ену; паук же мысли правителя уловил
и уважительно передал:
   - Ты  был  прав,  Посланник Богини,  по  поводу  передачи энергии  по
цепочке жизни.
   "Он  съел  раба!  -  понял  правитель.  -  Вернулся  назад  и  сожрал
парализованного раба!"
   - Он был болен,  -  немедленно отреагировал Дравиг. - У него половина
костей переломана.  - Паук немного помедлил и добавил: - Ты хотел, чтобы
он лежал там парализованным и ждал естественной кончины?
   Правда,  эмоциональную подоплеку  последней фразы  паука  можно  было
перевести как  "напрасно пища пропадет".  А  что  важнее в  разговоре со
смертоносцем - слова или смысл, - человеку не понять.
   - Может, ты и Суйду скушаешь? - не удержался Найл. - Она тоже идти не
может.
   - Пауки никогда не убивают своих слуг!  -  с потрясающей искренностью
соврал Дравиг.
   Насколько Найлу было известно,  смертоносцы никогда не  лгали.  Да  и
невозможно представить себе,  как телепаты могут врать.  Ведь им  всегда
видны мысли друг друга.  Как  при  этом обманывать?  Это  все  равно что
одному человеку прикидываться перед другим сороконожкой.  Нереально. И в
то  же  время  на  протяжении многих поколений пауки  ухитрялись внушать
слугам, что после сорока лет те отправятся в Счастливый Край, а не к ним
в желудки.  Как это восьмилапым удавалось? Одному Смертоносцу-Повелителю
известно.
   Охранница  попыталась  встать,  но  невольно  сморщилась  от  боли  и
повалилась набок,  с  трудом  сдержав  стон.  Дравиг  повернулся к  ней.
Правитель присел рядом с Суйдой, опять ощупал ее ступню.
   - Переломов точно нет. Ей нужно дня два покоя, и опять будет прыгать,
как кузнечик. А как раз времени у нас и не хватает.
   Они помолчали.
   - Когда мы  будем возвращаться назад,  Посланник Богини?  -  внезапно
спросил смертоносен,.
   - Одной Богине известно, - ответил Найл.
   - Мы  оставим  здесь  Суйду  и  половину припасов.  Она  выправится и
поможет нам на обратном пути.
   - А если мы решим возвращаться другой дорогой?
   - Тогда она умрет, - с суровой прямолинейностью сказал Дравиг.
   Охранница  снова  зашевелилась,  встала,  опершись  спиной  о  стену,
продержалась  так  несколько  мгновений,  а  потом  сползла  вниз.  Найл
почувствовал,  что  она смирилась.  Он  поставил газовый фонарь к  ногам
Суйды и посоветовал:
   - Не жги его понапрасну. Лучше попытайся уснуть.
   Нефтис  и  другая  охранница  сложили  у  стены  небольшую  кучку  из
свертков, фляжек и кусков тканей. Часть припасов, которую решили брать с
собой,  женщины разделили поровну в  два мешка и  закинули их  за спины,
выражая готовность трогаться в путь.
   - После  каждого  привала  нас  становится  вдвое  меньше,  -  сделал
невеселый вывод правитель и скомандовал: - Пошли.
   Путники приблизились к воротам. Толстые стальные пруты оказались лишь
слегка тронуты ржавчиной и  оставались столь же  прочными,  как  и  века
назад.
   - Что будем делать? - спросил Дравиг.
   - Не знаю...  -  Найл пощупал цепь, скреплявшую створки. - Для начала
попробуем просто нажать. Раз, два... взяли!
   Под  напором  четырех  тел  ворота  откачнулись,   цепь  с  лязганьем
натянулась,   послышался  тихий  шорох,  с  крехтеньем  петли  бессильно
вывернулись из стен. Ворота медленно и величаво легли на пол.
   - Вот и все, - с удовлетворением кивнул правитель, забрал у Нефтис ее
фонарь и пошел вперед.
   * * *

   Тоннель шел  вниз под  небольшим углом,  не  затрудняющим ходьбу,  но
хорошо  заметным.   Через  пару  сотен  шагов  фонари  высветили  стену.
Правитель даже засомневался,  не забрели ли они в  тупик,  однако теплый
ветер не ослабевал.
   На   поверку  "тупик"  оказался  всего  лишь   небольшой  пещеркой  с
куполообразным сводом.  Металлические полосы  плавно  заворачивали вдоль
стены и убегали в следующий тоннель, уходящий почти в обратную сторону и
опять же вниз.
   "Да  это  же  рельсы!  -  внезапно  понял  Найл.  -  Самая  настоящая
узкоколейка!"
