ляду, и церемонно
кивнул Дравигу: - Хорошо, веди.
   В  залах  дворца,  насквозь  пропитанных острым,  мускусным,  паучьим
запахом,   царил  сумрак.   В   соответствии  со  своим  понятием  уюта,
смертоносцы густо  оплели стены  и  окна  липкой паутиной.  Найл,  после
дневного света,  не  видел ни  зги,  но Дравиг,  войдя в  телепатический
контакт,  любезно "осветил" дорогу.  Сам он  пользовался не  зрением,  а
феноменальной паучьей памятью,  уверенно двигаясь вперед и  предупреждая
человека о возможных препятствиях и поворотах.
   Главный зал  дворца  был  освещен заметно ярче:  потолок ему  заменял
громадный  стеклянный купол,  и  солнечный свет  пробивался даже  сквозь
многочисленные слои серой паутины.
   - Приветствую тебя, Посланник Богини.
   Найл  даже  не  пытался разглядеть Смертоносца-Повелитедя,  он  давно
знал,  что  под наводящим на  людей ужас грозным именем скрываются сразу
несколько очень старых паучьих самок, но ответил согласно этикету:
   - Приветствую тебя, Смертоносец-Повелитель.
   Дравиг  отступил назад.  Найл  услышал,  как  за  спиной с  протяжным
скрипом  затворились  двери,  оставляя  его  наедине  с  правительницами
пауков.
   - Я знаю о нехороших событиях,  происходящих в городе,  -  всплыла из
глубины сознания неуверенная, вкрадчивая мысль. - Мне очень жаль.
   Мысли  задернулись  мрачной  чернотой,   из  которой  светлой  искрой
мелькнуло: "При нашем правлении такого не бывало..."
   А  затем,  словно  затирая  случайно проскочившую фразу,  прорезалось
твердое и уверенное послание:
   - Мы готовы помочь, если на то будет твоя воля, Посланник Богини.
   - Да, я желаю этого, - ответил Найл.
   - Но  мы  хотим быть уверены,  -  опять всплыло,  словно из глубокого
темного колодца,  -  мы хотим быть уверены,  что это не будет воспринято
как нарушение Договора...
   Мысль  медленно истаяла,  растеклась по  закоулкам сознания,  оставив
легкий привкус неуверенности.  Пауки чтили свои обещания превыше всего и
с  крайней  щепетильностью относились к  малейшим  отклонениям от  любых
договоренностей.  Раз они признали равноправие и независимость людей, за
исключением  добровольно  оставшихся  в   услужении,   то,   значит,   и
вмешиваться в их жизнь себе не позволяли.
   - Нет,  -  твердо заявил Найл,  словно давая клятву,  -  это не будет
воспринято нарушением Договора.
   Онощутил   вздох   паучьего  облегчения,   и   Смертоносец-Повелитель
заговорил снова:
   - Рождением и  воспитанием людей руководит Шабр.  Сейчас он находится
на острове детей.  Они спорят с  Симеоном.  Мы уже сообщили ему о  твоем
желании узнать  о  правилах рождения здоровых людей,  он  вернется,  как
только решит спорные вопросы.
   - Хорошо,  -  ответил Найл.  Сдерживая свои эмоции во время разговора
или, точнее, общения со Смертоносцем-Повелителем, он невольно успокоился
и уже не стремился узнать все сразу и сейчас. На первое время достаточно
и того,  что пауки решили поделиться своим знанием и опытом. - Благодарю
тебя, Смертоносец-Повелитель.
   - Мы всегда готовы помочь тебе, Посланник Богини.
   Заскрипела дверь -  это Дравиг,  получив мысленную команду, явился за
правителем города. Умы человека и паука соприкоснулись. Найлу, успевшему
привыкнуть к  солнечному свету,  внезапно показалось,  что  стены  резко
поменяли цвет. Мрак коридора рассеялся, и проступили бордовые тона. Найл
поймал  импульс  прощания,  ответил  по  возможности наиболее  похоже  и
покинул зал.
   Коляска Найла стояла у  дверей.  Привыкнув к  мысленному общению,  он
скользнул по  сознанию гужевых мужиков.  Те,  уже  взявшись за  оглоблю,
ждали,  как правитель опять пройдет мимо,  и  пытались представить себе,
насколько глупо  выглядят со  стороны,  постоянно таская за  Посланником
Богини  пустую  коляску.   Найл  усмехнулся,  уселся  в  свой  экипаж  и
скомандовал:
   - Во дворец.
