еред и  навис над  рабом.  Тот  повернул голову.
Мелькнул розоватый шрам на щеке, и правитель невольно вздрогнул: беглец!
Один из "живых мертвых"! Он еще успел почувствовать радость удачи, когда
человек,  который должен был замереть на месте, демонстрируя покорность,
внезапно нырнул ему под брюхо,  и  у Найла опасливо похолодело в животе.
Паук резко склонился,  но  негнущееся тело не позволило достать беглеца.
Смертоносец быстро развернулся на  широко расставленных ажурных лапах  и
кинулся вслед за рабом, заскочившим в черный проем двери дома. Правитель
города увидел темный пустой коридор,  и смертоносца,  входящего в дом, и
двух  смертоносцев у  почти  разрушенного кирпичного дома.  Картинка шла
почти от десятка пауков.
   Пустой коридор. Он мысленно прощупал весь дом, потом проход. Пустота.
Коридор стал  медленно надвигаться.  Осколки кирпичей,  древесная труха,
легкий запах  крысиного помета.  Ничего...  Ничего...  И  вдруг картинка
ксчезла. Одновременно Найл увидел, как позади паука выросла человеческая
фигура,  вспрыгнула на  спину  восьмилапому охотнику и  взмахнула рукой.
Несколько  долгих  мгновений  Найл  осознавал  произошедшее,   складывая
мозаику увиденного и прочувствованного в единое целое,  прежде чем понял
всю  чудовищную невероятность случившегося.  Только что  на  его  глазах
человек убил паука!
   Душу  его  наполнила слепая ярость,  и  он  рванулся вперед.  Человек
обернулся. Удивленно приподнял брови и... И спокойно шагнул навстречу!
   Стремительно мчащийся в  атаку паук еще  успел подумать,  как долго и
мучительно будет умирать на площади этот взбесившийся раб, и уже вскинул
хелицеры, готовясь впрыснуть парализующий яд, когда человек сделал шаг в
сторону,  скользнул под  арку  передней ноги  паука  и  с  силой  ударил
короткой тонкой палкой,  зажатой в  руке.  Лапа  обломилась,  а  человек
немедленно ударил  по  другой.  Паук  содрогнулся от  боли  и  попытался
достать хелицерами находящегося совсем рядом, сбоку, раба... Но пауки не
умеют поворачивать головы. Смертоносец крутился всем корпусом, а человек
двигался следом словно привязанный и  со  всей  силы  бил  по  основанию
третьей  лапы.  Брызнула белесая  слизь.  Смертоносец завалился набок  и
ощутил резкую боль в затылке.
   А  может  быть,   эту  боль  ощутил  только  Найл.   Он  увидел,  как
распрямились в предсмертной судороге уцелевшие лапы,  переворачивая тело
смертоносца на  спину,  как  от  толчка  человек  выкатился из  дома  на
середину улицы и  ловко вскочил на  ноги.  Тем временем к  месту схватки
успели собраться почти два  десятка пауков.  Они  окружили раба  плотным
кольцом, оставив лишь несколько шагов свободного пространства.
   Человеку оставалось только одно - упасть на колени и молить о пощаде,
о  быстрой и не очень мучительной смерти.  Но он лишь пригнулся,  тяжело
дыша и сжимая в руке свое странное оружие.
   Смертоносцы ударили волей  одновременно -  ментальным хлопком прибило
пыль.  На рабе мгновенно обвисла одежда,  его колени согнулись, но он не
упал,  скрученный этой необоримой силой,  а  медленно,  с  натугой пошел
вперед. И тогда пауки бросились в атаку. Двадцать против одного.
   Найл  видел  человека  со  спины,   видел,   как  тот  успел  ударить
приблизившегося первым паука прямо в лицо и стал разворачиваться.  Но не
успел:  другой смертоносец схватил раба,  а  затем,  горя яростью,  сжал
хелицерами с такой силой, что тело переломилось пополам.
   - Вы  нарушили  Договор,  -  мрачно  объявил  Дравиг  правителю,  еще
ощущавшему себя в теле паука. - Человек убил трех смертоносцев.
   - Этого не может быть!  - вскинулся Найл. - Человек не может победить
паука. Это наверняка колдовство! Это посланец Мага!
   - Ты знаешь, что жизнь смертоносца равна жизни ста людей, - неумолимо
продолжал Дравиг, - и именно люди нарушили Договор.
   - Этого не может быть!
