прежнее положение, но Доггинз был в восторге от этой новой способности.
   - Сила, судя по всему, расходится, как круги по  воде,  -  высказал  свое
предположение Найл. - Тебе прежде ничего о том не доводилось слышать?
   - Нет, - покачал головой Доггинз, в очередной  раз  сваливая  головонога,
едва успевшего перевернуться. - Хотя жена Симеона что-то такое рассказывала.
   - Что именно? - живо осведомился Найл.
   - Не знаю. Никогда особо не вникал.
   - А можно сходить к ней порасспросить?
   - К сожалению, нет. Она умерла. - Глаза у Доггинза внезапно  округлились.
- Привет, это еще что?
   Со всех сторон к ним  сползались  бесчисленные  орды  головоногов.  В  их
движении  не  было  ничего  угрожающего;  сюда  их,  похоже,  влекло  просто
любопытство. Но было ясно, что надо немедленно отходить, иначе  скоро  ногой
некуда будет ступить.
   - Пойдем, - позвал Найл.
   Но едва направились в  сторону  невысокого  холма,  с  которого  начинали
обход, как головоноги зашевелились  быстрее.  Их  скорость  ошеломляла,  они
катились по земле,  словно  серая  волна  прилива.  Вскоре  вокруг  Найла  с
Доггинзом образовалось плотное кольцо. Они с  шага  перешли  на  бег;  серый
прилив устремился к ногам. Еще секунда, и почувствовалось, как  мягкие  тела
чавкают под подошвами. Доггинз, поскользнувшись, едва успел  вытянуть  перед
собой руки; пара секунд, и головоноги облепили ему обе руки и  заспешили  по
ним наверх. Доггинз разъяренно проорал  что-то  и  начал  с  отвращением  их
смахивать; отцепляясь, головоноги оставляли на коже красноватые отметины.
   На миг Найл ошеломленно застыл, и грибы не замедлили начать штурм;  вверх
по ногам полезло мягкое, холодное, эдакая слюнявая ласка.
   Вдвоем  они  кинулись  туда,  где  пожухлая  трава   обозначала   границу
выжженного участка. Впереди поднимался крутой склон образованного  выстрелом
обрыва; взбежать с разбега не удалось. Доггинз начал яростно срывать с  себя
облепивших руки и плечи головоногов. В полусотне  метров  справа  склон  был
чуть положе. Понеслись туда,  поминутно  оскальзываясь  на  противно  мягких
телах. Еще немного, и из кольца удалось вырваться. Найл.  ринувшись  вперед,
взлетел по склону наверх, затем развернулся и  помог  Доггинзу.  К  счастью,
головоноги, подкатившись к склону, взбираться на верхотуру не думали.
   Доггинзу удалось, наконец, посрывать с себя головоногов,  и  он  со  злым
сладострастием принялся их топтать. Найл предпочел действовать не руками,  а
силой ума: один интенсивный залп сосредоточенности, и головоноги поползли по
ногам вниз, оставляя за собой влажно поблескивающие следы.
   Доггинз, чертыхаясь, принялся  соскребать  с  рук  слизь  пучками  жухлой
травы.
   - Тьфу, погань! Жаль, не захватил с собой жнец.
   - У тебя на то есть медальон.
   - А и то правда! - Настроение у Догтинза постепенно  пришло  в  норму.  -
Только действует он медленно.  -  Он  поглядел  вниз  на  серое  сонмище.  -
Интересно, что заставляет их переть на нас всей массой?
   - Сила... Ей не по нраву, когда кто-то пытается преодолеть ее.
   - Но что это за сила?
   - Я знаю не больше твоего.
   На обратном пути к городу  Доггинз  был  задумчив  и  молчалив.  В  конце
концов, спросил:
   - Ты говоришь, обнаружил ту силу, когда гриб поглощал Киприана?
   - Да.
   - Как это у тебя получилось?
   - Я тогда ее почувствовал.
   - А сейчас чувствуешь?
   - Если как следует расслабиться, смог бы.
   - Это что-то навроде силы воли?
   - Нет, пожалуй. Не совсем.
   - Она как-то связана со Смертоносцем-Повелителем?
   - Нет, - Найл покачал головой. - Она вообще какая-то безудержная.
   - А если это те же пауки, только усиленные ВУРом? -  Заметив  недоуменный
взгляд Найла, пояснил:
   - Ты не знаешь, что такое ВУР?
   Взаимоусиливающий резонанс... Жуки таким именно образом  помешали  паукам
ворваться в город. Они могут смыкать волю воедино,  образуя  эдакий  силовой
щит.
   - И пауки тоже так умеют?
