м же.
   - Какие узлы?
   - Только не говори,  -  фыркнула принцесса,  - что ты не прихватил из
дворца никаких вещей.
   - Это  барахло здесь ни  к  чему,  -  решительно заявил правитель.  -
Бросим.
   - А  больных и  беременных ты тоже бросишь?  -  тихо спросила Мерлью,
однако прозвучало это так зловеще, что Найл вздрогнул. - Когда ты бросал
слабых  в  пустыне,   то  сохранял  этим  жизни  остальным.   Теперь  ты
собираешься сделать то же самое? Хочешь дойти до Богини любой ценой?
   - Ерунда!  - От слов принцессы у Найла аж мурашки по коже побежали. -
Я  не  собираюсь никого бросать!  Просто хочу  уйти от  этого проклятого
божка!
   - Двигаться по  Дельте  ночью  куда  опаснее,  чем  ночевать рядом  с
воплощением зла,  - внезапно вмешался в разговор Симеон. - К тому же нам
необходим сок ортиса.  Немедленно.  Иначе не  удастся спасти и  половины
раненых. Они испытывают слишком сильную боль.
   - Еще один свихнулся!  -  не выдержала девушка.  - Куда ты собрался в
темноте?! Смерти искать?!
   - Никуда,  -  холодно  возразил медик.  -  Найл  говорил,  что  видел
неподалеку еще один водоем.
   Предлагаю отправиться туда с первым светом. Может, найдем.
   - Тогда захватите с собой гужевых с кувшинами,  - вспомнила принцесса
Мерлью и примирительно добавила: - Вода нам нужна не меньше лекарств.
   - И  все-таки не нравится мне оставаться рядом с  божком,  -  покачал
головой правитель.
   - Отодвинем лагерь  на  дальний  край  поляны  и  выставим  посты,  -
практично  предложила принцесса.  -  И  вообще,  на  ночь  нужно  всегда
выставлять караульных.  Сегодня нам еще повезло.  В  следующий раз может
сложиться хуже.

x x x

   С  первыми лучами солнца утренний туман прорвали жадно жужжащие мухи,
устремившиеся к  распростертым телам.  Сытые  после  боя  смертоносцы не
обращали  на  них  ни  малейшего внимания,  и  толстые  падалыцики густо
облепили погибших.  За  ночь  тихие  скромные бирюзовые цветы  отрастили
длинные  усики,  покрывшие мертвецов толстым сетчатым ковром,  и  теперь
мухи с трудолюбивым гудением проделывали себе лазы к добыче.
   При  свете дня  стало ясно,  что  пауки тоже понесли потери.  Рядом с
тростниками много маленьких паучат оказалось просто-напросто затоптано в
схватке.  Да еще и Шабр, отважно кинувшийся защищать свой "гарем", увлек
за   собой   нескольких  молодых  смертоносцев.   Опытный  паук,   умело
пользовавшийся и волей,  и массой тела, и лапами, и хелицерами, вышел из
схватки с честью. А восьмилапые подростки остались лежать среди погибших
человеко-лягушек и  уже зарастали сочной травой.  Хотя нападавшие и были
истреблены  поголовно,  у  Найла  сложилось  впечатление  не  победы,  а
окончательного разгрома.
   Правитель оглянулся.  Под  виновником всего этого кровавого кошмара -
маленьким пузатым божком  -  трава  почернела и  обуглилась;  в  радиусе
нескольких метров цветы завяли, а вся зелень пожелтела и зачахла.
   Туман неторопливо рассеивался.
   - Ты готов,  Найл? - Рядом с Симеоном стояли две незнакомые девушки в
темных туниках.
   - А где Завитра? - спросил Найл, облизнув внезапно пересохшие губы.
   - Ее Шабр не отпустил. Так мы идем?
   - Подожди.  -  Найл оглянулся на злого божка. - Уходить нужно всем. К
тому же Мерлью просила набрать воды.
   - Время уходит,  Найл, нужно лекарство. Две охранницы уже умерли, еще
несколько в опасном состоянии.
   - Кто?
   - Кто умер?  Не знаю.  Лица совершенно обезображены.  У Сидонии твоей
ожог на все горло, у Полиеты щеку разъело.
   - Почему моей? - не понял Найл.
   - Ты же ее откачивал. Слушай, мы идем или нет?
   - Идем.  -  Найл выпрямился,  сморщился от боли в укушенной ноге,  но
Симеону ничего говорить не стал, а громко позвал: - Мерлью! Ты где?!
   - Здесь! - поднялась девушка, которая опять сидела рядом с Савитрой.
   - Мы уходим,  -  сказал правитель,  подойдя к ней.  - Где кувшины для
воды?
