лась на колени.
   - С тобой все в порядке?  - поднял ее правитель, но, не дав ответить,
закрыл  губы  поцелуем,  крепко  обнял.  -  Подожди немного,  я  сейчас.
Сполоснусь в  вашем заливе.  Песку почему-то много налипло,  странный он
тут какой-то.
   Услышав о новой задержке, Симеон только жалобно заскулил.
   - Пока я умываюсь,  -  добавил Найл,  - покажи людям, куда складывать
рыбу.
   - Как прикажете, Посланник.
   Вскоре у хижины надсмотрщицы собралась большая толпа. В конце концов,
не  у  одного Симеона остались в  городе родственники и  знакомые,  да и
просто о родных местах услышать хотелось. Пришли Дравиг и Шабр, хотя оба
могли услышать все,  и  не приближаясь к  рассказчице.  Последним явился
Найл,  но  и  ему пришлось некоторое время ждать вместе со  всеми,  пока
хозяйка оазиса укроет банановыми листьями погреб. Наконец освободилась и
она.
   Женщину явно смутило такое количество слушателей,  она  долго мялась,
не зная, с чего начать, потом сказала:
   - Я купила всем мужчинам новые сандалии и туники,  а то старые совсем
износились...
   - Да  кому нужны эти туники!  -  тут же перебил ее Симеон.  -  Город,
город как?
   - Ну, там больше нет квартала рабов. Вместо него огромный залив.
   Все дружно захохотали.
   Давно покинувшая город Райя  не  знала,  что  этот залив возник почти
полтора года  назад,  когда  во  время  кровавой стычки  между  Найлом и
смертоносцами взорвался оставленный далекими предками арсенал.
   От смеха Райя смутилась еще больше и замолчала.  Вздрогнула и, видимо
услышав мысленный вопрос, повернулась к паукам и ответила:
   - Во  дворце  Смертоносца-Повелителя живут  воины.  Сейчас  их  мало.
Говорят, здесь им бояться нечего, и почти все ушли на север.
   - А в моем дворце? - спросил Найл.
   Райя растерянно улыбнулась.  В  те времена,  когда она жила в городе,
Посланника Богини не существовало.
   - А детский остров как? - встрял Симеон.
   - Там ничего. Иногда туда переплывают, но селиться никто не хочет.
   - Это точно? - повысил голос медик.
   - Не  знаю.  Я  со  слугой жуков на  рынке разговаривала,  это он все
рассказал.
   - А квартал жуков?
   - Цел.  Его  пришельцы хотели  штурмом  взять  в  тот  же  день,  как
появились.  Но ничего не получилось. Говорят, три дня такая вонь на весь
город стояла, что дышать было нечем. А кое-кто и умер.
   - Кто? - встрепенулся Симеон. Райя пожала плечами.
   - Живут-то они как?
   - Рабов в  городе нет ни одного,  -  уже спокойнее стала рассказывать
надсмотрщица.  -  Вместо них работают слуги жуков. Вначале, говорят, они
хотели торговать какими-то  своими поделками,  но по сравнению с  вещами
пришельцев их изделия оказались такими некрасивыми,  что никто ничего не
брал.  Договора с  жуками  пришельцы заключать не  стали,  кормить  тоже
отказались.  Чтобы  кормиться,  бомбардиры поначалу стали  продавать жен
своих слуг, а сейчас посылают самих слуг работать.
   При  этом известии Найл испытал было мстительное удовольствие,  но  в
следующее мгновение ему стало стыдно, и он перевел разговор на другое:
   - Тебя никто ни о чем не спрашивал?
   - Нет.  Только обрадовались,  что  я  соль  привезла.  Одну котомку я
отдала сразу, в обмен на обувь и туники, потом искала ножи и наконечники
для копий.
   - Ну и как?
   - За  каждый большой нож  у  меня попросили две  котомки соли,  а  за
большой наконечник для копья - четыре.
   - Вот это да! - охнул Найл. - Так дорого?
   - Так,  наверное,  и должно быть, - заметил Симеон. - Нам ведь раньше
смертоносцы давали все просто так,  а  что это,  откуда,  мы и не знали.
Теперь знаем.
   - Значит, ты ничего не выменяла? - повернулся к Райе правитель.
   - Я  попросила маленьких ножиков,  но  много.  Почти половина котомки
получилась.
   - Молодчина! - обрадовался Найл. - А копья мы сами наделаем.
   - И еще,  - приободрилась надсмотрщица и достала маленькую деревянную
коробочку.
   - А что это? - спросил Симеон.
   - Это принцесса просила.
   - Я? - удивилась Мерлью, которая скромно стояла в общей толпе.