   - Ты знаешь древний закон,  Посланник Богини,  -  повторил Дравиг.  -
Жизнь смертоносца равна жизни ста  людей.  Завтра Смертоносец-Повелитель
ждет твоего ответа. Сохранение Договора зависит от тебя.
   Открылась дверь,  двое  пауков внесли останки раба,  бросили на  пол,
после чего  замерли за  спиной Дравига.  Несколько мгновений смертоносцы
стояли  без  движения,  затем  четко  развернулись и  покинули  комнату.
Покинули, не сделав ритуального жеста приветствия.
   Правитель  города  остался  один,   постепенно  осознавая  весь  ужас
произошедшего.  Если пауки не отдали ему приветствия, значит, они уже не
считают необходимым соблюдать Договор.  Значит, они в любой момент могут
наугад  выбрать триста  человек и  устроить показательную казнь.  А  что
способны противопоставить люди?  Год  назад они держали в  руках жнецы и
могли  диктовать свою  волю,  но  сейчас...  Арсенал  разрушен.  Оружие,
принадлежавшее людям,  он  утопил  своими  собственными  руками.  Жнецы,
которые находятся на  сохранении жуков-бомбардиров,  Хозяин  не  отдаст.
Ведь именно люди нарушили Договор. Что же делать?
   Найл подошел к  окну,  распахнул его настежь.  Глубоко вдохнул свежий
воздух.
   По площади от дворца удалялись три паука...  А  у дверей оставался на
своем  посту Меченый.  Смертоносцы не  сняли караула.  Значит,  все  еще
считают его  Посланником Богини и  готовы закончить дело миром.  Но  как
этого добиться?  Как  доказать свое желание продолжать жить на  условиях
Договора?  Первым его порывом было собрать Совет Свободных. Но он тут же
понял,  что дело погрязнет в  долгих бесполезных разговорах.  А  времени
отведено только до завтра. Разбираться придется самому.
   Найл прокрутил в  голове разговор с  Дравигом,  пытаясь понять,  чего
желает Смертоносец-Повелитель.
   Человек убил  трех  пауков.  Жизнь  трех  пауков равна жизням трехсот
человек.  Значит,  он  должен выдать на  казнь  триста людей или...  Или
доказать, что убийца - не человек.
   Найл бросился к погибшему,  присел рядом.  Раб как раб. Разве слишком
чистенький.  Посланники  Мага  всегда  были  чистенькими  -  не  то  что
безразличные к  своей внешности рабы.  Но  опрятность не доказательство.
Опрятный человек - тоже человек.
   - Нефтис!  -  закричал  правитель  и  решительно  приказал  явившейся
начальнице охраны: - Симеона сюда. Немедленно.
   Одежда мертвеца пропиталась кровью насквозь, и определить что-либо по
ней было невозможно,  а вот обувь показалась Найлу весьма странной.  Это
были и не грубые деревянные сандалии,  которые носило большинство рабов,
и  не мягкие кожаные тапочки,  выдаваемые слугам пауков.  Нечто среднее.
Толстая,  но  легкая  подошва из  неизвестного материала и  мягкий верх,
пришитый толстыми нитками.
   Правитель повертел обувку в руках, поставил рядом с собой и попытался
разжать  покойнику  кулак.   Человек,   даже   мертвый,   держал  тонкую
металлическую палочку довольно крепко,  и вырвать ее стоило немалых сил.
Оказавшись в  руках  Найла,  оружие внезапно раскрылось -  сама  палочка
оказалась легким ложем и одновременно рукоятью, из которой под действием
собственной тяжести выпадал и  останавливался под  прямым углом довольна
тяжелый  стержень,  заточенный  на  конце  под  тупой  колус.  Правитель
попробовал острие на руке - оно но оставляло даже царапины.
   Хлопнула дверь, в зал раздраженно вбежал Симеон.
   - Да что такое происходит! Хватают, тащат! Что за выходки, Найл?
   - Посмотри сюда,  Симеон. Ты можешь определить, откуда в нашем городе
появился этот человек?
   - Могу,  могу.  Но  какого рожна вытаскивать человека за шкирку из-за
стола и волочь сюда! Не могли пригласить по-человечески?
   - Скажу тебе одно, Симеон. Нам грозит война с пауками.
   - Это серьезно? - несколько поостыл медик.
   - Вполне.  Человек,  которого ты видишь перед собой,  только что убил
трех пауков.
   - Вот это да, - присвистнул Симеон, - молодчина парень!
   - Может,  и молодец,  но только пауки теперь требуют сатисфакции.  Ты
помнишь закон?
