зовать
огромное насекомое,  лишить его способности двигаться,  но полсотни тонн
живого  веса,  умеющего только жрать,  лишь  немного замедлили движение.
Найл лихорадочно пытался установить контакт с  сознанием многоножки,  но
обнаружить ничего,  кроме  чувства голода,  не  мог.  То  ли  при  своих
размерах и  обилии растительности вокруг многоножка не  нуждалась даже в
зачаточном разуме,  то ли этот разум оказался запрятан слишком глубоко в
огромном теле.  А тело уже начало методично истреблять колючие заросли у
подножия холма.
   - А ну, сворачивай!
   Найл в  сердцах подскочил к  многоножке и  со всего размаха ударил ее
копьем.  Насекомое никак не отреагировало на нападение двуногой малявки.
Остальные люди  тоже  били  многоножку копьями,  кололи,  тыкали  в  нее
мачете,  а  Рион сгоряча даже лягнул -  бесполезно.  С  таким же успехом
можно пытаться спугнуть с фундамента кирпичный дом.
   - Найл,  а  может,  попробовать ее  за ногу привязать?  -  предложила
принцесса. - Удержать не удержим, но хоть с направления собьем.
   - А-ай,  -  отмахнулся было Найл,  но внезапно замер,  боясь спугнуть
возникшую в глубине сознания мысль.
   Привязать... Повернуть... Удержать за ногу... И тут его осенило:
   - Дравиг!  Вы можете парализовать волей не саму многоножку,  а только
ее ноги со своей стороны?
   В ответ смертоносец излучил осторожную неуверенность.  Воздействовать
порознь на отдельные члены противника пауки еще не пробовали.
   Поначалу заметить перемены в  движениях многоножки не  удавалось,  но
постепенно она начала отклоняться левее,  еще левее,  еще,  пока всем не
стало ясно, что через лес этот гигантский истребитель зелени не пойдет.
   - Ура-а! - обрадованно вскинул к небу копье Найл.
   - Ура-а! - подхватили стражницы.
   Тут  многоножка  задрала  заднюю  голову  и  испустила  облако  такой
ядовитой вони, что и люди, и пауки кинулись врассыпную, а радость победы
оказалась безнадежно утрачена.
   - Все  же  у  людей есть немало преимуществ,  -  прогнусавила Мерлью,
наблюдая за удирающими смертоносцами, - мы хотя бы нос зажать можем.
   Гигантская   двуглавая   многоножка  медленно   переламывала  колючий
кустарник,  двигаясь  теперь  в  направлении  расположившегося меж  двух
холмов озерца.  Найлу стало любопытно, как безмозглый монстр справится с
препятствием, и убегать следом за всеми он не стал.
   Многоножка  медленно  удалялась,   вяло  помахивая,  словно  хвостом,
маленькой  задней  головой  -  при  каждом  взмахе  та  выхватывала клок
растительности то  с  одной,  то  с  другой  стороны  и  лихорадочно его
зажевывала,  торопясь  освободить пасть  до  следующего взмаха.  На  лбу
бессмысленно поблескивали глазки,  неестественно махонькие для огромного
тела.  Найл даже подумал,  что это могут быть вовсе не  глаза,  а  капли
воды, упавшие на гладкий зеленый череп.
   Из-под  ног  насекомого выступил до  странного знакомый гладкий серый
камень,  усыпанный рыжими пятнами. От предчувствия открытия захолодело в
груди.  Очередной поворот головы сорвал с камня кустарниковую поросль, и
Найл увидел ровную площадку с разводами от корней:  хорошо сохранившийся
бетонный приступок с двумя ведущими на него ступеньками.
   Дав многоножке немного отойти,  правитель поднялся по ним и присел на
корточки.   Под   ближними  кустами  еще   можно  было  угадать  крупные
прямоугольники плит -  все, что осталось от обвалившегося здания. Однако
в одном месте заросли не забирались на руины,  а заметно проседали вниз,
причем земли под  ними не  просматривалось.  Наоборот,  мерещилась между
растянутыми в стороны корнями неестественная чернота.
   Найл  ткнул  туда  копьем  -  в  древко  мгновенно впилось  несколько
колючек, - и острие ушло вглубь, не встретив ни малейшего сопротивления.
   - Так я и знал...
   Правитель снял тунику и набросил ее на обреченный куст.  Ткань тут же
начала  нервно  дергаться и  подпрыгивать,  быстро  ощетинившись острыми
шипами.  Тем временем Найл вытянул мачете и  принялся деловито подрубать
корни. Вскоре куст провалился, и стали видны уходящие вниз ступеньки.