   - У Тании.  Вчера она воду Симеону носила...  - Принцесса замялась. -
Вы надолго?
   - Не знаю. Озерцо, которое я видел позади, ближе к лесу вампиров.
   - Попроси у Дравига нескольких пауков. На всякий случай.
   - Ты забыла, куда мы идем? К озеру.
   - Хватит болтать! - поторопил Симеон. - Пошли скорее.
   - Идите,   конечно,   -   внезапно  сообразила  Мерлью.   -  Тания  с
носильщиками вас догонят.
   Понукаемые Симеоном,  они быстро обогнули холм и вошли в прорубленную
вчера просеку в  тростниках,  где  уже  зеленела юная  поросль.  Впереди
настороженно двигались целые и  невредимые Юккула с Рионом.  Эта парочка
вечером  уединилась  в  сторонке,   и  опасность  нежданной  схватки  их
миновала.  Теперь молодые люди стремились показать, что тоже не трусы, с
готовностью кидаясь на  каждый шорох,  но  единственным виновником шумов
пока был ветер.
   Сам  Найл по  мере удаления от  поляны со  злым божком успокаивался и
никаких опасностей не  ждал.  Пройдя около  километра,  он  остановился,
пытаясь припомнить,  где именно находилось озеро и  в  каком направлении
нужно  поворачивать.  Однако сориентироваться не  удавалось.  Тростники,
вымахавшие по  сторонам просеки в  два человеческих роста,  не оставляли
никакой надежды хоть  что-нибудь разглядеть.  Правитель тяжело вздохнул,
воткнул копье в землю, опустился на колени и закрыл глаза.
   Сознание очистилось легко, но вместо воспарения над болотом правитель
внезапно ощутил  пропитывающие копье  эмоции.  Усталость,  преданность и
плотское желание отдаться большому загорелому мужчине -  Найл  не  сразу
сообразил,  что  мысли  принадлежат не  копью,  а  его  бывшей  хозяйке,
погибшей  от  челюстей  живого  капкана.   Правитель  заменил  им  свое,
сломанное.
   - Убери от меня копье, - попросил Найл Юккулу и снова закрыл глаза.
   Увы,  и  теперь в  сознание упорно лезли  чужие  мысли.  Страх учениц
медика перед  чудовищами,  готовыми в  любой миг  выскочить из  камышей;
напряженные размышления Симеона, не знающего, как лечить такое несметное
число больных,  не имея никаких лекарств,  - медик рассчитывал найти все
необходимое в  Дельте,  но вместо привычного побережья оказался в  сухих
припустынных местах.  А  Юккула и Рион,  несмотря на сложность ситуации,
думали о  том,  что неплохо было бы уединиться в  густом тростнике.  Они
шарили  длинными копьями  среди  стеблей  и  постоянно косились друг  на
друга.  Найл  остро ощутил как  бы  случайное прикосновение руки Риона к
обнаженному бедру стражницы и  зарычал от бессилия -  сознание не желало
подчиняться человеческой воле.
   "Придется подниматься к лесу", - понял Найл и встал на ноги.
   Шурша  макушками тростников,  пробежал легкий ветерок,  и  правитель,
выросший в пустыне, мгновенно учуял среди болотной духоты дыхание свежей
прохлады. Он замер, напрягшись, открывшись весь, до последней поры кожи,
этому волшебному аромату. Еще один порыв ветра, и Найл выхватил мачете.
   - Туда! - Он решительно врубился в стену болотной травы.
   Тростник легко падал под ноги, жалобно хрустя под подошвами сандалий,
и  уже  через пару шагов под ногами захлюпало.  Потом довольно долго они
двигались по колено в  воде.  Затем вода поднялась еще выше.  Найл начал
уставать и отступил в сторону, пропустив вперед Юккулу.
   Примерно  через  час  позади  появилась  тяжело  дышащая  Тания.  Она
попыталась  поклониться -  это  получилось весьма  неуклюже  -  и  четко
отрапортовала:
   - Я прислана за водой, Посланник Богини.
   - Ну так бери.  -  Найл,  насколько позволяла тропа, развел руками. -
Чего-чего, а воды тут хватает.
   Тания наклонила голову,  некоторое время с  явным изумлением смотрела
вниз, потом резко развернулась и уверенно скомандовала:
   - Снимай кувшины! Заливай воду!
