочек, прожевала. - Примерно ясно. А из чего делается сеть?
   - Я думаю, можно попробовать склеить из паутины.
   - Хорошо, - кивнула принцесса, - этого добра у нас сколько угодно.
   - Тут есть один нюанс, - замялся правитель, - обычная паутина слишком
толстая...
   - Ну и что?
   - Понимаешь,  у  смертоносцев  на  брюшке  есть  несколько  бугорков,
которые выделяют тоненькие нити, а уже эти нити склеиваются в паутину. Я
думаю, клеить сеть нужно из тонких нитей...
   - Кто  же  из  смертоносцев позволит людям у  себя из-под  брюха нити
растаскивать? Найл промолчал.
   - Ты намекаешь, что мне нужно опять идти к Меченому и просить помощи?
- Принцесса Мерлью доела  яблоко и  положила огрызок на  блюдце.  -  Мы,
между прочим,  четыре дня на ногах:  за дикарем беглым гонялись. Меченый
хоть и  паук,  но  тоже есть хочет.  Меня сюда привез,  а  сам на  охоту
собрался, на западную окраину.
   - Давай  отложим  до  его  возвращения,   -  примирительно  предложил
правитель.
   - На добрый десяток дней?  - Девушка вздохнула. - Ладно, попробую его
догнать. Но тогда извини, мне нужно торопиться.
   Раньше пауки охотились в квартале рабов или питались теми людьми, кто
перешагнул  сорокалетний  рубеж.  После  заключения  Договора  охотничьи
угодья сдвинулись за  город,  в  места свалок.  Первые месяцы дичи здесь
хватало на  всех.  Однако  довольно скоро  смертоносцы начисто истребили
всех  крыс  и  мух.  Взамен  расплодились жуки-падальщики и  головоноги,
которыми восьмилапые охотники брезговали, огромные жирные черви, выудить
которых  из-под  земли  было  совершенно  невозможно,   и  чайки.  Белые
крикливые птицы и стали основной добычей властелинов планеты.
   К   сожалению,   число   голодных   охотников  значительно  превышало
количество дичи.  Если Меченый в  течение пары часов не найдет места для
своей сети и  засады,  он вполне может уйти в  поисках пищи далеко вверх
или вниз по реке.
   Правителя всегда  поражало  в  смертоносцах сочетание общей  железной
дисциплины и  полной личной свободы.  Только в  последние дни  он  начал
понимать,  что причина кроется в коллективном мышлении.  Взять Меченого:
будучи частицей общего разума, он принял решение выставить пост у дворца
Посланника Богини  и,  сознавая необходимость этого,  сам  же  решение и
выполнял.  С  другой стороны,  когда  он  хотел  покинуть пост,  это  не
вызывало ни чьих нареканий -  раз уходит,  значит,  личное дело в данном
случае важнее общего.
   Сравнить  отношения  одиночного смертоносца и  всех  остальных пауков
можно было только с  отношениями человека с  собственной рукой.  Рука не
требует понукания,  когда выполняет работу,  и в то же время человек сам
не  будет пользоваться рукой,  если она устала или болит.  Разве что при
крайней  необходимости.   В   мире   пауков  Смертоносец-Повелитель  мог
приказать всем бросить свои дела и  участвовать в облаве или собраться в
армию для нападения на  врага.  Однако в  большинстве случаев пауки сами
считали необходимым выполнять то, что от них требовалось.
   От  такого способа мышления сама собою возникала и  иерархия паучьего
общества.  Самый  умный  -  Дравиг -  чаще  других вступал в  контакт со
Смертоносцем-Повелителем, стремился выполнять наибольшее количество дел,
причем  самых  важных,  и  автоматически носил  титул  начальника охраны
Смертоносца-Повелителя -  высший среди пауков.  Менее опытные и толковые
реже  участвовали в  "совещаниях",  принимали  менее  важные  решения  и
испытывали  потребность выполнять  менее  важные  задачи.  Самые  дурные
вообще подчинялись только прямым приказам,  а пока приказов не поступало
- сидели где-нибудь в  паутине и  прислушивались только к позывам своего
желудка.
   Теперь  Найлу  стало  понятно,   почему  полгода  назад,   при  казни
сообщников   Скорбо,   Смертоносец-Повелитель  уговаривал  приговоренных
признать  необходимость  казни,  -  участвуя  в  принятии  решения,  они
фактически стали испытывать стремление к  смерти и  умерли,  не причинив
боли окружающим.