   - Безусловно. Но преимущество здесь на стороне обороняющихся.
   Единственный способ пробить такой щит - это сломить волю защитников.
   - Если я верно понял,  несколько  пауков  -  или  жуков  -  могут  сообща
нагнетать гораздо большую силу воли, чем каждый в отдельности?
   - Совершенно верно, гораздо больше, в сотни раз.  -  Вынув  медальон,  он
взвесил его на ладони. - Будь у людей в достатке  таких  вот  штуковин,  они
могли бы делать то же самое.
   Путь пролегал мимо здания, которое  возводили  клейковидные  мушки.  Верх
здания  был  полностью  окутан  золотистым,  переливчатым,  звонко  жужжащим
облаком. Вблизи  жужжание  было  поистине  оглушительным.  Они  остановились
неподалеку, и Доггинз немигающим взором впился в мушек; меж бровей  пролегла
суровая складка. Эффект по внезапности был изумительным.
   Жужжание  мгновенно  смолкло,  и  воцарилась  непривычная  тишина.  Затем
золотистые тела мушек стали градом осыпаться с недостроенной стены. Те,  что
остались, утратили сноровку и начали беспорядочно ползать, сталкиваясь  друг
с другом. Доггинз таращился, не веря собственным глазам.
   - Эта штуковина сильнее, чем мне казалось.
   Они поспешили через лужайку. Когда приблизились, стало ясно, что  опавшие
мушки всего лишь оглушены; они уже начинали невнятно шевелиться,  приходя  в
себя. Доггинз с задумчивым видом шевелил их носком сандалии.
   - Почему бы тебе не попробовать привести их в чувство? - предложил Найл.
   - А ведь действительно.
   Доггинз сосредоточенно насупился, и  тут  же,  вздрогнув,  отпрянул:  рой
мушек с жужжанием взметнулся с земли, некоторые угодили снизу под тунику.
   Доггинз, чертыхаясь, начал хлопать себя по рукам и ногам. Найл  с  трудом
сдерживал смех.
   - Что ты их лупишь? Ты заставь их, они сами улетят!
   Доггинз снова сосредоточился, из-под одежды у него  вылезло  с  полдюжины
ошалелых  мушек.  Доггинз  поглядел  на  Найла,  улыбаясь   до   ушей,   как
восторженный мальчуган.
   - Да это просто изумительная вещица! Подумать  только,  пылится  все  эти
годы в музее...
   Мушек он заставил возвратиться к вершине здания и осесть там  густым,  но
безмолвным  облаком.  Очевидно,  собственная  сила  изумляла  Доггинза.   Он
заставил мушек рассеяться по стене, а затем исчезнуть внутри  недостроенного
здания. Набравшись дерзости, он велел им сбиться в рой,  напоминающий  шлейф
кометы, и описать вокруг здания круг, смахивающий на  змеистую  переливчатую
ленту.
   Наблюдая за действиями Доггинза, Найл в очередной раз убедился,  что  тот
использует медальон не в полную силу. Держа медальон в  руке,  он  намеренно
направлял его из стороны в сторону, думая, что этим регулирует луч  энергии.
А сам вместо того, чтобы использовать его выпуклую часть, концентрируя  свои
внутренние силы, действовал грубым,  агрессивным  напором  воли,  идущим  из
мозга. Извлекаемая таким образом сила впечатляла, но в итоге изматывала; все
лицо у Доггинза было в бисеринках пота.
   Найл открыл было рот, думая сказать все это Доггинзу, но быстро сообразил
- делать этого не следует: еще, чего доброго, обидится, что его поучают.
   Однако Найла занимало не это. Он  чувствовал,  что,  несмотря  на  прямой
контакт собственной  воли  с  клейковидными  мушками,  Доггинз,  похоже,  не
осознает, что своими действиями постепенно доводит мушек до истощения.
   Пьянея от ощущения полной свободы манипулировать насекомыми, он  разгонял
их все быстрее и быстрее, пока рой не  превратился  в  золотую  змею,  бойко
снующую вокруг здания, вытворяющую по пути  затейливые  зигзаги,  как  некий
воздушный балет. Казалось, что сейчас Доггинз опомнится и даст мушкам  мирно
осесть на стены; однако он вместо  этого,  очевидно,  полностью  поглощенный
удовольствием, все гонял и гонял несчастных, даром что те уже выбивались  из
сил.
   Найл собрался вмешаться, но  в  глазах  Доггинза  стояло  такое  светлое,
детское блаженство, что одернуть не хватало духа.