   Вскоре водоносы отправились в  обратный путь,  а искатели сока ортиса
продолжали прорубаться дальше.  Когда уровень воды  поднялся выше пояса,
движение резко замедлилось:  расчистка дороги над  поверхностью ничем не
помогала,  поскольку ниже  тростниковая стена  оставалась все  такой  же
плотной.  Теперь тесные желтые стебли приходилось расталкивать,  яростно
приминая у корней и -  когда получалось -  обламывая. Сил уходило много,
Юккула с  Рионом быстро выдохлись,  Найл опять вышел вперед,  но  и  его
хватило ненадолго.  Теперь они  двигались еле-еле,  каждый шаг давался с
трудом.
   Впереди  послышался  громкий,  нарастающий  треск,  шипение  воды,  и
буквально на  расстоянии вытянутой руки  в  воду  рухнула огромная серая
масса.  Волна захлестнула путников с головой, а когда схлынула, то рядом
обнаружился огромный, желтый, немигающий глаз.
   У всех людей одновременно перехватило дыхание.
   Глаз  окружало  кольцо  морщинистой кожи,  а  дальше  огромную голову
покрывали крупные толстые чешуйки. Каждая - с серебряный поднос Джариты.
Челюсти  чудовища были  размером с  повозку,  из  них  торчало множество
толстых клыков.  Между клыков набились целые охапки тростника,  и теперь
монстр  неторопливо  двигал  нижней  челюстью.   Кругообразные  движения
выдирали шуршащие охапки и отправляли в пасть.
   Через пару минут вся "навязшая в зубах" растительность перекочевала в
глотку  чудища,  и  челюсть  его  остановилась.  Монстр  думал,  в  упор
разглядывая людей.
   Найл  почувствовал,  как  по  спине потекли струйки холодного пота...
Однако Симеон оказался прав  -  болотные твари  травоядны;  монстр резко
сорвался  с  места,  развернулся -  над  головами  прошелестел громадный
мокрый  хвост  -  и  помчался  в  сторону.  Издалека  донеслись плеск  и
неторопливое чавканье.
   Только  после  этого  правитель наконец-то  втянул  в  легкие  теплый
влажный воздух.
   - Долго  еще  мы  будем  торчать  на  одном  месте?  -  требовательно
пробурчал Симеон.
   - Уже пришли.  -  Найл проломил тонкую тростниковую стену и буквально
вывалился на чистую воду.
   Здесь было уже по грудь,  и правитель предпочел остановиться - он так
и не научился плавать.
   Гладь озера просматривалась полностью -  от тростников до тростников.
Кое-где на волнах покачивались белые и желтые бутоны в окружении зеленых
лопухов.
   - Они? - спросил Найл.
   - Нет, - покачал головой Симеон. - Ортис предпочитает мелководье.
   Медик, которому вода доходила до подбородка, старательно помогая себе
руками и  подпрыгивая,  двинулся вперед.  Следом,  покачиваясь от ударов
волн,  тронулась более  рослая Юккула.  Риона и  учениц медика правитель
тоже пропустил вперед,  с  тоской оглянулся на прочные стебли тростника,
за которые можно было хотя бы ухватиться, и пошел следом.
   Болотное  чудовище пробило  в  зарослях широкие,  как  река  у  Диры,
проходы,  и медик стремился заглянуть в каждый, надеясь увидеть заветный
цветок.
   Пару раз он  проваливался с  головой,  но Юккула каждый раз извлекала
его на поверхность;  Симеон отфыркивался и направлялся дальше,  время от
времени спрашивая:
   - Жужжания никто не слышит?
   Вода в нескольких шагах от правителя запу-зырилась,  и на поверхности
появилась голова человеко-лягушки.  Некоторое время  они  с  Найлом тупо
таращились друг на друга. Потом, почти одновременно, Найл опустил копье,
а  человеке-лягушка нырнула.  Однако закончиться этим явно не  могло,  и
правитель настороженно ждал.
   Опять  запузырилась вода,  и  зеленая  голова  появилась снова.  Найл
метнул  копье,  человеко-лягушка  плюнула -  промахнулись оба.  Болотный
житель нырнул и  больше не  появлялся.  Копье скользило по  воде  метров
десять,  остановилось,  задумчиво покачалось на волнах, а потом медленно
продрейфовало назад к правителю.
   - Симеон! - позвал Найл. - Нет, значит, нет. Давай выбираться отсюда.
   - Подожди. Неужели ты не чувствуешь?
   - Что?
   - Запах...
   - Тухлятиной воняет.
   - Не-ет, этот запах слаще...
   - Кажется,  там жужжит.  -  Одна из  учениц показала на плотную стену
тростника.
   Медик устремился в указанном направлении и -  о чудо!  -  поднялся из
воды по  пояс.  Остановился,  извлек из-за пазухи кожаную флягу,  строго
предупредил: "За мной не ходите, опасно!" - и скрылся в зарослях.