   Казалось бы,  все ясно,  отношения простые и стройные, но вот скажите
на милость, каким образом принцессе Мерлью удается убедить Меченого, что
ее просьбы важнее принятых смертоносцами решений?  Не ради же ее голубых
глазок и  золотых волос паук бросает свой пост и  отправляется на поиски
беглого дикаря?  Не может же восьмилапое насекомое прельститься фигуркой
девушки  настолько,  что  готово  остаться  голодным?!  Чем  удается  ей
заморочить всех окружающих, чем околдовать? Тайна.
   Утром Меченый стоял на берегу залива в  квартале рабов,  и Найл шагов
за  двести почувствовал,  какое ядреное чувство голода от  него исходит.
Принцесса Мерлью  стояла  рядом,  поглаживала его  по  панцирю и  что-то
говорила.  Бредовое занятие: хитиновый покров пауков нечувствителен даже
к  боли,  не  то что к  поглаживанию,  да и  людскую речь они не слышат.
Однако Меченому такое  отношение определенно нравилось.  Найл  вспомнил,
как  пытался  объясниться со  своим  восьмилапым стражником  при  первом
обнаружении хищников,  и  уже  почти  не  удивился  новой  загадке:  как
принцесса   объяснялась   с   пауком,    если   тот   не   разговаривает
по-человечески?  Впрочем,  на  песке лежало то,  что сразу заставило его
забыть про все вопросы:  сеть.  Из нитей намного тоньше мизинца,  длиною
метров двадцать, метр шириной, с ячейками в два-три пальца.
   - Ну как, - спросила принцесса, - ты про это говорил?
   Глаза девушки казались не голубыми,  а красными.  Похоже, эту ночь ей
опять поспать не удалось.
   - Да,  - присел правитель, - вроде такая должна получиться... Надо ее
песком присыпать, а то к рукам будет липнуть.
   - Я уже послала за парой рабов. Сейчас придут.
   - Может, ты отдохнуть приляжешь? Солнце уже пригревает.
   - Ну  да,  я  спать  буду,  а  Меченый ждать.  Он  же  голодный,  как
гусеница-листорезка.  Нет,  вместе устаем,  вместе и отдыхать будем. - И
девушка отчаянно зевнула, повернувшись к смертоносцу.
   Сказать тут было нечего,  и  правитель,  чтобы не  стоять просто так,
стал сам  закапывать сетку в  песок.  К  тому времени,  когда пришли два
высоких,  тощих,  "неголосующих гражданина" в  сопровождении молоденькой
надсмотрщицы,  эту часть работы он уже сделал. К счастью, рабы оказались
не особо глупые и быстро поняли, что от них требуется. Они взяли сеть за
дальние концы,  вошли в  воду примерно по пояс.  Сеть всплыла и легла на
поверхности.
   - Вот тебе и десять повозок,  -  устало вздохнула Мерлью. - Как же ею
тралить?
   - Подожди,  сейчас вспомню...  -  лихорадочно соображал Найл.  - Ага,
есть! Снизу должны быть прикреплены грузы, а поверху - поплавки.
   - Какие "грузы", какие "поплавки"? - не поняла принцесса.
   - Ну,  вместо  грузов  можно  использовать мелкие камушки,  а  вместо
поплавков - деревяшки.
   На  этот  раз  принцесса Мерлью,  в  целях  экономии времени,  решила
снизойти до  помощи в  сборе мелкого щебня и  кусочков легкого пластика,
который по  плавучести не уступал дереву.  Камешки и  пластик уложили по
разным краям сети, Меченый пробежал вперед-назад и намертво их приклеил.
"Неголосующие граждане" опять вошли в воду. Сеть стояла вертикально.
   - Глубже, глубже заходите, - повеселел Найл. Однако рабы, вместо того
чтобы заходить дальше в заводь, побрели вдоль берега.
   - Да куда это они?  -  возмутился правитель,  -  В глубину, в глубину
заходите! Вот безмозглые существа! Надзирательница?! Загони их дальше!
   В  воздухе свистнула плеть.  Один  из  рабов опасливо втянул голову в
плечи,  а  второй  закрыл  глаза  и  громко,  истошно  завопил на  одной
протяжной ноте. Найл заглянул в их простенькие сознания и махнул рукой:
   - Ничего не получится. Они воды боятся.
   - Вот...  жители городские,  -  сказала принцесса таким тоном, словно
это было жуткое оскорбление.  - Что нам тут теперь, весь день торчать? -
Она немного подумала,  критически склонив голову и глядя на рабов... - А
что нужно делать с сетью, чтобы рыбу ловить?