   - Мда...   -   Медик   помрачнел,   начиная   осознавать  серьезность
происходящего.
   - Нужно  доказать,   что  это  лазутчик  Мага,  или  придется  выдать
Смертоносцу-Повелителю триста человек для показательной казни.
   - Доказать...  Доказать...  -  Симеон присел рядом с  трупом,  быстро
ощупал  его  сухонькими желтыми пальцами.  -  Какой  красавчик...  Какой
крепыш... - Медик взял в руки обувь мертвеца, покрутил в руках, хмыкнул.
- Должен тебя сильно огорчить.  Маг не  имеет к  этому человеку никакого
отношения.
   - Почему?
   - Во-первых,  у  всех  лазутчиков Мага  была  удалена перепонка между
пальцами ног, а у этого парня с ногами все в порядке. Во-вторых, те были
хилыми и бледными,  а этот крупный, сильный, кровь с молоком. И наконец,
те  были одеты в  одежду,  похожую на тряпье рабов,  а  у  этого обноски
натуральные, только чисто выстиранные, судя по не залитым кровью местам.
   - Но как ему удалось в одиночку убить трех пауков-смертоносцев?!
   - У него был опыт.  -  Симеон протянул правителю обувку погибшего:  -
Тебе это ничего не напоминает?
   - А что?
   - Подошва сделана из хитинового панциря паука...
   Найл замолк,  пытаясь разобраться в мыслях,  но в голове билось одно:
"Хорошая подошва, легкая и прочная... Хорошая подошва..."
   - Что же делать?
   - Не знаю, - пожал плечами Симеон, - но если ты в качестве оправдания
сообщишь Смертоносцу-Повелителю, что кто-то делает из пауков ботинки, он
вряд ли успокоится.
   - О  богиня Дельты!  -  Найл заметался из угла в  угол.  -  Но что же
делать?
   - Спроси у Белой Башни, может, она что присоветует.
   - Да.  -  Несколько дней  назад  отказ  Стиига помочь в  оздоровлении
населения сильно обидел правителя,  и  с  тех пор он  больше не  навещал
оставленный для наблюдения за Землей компьютер. Теперь было не до старых
счетов.  Найл сдернул со  стола скатерть,  быстро завернул в  нее оружие
незнакомца, его обувь, закинул за спину. И устремился вперед.
   * * *

   На  этот  раз  старец  встретил Найла  в  огромном шатре,  выстланном
коврами.  Сам  Стииг,  завернувшись в  парчовый  халат,  возлежал  среди
подушек и курил кальян.  Между ним и кальяном,  топча желтоватую трубку,
отчаянно  пытался  догнать  собственный  хвост   маленький,   невероятно
мохнатый  котенок.   Посланник  Богини  вспомнил,   как  погибший  паук,
закованный  в  жесткий  хитиновый  панцирь,  безуспешно пытался  достать
хелицерами находившегося совсем рядом человека,  и  невольно позавидовал
вертлявости когтистого малыша.
   - Присаживайтесь,  мой  дорогой  друг,  -  пригласил  старец,  косясь
любопытным глазом в  сторону свертка,  -  дайте  отдохнуть своим  ногам,
вдохните вместе со мной несколько глотков этого ароматного дыма, полного
ядовитых фенолов, смол и смертельно опасного никотина.
   - Посмотри на  это,  Стииг.  -  Найл развернул скатерть,  не  обращая
внимания на имитацию восточного гостеприимства.  - Ты не подскажешь, что
это, для чего и откуда?
   - Сначала объясни,  откуда ты это взял.  - Старец неторопливо отложил
мундштук кальяна и погладил длинную окладистую бороду.
   - Несколько часов назад один  человек убил  трех пауков-смертоносцев.
Это принадлежало ему.
   Старец склонился над развернутой скатертью и восхищенно застонал:
   - Боже мой,  какая прелесть!  Ну  наконец,  наконец-то  все  начинает
проясняться.  -  Он  погладил бороду и  ласково попросил:  -  Будьте так
любезны, мой юный друг, переложите эти предметы на лабораторный столик.
   Угол шатра задрожал,  рассеялся и обнажил уже знакомые Найлу агрегаты
Белой   Башни   -   широкий   лабораторный   стол,   окруженный   массой
манипуляторов, и синтезатор пищи.
   - Ты пока чего-нибудь перекусишь,  -  пояснил Стииг. Голограмма шатра
внезапно исчезла вместе со  старцем -  Стигмастер собирался использовать
все возможности своего электронного мозга для анализа.