   Найл не обиделся. Из рассказов отца он знал, что ортис ловит животных
зубастыми  складывающимися  листьями.   А   поскольку  цветок   довольно
медлителен,  то подманивает и убаюкивает жертву сладким, душистым соком.
Добыча  становится слабой,  сонной  и  безвольной,  не  замечает  ничего
вокруг,  не чувствует боли.  Стоит, собирая сок, хоть ненадолго утратить
бдительность, и сзади вполне может подкрасться зубастый лист, из объятий
которого еще  никому не  удавалось вырваться.  А  чаще всего люди просто
засыпают, надышавшись запахами... Один раз так погибла целая семья.
   Опять забурлила вода.  Найл крепче сжал копье,  однако на поверхность
всплыл всего лишь комок ила.  Где-то неподалеку послышался треск,  потом
шумно плеснуло.  Через некоторое время в спину ударила волна.  Пролетела
над  головой  муха,  сделала  в  воздухе пару  кульбитов и  стремительно
спикировала в том направлении, куда ушел Симеон.
   - Еще одна попалась, - пробормотал правитель.
   - Что вы говорите, господин мой? - вскинулась Юккула.
   - Беспокоюсь за Симеона. По-моему, он находится там слишком долго.
   - Вполне достаточно,  -  откликнулся медик, выбираясь из тростника. -
На первое время хватит,  держи.  - Симеон протянул Найду полунаполненную
флягу и повернулся к ученицам: - Пойдем, Сонра.
   Девушка достала из-за пазухи свою флягу,  взяла ее в  зубы и,  широко
загребая  руками,  направилась  за  учителем.  Минут  через  десять  они
выбрались.  Сонра сияла,  как начищенный поднос,  и  гордо держала перед
собой тугой бурдючок.
   - Теперь ты, Тания.
   Вторая ученица скрылась за  стеной тростника почти на  полчаса.  Найл
уже начал беспокоиться, когда Симеон выволок сомлевшую девушку за руку.
   - Что с ней?
   - Ничего  страшного.   Слишком  низко  наклонялась  да  еще  вдохнула
изрядно.  Ерунда.  Мы и так вполне достаточно набрали.  В крайнем случае
вернемся еще раз. Теперь знаем куда. Давай двигаться обратно.
   - Ладно,  -  согласился Найл.  Некоторое время они  стояли на  месте,
потом Симеон потребовал:
   - Ну? Идем?
   - Куда? Ты помнишь, откуда мы вышли?
   - Ну...  -  замялся Симеон.  -  Мне было не до того,  я  цветы ортиса
искал.
   - Я тоже на воде зарубок не оставил.
   - Мы что,  заблудились?  - охнула Сонра, прижимая к груди драгоценную
флягу.
   - Заблудишься тут,  холм над головой в полнеба,  - недовольно буркнул
правитель. - Просто новую тропу прорубать придется.
   Неподалеку послышался привычный треск,  шумный всплеск, высокая волна
скользнула через озеро, благополучно миновала стоявшего на отмели Симона
и с головой захлестнула всех остальных.
   - Уговорил, - отфыркиваясь, выдохнул правитель. - Куда угодно, только
на сушу.
   Они  побрели  в  направлении холма,  где  находилась поляна  со  злым
божком, но быстро уткнулись в плотную стену тростника. Правитель, идущий
первым,  предпочел свернуть в  один  из  проломов,  оставленных болотным
монстром.   Тропа  вывела  на  относительное  мелководье  -  вода  здесь
поднималась лишь чуть выше пояса.
   Найл остановился,  повернулся к  тростнику,  раздвинул руками жесткие
стебли...   Больше  всего  на   свете  ему  сейчас  не   хотелось  вновь
проламываться сквозь эти заросли.
   - Честно  говоря,  я  предпочел бы  немного  отлежаться,  -  вздохнул
правитель, обнажая мачете. - После утренней прогулки все мышцы болят.
   - Ладно,  - сжалился медик, открывая свою флягу. - Только не глотать!
Смочить кончик языка, не больше!
   - Еще заснуть нам тут не хватает! - отказался Найл.
   - Действие сока ортиса зависит от дозы,  -  охотно заспорил Симеон. -
Если  смочишь  язык,  это  снимет  усталость  и  легкие  боли,  сделаешь
небольшой глоток -  перестанешь замечать сильные боли, обращать внимание
на раны,  но появится сильная сонливость.  Большой глоток способен снять
болевой шок,  но спать будешь как убитый. Ну а при двух-трех глотках сок
ортиса - яд.
   - Больше глотка никогда не пил, - признал Найл.