   - Ну...  -  не очень уверенно ответил Найл,  - войти в воду поглубже.
Хотя бы по шею.  Потом растянуть сеть в стороны и пойти к берегу.  Рыба,
которая окажется между берегом и  людьми,  попадет в  сетку,  и ее можно
будет вытащить.
   - Вот...  жители городские, - опять выругалась принцесса и решительно
стала раздеваться.  -  Ну  что ты смотришь,  Найл?  Надеюсь,  ты воды не
боишься?
   Сколько мечтал Найл  увидеть Мерлью обнаженной,  взглянуть хоть одним
глазком! И никак не ожидал, что это произойдет настолько буднично.
   Девушка  развязала  поясок,  через  голову  стянула  свое  изумрудное
полупрозрачное платье,  оставшись в одних только бирюзовых бусах, быстро
сложила его и  отдала надсмотрщице.  Найл скользнул взглядом по высокой,
почти острой груди, по гладкому смуглому животу, светлым бедрам, черному
пушку  между  ног  и  резко  отвернулся.  Правителя  пробило  потом,  он
чувствовал себя  так,  словно  угодил в  бочку  с  кипятком.  Девушка не
сделала ни единого соблазняющего жеста,  на которые -  уж Найл:то знал -
была такая мастерица,  но  само ее  тело могла вышибить разум из  любого
мужчины.
   - Ну, Найл, ты скоро?
   Правитель чувствовал,  как член его напрягся с такой силой, что готов
был прорвать даже грубую ткань туники. Раздеться в таком виде Найл никак
не мог.  Стараясь держаться спиной к девушке,  правитель грубо вырвал из
рук ближнего раба конец сети и  полез в  воду.  Мерлью хмыкнула и  пошла
следом.
   - Чего делать-то надо?
   Найл молчал, он просто не мог говорить, борясь с напряжением, готовым
скрутить все мышцы жаждущего тела. Как ему хотелось бросить все и обнять
Мерлью!  Он едва не сходил с ума... Хотя б коснуться... Внезапно дно под
ногами резко ушло вниз.  Найл ухнулся с головой, хлебнул воды, выскочил,
отфыркиваясь и крутя головой. Он даже не успел испугаться, но напряжение
отпустило сразу.  Правитель встал на ноги - глубины оказалось как раз по
шею.
   - Так чего делать? - опять спросила принцесса.
   - Надо,  -  Найл с трудом перевел дыхание,  - надо развернуть сеть...
Вдоль... И идти к берегу.
   Они разошлись в стороны, а когда сетка натянулась, двинулись к пляжу.
Дно было глинистое,  неприятное.  Даже странно:  на берегу песок,  а под
водой  -  глина,  медленно  протискивающаяся  между  пальцев  и  ощутимо
прилипающая к пяткам.
   Тянуть сеть  становилось все  труднее и  труднее,  отчего правитель и
принцесса постепенно приближались друг к  другу,  в конце концов сойдясь
вплотную.  Правда,  в это время оба конца сети были уже на берегу,  хотя
середина оставалась еще довольно далеко в реке.
   - Ну, чего смотрите?! - прикрикнула принцесса. - Помогайте!
   К ним подскочили рабы,  тоже ухватили края сети.  Дело пошло веселее.
Метр за метром вытягивался "трал" из воды, но в ячейках было пусто. Найл
заволновался.  Вот  уже  все  разноцветные осколки пластика оказались на
берегу. Под ними темнели бурые шматки водорослей...
   "Пусто!"  -  екнуло  у  Найла  в  душе.  Он  незаметно  покосился  на
обнаженную принцессу,  усыпанную бриллиантовыми каплями. Ведь она и сама
ночь не спала,  и Меченого голодным оставила, следуя его, Найла, совету.
Получается, все зря?
   Мерлью  наклонилась,   подняла  край  сети,   и  тут  же,  раскидывая
водоросли,  по  песку  запрыгали  серебристые ладошки.  Найл  облегченно
вздохнул.  Пусть улов оказался маленьким - от силы десяток рыбешек, - но
ведь это всего лишь первая попытка.  У  правителя появилась уверенность,
что десять возов рыбы они наловят. Пусть не сразу, но наловят.
   Над головами закружились крикливые, глазастые чайки. Одна спикировала
вниз,  да так и  воткнулась раскрытым клювом в берег.   Рядом шлепнулась
другая.  К  ним  подскочил сразу повеселевший Меченый,  вонзил хелицеры.
Найл понял,  что