   Неожиданно золотистая змея рассыпалась в  прах,  и  на  землю  просыпался
дождь из насекомых. Вид у Доггинза был откровенно обиженный -  ни  дать,  ни
взять ребенок, у которого отняли игрушку. Подойдя к мушкам, он пошевелил  их
носком сандалии.
   - Похоже, отлетали свое, - заметил Найл.
   - Ч-черт, - сокрушенно мотнув головой, процедил Доггинз.
   - Таких больше негде достать?
   - Почему, можно. Мы их разводим. - Он пожал плечами, отворачиваясь. -  Но
что нам действительно нужно - побольше вот этого, - он любовно  похлопал  по
медальону и уронил цепочку назад под ворот рубашки.
   Они находились на полпути, когда заметили паучьи шары. Их было два, и они
быстро приближались со стороны паучьего города.  На  секунду  Найла  охватил
страх и желание куда-нибудь спрятаться.
   - Вот чего я боялся, - процедил Доггинз.
   - Чего именно?
   Доггинз не ответил. Он стоял, не  отрывая  глаз  от  шаров,  в  глазах  -
холодная враждебность.
   Не прошло и минуты, как первый скользил уже  над  шпилем  Зала  собрания,
сбрасывая высоту почти вертикально. Затем оба шара скрылись из виду.
   - Ты думаешь, это посланники? Доггинз втянул воздух сквозь зубы.
   - Больше некому. Я бы хотел знать, почему они так спешат.
   - Наверно, хотят поскорей заключить перемирие.
   - Что меня и тревожит. - Он коснулся локтя  Найла.  -  Давай-ка,  двигаем
обратно.
   Наполовину сдувшиеся шары лежали перед Залом на  газоне.  Вокруг  гурьбой
стояли ребятишки, зачарованно глядя, как те медленно сдуваются,  и,  похоже,
совершенно не обращали внимания на бурого бойцового паука, стоявшего тут  же
на страже. Навстречу Доггинзу и Найлу спешила девушка в желтой тунике  слуги
жуков. Когда она подошла достаточно близко, Найл узнал: Дона.
   - В чем дело? - сразу спросил Доггинз.
   Та оглянулась в сторону Зала.
   - Там она.
   - Кто?
   - Принцесса Мерлью, - ответила Дона, понизив голос.
   - А пауков сколько? - осведомился Доггинз.
   - Всего один.
   Найл с Доггинзом переглянулись.
   - Получается, она и есть одна из переговорщиков, -  заключил  Доггинз.  -
Ух, хитрая бестия.
   При упоминании имени Мерлью  Найл  затомился  от  волнения  и  тягостного
предчувствия. Дона следила за ним встревоженным взором.
   - Ты не дашь им уговорить себя вернуться?
   - Разумеется, нет, - ответил Найл, с замешательством на нее поглядев.
   "Я что, спятил?" - хотел добавить он, но спохватился,  боясь,  что  такой
резкой фразой может ее задеть.
   От Зала собраний к ним спешил жук-стражник. Дона с почтительным интересом
наблюдала, как он, проворно шевеля щупиками, обращается  к  Доггинзу,  вторя
движениям своеобразными скрипучими звуками. Доггинз повернулся к Найлу:
   - Он говорит, нам нужно следовать за ним. Нас вызывают в Совет.
   Дона коснулась руки Найла.
   - Прошу тебя, будь осторожен.
   - Не беспокойся, - он легонько стиснул ей руку и улыбнулся. Улыбка  вышла
куда более уверенной, чем то, что на самом деле было на сердце.
   Они вошли вслед за провожатым в парадную.  Обычная  деловая  суета  здесь
действовала настолько успокаивающе,  что  напряженность  у  Найла  пошла  на
убыль; прохладный полумрак вселял безмятежность. Он даже не без удовольствия
начал представлять, как сейчас снова повстречается с Хозяином.
   Но возле  горловины  ведущего  в  подземные  палаты  коридора  провожатый
неожиданно остановился и стал опять подавать какие-то знаки. Доггинз  кивком
указал Найлу на дверь:
   - Он говорит, чтобы ты дожидался вон там.
   Толчком открыв дверь, Найл очутился в  пустой  комнате.  Освещение  здесь
было ярче, чем в парадной, а из открытого окна дышал ровный ветерок.
   Меблировку составляли несколько незамысловатых стульев и диванчик в  виде
жука. Сев на него, Найл оперся затылком о стену  и  прикрыл  глаза.  Гладкая
шелковистая обивка диванчика отдавала прохладой.
   Хорошо одному. Доггинз был  Найлу  по  душе,  но  его  общество  странным
образом выматывало.
