уда  больше
интересовали бывшие охранницы Смертоносца-Повелителя,  послушно замершие
среди разноцветной поросли.  С ними пока ничего не происходило, и Найл с
облегчением перевел дух. А то ведь мысленно он уже похоронил всех.
   Эх,  должен,  должен был он  помнить,  что тихих и  безопасных мест в
Дельте не бывает!  Что раз кустики яркие и красивые - значит, есть у них
чем защититься от незваных гостей!  Значит,  не красуются они,  а добычу
приманивают.  Спасибо хоть, нет у них щупалец и ядовитых ароматов - а то
не бегать бы больше охранницам на призывы погибающих паучат.  Уже лежали
бы,  тихие и  безопасные,  где-нибудь под корнями и удобряли собою почву
для цветущих созданий.
   Найл  попытался сделать шаг  вперед,  но  Рион  и  Юккула  решительно
заступили ему дорогу.
   - Там опасно, господин мой.
   - Ну так и что?  Будем стоять здесь до скончания веков?  -  Правитель
развел руками. Рион и Юккула неуверенно переглянулись.
   "Вот  подослала Нефтис  охранничков!  -  мысленно  выругался Найл.  -
Смертоносцы и те не так занудно караулили!"
   А вслух сказал:
   - Будь опасными сами кусты,  то всех женщин уже истребили бы. Значит,
там что-то на земле. Нужно просто внимательнее смотреть под ноги.
   - Вроде фунгусов?  -  вспомнила Юккула.  -  Да  их  же  ни  за что не
разглядишь!
   - Смотреть и  не  собираюсь.  -  Правитель подобрал копье и  с  силой
вонзил в  землю в  двух шагах перед собой.  Пожалуй,  с излишней силой -
древко ушло почти наполовину,  и выдернуть его стоило немалого труда.  -
Ну? Понятно?
   Не дожидаясь,  пока стражница со своим воздыхателем сообразят,  что к
чему,  Найл медленно двинулся вперед,  проверяя дорогу сильными тычками.
Приставленная Нефтис охрана тронулась следом.  Ничего не происходило, но
напряжение не отпускало.  Правитель невольно прикусил губу,  делая шажок
за  шажком.  Сперва он  добрался до незнакомой девушки с  длинным шрамом
вдоль левой руки.  Найл приказал ей выходить на поляну по его следам,  а
сам двинулся к понуро стоящей Зоне. Вызволив старую знакомую, повернул к
ближайшей охраннице и  в  двух шагах от нее обнаружил первую из погибших
женщин.  Несчастная лежала в  огромной луже  крови,  запрокинув голову и
разметав волосы.  Вот только выражение лица,  как ни  странно,  осталось
спокойным.  Казалось, она глубоко задумалась, глядя в небеса. Определить
причину смерти труда не составляло - одна из ног была откушена до самого
бедра.
   Найл  прикинул размеры необходимой для  такого укуса пасти,  невольно
поежился,  внимательно огляделся.  Ничего. Разве только идеально круглая
яма примерно в  локоть диаметром и неизвестной глубины.  Найл вспомнил о
зубастых белых  червях,  встреченных во  время  прошлого путешествия,  и
предпочел  к  ней  не  приближаться.   Лежащее  рядом  тело  лишний  раз
напоминало об осторожности.
   Теперь правитель не  столько прощупывал землю острием копья,  сколько
высматривал опасные ямы.
   Шаг, еще шаг...
   Взметнулась прелая листва,  сухо  щелкнули челюсти -  Найл шарахнулся
назад и  вместо копья с  изумлением обнаружил в  руке  короткий обрубок.
Несколько  мгновений  он   переводил  растерянный  взгляд  со   ставшего
неожиданно легким древка на образовавшуюся впереди яму и обратно,  потом
отшвырнул обломок в сторону,  выхватил у Юккулы копье, встал над дырой в
земле и  с  силой вонзил оружие вглубь.  Древко в  руке  гибко забилось.
Правитель  рассмеялся  и  потянул  добычу  наверх.   Поначалу  невидимый
противник поддался,  но  тут же  уперся насмерть и  не  поднимался ни на
йоту, как Найл ни старался.
   - Помоги... - выдавил правитель, обращаясь к Риону.
   Тот   кивнул,   подскочил   ближе,   засуетился   рядом,   бестолково
перехватывая копье.  В  конце концов стражница не выдержала,  оттолкнула
его  в  сторону,  отобрав оружие,  встала напротив правителя и  уверенно
ударила вниз.  В яме громко чмокнуло, сопротивление разом ослабло, и они
вместе вытянули на  свет  божий странного бесхвостого коричневого уродца
человеческого  роста,   с  короткими,  но  толстыми  когтистыми  лапами,
длинными широкими челюстями и тухлым сладковатым запахом.