   - Интересно, насколько глубоко мы забрались? - спросил Дравиг.
   Найл только пожал плечами в ответ.
   Они прошли еще пару сотен шагов,  опять развернулись, затем еще раз и
еще...
   - Неужели все это прорыли человечки своими слабыми, мягкими руками? -
не смог сдержать удивления смертоносец.
   - Когда люди имеют в руках инструменты,  -  ответил правитель,  - они
способны даже всю Землю сдвинуть с места.
   - Как хорошо,  что мы запретили вам пользоваться любыми орудиями... -
сделал неожиданный вывод паук и спросил: - Ты не слышишь голосов?
   - Нет... Может, ты просто начал уставать?
   - Скорее,  это  даже не  голоса...  -  пропустил паук слова правителя
"мимо ушей". - Шорохи какие-то...
   Найл вскинул руку, останавливая движение, прислушался... Ничего.
   - Ты не понял, шорохи звучат здесь. - Смертоносец нарисовал мысленную
картинку,  на  которой  маленький взлохмаченный человечек тыкал  пальцем
пауку в голову. В человечке без труда угадывался экспрессивный Симеон.
   Найл кивнул, закрыл глаза, попытался раскрыть свой разум - и внезапно
услышал короткий резкий  треск.  Но  услышал ушами!  Правитель изумленно
заглянул в "лицо" пауку.
   - Мысленно это тоже было слышно,  -  сообщил смертоносец.  -  Что это
такое?
   - Боюсь, - ответил Найл, - скоро мы об этом узнаем.
   Они  миновали  еще  пару  разворотов,   и   короткий  громкий  треск,
прозвучавший  почти   над   ухом,   заставил   правителя   присесть   от
неожиданности.
   - Что  это,  мой  господин?  -  не  выдержав неизвестности,  спросила
Нефтис.
   - Что-то громкое, - буркнул Найл, - но пока безопасное.
   - Прямо по  мозгам стукнуло,  -  пожаловался Дравиг.  -  В  этом шуме
чувствуется значительная сила.
   - Ты предлагаешь вернуться?
   - Нет,  Посланник Богини.  Я надеюсь,  что этот шум -  первый признак
окончания нашего пути.
   Они прошли этот отрезок тоннеля,  развернулись и  увидели перед собой
огонь.  Язычок странного,  голубоватого пламени висел метрах в  двадцати
прямо в воздухе, ближе к потолку, и, словно от нетерпения, мелко дрожал.
   Найл   затаил   дыхание,    медленно,   осторожно   подкрадываясь   к
подозрительному   огоньку.   Когда   осталось   метра   три,   правитель
остановился,  пытаясь угадать,  насколько опасно это  непонятное явление
природы.
   Оказалось,  огонек висит не в воздухе, а пляшет свой нервный танец на
кончике толстого провода, свисающего с потолка. Язычок пламени расцветал
прямо на глазах, становясь все ярче, однако ни малейшего дуновения тепла
от него не исходило.  Неестественный,  холодный и голубой огонь высветил
каждую песчинку на полу, выявил шероховатость каменных стен, отбросил от
мелких,  почти незаметных неровностей длинные тени.  Казалось, и тени, и
песчинки,   и  огонь  пляшут  под  неслышную  путникам  бодрую  мелодию,
притягивая взгляд, гипнотизируя, усыпляя.
   - Мы что,  дальше не пойдем?  - стряхнул наваждение решительный оклик
смертоносца.
   Охранница восприняла его  слова  как  приказ.  Она  сделала несколько
решительных шагов, поравнялась с огоньком, и в тот же миг тишину тоннеля
разорвал оглушительный грохот:  кончик провода и плечо женщины соединила
ослепительная короткая молния. А потом настала тьма.
   Когда глаза вновь стали хоть  что-то  различать в  дохленьком дыхании
газовых фонарей,  Найл скорее угадал,  чем увидел распростертую на  полу
фигуру.  Правитель кинулся вперед,  наклонился над женщиной,  но  Нефтис
немедленно оттащила его назад:
   - Вы погибнете, мой господин!
   - Это местная гроза?  - с удивительным спокойствием спросил Дравиг. -
Или ловушка?
   На  кончике  провода  уже  заплясал  новый,   еще  совсем  маленький,
светло-голубой язычок.  Под ним,  раскинув в стороны руки и ноги, лежала
охранница. Правитель в бессилии ударил кулаком в ладонь.
   - Великая Богиня Дельты хранит тебя даже здесь,  - с уважением сказал
смертоносец. - Ведь первым мог пойти ты.
   - И  не дала убить тебя,  пока ты сидел рядом с Ториной,  -  добавила
Нефтис.