   - Отлично...
   Правитель отложил мачете,  копьем  подцепил и  вывернул наружу  куст.
Потом прижал центральный то  ли  ствол,  то  ли  клубень ногой и  быстро
срубил у самого основания ветви -  они продолжали биться, подпрыгивая на
сером бетоне,  но опасности уже не представляли. Найл повыдергивал их из
туники,  смел ногами в  сторону и  оделся.  Он  совсем уже собрался было
спуститься  в  подвал,  когда  из  темноты  выступили  длинные  зубастые
челюсти. Найл попятился. Снизу, настороженно покачивая усиками, выползла
крупная, черная с синеватым отливом жужелица.
   - Я  понял,  это твой дом,  -  громко сообщил правитель.  -  Виноват,
ухожу, никакого зла никому не желаю...
   Не будь у  скорпионов яда,  самыми опасными обитателями планеты стали
бы именно жужелицы.  Хотя они и не умели летать,  но бегали куда быстрее
пауков-верблюдов,  отличались развитым умом и имели длинные,  ребристые,
смыкавшиеся наподобие ножниц мощные челюсти.  Однажды Найл  собственными
глазами видел,  как жужелица перекусила пополам жука-навозника в полтора
раза больше себя ростом. Людей спасало лишь то, что на двуногих жужелицы
почему-то не охотились.  Впрочем,  как говаривал дед, если они на кого и
нападали, то рассказать об этом наверняка было уже некому.
   - Все  хорошо,  я  уже ухожу,  -  успокаивающе приговаривал Найл,  но
обиженная вторжением жужелица неумолимо выбиралась на  свет.  Ее красные
глаза  выглядели  на  этот  раз  особенно  устрашающе.  -  Не  волнуйся,
черненькая, я хороший...
   Убегать  от  жужелицы  все  равно  бесполезно,   и  правитель  громко
успокаивал хищницу,  очень рассчитывая на  то,  что трогать человека она
все-таки не станет.
   - Да и несъедобный я, тощий, костлявый...
   Жужелица раздвинула челюсти, и Найл прыгнул.
   За свою жизнь ему довелось видеть десятки поединков между жуками. Все
они - и жуки-рогачи, и жуки-кустоеды, и жуки-носачи, и жуки-волосатики -
дрались одинаково.  Встретившись,  соперники сперва долго раскачивались,
стоя друг против друга и грозно шевеля усами.  Если никто не убегал,  то
по  какому-то общему посылу они широко раздвигали челюсти и  бросались в
атаку, норовя обхватить врага поперек туловища и бросить на спину. Когда
это удавалось,  то  победитель гордо удалялся,  а  побежденный оставался
помахивать в  воздухе  лапками и  бессильно крутить головой.  Такой  жук
являлся  легкой  добычей,  и  люди  уже  неоднократно  отъедались  серым
жестковатым мясом, добив ослабевшего в схватке бедолагу и разведя костер
прямо под ним, плотно обкладывая жесткий панцирь смолистыми креозотовыми
ветками.
   Жужелицы вели себя точно так же,  с тою лишь разницей,  что их мощные
челюсти не бросали добычу на землю,  а просто рассекали пополам. Уйти от
ее атаки казалось невозможным, но раздвинутые перед броском челюсти Найл
видел так часто, что сейчас прыгнул даже прежде, чем успел осознать, что
делает.
   Хищница проскочила шагов на двадцать и остановилась, изумленно шевеля
длинными  суставчатыми  усами.   Была  она  старой,  умудренной  опытом,
привычной к схваткам, но прыгающих жуков еще не встречала.
   Найл затаил дыхание.  В таких случаях бежать -  самоубийство.  А так,
может, и обойдется. Оглядываться жуки не умеют, смотреть привыкли только
вперед.
   Но жужелица оказалась умнее, чем хотелось бы, - она развернулась.
   - Тебе же хуже будет,  -  честно предупредил правитель. - Я ведь тебе
не долготелка безмозглая, я и наказать могу.
   Жужелица увещеваниям не  вняла,  широко раздвинула челюсти и  рванула
вперед.  Найл до последнего момента стоял на месте, опершись на копье, а
потом просто сильно оттолкнулся,  перенеся весь вес на древко,  и как бы
завис на  высоте полутора метров.  Хищница опять промчалась под  ним,  с
громким треском врезалась в  кустарник и  под  частый стук колючек стала
неуклюже  разворачиваться.   Впрочем,  повредить  ее  толстые  глянцевые
покровы шипам было не под силу.