   - Интересно, вкус у него такой же противный? - спросила Юккула.
   - Ты что, голодная? - покосился на нее Найл.
   - Нет. Просто интересно.
   - За ужином узнаем.
   Найл  уперся  ногой  в   челюсть  уродца  и  выдернул  копье.   Пасть
распахнулась.  Внутри  она  оказалась грязно-бурой  и  вдобавок  изрядно
поеденной плесенью - словно загнила еще полгода назад.
   - Ну как, все понятно? - обвел правитель взглядом остальных охранниц,
все  еще  боявшихся  пошевелиться.   -  Сперва  тыкайте  острием,  потом
ступайте. Давайте осторожно двигайтесь назад.
   Прежде чем все женщины выбрались на поляну,  таящиеся в  норах уродцы
испортили еще четыре копья. Оставалось только удивляться, как это за все
время,  пока  охранницы бегали  по  кустам  в  поисках  погибшего паука,
погибло всего лишь два человека.
   Принцесса встречала их  неподалеку от кустарника.  Вскинув руку,  она
остановила Зону, коротко спросила:
   - Кто?
   - Захария и Симилла.
   - Понятно, - кивнула Мерлью.
   Дождавшись,  пока выберутся все,  принцесса повернулась к  Найлу и  с
грустной улыбкой сказала:
   - А  с  виду  красивые.  Я  бы  с  удовольствием такие  в  своем саду
посадила.
   - Можешь сажать, кустики совершенно безопасны. Просто среди них живут
капканы. - Найл пнул выволоченного на траву уродца.
   - Какие капканы? - не поняла Мерлью
   - Вот эти.  - Найл пнул уродца еще раз. - Сидят себе в норах, а пасти
снаружи распахнули.  Кто на челюсть наступил,  того сразу и заглатывает.
Животная разновидность фунгуса.
   - Понятно. Еще один сюрприз от жаждущей встречи Великой Богини.
   - Да ничего в них особенно опасного нет. Если соблюдать осторожность,
то не попадешься. Пройдем без проблем.
   - Симеон вернулся,  -  вспомнила принцесса.  -  Они нашли озерцо, и я
послала туда гужевых за водой.
   - А почему гужевых?
   - Шабр женщин все равно не  отпустил бы.  А  те,  кто способен носить
оружие, собрались сюда. Мало ли что тут у вас случится.
   - Опять Шабр! - возмутился правитель. - Что он тут раскомандовался?!
   - А ты у него спроси,  - усмехнулась принцесса и отступила в сторону.
- Вон он, посреди поляны кружит. Прямо-таки гарем развел. Савитру мою ни
на шаг не отпускает, маньяк...
   Шабр и  вправду ухитрился создать лагерь в лагере:  примерно полсотни
женщин  возлежали на  траве  ровными рядам,  а  Шабр  и  Симеон деловито
сновали туда-сюда, склоняясь то над одной, то над другой.
   Заметив правителя, Нефтис вскочила, устремилась навстречу.
   - Как давно я не видела вас, господин мой!
   - Да, давно...
   Живот стражницы заметно округлился,  да  и  сама она  явно пополнела,
отчего стала только приятнее на вид - не такой воинственной, что ли.
   - Шабр нас никуда не отпускает,  -  пожаловалась девушка, словно была
не начальницей стражи, а обычной служанкой.
   Впрочем,  все люди, жившие в городе пауков, к восьмилапым относились,
как к высшим существам.
   - Я с ним поговорю, - пообещал Найл.
   Тут Шабр заметил непорядок,  вихрем примчался с противоположного края
поляны, повелительно приказал Нефтис ложиться, а уж потом поздоровался с
правителем:
   - Рад видеть тебя, Посланник Богини.
   - Я тоже рад видеть тебя, Шабр.
   - К  сожалению,  Симеону не  удалось найти  цветов ортиса,  Посланник
Богини. Это очень плохо, его сок может понадобиться в ближайшее время.
   - Зачем? - В памяти Найла сок ортиса по-прежнему оставался средством,
нужным,  чтобы прятаться от  смертоносцев,  единственным способом скрыть
мысли от их прощупывания.
   - Для обезболивания при родах.
   - Чьих?
   - Всех сразу и  не назовешь,  -  подошел Симеон.  -  Турба,  Пешиня и
Савира на седьмом месяце, Нефтис, Джарита и Савитра - на шестом, Анония,
Петрис и Ку...