   Во дворце вокруг Найла немедленно закружилась хлопотливая Джарита:
   - Вы не ели с самого утра, мой господин! Разрешите накрывать на стол?
   Только тут Найл понял, какой страшный голод накопился в нем за день.
   - Накрывай. И немедленно!
   - Вы примете ванну перед обедом,  господин? - В глазах Джариты уже не
в  первый раз загорелись кокетливые огоньки.  Она ждала того дня,  когда
правитель слишком устанет,  чтобы мыться самому,  и  позовет ее с собой.
Девушке очень хотелось стать еще ближе к Посланнику Богини.  Увы, Найл в
который раз отрицательно покачал головой:
   - Нет. Я жду гостя. И очень хочу успеть перекусить до его прихода.
   - Я накрою в вашей комнате,  господин.  - Огоньки в глазах погасли. -
Все уже готово.
   Буквально через  три  минуты  Джарита вошла  в  комнату с  подносом и
принялась  ловко  переставлять тарелки  на  небольшой столик  с  высоким
зеркалом,  стоящий рядом с постелью Найла.  По комнате поплыли дразнящие
ароматы.  Девушка налила  бокал  вина  и  присела на  корточки рядом  со
столом,  готовая немедленно выполнить любую прихоть. Однако стоило Найлу
потянуть к  себе тарелку с  крупной -  почти в  две ладони -  запеченной
целиком мухой, как дверь распахнулась,
   - К вам пришел Шабр, господия, - доложила Нефтис.
   В  душе Найла вступили в  смертельную схватку чувство долга и страсть
желудка. Через несколько мгновений желудок победил.
   - Попроси его подождать, Нефтис. Я выйду сразу после обеда.
   Джарита,  у  которой с Нефтис шла давняя негласная борьба за внимание
правителя,  бросила на  соперницу победный взгляд,  слегка  качнулась на
корточках и прижалась к ногам господина.
   Начальница личной охраны сделала вид, что ничего не заметила, кивнула
и вышла.
   Найл,  глотая слюнки,  обратил все внимание на муху, оторвал голову и
брюшко,  затем  взял  в  руки  горячую грудку и  с  силой нажал большими
пальцами  в  основание  лап.   Хитиновый  покров  аппетитно  хрустнул  и
разошелся, обнажив белую душистую мякоть.
   Тут снов в вошла Нефтис.
   - Господин, он просит разрешения говорить во время обеда.
   Это меняло дело.  Пауки обладают бесконечным терпением и  органически
не   переносят  вида  поглощающего  пищу  человека.   Если  Шабр  просит
разрешения присутствовать во  время обеда,  значит,  он действительно не
может ждать.
   - Хорошо,  я  иду.  -  Найл вытер руки полотенцем и поднялся.  Настал
черед Нефтис бросать победные взгляды на соперницу.
   Шабр оказался довольно маленьким по нынешним временам пауком -  в нем
не  было  и  метра.  Однако  выцветший панцирь,  две  обломанные лапы  и
совершенно белый ворс свидетельствовали о достаточно зрелом возрасте,
   - Прошу простить торопливость,  Посланник Богини, но на острове детей
сегодня очень много работы, - склонился паук в ритуальном приветствии.
   Мысленное послание показало Найлу еще  одно  отличие Шабра от  других
пауков.  Он чрезвычайно легко и  внятно общался с людьми.  Обычно пауки,
способные только на  мысленные контакты,  с  трудом формулируют послания
для людей,  а большинство разговаривать вообще не умеют. Шабр, напротив,
выдавал фразы очень четко и  непринужденно.  И  самое поразительное:  от
него пахло не мускусом. От него пахло молоком.
   - Смертоносец-Повелитель сообщил мне,  что  ты  желаешь знать правила
разведения здоровых людей.  -  Паук явно очень торопился и  на  трудился
подбирать слова. - Для получения качественного приплода от потомственных
слуг желательно подбирать пары с наибольшим количеством различий. Разный
цвет глаз, волос, рост, мыслительные способности. При этом следует иметь
в виду,  что развитие породы идет в основном в сторону признаков самцов.