   Райя  подошла  к   ней  и  подала  коробочку.   Девушка  открыла,   с
любопытством взглянула на  розовую  тряпочку,  потянула -  и  ахнула.  В
воздухе  возникло до  эфемерности легкое  розовое  с  бирюзовой вышивкой
платье из тончайшего паучьего шелка.
   - Райя, - выдохнула принцесса, - ты мне теперь сестра навек. Клянусь!
   Мерлью  быстро  ушла,  а  надсмотрщице все  продолжали  и  продолжали
задавать вопросы.  Хозяйка оазиса вспомнила,  что  перед городом охрана:
паук-смертоносец и  два-три человека на незнакомых оседланных насекомых.
Вспомнила про  странные вещицы,  очень  тонкие  и  красивые,  назначения
которых она  не  знала.  Вспомнила,  что  окрестные поля  и  сады теперь
считаются чьей-то  собственностью,  но  работают там  все  те  же  слуги
смертоносцев;  что  откуда-то  с  севера  приезжают  мастеровые  люди  и
потихоньку обживают  и  ремонтируют дома.  Мелких  деталей  всплывало  в
памяти без счета.
   Вот  тут  Найл  и  понял,   в  чем  заключалось  истинное  мастерство
"переводчика" Тройлека:  не  зная,  о  чем спрашивать,  паук рассказывал
истории о себе, "ловил" вспыхивающие в мозгу пленного ассоциации.
   С  Райей все было намного проще:  ее спрашивали,  она отвечала,  а  в
открытом как на ладони сознании вспыхивали яркие картинки.
   Вот она приближается по заброшенной дороге к городу. Впереди объедают
крону яблони два странных продолговатых насекомых, опоясанных ремнями, у
обоих  на  спине по  войлочной нашлепке.  Чуть  дальше стоит на  обочине
смертоносец,  рядом лежат двое мужчин в  кожаных штанах,  с  обнаженными
торсами.  На шее у каждого болтается что-то маленькое и сверкающее, а на
поясе висят очень длинные ножи. Мужчины удивленно вскакивают, подходят к
ней.
   Зная злобность пришельцев,  Найл внутренне сжимается,  но воспитанная
смертоносцами  надсмотрщица  привыкла  смотреть  на  противоположный пол
свысока и ничуть не беспокоится.
   - Ты откуда? - спрашивает один.
   - С солеварни, - отвечает Райя.
   Потом ей начинают задавать вопросы,  смысл которых женщине непонятен.
Возможно,  Найл догадался бы,  в чем дело, но память Райи сохранила лишь
общее недоумение.
   - Если вам не нужна соль,  - сказала в конце концов надсмотрщица, - я
уйду.
   - Отстань от нее.  -  Второй мужчина положил руку на плечо первому. -
Это же глухомань. А ты, торговка, слушай меня. Видишь во-он тот купол? -
указал он на далекую крышу дворца Смертоносца-Повелителя.  -  Иди туда и
спроси повара.
   Райя пошла дальше и через некоторое время увидела десяток строителей,
возводящих на придорожной поляне каменный дом.  Как ни странно,  рядом с
ними не стояло ни единой надсмотрщицы.
   На  улицах города стало куда менее многолюдно.  Не встречались больше
отряды идущих на работы слуг и рабов, не тянулись цепочки золотарей с их
широкогорлыми кувшинами и  черпаками,  не  маячили патрули смертоносцев.
Так, отдельные прохожие в странных одеждах, один-два паука.
   Встретилась странная троица -  двое мужчин в кожаных рубахах и штанах
вели  куда-то,  вальяжно  обнимая  за  талию,  женщину,  с  виду  бывшую
надсмотрщицу.  Та  казалась спокойной,  если не  сказать -  покорной,  а
мужчины проводили Райю подозрительными взглядами, но опять все обошлось.
   Развалины по  большей части выглядели как обычно,  но кое-где с  ними
произошли заметные изменения.  Зияющие проемы окон  теперь были затянуты
полупрозрачным паучьим шелком -  не паутиной,  а именно шелком, который,
видимо,  заменял обитателям столь редкое стекло.  Над  дверьми обитаемых
домов появились разноцветные матерчатые навесы.
   Перед дворцом Смертоносца-Повелителя был сооружен обширный ярко-синий
навес,  под которым маячило несколько воинов - полуодетых, но с копьями.
От   скромных  поделок  изгнанников  это   прочное  оружие  с   длинными
сверкающими наконечниками,  усыпанными шипами,  отличалось, как гусеница
от скорпиона.
   - Чего ты хочешь за полчаса? - крикнул один из воинов Райе.
   - Вот это. - Надсмотрщица указала на копье. Воины захохотали.
   Райя вспомнила, к кому ее посылали, и потребовала позвать повара.
   - А чем я тебе плох? - спросил все тот же воин.
   - Я соль принесла.
   Мужчины оживились,  один из них направился во дворец. Похоже, с солью
здесь и вправду было туговато.