   Пользуясь передышкой,  Найл спокойно вошел в  контакт с ее сознанием,
порадовался царящему в голове недоумению,  взглянул на себя со стороны -
а ведь совсем не худенький, отъелся на свежем воздухе - и внес маленькие
коррективы.  Точнее,  правитель зафиксировал в  сознании  жужелицы  свое
положение, а на самом деле отошел в сторонку.
   Черное,   сверкающее  в   солнечных  лучах   тело   пронеслось  мимо,
разогналось до  совершенно немыслимой скорости и...  злобно  вцепилось в
заднюю  голову многоножки.  Длинные острые челюсти пробили толстую кожу,
брызнула зеленоватая жижа,  но  тут жвалы многоножки сомкнулись на груди
хищницы,  послышался мокрый  хруст  -  и  изуродованное тело  отлетело в
сторону. Многоножка подняла голову и шумно исторгла облако смрада.
   Как  ни  странно,  Найл  ощутил нечто  вроде стыда за  столь позорную
гибель  умного  и  сильного зверя.  Но  это  горьковатое чувство  вскоре
отступило перед любопытством. Правитель положил копье на приступок, взял
в руки мачете и шагнул на ведущие вниз ступеньки.
   Первый  марш  лестницы  шел  вдоль  стены  и   обрывался  на   высоте
человеческого роста над вторым,  глубоко ушедшим в  плотно утрамбованный
земляной  пол.  Найл  спрыгнул,  быстро  огляделся.  Никого  не  увидев,
облегченно вздохнул и спрятал тяжелый нож.
   Чистый и  сухой подвал хорошо освещался благодаря широкой щели  прямо
над его головой.  Наверное,  именно этим лазом пользовалась жужелица. По
стенам местами змеились узловатые корни, местами тянулись полоски белого
сухого грибка.  Над  одним из  углов низко просели и  разошлись бетонные
плиты.  Между  ними,  словно  символизируя вековое  запустение,  свисали
бледные,  длинные  и  тонкие  корешки,  успевшие  засохнуть,  так  и  не
дотянувшись до пола,  а  напротив,  полускрытый чьей-то мумифицированной
лапой,  висел  яркий,  -  будто  и  не  минуло  нескольких  столетий,  -
сверкающий пластиковым глянцем плакат.
   Найл взялся за ветхий хитиновый панцирь,  скорее всего принадлежавший
некогда  пещерному  сверчку  -   этакому  отчаянно-рыжему  насекомому  с
маленьким тельцем,  длиннющими ногами и почти пятиметровыми усами,  -  и
рванул на себя.  То,  что раньше было туловищем,  отлетело назад, а лапы
осыпались вниз серой трухой.  Теперь правитель мог во  всех подробностях
разглядеть  въевшийся  в   бетон   цветной   прямоугольник  -   какой-то
разлапистый   камень   с   разинутой   пастью,   окруженный   плавающими
водорослями,   и  крупная  надпись  внизу:  "Купаться  опасно!  Грифовые
черепахи!"  Что это могло означать,  Найл не понял,  но стойкость красок
вызвала у  него вполне естественное восхищение.  На  расположенную рядом
небольшую нишу в стене он поначалу и внимания не обратил,  тем более что
там лежал толстый слой рыжей пыли.
   В первую очередь правитель обыскал пол - мало ли что куда закатилось,
когда далекие предки собирали вещи.  Увы,  за прошедшие годы здесь успел
накопиться довольно толстый  "культурный слой",  найти  в  котором  хоть
что-нибудь без длительных раскопок не  представлялось возможным.  Бросив
бесполезное занятие,  Найл,  почесывая голову,  осмотрелся по сторонам и
вот тут и заинтересовался углублением в стене.  За время общения с Белой
Башней он несколько раз видел -  в изображении Стигмастера,  - что такое
стенной сейф и  как им пользовались.  Видел он и  во что превращается за
тысячу лет самый высококачественный металл.
   Найл присел перед нишей и  по  локоть запустил руку в  пыль.  Немного
пошарил, и сердце замерло: пальцы нащупали что-то прямоугольное.
   Это  была коробка из  потрескавшейся,  желтой от  времени пластмассы.
Правитель положил ее рядом и снова запустил руку в пыль. Там нашлась еще
кое-какая мелочь вроде странно изогнутых золотых пластинок или маленьких
плоских квадратиков со  множеством дырочек на  гранях.  Возможно,  это и
было чем-то ценным и важным, просто Найл не знал, как этим пользоваться;
а  может,  перед ним лежали останки неведомых приборов,  рассыпавшихся в
прах за прошедшие века.