Например:  если самец выше самки,  то ребенок,  скорей всего, будет выше
обоих;   если  ниже  -   наоборот.   Это  самый  распространенный  метод
скрещивания,   но  и   наименее  продуктивный.   Очень  высокий  процент
отбраковки.  Даже при самом тщательном подборе пар достаточно приемлемое
потомство появляется у одной женщины из десяти. Вторым способом является
скрещивание со слугами жуков-бомбардиров.  В  первом поколении потомство
получается в  основном кондиционное,  но для дальнейшего воспроизводства
годится  только  на  общем  основании с  потомственными слугами.  Третий
способ  является  наиболее  рациональным:  отлавливаются  дикие  люди  и
скрещиваются с  домашними.  При  этом  потомство  практически  не  имеет
отбраковки,  к тому же в течение трех поколений годится для селекционной
работы.  Смертоносец-Повелитель просил передать, что полторы сотни шаров
готовы подняться в воздух для облавы на дикарей,  если ты не сочтешь это
нарушением Договора. Я могу идти?
   Все-таки этот паук торопился до неприличия.
   - Благодарю тебя, Шабр.
   Паук сорвался с  места,  выпрыгнул в окно,  скользнул вниз,  выпустив
чистую серебристую паутину, и помчался в сторону реки. Найл проводил его
долгим  задумчивым  взглядом.   Ни  один  из  предложенных  рецептов  не
показался ему хоть мало-мальски привлекательным.
   - Нефтис!
   - Да, мой господин, - немедленно появилась в дверях девушка.
   - Прикажи подать повозку. Я еду на детский остров.
   На минуту он заглянул в свою комнату; даже не присев, выгреб душистое
рассыпчатое мясо  из  мушиной  грудки,  запихнул в  рот,  запил  большим
глотком  вина  и,  не  обращая внимания на  недовольный взгляд  Джариты,
отправился в путь.
   * * *

   В  громадном здании  из  полупрозрачного розоватого пластика младенцы
лежали везде.  Они орали на кроватках,  на столах,  стульях, на полу, на
подоконниках. Между ними, чудом никого не затаптывая, носились девушки с
бутылочками,  пихая их в рот то одному,  то другому.  Некоторые из детей
сразу замолкали,  сладостно причмокивая,  но  многие продолжали кричать,
крутя головой и  отпихивая руками соски.  В воздухе висел плотный туман,
сотканный  из  запахов  молока  и  мочи,  густо  сдобренных  непрерывным
дитячьим воем.  Однако Симеона правитель нашел не в этой кутерьме,  а на
берегу. Сгорбившийся и поникший, медик стоял перед высокой поленницей, в
которой  слои  дров  были  проложены слоями  мертвых  детей.  Жутковатое
сооружение уже поднялось в два человеческих роста,  но рабы продолжали и
продолжали выносить погибших младенцев.
   - Это я, Симеон, - положил Найл ладонь ему на плечо.
   - Я понял, - безразлично откликнулся тот.
   - Ко  мне  приходил  Шабр.  Предложил  несколько  путей  оздоровления
человеческого общества... - Симеон безразлично молчал.
   - Он   предложил  или   отлавливать  диких  людей  в   пустыне,   или
использовать слуг  жуков,  или  пытаться  подбирать  пары  из  свободных
людей...
   - Пары из свободных людей?  -  хмыкнул Симеон. - Тебе что, этих детей
мало?
   Внезапно, словно сама собою, поленница полыхнула, начиная от дальнего
края.  Стремглав бросились прочь рабы,  побросав свою  ношу как  попало.
Вверх потянулся густой, черный, маслянистый дым, завоняло паленым мясом.
   - Иногда мне  кажется,  что  пауки нас просто перехитрили.  -  Симеон
отвернулся от пламени и продолжил,  не подозревая,  что повторяет давние
слова  правителя Каззака:  -  Им  просто нужен был  кто-то,  кто  сможет
управлять людьми.  Сражайся мы  за  свою  свободу -  и  нам  пришлось бы
создавать свою  организацию,  новое  общество,  привыкать к  дисциплине.
Победив,  мы  заменили бы  мир  пауков на  свой.  А  так...  Они  просто
подвинулись,  пустив тебя  к  власти и  назвав это  свободой.  Но  стоит
попытаться изменить их отлаженную систему управления хоть чуть-чуть, как
это сразу приводит к болезням,  смертям,  уродствам.  И только у них все
по-прежнему в  порядке...  А  слуги жуков тебе не  помогут,  -  внезапно
изменил он тему разговора,  -  они или рожают детей в своих семьях,  или
бегают в паучий гарем.  Там их и угощают,  и подарками осыпают,  и любую
женщину выбрать можно...  Со свободными такой фокус не пройдет, они сами
привыкли командовать.  И сами выбирать. Так что единственный путь спасти
людей от вырождения -  новая облава в пустыне.  У дикарей хорошая кровь,
ее  заряд  держится в  трех  поколениях.  Если  взять  хотя  бы  десяток
пленников да  получить от  каждого по  сотне детей...  За  три поколения
свежая кровь разойдется между всеми. И никаких костров.