   Найл не стал особо раздумывать над меню и заказал себе тройную порцию
фруктового мороженого:  нигде, кроме как в Белой Башне, такого лакомства
не получить.  К тому времени, когда он уже облизывал ложку и подумывал о
добавке, в воздухе вновь нарисовался Стииг.
   - Сегодня ты сделал мне замечательный подарок,  Найл,  -  с  чувством
искренней благодарности заявил  он.  -  Закрыл  раз  и  навсегда вопрос,
который мне не удавалось разрешить больше трехсот лет.
   - Поздравляю.  -  Правитель с сожалением отставил в сторону тарелку и
спросил: - Тебе удалось определить, откуда взялся этот человек?
   - Скорее всего, он родился и вырос здесь, в этом городе.
   - Этого не может быть!  -  вскочил на ноги Найл. - Он только что убил
трех пауков-смертоносцев.  Один -  трех!  Нормальный человек на  это  не
способен!
   - Ты хочешь сказать,  Найл,  совсем другое, - мягко поправил Стииг. -
Ты хочешь сказать, что никто из людей этого просто не делал.
   - Но  ведь  победить  паука-смертоносца  все  равно  невозможно...  -
Правитель запнулся:  он вспомнил,  как два года назад, в пустыне, своими
собственными руками насмерть забил одного из  пауков.  Это было страшно,
но совсем нетрудно.  Смертоносец отчаянно пытался парализовать его своей
волей, но воля юноши оказалась сильнее.
   - Да,   да,   -   словно  подслушав  мысли,  закивал  старец.  -  Они
просто-напросто никогда не встречались с людьми в открытом бою.
   - Ты  забываешь про  битву Великого Хеба  с  Айваром Жестоким,  когда
паукам удалось перебить все человеческое войско.
   - Да,  помню, помню. Ты повторяешь мне историю, которую поведали тебе
усопшие смертоносцы.  Да,  действительно,  когда  пауки впервые достигли
того уровня,  что воля их  могла парализовать некоторых из людей,  а  яд
оказался способен свалить и лошадь, был такой случай. Нападение на армию
Айвара  было  внезапным,  а  внезапность очень  часто  позволяет  слабым
повергнуть в  бегство сильных.  Могучий Хеб  рассказал тебе  об  удачной
битве,  но  забыл  объяснить,  почему  после  столь  полной победы пауки
сбежали из долины, почему позволяли долгие десятилетия отлавливать своих
сородичей для  получения яда,  которым люди  парализовали скот на  зиму,
почему их великая победоносная армия,  перебравшись в  город,  спаленный
давным-давно  Скапой  Хитрым,   пряталась  даже  от  пастухов.  Тебе  не
показалось это странным, мой юный друг?
   - Однако именно пауки правят этим миром!
   - Правильно.  А  ты помнишь,  как они добились власти?  Они растили в
своих семьях украденных детей, воспитывая преданность себе и презрение к
людям,  а  потом  подсылали в  деревни  и  города.  Прижившись и  хорошо
разобравшись в обстановке, лазутчики выбирали удобный момент и запускали
смертоносцев в  селение.  Если захват не удавался,  смертоносцы начинали
все сначала.  Ведь терпение пауков бесконечно. Они способны ждать своего
часа годми и  десятилетиями.  Сражений не было ни одного -  лишь длинная
череда  предательств.  Про  неудачи тебе  не  рассказывали,  только  про
победы.  Пауки не желают, чтобы кто-то усомнился в их могуществе. Именно
поэтому,  добившись власти,  они  вычеркнули из  памяти  все  поражения,
именно  поэтому они  организовывают показательные казни,  именно поэтому
убивают сто человек за каждого погибшего паука к  устраивают грандиозные
облавы на  виновных,  именно поэтому убивают каждого,  кто способен хоть
шелохнуться под  напором их  воли.  Их  главное оружие -  страх.  Страх,
который они сумели донести даже до  глубин пустыни,  до джунглей Дельты.
Каждый  человек,  увидевший паука,  немедленно замирает,  боясь  сделать
малейшее движение.  Ведь  любое  движение -  смертный приговор.  Попытка
сразиться  с  пауком  неизменно  вызывает  нашествие многотысячной армии
смертоносцев.
   Найлу  вспомнился рассказ  деда  о  том,  как  однажды в  песках  был
случайно убит смертоносец и  уже через неделю пустыню наводнили тысячи и
тысячи пауков,  род деда был разгромлен,  а мужчины публично подвергнуты
долгой мучительной казни.