   Найл отряхнул ладони,  сел на пол, взял коробочку за темное основание
и потянул на себя желтый верх.  Послышался хруст,  и пластик раскололся.
Несколько кусочков упало на  пол,  несколько удержалось на  месте,  один
остался в  руке.  Стал виден сверкающий первозданной чистотой прозрачный
цилиндр, лежащий на ложе, отлитом в черном основании.
   "Блок внешней памяти", - всплыло из глубин сознания.
   Это было концентрированное знание.  Возможно,  здесь скрывались тайны
производства  металлов  и   пластмасс,   покорения  морских   глубин   и
космических просторов,  схемы пищевых синтезаторов или  способы борьбы с
болезнями.   Может  быть,   здесь  находились  секреты,   которые  могли
обеспечить покой  и  счастье усталым,  одичавшим людям,  живущим в  лесу
вампиров, но... "Блок внешней памяти". Памяти, отделенной от людей.
   В  этом и таилось одно из преимуществ смертоносцев.  Их память всегда
оставалась с  ними,  всегда  существовала в  общем  сознании.  Благодаря
постоянному телепатическому контакту любое  открытие,  совершенное одним
из них,  мгновенно становится известно другим и  навсегда остается общим
достоянием - безо всяких приспособлений и устройств. Даже о самых давних
событиях они могли узнать без каких бы  то ни было инструментов,  просто
накачав   жизненной   энергией   тела   усопших   предков.   Что   могли
противопоставить этому люди?  Умение читать и  писать?  Да,  он способен
разобрать на  древнем  плакате  предупреждение об  опасных черепахах или
пролистать ветхий манускрипт.  Но  книги  сгорают,  дряхлеют,  портятся.
Теряются,   в  конце  концов.   И  с  каждой  из  них  исчезает  частица
человеческой цивилизации.  А  этот  вечный  цилиндр,  в  котором собрано
больше  информации,  нежели во  всех  библиотеках мира  за  всю  историю
человечества?   Какая  от   него  польза  без   специальных  приборов  и
электропитания, обученных специалистов и программного обеспечения?
   Найл разжал пальцы,  и  сверкающий цилиндрик с  тысячами тайн упал на
земляной пол.
   Снаружи ярко  светило солнце,  звонко  жужжали над  мертвой жужелицей
разноцветные мухи,  от  тростников влажно  веяло  прелостью.  Многоножка
проложила широкую  просеку  до  самого  озера  и  продолжала чавкать  на
глубине -  ее спина едва выступала над поверхностью.  Головы попеременно
выныривали  на   воздух,   перемалывали  жвалами  пучки   мокрых   бурых
водорослей,  глотали и снова погружались. Наверное, выйди эта гигантская
туша на  берег океана,  то  так бы и  перла вперед,  зажевывая все,  что
встречается на пути, пока не утонула - или пока не всплыла. А если волны
выбросят ее обратно на берег,  то продолжит топать строго по прямой,  не
замечая ничего вокруг,  -  до тех пор, пока на дороге попадается сочная,
аппетитная зелень. Целеустремленное существо.
   Правитель положил копье на плечо и отправился домой.

x x x

   В  лагере смолистый запах дыма  переплетался с  ароматами съестного -
подвешенные над кострами котлы без работы не оставались.
   - Беременным нужно много пищи,  - "подслушал" мысли правителя Шабр. -
Как вовремя охранница подняла тревогу, не правда ли?
   - Ты о чем? - не сообразил сразу Найл.
   - О гигантской гусенице,  которая чуть не сожрала наш лес.  Охранница
очень вовремя подняла тревогу, правда?
   - Да, - согласился Найл. - Ну и что?
   - Ты должен ее вознаградить, - сделал вывод ученый паук.
   - Что ты имеешь в виду?
   И   Шабр  немедленно  показал  -   на   сотканной  им  картинке  роль
"награждающего" изображал Симеон,  роль "вознаграждаемой" -  одна из его
учениц,  а  дело  происходило на  куче  сухой  листвы,  которая охапками
взмывала при каждом рывке медика и, кружась, опадала на его голую спину.
   - Перестань!
   - Должен,   должен!  -  требовательно  убеждал  Шабр.  -  Она  честно
заслужила награду!