   Скручиваемые жаром  пламени,  дети  шевелили руками,  ногами,  словно
пытались выбраться из страшного места,  раскрывали и закрывали рты. Найл
зажмурился и отвернулся.
   - Я  спрашивал совета в  Белой Башне,  и  она отказалась ответить,  -
сообщил Найл. - Мне предсказали, что попытка вывести расу здоровых людей
неминуемо приведет к войнам и кровопролитию.
   - Почему?
   - Симеон,  только что ты  предложил напасть на  ни в  чем не повинных
людей,  живущих в пустыне, разбить их семьи, сломать их жизнь. И как раз
ради оздоровления нашего общества.
   - Но ведь мы спасаем почти полумиллионный город от вырождения!  А там
всего лишь кучка дикарей.  И  этот захват пленных произойдет только один
раз!
   - Ты  думаешь,  все закончится одной стычкой?  Но ведь мы еще даже не
начали своего дела,  а  оно уже грозит сражениями.  Ты  знаешь,  Симеон,
после твоих слов я  лишь уверился в справедливости предупреждения Башни.
А что касается "кучки дикарей"... Я ведь сам родился в пустыне.
   - Извини,  не хотел тебя обидеть,  -  хмуро откликнулся Симеон.  - Но
только попытка оздоровить город,  используя свободных людей, лежит через
огромное количество вот  таких костров...  Так  что  нет у  нас никакого
выхода. Нет.
   Медик развернулся и  пошел в сторону дома,  на темных стенах которого
плясали багровые отблески костра.
   Утром Найл проснулся с  первыми лучами солнца.  Но  не яркий свет был
причиной  столь  раннего  подъема.  Его  пробудило ощущение перемены.  В
окружающем мире что-то произошло. Вот только что?
   Он  встал,  накинул  цветастый  халат.  Неторопливо прошлепал  босыми
ногами в соседнюю комнату,  окно которой выходило на заброшенное здание.
Ту  самую комнату,  в  которой когда-то  лежала засланная Магом девушка.
Послушно распахнулись створки,  впуская утренний освежающий воздух. Найл
закрыл  глаза,  и  сознание его  раскрылось,  впуская в  себя  невидимые
вибрации окружающего мира, расширилось, накрывая собою город.
   Город просыпался, ежась от ранней прохлады. Начинали двигаться люди -
клеточки огромного организма,  постепенно наполнялись сосуды  тропинок и
дорог, потянулись внутрь питательные ручейки от ближних ферм и полей.
   Найл совершенно слился с  гигантским живым существом,  не  замечая ни
времени,  ни холода,  пока,  наконец,  гулкий удар грома не привел его в
себя - со стороны моря на город надвигались тяжелые низкие тучи.
   Быстро сгустился мрак,  словно в испуге недвижимо замер воздух.  Тучи
повисли над крышами,  пару раз деловито громыхнули и внезапно обвалились
ливнем.   Первые  минуты  вода  просто  падала  сплошной  стеной,  потом
плотность дождя ослабла,  он  разбился на  отдельные струи.  Стало видно
дома,  по  стенам  которых  стекали ручьи,  деревья с  мокрыми обвисшими
листьями, улицы, обратившиеся в бурлящие потоки, и, два десятка крепких,
здоровых ребятишек,  с  воплями восторга бесстрашно кувыркающихся в этих
потоках. Быть может, последних здоровых детей этого города.
   Найл вспомнил костер, полыхавший вчера на острове посреди реки, и его
передернуло.
   - Вы замерзли, мой господин? - послышался голос Джариты.
   - Нет, - повернулся к ней Найл.
   Служанка стояла в дверях,  красивая, сильная, широкобедрая, с высокой
грудью и длинными густыми волосами.  Пышущая здоровьем. И тем не менее у
нее  никогда не  будет  здоровых детей.  Если  только дети  будут не  от
Вайга... Или не от него - дошло до Найла. Ведь он тоже уроженец пустыни,
в его жилах тоже течет здоровая кровь!
   Трудно понять,  что заметила Джарита в  долгом и внимательном взгляде
правителя,  но  внезапно она развязала пояс,  неторопливо скинула на пол
тунику и, совершенно обнаженная, шагнула вперед.
   - Я готова для вас на все, мой господин.
   Тело Джариты оказалось намного бледнее смуглого лица, загорелых рук и
ног. Светлое, как подбрюшье паука, оно порождало ощущение беззащитности,
податливости,  мягкости,  открытости.  Широкие  бедра,  плоский живот...