   Найл вскинул глаза на растущий огонек.  Свисающий с потолка провод не
походил   на   специально  изготовленную  ловушку   вроде   капкана  или
самострела. Больше похоже на случайный обрыв... Чего?
   - Ты  хорошо себя  чувствуешь,  Посланник Богини?  -  выразил участие
Дравиг.
   - Это не ловушка. Иначе я тоже не ушел бы живым...
   - Тогда что?
   - Я это знаю,  Дравиг. Наверняка знаю. В Белой Башне я получил полное
образование цивилизованного человека...  Я имею... но я не знаю, как ими
пользоваться! - И Найл в отчаянии застучал себя кулаками по голове.
   - Тебе  это  помогает?  -  Смертоносец с  интересом наблюдал  за  его
манипуляциями.
   - Нет...  -  Заметив  изрядную долю  ехидства в  мыслях  паука,  Найл
опомнился.  В  конце  концов,  он  Посланник  Богини,  а  не  испуганный
мальчишка. И вести себя должен достойно.
   Найл закрыл глаза, вскинул лицо кверху и одним движением воли очистил
сознание.
   Он знает.  Он знает совершенно точно. Нужно лишь помочь спрятанному в
лабиринтах памяти знанию выйти наружу.
   Найл спокойно и  точно,  словно собирался рисовать мысленную картинку
для Смертоносца-Повелителя, вспомнил все, что увидел. Охранницу рядом со
свисающим проводом,  ослепительную вспышку.  Поймал  короткое  мгновение
молнии,  соединившей плечо женщины и  кончик провода,  заставил замереть
эту картинку, вычленяя в ней самое главное...
   Молния.
   Он  отпустил воображение на  самотек,  мысленно встав вне  сознания и
отстраненно  следя  за  возникающими  ассоциациями.  Молнии.  Сверкающие
ветвистые деревья,  вырастающие из туч.  Тяжелые тучи, плывущие по небу,
хлещущие  струи  дождя,  вонзающиеся в  землю  огненные копья...  Черные
громады, ползущие над самой землей, закрывающие небо...
   И тут словно постучалось из глубины:
   ...и уходящие далеко ввысь...
   Он даже поймал цифру: до пятнадцати тысяч.
   Найл,  оставаясь отстраненным наблюдателем,  бросил внутренний взгляд
вдоль промелькнувшей на  поверхности сознания цепочки логических связей:
...уходящие  далеко  ввысь.   Между  верхними  слоями  тучи  и   нижними
накапливается разница  потенциалов...  Большинство  разрядов  происходит
внутри...  А  часть  пробивает на  землю...  Молния  -  это  всего  лишь
электрический разряд.  А дальше словно разорвался дырявый мешок. Потоком
хлынула  информация о  токах,  напряжениях,  разрядах,  зарядах,  полях,
притяжениях, потенциалах.
   Посланник Богини открыл глаза и улыбнулся:
   - Великая  Богиня,   это  же  так  просто.  Между  полом  и  потолком
существует разница  потенциалов.  Наверное,  из-за  постоянного движения
воздуха.  На свисающем проводнике скапливается статический заряд.  Когда
он  превышает некую  пороговую величину,  происходит пробой  изолятора -
воздушной прослойки. Потом цикл повторяется.
   - А?  -  Нефтис посмотрела на правителя так,  словно он сошел с ума и
теперь активно бредит. Дравиг тоже выразил удивление, но мысленно.
   - После удара молнии под  этим проводом можно будет спокойно ходить в
течение нескольких минут, - перевел Найл свою мысль на понятный язык.
   - Убьет,  - мрачно предположил смертоносец. Найл пожал плечами  и сел
на пол спиной к пляшущему огоньку.
   - Ты уверен, Посланник Богини? - поинтересовался Дравиг.
   Правитель самоуверенно промолчал. Такое возможно только при общении с
пауками  -   молчать  уверенно,   или  испуганно,  или  сомневаясь,  или
сердясь... В общем, как угодно. Молчать, точно выражая свою мысль.
   - Ну, если ты так считаешь... - не стал спорить смертоносец.
   Найл ждал.
   Полусферическая  пещера  в  конце  тоннеля  постепенно  выступила  из
темноты,  наполняясь,  словно родниковой водой, дрожащим голубым светом.
Стала  видна  длинная черная  трещина на  стене,  изощренно изломанная и
ветвистая,  как разряд молнии. Странно, когда они там проходили, трещины
не  заметили.  Газовые фонари  светят слишком слабо...  По  ушам  ударил
грохот. Найл встал, развернулся и пошел вперед.