   Казалось,  что  все  его  мысли  и  чувства  сориентированы  на   решение
исключительно практических вопросов. Мир, по Доггинзу,  существовал  не  как
особая, самостоятельная среда, а как нечто, что нужно непременно осваивать и
покорять. Какой-нибудь час общения с ним, и у Найла уже возникло  неодолимое
желание забыть об окружающем и уйти вглубь себя.
   В комнате  стояла  приятная  прохлада.  Через  окно  доносилось  ласковое
журчание фонтана, детские голоса; в комнату с жужжанием влетела муха. Найл с
глубоким вздохом расслабился, словно утопая в груде ароматной листвы.
   Переборов желание  заснуть,  он  сосредоточился  до  того  порога,  когда
становится внятной завеса тишины внутри себя.
   В черепе мгновенно ожила точка света.  Найл  расслабился  еще  больше,  и
тогда стал внятен капля за каплей сочащийся ток силы - будто кроткий прилив,
лижущий морской берег волна за волной.
   И тут совершенно неожиданно  Найл  ощутил  в  глубине  сознания  гнетущую
напряженность - не чувство опасности, а просто чуткую настороженность. Нечто
подобное он уже испытал, сидя в камере при дворце Каззака, -  ощущение,  что
за тобой следят.
   Он позаботился  не  выдать  настороженности  ни  единым  движением  лица;
всякий, взглянув на него, подумал бы, что он спит. Лежа  на  спине  и  ровно
дыша, Найл мысленно прощупывал комнату. Одной секунды оказалось  достаточно,
чтобы выяснить: тайный соглядатай наблюдает через окно. Гулко  хлопнувшая  в
отдалении дверь дала подходящий повод шевельнуться и  открыть  глаза;  Найл,
зевнув, сел и поглядел в окно.
   К его удивлению, там никого не оказалось - ничего, лишь безоблачное небо.
Встав, он, не спеша, подошел к окну, затем вытянулся, якобы  потягиваясь,  и
чуть  отодвинул  занавеску.  Мимо  головы  с  жужжанием  пролетела  муха   и
опустилась в углу потолка. Найл прикрыл  глаза,  вдыхая  прохладный  воздух;
внутренний монитор показывал, что наблюдение осуществляется сверху.
   Небрежной походкой Найл возвратился к диванчику, поласкал  гладкую  ткань
подушки и тут, схватив ее внезапным движением за угол, резко  швырнул  через
комнату вверх.
   Сноровка прирожденного охотника не подвела: насекомое  не  успело  толком
сняться со стены, как его подушкой смахнуло на пол.
   Найл одним прыжком перенесся через комнату; защищенная  жестким  покровом
тварь хрупнула под  подошвой  сандалии.  Это  была  небольшая  муха,  размах
крыльев с ладонь. Найл дочиста обтер сандалию о  дорожку,  затем  подошел  и
притворил окно.
   Снова закрыв глаза, почувствовал, что соглядатая больше нет.
   Мрачного удовлетворения как не бывало: страх  вызывала  догадка,  что  за
ним, Найлом, можно следить сквозь призму сознания насекомого.
   В таком случае, получается, ему вообще некуда деваться  от  беспрестанной
слежки. Это значит и то, что Смертоносцу-Повелителю, не исключено,  известно
о каждом его шаге за последние несколько дней.
   И  хотя.  по  размышлении,  такую  мысль  он  отклонил   (подсознательная
сторожевая система непременно подала бы сигнал предупреждения), Найла  никак
не  оставляло  досаждающее  чувство  собственной  уязвимости.  Он  вообще-то
понимал, что Смертоносец-Повелитель потому постоянно и  напоминает  о  себе,
чтобы лишить покоя, но легче от этого не становилось.
   В этот  миг  обостренной  чувствительности  неожиданный  щелчок  задвижки
заставил Найла вздрогнуть.  В  комнате  стояла  Мерлью  и  уже  вставляла  в
задвижку деревянную шпильку, чтобы не открылась. На  Мерлью  было  короткое,
оставляющее  руки  открытыми,  платье  из   красной   шелковистой   материи;
золотистые с рыжинкой волосы плавной волной стекали по плечам. Когда  она  с
улыбкой повернулась к Найлу, сердце у него гулко  стукнуло;  он  никогда  не
видел ее такой красивой.
   Она ничего не говорила,  стояла,  опустив  руки.  Вот  она  прошла  через
комнату; остановившись, секунду-другую смотрела на него;  затем,  обвив  ему
шею, поцеловала. Обнаженные ее руки были прохладны, а губы теплы. И  тут  до
Найла дошло, что он ошибался, полагая, будто Мерлью ему  безразлична.  Тесно
прижав ее к себе, он с изумленным восторгом чувствовал  ее  губы,  сознавая,
что и она принимает его ласку с таким же вожделением.