Высокая грудь  с  твердыми коричневыми сосочками,  полуприкрытая темными
шелковистыми волосами...  Смущенно опущенный взгляд, отведенные за спину
руки еще больше подчеркивали доступность девушки.
   Правитель почувствовал,  как поднимается пенис.  Странно,  но  он  не
ощущал страсти душой,  он  как бы  со  стороны наблюдал за  возбуждением
тела, и все это порождало ощущение нереальности.
   Джарита опустилась на пол,  пропустив волосы сквозь пальцы,  вскинула
руки над головой,  согнула ноги и медленно развела колени. Член напрягся
с такой силой, что заболело в паху, но разум оставался спокоен. Найл мог
даже неторопливо обдумать, что именно через такие отношения и лежит путь
к  возрождению  человечества,  и,  сознавая  полную  правильность своего
поступка, тоже снял халат.
   Найл вошел в  Джариту сразу,  без ласк и поцелуев.  Она оказалась так
влажна,  что проникновение почти не ощутилось, но служанка резко втянула
воздух,  словно от боли,  и  выгнулась дугой,  запрокинув голову.  Глаза
девушки  были  полуприкрыты и  совершенно  пусты,  словно  она  потеряла
сознание,  но  тело  сильно  и  упруго  отвечало толчкам правителя.  Она
облизнула губы,  дыхание  участилось,  временами переходя в  стоны...  А
разум Найла оставался совершенно бесстрастен.  Он понимал,  что тело его
получает удовольствие,  ему  хотелось это  удовольствие как можно дольше
продлить,  но  разум все  равно был абсолютно спокоен.  Найл даже ощутил
любопытство и попытался прощупать сознание Джариты.
   Сознание служанки в нынешнем состоянии оказалось иным, нежели обычно.
Оно  как  бы  превратилось в  жидкость,  послушную любому  воздействию -
готовую расплескаться,  перетечь,  исчезнуть или быть впитанной.  Больше
того:  через  установленный Найлом  контакт  сознание Джариты  потекло в
него.  Он  начал  ощущать  в  себе  ее  мягкость,  послушание,  покой  и
покорность судьбе,  переходящую в  фатализм.  Тем временем тело девушки,
словно отрицая присущие сознанию черты,  двигалось сильнее и сильнее, ее
отдача  намного  превосходила  силу  толчков  правителя,  и  скоро  Найл
почувствовал,  как  в  области паха зарождается сладострастное ощущение,
столь сильное,  что захлестывает не только тело,  но и разум,  выкидывая
хваленое спокойствие прочь,  разрывая всякие контакты сознания, и из губ
его вырвался громкий крик удовольствия.
   Потом наступила слабость.
   Найл откинулся на  спину,  тяжело дыша и  не имея в  голове ни единой
мысли, а Джарита повернулась на бок и уткнулась носом ему в грудь.
   - Господин, к вам... - Нефтис поперхнулась словами, увидев правителя,
отдыхающего в  объятиях Джариты.  Служанка,  победно  улыбаясь,  встала,
подошла к  начальнице охраны,  подняла тунику у нее из-под ног и,  гордо
задрав голову, выплыла из комнаты.
   - Господин,  -  взяла себя в руки Нефтис, - к вам Симеон. Он ждет вас
на улице.
   - Хорошо, я иду.
   Начальница  охраны  четко  повернулась  вокруг  своей  оси  и  вышла,
предоставив правителю одеваться в одиночестве.
   Симеон сидел на крылечке под ногами паука и вяло кидал мелкие камушки
в  текущий  по  улице  ручеек.  Найл  обратил внимание,  что  кто-то  из
разыгравшихся детишек  ухитрился  нацарапать  рожицу  на  паучьем  боку.
Сделать  это   было   нетрудно:   хитиновый  панцирь  пауков  совершенно
нечувствителен ни к боли,  ни к ласке,  а в шуме ливня заметить озорника
не  смог бы никто.  Поражала только наглость неизвестного мальчишки,  не
испугавшегося грозного стражника.
   - Ты слыхал новость, Найл? - отвлек его внимание главный медик.
   - Какую?
   - Дефективные дети исчезли.
   - Как?!
   - Никто не знает. - Симеон поднялся на ноги. - Пойдем погуляем.
   Они направились вдоль дороги.
   - Ты хочешь сказать, что все дети исчезли? - переспросил Найл.
   - Осталось  триста  сорок  семь  здоро