   - Столько и не надо,  -  протянул флягу Симеон. - Просто смочи кончик
языка.
   Найл  закрыл  горлышко языком,  вскинул  флягу,  опустил  и  протянул
Юккуле.  Прислушался к своим ощущениям. Усталость никуда не ушла, но вот
ноги и вправду стали ныть меньше.  Впрочем,  даже если хочешь отдохнуть,
застаиваться в воде не стоило. Лучше уж скорее на сухое место выбраться.
   Правитель решительно вломился в тростники.
   Место для  выхода оказалось выбрано удачно.  Метров через сто уровень
воды дошел до колен,  и Найл с чистой совестью уступил место страж-нице.
Еще минут через двадцать они выбрались на просеку.  Сок ортиса,  по всей
видимости,  только-только  начал  действовать в  полную силу,  поскольку
отдыха никто не запросил.  Путники быстрым шагом направились к  лагерю и
вскоре после полудня вышли на поляну.
   Здесь  густо  и  смачно  пахло  вареным  мясом  и  горьковатым дымком
тлеющего тростника. Беременных женщин и раненых принцесса собрала вместе
и  отделила от  шуршащих зарослей редкой цепочкой настороженно сжимающих
копья  гвардейцев.  Взрослые смертоносцы собрались на  дальнем от  злого
божка краю,  и только восьмилапые малыши весело носились за слетевшимися
на запах варева мухами.
   - Нашли? - встретила их вопросом Мерлью. Найл кивнул.
   - Это хорошо.  А  то  многие стонут просто непрерывно.  "Добрый" Шабр
даже добить некоторых предложил.
   - Воду не  всю извели?  -  деловито поинтересовался Симеон.  -  Глаза
нужно еще пару раз промыть.
   - Хватает воды, хватает, - успокоила принцесса. - Есть будете?
   - Потом, - отмахнулся медик, устремляясь к раненым. Ученицы, сглотнув
слюну, побежали следом.
   - А я не откажусь. - Найл отложил копье и уселся прямо на землю.
   - Тания!  -  громко  приказала Мерлью.  -  Приборы мне  и  Посланнику
Богини. Миски Юккуле и Риону!
   - Равноправие,  - заметил Найл. - Между прочим, по одной дороге идем,
одинаково рискуем...
   - Между  правителем и  слугой  всегда  должна  быть  ясная  грань,  -
негромко  перебила принцесса.  -  Если  простой  смертный вообразит себя
равным нам, то с какой стати он станет подчиняться?
   - Ты говоришь так, - улыбнулся Найл, - будто сама бессмертна.
   - Не  забывай,  что  я  принцесса,  -  вновь  прорезался этот  низкий
бархатный голос. - Кто знает...
   - Платьев не хватит, - попытался подколоть девушку Найл: Мерлью снова
была   в   невесомом  изумрудном  платье  с   наборным  поясом,   волосы
поддерживала тонкая золотая нить.
   - Скорее умру,  чем буду выглядеть, как Джарита или Тания, - спокойно
ответила принцесса.
   Девушка в  светлой тунике  принесла тарелки,  другая  подала ложки  и
бокалы с водой.  Найл благодарно кивнул и задумался. Ему показалось, что
это его служанки. Неужели влияние принцессы распространилось и на них?
   Мерлью тем временем поманила пальцем одну из девушек к себе и шепотом
попросила:
   - Налейте две  миски  ученицам Симеона.  Только  постарайтесь отвлечь
девочек в сторонку, а то этот костоправ оставит их голодными.
   - Кстати, ты не помнишь, как их зовут? - внезапно спросил Найл.
   - Сонра и Ляния,  - с ехидной улыбкой ответила принцесса и приподняла
бокал: - Твое здоровье, Посланник Богини.
   Стараниями медика стоны на  поляне прекратились.  Раненые даже поели,
хотя раньше им было не до того.  Вода,  естественно,  опять кончилась, и
Мерлью послала Танию за свежей. Возвращаться приказала уже не на поляну,
а в лес вампиров.
   - Сворачиваем лагерь?  -  спросил принцессу Найл и взялся за копье. -
Там,  на  просеке,  тростниковых ростков как песчинок в  бархане.  Пойду
добуду несколько "капканов" -  хоть день-другой заботиться о  пропитании
не придется.
   - Один не ходи...  - вскинулась было Мерлью, но увидела поднимающихся
Юккулу и Риона и удовлетворенно кивнула.
   Пока  остальные сворачивали лагерь,  Найлу вместе со  своей "охраной"
удалось выковырять из земли четырех жирных тварей,  и с последней из них
- самой  тяжелой -  на  плечах они