   Мерлью высвободилась первой.
   Пробежав пальцами по волосам юноши, она прильнула щекой к его щеке.
   - Я пришла забрать тебя обратно в город, к себе.
   Найл попробовал качнуть головой, но Мерлью поспешно притиснулась щекой  к
его лицу, и шевельнуться не получилось.
   - Ты же знаешь, я не могу этого сделать.
   - Ты не хочешь, чтобы мы были вместе?
   - Хочу, конечно. Но еще и в живых остаться хочу.
   Мерлью приникла губами к его уху, и ласковая их  мягкость  вызвала  такое
сильное ощущение, что Найл замер в истоме.
   - Давай не будем сейчас об этом. Я хочу, чтоб ты меня поцеловал.
   Взяв Найла за руку, она подвела его к диванчику. С легким замешательством
он смотрел, как Мерлью проверяет, хорошо ли закрыта дверь.
   Возвратись к диванчику, она улеглась, протянула руки Найлу навстречу.
   И они снова канули в омут самозабвенной  ласки,  впитывая  сущность  друг
друга так, будто утоляли голод или жажду. Найл в очередной  раз  осознал  ее
сущность практичной женщины, досконально знающей, что ей нужно, и  воспринял
это как должное, без вызова. Ничего в  Найле  не  восстало  против,  желание
отодвинуло все на второй план.
   В этом было даже нечто, относящееся непосредственно к  Мерлью:  несносная
тоска и разочарованность, желание забыться в руках мужчины.
   И то чистое удовольствие, которое они дарили сейчас друг другу,  по  мере
того, как его мужская жизненная энергия переходила в нее, а он  впитывал  ее
женскую энергию, тоже отгоняло все на второй план.
   Это был простой физический процесс, вполне сравниваемый с  едой;  причем,
они оба удивительно подходили для того, чтобы утолить физический голод  друг
друга.
   Мерлью отстранилась первой, нежно оттолкнула Найла.  Она  отодвинулась  в
угол диванчика и стала оправлять  разметавшиеся  волосы.  Улыбнувшись  юноше
сверху вниз, положила ладонь ему на щеку.
   - Я хочу, чтобы ты возвратился со мной. - Едва  Найл  попытался  покачать
головой, как она прикрыла ему рот рукой. - Я  обещаю,  что  они  не  то  что
тронуть - дунуть на тебя не посмеют. Я не позволю им.
   Найл бережным движением отвел ее руку ото рта.
   - Он сегодня утром попытался меня убить.
   - Я знаю.
   - Знаешь?! - Найл изумленно распахнул на нее глаза.
   - Да. У меня с Повелителем был разговор.  Он  сказал,  что  пытался  тебя
убить.
   - И при этом ты хочешь, чтобы я  вернулся?  -  Он  недоверчиво  посмотрел
Мерлью в глаза. В них не было никакой утайки.
   - Потому и хочу. Если Повелитель  задумает  разделаться,  тебя  ничто  не
убережет. У него сонмище слуг.
   - Он велел тебе это передать?
   - Нет. Это передаю я, потому что это правда.
   Найл сел, потеснив Мерлью.
   - Если передо мной станет выбор,  среди  друзей  мне  умереть  или  среди
врагов, я выберу смерть в кругу друзей.
   - Но ведь ты не будешь среди врагов. Тебя будут окружать люди, которых ты
знаешь - мать, брат с сестренками, Ингельд, Массиг. Тебе известно,  что  мой
отец погиб?
   - Да, - Найл кивнул. - Мне жаль.
   - Это значит,  что  теперь  я  уже  не  принцесса,  а  управительница,  -
произнесла Мерлью с гордостью. - Ты мог бы стать моим мужем.  Иначе  говоря,
управителем.
   - Ты считаешь, это бы обезопасило мне жизнь?  -  спросил  он  с  грустной
улыбкой. Мерлью нетерпеливо тряхнула головой.
   - Повелитель желает мира. Я знаю это. Пауки не похожи на  людей.  Они  не
мечтатели, они реалисты. Я понимаю их, потому  что  отец  у  меня  тоже  был
реалист. Им ясно, что слуги жуков могут уничтожить весь их  город  со  всеми
обитателями. Вот почему они хотят, чтобы со мной возвратился ты. Они  знают,
что  жукам  по  силам  совладать  со  своими  слугами.  Но   на   тебя   они
воздействовать не могут, потому что ты вольный.
   - И потому хотят, чтобы вместо них со мной совладала ты? -  спросил  Найл
со смешком.
   Мерлью, улыбну