   Низ живота от страха свело холодом: сейчас он доверял жизнь не своему
опыту,  не  своей  ловкости и  силе,  а  некоему  теоретическому знанию,
абстрактному  знанию,   всунутому  Белой  Башней  в  память,  точно  это
недоеденный огурец, который прячут за пазуху на потом.
   Найл шел,  обливаясь холодным потом,  считал шаги и  ждал неминуемого
удара  молнии.   Раз,   два,  три...  Но  ведь  человечество  столетиями
полагалось на эти теоретические построения...  четыре,  пять, шесть... А
Белая  Башня,  в  которой он  был,  -  это  вершина знаний  о  зарядах и
разрядах...  Семь,  восемь,  девять...  Не может быть,  чтобы ударило...
Десять, одиннадцать, двенадцать... Теперь точно не ударит...
   Найл с облегчением вздохнул, повернулся к спутникам и сказал:
   - Вот видите, ничего страшного.
   Нефтис внезапно припустила вперед,  по уши втянув голову в плечи. Она
стремглав пронеслась под  проводом  и  через  мгновение стояла  рядом  с
господином,  тяжело дыша.  Дравиг, немного поколебавшись, рванул за ней,
предпочтя, впрочем, бежать по стене.
   "А  что будет с  телом охранницы?"-подумал правитель,  вспомнив,  как
воспользовался Дравиг гибелью рабов.
   - Пауки не едят мертвечины,  -  с  брезгливостью ответил смертоносец,
уловив мысль Найла.
   - Извини.
   - Наши мысли не всегда отражают истинную суть сознания,  -  выстрелил
Дравиг витиеватой фразой и спросил: - Мы идем?
   - Да, - И Найл направил слабенький луч фонаря вдоль тоннеля.
   Они дошли до конца отрезка,  развернулись.  Найл увидел, как блеснули
рельсы, уходящие вниз и плавно заворачивающие в ста метрах от него. Нет,
они не  блеснули на  миг,  они продолжали блестеть,  словно их зеркально
отполировали.  Правитель даже  присел и  потрогал металл руками.  Пальцы
ощутили шероховатую поверхность, чуть тронутую ржавчиной. И тем не менее
рельсы блестели!
   Найл выпрямился, пошел вперед, поминутно ожидая подвоха, благополучно
добрался до  разворота.  На  следующем отрезке пути  рельсы блестели еще
сильнее.
   - Странно все это...  -  Но, повернувшись к спутникам, он поперхнулся
словами,  шарахнулся назад и ударился о стену:  голова Нефтис светилась!
Волосы девушки растопырились в  стороны,  словно пух  на  одуванчике,  и
сияли  голубым огнем.  Правитель перевел взгляд  на  Дравига,  судорожно
сглотнул: спину паука покрывали легкие серебристые блестки.
   Найл  ошарашенно  вскинул  руку  к   голове,   наткнулся  на   мягкое
сопротивление волос, испуганно отдернул ладонь и обнаружил, что она тоже
светится. Впрочем, стоило опустить руку, как сияние исчезло.
   - Я выгляжу... как Нефтис? - мысленно спросил он.
   - Да, - подтвердил паук.
   - И ты так спокойно про это говоришь!
   - Однажды я  уже видел подобное,  -  сказал смертоносец.  -  Когда ты
вернулся из  Дельты  и  нанес  визит  Смертоносцу-Повелителю,  то  начал
светиться.  Меня удивило,  что  Нефтис тоже...  Но,  может быть,  Богиня
решила распространить покровительство на нас всех?
   - Может...  - Найл запустил руку в волосы, отдернул, а потом довольно
долго смотрел,  как постепенно тускнеют пальцы. Ему пришло в голову, что
если  это  явление  опасно,   то   они  уже  должны  были  почувствовать
недомогание, и несколько успокоился. Но еще не раз касался ладонью волос
и недоверчиво покусывал губы, пока она не гасла.
   После разворота рельсы уже откровенно светили ярким огнем.
   Правитель  предпочел преодолеть этот  отрезок  тоннеля,  прижимаясь к
стене,  и  в  следующей полусферической пещере обнаружил,  что разворота
нет:  сверкающие рельсы  поворачивают под  прямым углом  и  метров через
двести упираются в  стену.  Правая стена  была  залита мертвенно-голубым
сиянием, а возле нее, широко раскинув руки, стояли две черные фигуры.
   Найл отпрянул, предостерегающе вскинув руку. Выждал несколько минут и
выглянул из-за поворота.  Темные фигуры недвижно подпирали спинами серый
щит с крупными буквами.  Правитель шевельнул фонарь, позволив лучу света
скользнуть по лицам незнакомцев. Никакой реакции.