   Найл  прекрасно  понимал,   что   на   бдительность  охранницы  пауку
совершенно наплевать - восьмилапый селекционер просто очень хочет лишний
раз   воспользоваться  "дикими"  генами   Посланника  Богини,   но   оба
предпочитали вслух об этом не думать.
   - Если проявившую внимание женщину не поощрить,  - деловито продолжал
смертоносец,  -  то это расслабляюще подействует на всех прочих,  а  вот
ее...
   При появлении принцессы Мерлью мысли паука оборвались так резко,  что
у правителя возникло ощущение оставшейся в сознании дыры.
   - Где ты был?  - Девушка привычным жестом поправила выбившуюся прядь.
- Я уже начала беспокоиться.
   - Нашел развалины древнего дома.
   - Где?!  -  вскинула голову принцесса; от резкого движения ее золотые
волосы выскользнули из-под серебряного с янтарем ободка и рассыпались по
плечам.
   - Внизу, за колючими кустами. Многоножка прошла прямо по фундаменту.
   - Ну и как?
   - Ничего. Только пустой подвал.
   - Значит, и здесь жили люди, - покачала головой девушка. - Покажешь?
   - Конечно.
   - Ладно,  -  внезапно заторопилась принцесса,  - мне сейчас к Симеону
надо, а вечером расскажешь поподробнее, хорошо?
   - Конечно, - повторил Найл.
   - ...ли  ее вознаградить,  -  с  полуслова продолжил Шабр,  -  то это
стимулирует во всех прочих стремление также заслужить награду.
   - А с чего это ты при принцессе замолк? - поинтересовался Найл.
   В   ответ  смертоносец  разразился  таким  количеством  беспорядочных
образов,  что правитель смог лишь весьма туманно определить общую мысль:
принцесса Мерлью  не  совсем  разумно  воспринимает некоторые совершенно
правильные научные идеи.
   - Должен огорчить тебя,  Шабр,  -  покачал головой Найл. - Я тоже "не
совсем разумно воспринимаю" твои "совершенно правильные научные идеи".
   - При чем тут наука?!  - не моргнув глазом, соврал паук. - Я забочусь
о безопасности нашего лагеря!
   - Ладно, - отмахнулся Найл. - Я подумаю.
   Смертоносец прекратил домогательства, ловко взбежал вверх по дереву и
скрылся среди  листвы.  Правитель проводил паука  завистливым взглядом -
вот ведь ни лестниц им не надо,  ни веревок.  И  жажда их не мучает.  Во
всяком случае, пьющего смертоносца Найл не видел ни разу в жизни.
   При мысли о  воде захотелось пить.  Правитель свернул к котлам,  взял
кувшин,  сделал несколько глотков прямо из горлышка.  Потом снова поднял
копье -  хотел до  сумерек еще  раз  сходить на  охоту.  Однако тут  его
перехватил Симеон и  начал долго и нудно убеждать в необходимости добыть
растительной пищи.
   - Витамины нужны, Найл, живые соки, микроэлементы...
   - Ты хоть знаешь,  что такое витамины?  -  огрызнулся в  конце концов
правитель.
   - Они содержатся в свежих растениях и крайне необходимы людям.
   Вера  медика  во   все,   что  он  прочитал  в   древних  медицинских
справочниках, граничила с религиозной.
   - Хорошо,  -  кивнул правитель,  - я согласен есть фрукты и овощи. Но
вот только где их взять?
   - Нужно послать группу людей на исследование окрестностей.
   - Симеон,  у  нас  людей,  способных на  ногах  стоять -  по  пальцам
пересчитать можно. Кого пошлешь?
   - Но беременным крайне нужны витамины и микроэлементы...
   Закончить этот бесконечный разговор не  удавалось до  тех  пор,  пока
Найл не начал бездумно соглашаться со всем, что ни говорил Симеон. Тогда
медик быстро выдохся и  оставил правителя в покое.  Увы,  солнце к этому
времени уже уступило небо звездам.
   Спать не хотелось.
   Лагерь же тем временем готовился к  ночи:  почти все люди поднялись в
кроны,  смертоносцы спрятались  под  обширные  тенета.  Из-под  огромных
котлов  не  вырывались больше  языки  пламени,  опустевшие кувшины  вниз
горлышками  висели  на  воткнутых  в  землю  копьях,   обожженные  куски
хитиновых панцирей лежали аккуратной горкой.
   - Не спится, Посланник Богини?
   От  нежданно-вкрадчивого вопроса  правитель  вздрогнул,  огляделся  и
вскоре заметил собеседника.
   - Пока болел, отоспался. А ты почему не отдыхаешь, Шабр