   В отличие от воинов, повар был маленького роста и с огромным животом.
Согласно понятиям Райи, место таким исключительно в квартале рабов, а не
во дворце Смертоносца-Повелителя.
   - Сколько хочешь? - спросил уродец, заглянув в одну из котомок.
   - Вот таких хочу. - Райя опять указала на копье.
   - Тебе ни соли, ни тела не хватит, - опять захохотали воины.
   - Тогда дайте длинных ножей.
   - Вот запросы у девочки,  -  веселились воины.  -  Может,  сменяем ей
один? Но уж на все сразу...
   - Мало.  -  Райя  просто не  поняла откровенных намеков невоспитанных
мужчин.
   - Ну, два?
   - Нет.
   - Три, три дам, - предложил воин, заговоривший первым.
   - А я дам по шее и выгоню,  - заявил повар. Райя схватилась за плеть.
Воины опять расхохотались.
   - На,  бери и уматывайся. - Повар выгреб из кармана несколько золотых
монет,  но надсмотрщица, к восторгу окружающих, менять соль на никчемные
желтые кругляшки категорически отказалась.
   Следить за воспоминаниями было делом непривычным и странным.  С одной
стороны,  Найл видел все как бы  со  стороны и  оценивал со  своей точки
зрения,  а  с  другой,  благодаря плотному контакту и единению сознаний,
воспринимал чужую память как  свою.  С  одной стороны,  зная  мерзостные
повадки пришельцев,  он  до  дрожи  в  коленках боялся,  что  сейчас они
набросятся,  все отберут,  убьют работников,  изнасилуют надсмотрщицу. С
другой -  смотрел на  мужчин свысока и  только брезгливо кривился от  их
выходок.
   Найл  совсем было решил,  что  сейчас терпение захватчиков кончится и
они  возьмут  несговорчивую женщину  силой,  но,  как  ни  странно,  все
обошлось.
   Призывы уделить немного ласки остались на словах, повар дальше ругани
не пошел и, сжимая золотые в кулаке, позвал Райю за собой.
   Они пошли ко дворцу Найла.
   На  хорошо  знакомой правителю площади перед  парадным входом  стояло
множество матерчатых навесов,  под которыми были навалены кувшины, груды
фруктов,  висели мясные тушки и  туши насекомых,  свежая рыба,  сверкали
металлические кастрюли и тазы. Не переставая ругаться, толстый коротышка
подвел   надсмотрщицу  к   навесу,   под   которым   торговец   разложил
разнообразное оружие,  выбрал два  десятка коротких ножей и  разложил их
перед Райей:
   - Вот, больше не дам. Согласна?
   Женщина кивнула.  Повар  кинул  торговцу несколько желтых  кругляшей,
закинул одну из котомок за спину и отправился восвояси.
   Райя обрадовалась,  -  она думала,  что уродец оценил так всю соль, и
тут  же  попыталась выменять на  другую котомку наконечники для  копий и
широкие ножи, однако оружейник не согласился. Тогда надсмотрщица забрала
у торговца за содержимое одной котомки все оставшиеся у него ножи.
   Похоже,  весть о  том,  что на рынке появилась соль,  разнеслась сама
собой.  Со всех сторон потянулись люди,  и  надсмотрщица устроила бойкую
торговлю прямо возле навеса оружейника.
   Многие  покупатели  предлагали  металлические  кругляшки,   но   Райя
отвергала их и  меняла товар только на нужные вещи:  на сушеные фрукты и
вяленое мясо,  на ножи и  ткань для заплат.  Приобрела и  газовую лампу:
пузатая,  медная,  вся  она  была  покрыта мелкой узорчатой чеканкой,  а
сверху закрывалась шарообразным стеклом с  небольшой трубочкой наверху -
с грубыми жестяными банками слуг жуков-бомбардиров не сравнить.
   Недостатком восприятия через чужую память являлось то,  что в  ней не
сохранилось ничего,  на что женщина не обратила внимания.  Найл так и не
узнал,  как выглядит сейчас его дворец, не разобрался, стоит ли у дверей
стража,  или там просто мелькнуло несколько случайных прохожих.  Он даже
не  смог  понять,  о  чем  говорил  пришедший  выклянчить  немного  соли
оборванный слуга жуков.  Его  слова отложились отдельно,  в  виде общего
впечатления.  Зато со  всеми подробностями,  он  мог  узнать,  как  Райя
отбирала туники и  сандалии для  работников,  как торговалась,  стремясь
совместить запросы торговца с остатками соли в последней котомке.
   К  вечеру надсмотрщица вполне освоилась в своем новом статусе,  и это
ей даже понравилось.  Найл перестал за нее бояться, да и глупо было бы -
ведь вот она,  Райя, здесь, рядом, целая и невредимая. Но стоило женщине
вспомнить,  как подходили к  ней вооруженные захватчики,  -  и правитель
нервно вздрагивал.