   - Постой, - перебил правитель, - но ведь от силы дней десять назад вы
говорили, что Нефтис на четвертом месяце!
   - И  Джарита,  -  подтвердил Шабр.  -  Но  плоды  стали развиваться с
необычайной скоростью!
   - Наверное, - добавил Симеон, - это влияние Великой Богини.
   - Ерунда!  Великая Богиня  никак  не  влияет на  рост  людей.  Только
насекомых. Наше сознание блокирует ее излучения.
   - На людей она никак не влияет, - согласился медик, - никто из нас не
вырос ни на ноготь.  Но вот дети...  Они и так растут довольно быстро, а
тут  еще  и   стимулирующее  влияние  излучения  Богини,   и  отсутствие
собственного  сознания.   В   общем,   беременность  протекает  с  такой
скоростью,  что  я  вообще не  понимаю,  как человеческий организм может
выдержать  подобную  нагрузку.   По-моему,  этим  женщинам  нельзя  даже
шевелиться, чтобы не превышать допустимой нагрузки на сердце.
   - Я думаю, - не согласился Шабр, - что при хорошем питании они вполне
могут ходить, только не слишком долго. Некоторая подвижность стимулирует
кровообращение.
   - Интенсивность  кровообращения  и   так   превышает  все  нормы!   -
немедленно  возмутился  Симеон.   -   Питательные  вещества,   потребные
зародышу...
   Как понял Найл,  спор этот мог продолжаться бесконечно. Он вернулся к
Нефтис, присел рядом, взял ее за руку:
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо,  господин мой.  Вот только жарко.  И сердце постоянно бьет,
будто выскочить пытается.
   - Ты лежи, за меня не бойся. Опасностей пока никаких. Все спокойно.
   Потом Найл отыскал Джариту. Служанка лежала по другую сторону поляны.
Она тоже выглядела молодцом, но в отличие от Нефтис немного похудела.
   А  вот Савитра,  служанка принцессы,  высохла совершенно.  Она тяжело
дышала и не открывала глаз.
   - Ну как? - Найл и не заметил, как приблизилась принцесса. - Что Шабр
сказал?
   - А ты не могла предупредить, что половине женщин двигаться нельзя! -
внезапно вскипел Посланник Богини.  -  Не  могу же  я  уследить за  всем
сразу!
   - Ты сказал,  что нужно двигаться вперед,  -  хладнокровно парировала
Мерлью.   -   Смертоносцы  беспрекословно  слушаются  тебя,   а  люди  -
смертоносцев. К тому же беременным дорогу в тростнике прорубать нужды не
было. Они просто тихонько шли сзади. Ничего страшного.
   Мерлью присела рядом со служанкой, положила ей руку на лоб:
   - Потерпи, скоро воду принесут.
   Савитра никак не отреагировала.  Принцесса резко встала и  решительно
пошла в сторону тростника.
   - Мерлью,  -  окликнул ее правитель.  - Нужно готовить ужин. Сегодня,
думаю, мы дальше не пойдем.
   - Разумеется, - кивнула, не оборачиваясь, принцесса.
   Найл проводил ее взглядом, потом повернулся к Риону и Юккуле:
   - Разводите костер,  нужно  попробовать нашего уродца на  вкус.  Если
съедобный, то к вечеру наковыряем еще несколько "капканов".

x x x

   Солнце неторопливо уползло за холм, оставив вместо себя влажное тепло
и долгие сумерки.  Желудок приятно растягивало обильным ужином,  толстый
слой  травы  мягко  облегал спину,  глаза  устало слипались,  и  ленивый
ветерок уже навевал сладкие сны.
   Живые капканы оказались вполне съедобны,  а  выпотрошенные -  начисто
избавлялись от  тухлого запаха.  Правда,  они были невероятно жирны,  но
принцесса Мерлью вовремя вспомнила,  как у  себя,  в Дире,  они тушили в
личиночном жиру  побеги тростника.  Поскольку этого добра вокруг росло в
достатке,  к вечеру во всех четырех котлах булькало невероятно ароматное
варево.
   На запах слетелось немалое количество мух и табанид, но почти все они
попали  к  смертоносцам в  желудки.  Засыпая,  Найл  думал  о  том,  что
присутствие пауков уже много, много раз спасало людям жизнь. Восьмилапые
умели и,  пожалуй,  любили охотиться на крылатую дичь.  Желая поживиться
кем-нибудь  из   путников,   летучие  хищники  Дельты  чаще  всего  сами
становились жертвами волевого удара и ядовитого укуса хе-лицер.