   - Кстати,  Найл,  -  опять  к  месту  поинтересовался  Стииг,  -  как
по-твоему,  если пауки столь могучи и  сильны,  то почему они отправляют
тысячные армии  туда,  где  хватило бы  десятка воинов?  Молчишь?  Тогда
смотри!
   Внезапно из-за далекого горизонта накатила гигантская волна,  накрыла
правителя с  головой и столь же стремительно схлынула,  оставив за собой
широкую  полосу  мокрого  пляжного  песка.  Найл  запоздало вскрикнул от
ужаса,  и  тут до него дошло,  что он видит всего лишь голограмму,  а  к
голограммам ему  давно пора  привыкнуть.  Крупных волн больше не  было -
только  ленивый  прибой  теплого южного  моря.  Среди  пенистых барашков
появился темный  округлый предмет,  приблизился,  и  на  берег  неуклюже
выбралась крупная морская черепаха.  Она остановилась,  поводила головой
из  стороны в  сторону,  получила крепкий пинок  от  очередной волны  и,
тяжело загребая лапами, поползла вперед.
   - Тебе знакомо это животное, Найл? - с улыбкой спросил старец.
   - При чем тут черепаха?
   - Дорогой Найл, ты видишь единственного представителя животного мира,
который при весе,  примерно равном весу паука,  имеет достаточно прочный
наружный скелет.  Но  по прыти ему до пауков очень и  очень далеко.  Так
вот.  Когда-то,  очень давно,  столетия назад, люди тоже носили доспехи.
Они надевали стальные панцири во много раз более прочные, чем черепашьи,
и  казались совершенно неуязвимыми.  Именно тогда было  изобретено такое
оружие, как чекан.
   Рядом с  черепахой свалился на  песок предмет,  напоминающий половину
кирки.  Черепаха немедленно втянула голову  и  лапы,  почему-то  оставив
снаружи хвост.
   - Принцип действия сего инструмента заключается в том, что сила удара
концентрируется  на   очень   маленьком  участке   поверхности.   Меньше
миллиметра. Приложив усилие всего в тридцать килограммов, можно получить
давление в  точке  удара до  трех  тонн!  Кстати,  именно поэтому чеканы
никогда не  точили.  Все  равно  подобной нагрузки не  выдержит ни  одно
острие. И ни одна броня тоже.
   - Стииг,  ты  рассказываешь мне сказки из истории,  а  между тем всем
людям города грозит опасность новой войны с пауками!
   - До тебя очень долго доходят совершенно элементарные истины, Найл! -
сурово парировал старец.  -  Оружие незнакомца,  которое ты  мне принес,
больше всего напоминает складной чекан.  Рыцарские доспехи им,  конечно,
не  пробить,  но мягкий хитиновый покров смертоносца он продырявит,  как
кленовый листок.
   - Вот  это  да...   -   невольно  выдохнул  правитель,  беря  в  руки
металлический стержень. - Не может быть.
   - Может,  может.  Вот  только  непонятно,  почему моя  аппаратура уже
десятилетия не  может  уловить  мозговых  импульсов этих  изобретателей,
несмотря на все старания.
   - Постой,  Стииг,  -  вскинулся правитель.  -  Ты хочешь сказать, что
подозревал о существовании этого человека?
   - Если  быть  более  точным,  то  о  существовании  живых  организмов
подобной пищевой ориентации.
   - Но откуда ты мог знать?
   - Всесторонний анализ, обобщение, логические выводы.
   - Нельзя ли попонятнее?
   - Можно,  -  согласился старец и  уселся в невесть откуда появившееся
кресло-качалку. - Вспомни, где хоронили людей до заключения Договора?
   - Нигде. Их пауки пожирали. Каждого достигшего сорока лет отправляли,
как они говорили, в "Счастливые Края".
   - Прекрасно. А где хоронят пауков?
   - Их помещают в  подземные хранилища,  где пользуются памятью мертвых
для восстановления событий прошлого.
   - Ай-яй-яй,  Найл.  Какая  невнимательность!  Сохраняются  тела  лишь
нескольких десятков правителей и их советников.  А где остальные? Каждая
самка приносит в  год почти сотню паучат.  Почти половина погибает еще в
детском возрасте -  при таком количестве детей всех не убережешь.  Часть
подросших  паучат  отправляется в  экспедиции  на  воздушных  шарах  или
пешком, но почти четверть выводка остается в городе! Это примерно десять
детенышей  на  каждого  взрослого в  год!  А  численность смертоносцев в
городе практически не меняется.  Паучата ра