   - Подожди здесь,  -  посоветовал он  смертоносцу,  -  а  то вдруг эти
хищники более нервные,  нежели наверху.  Нефтис, положи мешок, свободные
руки могут тебе понадобиться.
   Найл  тихонько кашлянул,  дабы  никто не  подумал,  что  он  пытается
подкрасться незаметно, а потом, не сводя взгляда с безмолвных обитателей
пещеры, вышел из укрытия.
   "Восславим Господа нашего, властителя подземелий, Бога Света и Тепла,
дарующего жизнь,  пусть продлится вечно Свет  его,  и  пусть приимут его
враги вечные муки!"  -  часть букв на  сером щите уже  не  читалась,  но
восстановить фразу труда не  составляло.  Человеческие фигуры в  длинных
балахонах висели на руках -  в запястья были вбиты толстые гвозди.  Кожа
на  лицах  усохла  до  состояния пергамента,  челюсти с  ровными желтыми
зубами отвисли, глазницы провалились. Только длинные седые волосы лениво
шевелились на ветерке.
   - Кто это? - прошептала Нефтис.
   - Они исповедовали какую-то религию. А любую веру всегда сопровождают
потоки  крови.   Всю  историю  человечества  христиане  убивали  иудеев,
мусульмане -  христиан,  иудеи  -  мусульман,  буддисты дралась  друг  с
другом, а индусы просто кончали с собой. Где религия - там всегда кровь.
Одно странно: как это бог подземелий - бог света?
   - Может быть,  имелось в  виду вот  это?  -  Дравиг прислал мысленное
предложение оглянуться.
   Найл  развернулся кругом и  ахнул:  перед ним  лежал огромный зал,  в
несколько раз превышающий размером станции у  поверхности,  а  весь пол.
был  устлан  великим множеством огоньков -  словно ковром,  сотканным из
лучей  солнца.  Ближайшие  язычки  света  дрожали  на  белых  фарфоровых
осколках,  украшая задранные к  потолку острые края.  Было  похоже,  что
здесь   торжественно  расколотили  сразу   несколько  чайных   сервизов.
Правитель заколебался,  выбирая место для первого шага в озере света,  и
внезапно предложил:
   - Может, сделаем привал?
   - Начинается что-то  новенькое.  -  Слова  паука  содержали интонацию
согласия.  -  Возможно,  нам  удалось добраться до  логова  хищников.  -
Буквально по поверхности сознания смертоносца промелькнула мысль о  том,
что если дошел он, то можно будет довести и войско.
   - Привал, мой господин? - переспросила Нефтис и побежала за мешком.
   - Что ты думаешь об этих мертвецах? - спросил правитель паука.
   - Зла в них нет, - ответил Дравиг после некоторого размышления, - или
уже  давно  рассеялось...   Хотя  не   похоже...   Обычно  эманации  зла
усиливаются,  концентрируя вокруг  себя  более  слабые излучения...  Это
обычные тела,  из которых ушла жизнь. Ты не обидишься, Посланник Богини,
если я отвернусь, пока вы едите?
   - Конечно, нет. Извини, что вынуждены заниматься этим при тебе.
   Смертоносец повернулся лицом  к  ковру света,  потоптался на  месте и
внезапно сказал:
   - Обычные мертвые тела.  Ничем не отличаются от хищников,  которых мы
встречали в тоннелях.
   Найл старательно жевал сухое жесткое мясо и наблюдал,  как постепенно
угасают светлячки рядом  со  смертоносцем,  а  на  самом верху округлого
брюха  паука  разгорается  огонь.   Правитель  покосился  на  стражницу.
Распушившиеся волосы  Нефтис светились ярче  фонаря.  Сам  он  выглядел,
наверное,  не хуже.  Однако ни болевых, ни просто неприятных ощущений не
возникало.  Может,  и при путешествии по озеру огоньков ничего страшного
не случится?
   Правитель проглотил мясо,  взял  еще  кусок.  Не  столько от  голода,
сколько  растягивая  время.  Неторопливо задвигал  челюстями,  превращая
бурый упругий ломоть мяса в мочалку без вкуса и запаха. Правда, довольно
сытную.
   Хочешь не хочешь, а идти надо. Найл в несколько глотков осушил флягу,
кинул  ее  под  ноги  мумифицированным хищникам,  встал,  поднял с  пола
фонарь.
   - Дравиг, ты готов трогаться?
   Смертоносец не  откликнулся.  Найл сразу понял,  в  чем дело,  но  на
всякий случай толкнул паука в бок:
   - Дравиг, с тобой все в порядке?
   Начал