   Сквозь  дрему  прорезался осторожный вопрос  Дравига,  не  желает  ли
Посланник еще раз попробовать призвать Великую Богиню, но осоловевший от
обжорства правитель не мог даже думать достаточно внятно для разговора.
   Сумерки непривычно медленно теряли прозрачность.  На еще белесом небе
одна за другой зажигались звезды.  Наступало время покоя.  Время,  когда
дневная жара уже спала,  а  ночной мороз еще не  прихватил пески;  когда
дневные  хищники  пустыни  уже  прятались по  норам,  а  ночные  еще  не
выбрались на  поверхность;  когда можно спокойно посидеть перед входом в
пещеру,  не боясь испечься, или замерзнуть, или подвергнуться внезапному
нападению какого-нибудь  оголодавшего скорпиона.  В  такие  минуты  грех
спать и  грех бодрствовать.  Единственное достойное состояние -  ленивая
полудрема...
   По сознанию пробежала неприятная холодная рябь.
   Найла нервно передернуло.  Он  резко сел,  засунув руки  под  мышки и
замер...
   Прямо  перед ним  стоял зеленый каменный божок.  Темные пятнышки глаз
хмуро смотрели за спину правителю,  округлое брюшко влажно поблескивало,
тоненькие лапки с  широкими перепонками стояли поверх еще сочных листьев
травы   -    детище   далекого   таинственного   Мага   исходило   такой
концентрированной энергией зла,  что стебли и цветы начали жухнуть прямо
на глазах.
   Правитель вскочил, попятился.
   - Дравиг! Ты чувствуешь?
   - Да, Посланник Богини.
   Благодаря  невероятной  для   человека   чувствительности  к   тонким
излучениям, смертоносец опознал овеществленное зло даже с другой стороны
поляны и невольно шарахнулся в сторону. Впрочем, не он один. Все пауки -
за  исключением  самых  молоденьких  -   пришли  в  движение,   стремясь
отодвинуться подальше от  внезапно явившегося божка.  Услышав  шевеление
восьмилапых, люди тоже начали поднимать головы.
   - Каменный божок Мага... - пробормотал Найл. - Откуда он взялся? Не к
добру...
   Правитель выпрямился и внимательно огляделся.
   Не мог, не мог посланец Зла явиться в одиночку. Вокруг божка не могут
не сгуститься несчастья, боль, страдания.
   Стебли  тростника  колыхнулись,  и  Найл,  скорее  почувствовав,  чем
увидев, закричал:
   - Тревога!
   Все  повернулись к  тростниковой стене,  и  в  тот  же  миг оттуда со
зловещим воем выскочили человеко-лягушки.
   Сумерки   содрогнулись  от   многоголосого  крика.   Утробно   вопили
человеко-лягушки;  в ярости ревели охранницы; истошно голосили от страха
гужевые;   визжали  от   боли  ближайшие  к   зарослям  служанки  и   от
неожиданности -  дальние;  орали,  подбадривая себя,  стражницы.  Глотки
драли все.  Найл тоже заорал как резаный,  увидев падающее сверху жирное
зеленое порождение болот,  шарахнулся в  сторону от  разверстой зубастой
пасти,  хорошо помня,  чем это грозит,  и выбросил вперед копье. Ощутив,
как острие туго вошло в плоть,  рванул оружие на себя.  На месте упавшей
человеко-лягушки моментально появилась другая.  Правитель вновь выбросил
копье,  но враг неожиданно споткнулся о павшего собрата, и удар пришелся
в пустоту.  Потеряв равновесие,  Найл рухнул сверху. Кто-то вспрыгнул на
спину,  но  сразу скакнул дальше.  Правитель попытался встать,  дернул к
себе копье,  но оружие оказалось придавлено. Кто-то пихнул сбоку, и Найл
опять потерял равновесие.  Человеко-лягушка под ним извернулось,  и ногу
моментально пронзила боль от укуса.  Правитель вскрикнул,  раз-другой со
всей  силы двинул кулаком в  зеленое брюхо,  потом вспомнил про  мачете,
выдернул его и  со  всего замаха вонзил под себя.  В  лицо ударила бурая
зловонная струя, челюсти на ноге разжались.
   Найл начал подниматься,  но по макушке ударило и  снова свалило с ног
что-то  мягкое.  Над самым ухом кто-то  смачно сплюнул.  Найл ткнул туда
ножом,  получил  в  лицо  новую  зловонную струю,  раздраженно встряхнул
головой и в который раз попытался встать.
   Стоило выпрямиться,  как  он  лицом  к  лицу  столкнулся с  очередной
человеко-лягушкой.  Враг  открыл пасть,  Найл  резко пригнулся -  плевок
прошел  сверху -  и  ударом мачете вспорол ему  живот.  Настала короткая
передышка, и Посланник Богини взмолился:
   - Дравиг! Парализуй их!
   - Кого?
   Благодаря   мысленному  контакту   правителю  удалось   взглянуть  на
происходящее со стороны,  и он увидел плотную неуклюжую толпу,  топчущую
распростертые тела.
   - Всех! - приказал Найл и сразу ощутил тяжесть в мышцах.
   На людей волевой удар смертоносцев подействовал куда сильнее,  чем на
человеко-лягушек,  -  болотные выходцы  хоть  и  вяло,  но  шевелились и
пытались кусаться. Однако ни наносить ударов, ни плеваться зеленые твари
уже не могли.
   На мгновение показалось, что человеко-лягушки победили: они медленно,
но  неотвратимо подбирались к  горлам людей своими зубастыми пастями,  и
тут вперед двинулись смертоносцы. Быстро и деловито они хватали болотных
тварей передними лапами, вонзали в них хелицеры, впрыскивая парализующий
яд, ловко обматывали паутиной и откладывали в сторону. Несколько минут -
и толпа нападавших стала ровным рядком белых коконов.
   - Воды, скорее! - подбежал к месту схватки Симеон.
   Не меньше десятка женщин катались по земле,  прижимая ладони к  лицу.
Еще два-три десятка получили плевки не в глаза, а на руки, плечи, грудь,
ноги.  Больно,  конечно,  но  не  так  опасно.  Год назад Найлу довелось
испытать действие яда на себе, поэтому он сочувствовал несчастным, но не
беспокоился за них.  Выживут. А вот семь женщин и двое мужчин неподвижно
лежали в  забрызганной кровью и слизью траве,  и помочь им уже не смогла
бы даже Великая Богиня Дельты.
   За  прошедший месяц путники так  и  не  стали воинами.  Все,  что они
смогли после предупреждения Найла,  -  это выставить копья в направлении
тростников. Некоторые из человеко-лягушек на эти острия напоролись, но и
только.  Потом началась обычная драка,  в которой зубастые и агрессивные
порождения болот имели явное преимущество.  На  равных с  ними сражались
только   бывшие   охранницы   Смертоносца-Повелителя,   с   младенчества
воспитанные в готовности сложить голову за своих хозяев. Побросав копья,
женщины решительно взялись за  ножи  и  нанесли нападавшим немалый урон,
однако и  сами  понесли большие потери:  почти все  плевки были нацелены
именно в них.
   - О чем задумался, Найл? - спросила Мерлью.
   - Если  бы  мы  спали,  то  все  уже  были  бы  мертвы.  Не  заметь я
приближения этих тварей,  мы  все бы погибли.  Даже если бы я  просто не
успел крикнуть... То, что мы живы, - это настоящее чудо.
   - Только обязаны мы  им  не Великой Богине,  -  сочла нужным заметить
принцесса.  -  Кстати,  минут через десять мы  опять останемся без воды.
Симеон использует всю. Подумай лучше об этом.
   Существенное замечание. После случившегося вряд ли кто-нибудь рискнет
углубиться в тростники.
   - Потом  разберемся,  -  отмахнулся Найл.  -  А  сейчас нужно  отсюда
уходить.
   - В темноте? Ты с ума сошел.
   - Здесь находится божок Мага.  Нужно уходить, а то он навлечет на нас
новые напасти.
   - Где он? - закрутила головой принцесса. Найл показал.
   - Только не подходи к нему. Он настолько пропитан злом, что, кажется,
готов ожить и вцепиться в горло.
   В  сгустившейся тьме зеленый божок светился бледным,  чуть желтоватым
светом. Это производило впечатление. Какая же в нем должна быть энергия,
чтобы мертвый камень излучал свет!  Похоже,  Маг не пожалел для путников
своей злобы.
   - И все-таки нужно ждать утра,  -  повторила Мерлью.  - Симеон должен
оказать помощь раненым, люди должны успокоиться, а все мы - видеть, куда
ступаем. Кстати, надеюсь, у тебя больше нет желания вести нас вперед?
   - А куда же еще?
   - В  лес  вампиров ведут  два  узких прохода.  Один  через фунгусовую
поляну, другой - через колючий кустарник. Там проще всего защищаться.
   - От  кого?  Когда  мы  уйдем  от  божка,  человеко-лягушки наверняка
оставят нас в покое.
   - А  если  Маг  подкинет еще  какой-нибудь  подарочек?  Думаю,  после
сегодняшнего оружие в  руках  смогут держать от  силы  полсотни человек.
Причем и котлы, и узлы, и воду нести придется и