   Постепенно воспоминания свелись к тому,  как Райя отчаянно экономила,
стремясь на последние горсти товара приобрести несколько лопат и  мотыг,
как  вспомнила о  своей  мечте  вырезать новую расческу -  увы,  на  эту
последнюю мелочь соли уже не хватило.
   Найл оборвал расспросы, обнял ее за плечи и увел в хижину.

x x x

   Утренние лучи без труда пробили камышовые стены и заставили правителя
недовольно поморщиться.
   - Не уходи,  Посланник, - не открывая глаз, попросила Райя; голова ее
покоилась у Найла на плече, а рука медленно скользила по груди.
   - Мне самому не хочется уходить от тебя, милая. Я ведь так соскучился
по  тебе за  эти месяцы.  Но  если я  останусь,  то  кто освободит город
Смертоносца-Повелителя от чужаков?
   - Не уходи... - в последний раз, безо всякой надежды попросила она.
   - Не  грусти.  -  Найл опустился перед постелью на колени.  -  Мы еще
увидимся.  Много раз.  И  еще...  Через пять месяцев у тебя родится сын.
Никому его не отдавай,  расти сама. И назови его Вайгом. Так звали моего
брата.
   - Хорошо,   Посланник,   -  ничуть  не  удивилась  надсмотрщица.  Раз
правитель сказал,  значит,  так и будет. Господин вернется к ней, придет
еще не однажды.  И сын родится. По имени Вайг. Раз Посланник сказал так,
разве может быть иначе?
   Колонна  выступила сразу  после  легкого завтрака.  Уходили налегке -
вода,  еда и добрая половина вещей уже ждали путников на берегу реки. За
день,  без  единого привала,  они  одолели почти весь  путь  до  устья -
заночевали совсем рядом и утром вышли к прибрежным зарослям.
   Увидев приближающуюся колонну,  охранницы засуетились;  вскоре к небу
потянулись  дымки  костров.  Навстречу  выступила  Сидония,  отработанно
поклонилась и доложила:
   - Я  взяла  на  себя  смелость не  строить плота,  господин мой.  Нам
удалось найти лодки.
   - Где? - удивился Найл.
   - Вот   они,   господин  мой.   -   Охранница  показала  две  большие
плоскодонки,   качающиеся  на  воде.   -   Мне  кажется,  для  перевозки
смертоносцев они более безопасны.
   - Верно, - кивнул Найл. - Но откуда они здесь?
   - Вчера подъехали две лодки с  людьми.  Дети,  ни о чем не спрашивая,
накинулись на них и связали.
   - Правильно сделали. Ты их похвалила?
   - Да, господин мой.
   - Тогда показывай пленных.
   Захваченные лежали  в  зарослях,  а  неподалеку маячили гордые  собой
подростки. Попавшихся оказалось восемь человек. Один - пожилой мужчина с
большой окладистой бородой; другой - лет тридцати, с тоненькими усиками;
кроме них  -  девушка и  пятеро молодых парней.  Все так плотно замотаны
паутиной, что одежды разглядеть невозможно.
   Бородатый пребывал в  отчаянии,  причем  большей частью боялся не  за
себя,  а за внучку,  с которой эти дикари вот-вот начнут вытворять самое
страшное.  Сама девчонка тряслась от  ужаса и  готова была удовлетворить
все пожелания пленителей,  лишь бы ей не причиняли боли. Она еще никогда
не оставалась наедине с мужчиной и надеялась, что это не так уж страшно.
   Парни не могли поверить, что скоро умрут, надеялись - все образуется,
окажется недоразумением.  Сейчас  придет  здешний наместник,  посмеется,
отпустит.  Ведь не  могут же  они  вот  так  просто умереть?  Ведь жизнь
только-только начинается,  они еще ничего не успели!  Один паренек успел
назначить  на  этот  вечер  свидание  черноглазой подружке  с  короткими
кудрями и очень рассчитывал на ее уступчивость.
   Всерьез воспринимал опасность только усатый.  Он  проклинал тот  миг,
когда решил развлечься рыбалкой,  и  никак не мог понять,  каким образом
его,  бывалого воина, угораздило так глупо попасться. Вчера они заметили
дымки  и  решили  посмотреть,  кого  занесло в  такую  даль  от  города.
Незаметно причалили,  начали подкрадываться,  и вдруг - он уже связан. В
дальнейшей своей судьбе усатый не сомневался:  сам он, находясь на чужой
территории, никогда не отпустил бы пленных - выдадут. Таскать их с собой
тоже нельзя:  заметь кто из местных -  и уже ни за что, случись беда, не
отговоришься,   что,  мол,  пришел  с  мирными  намерениями  или  просто
заблудился. Глупо, конечно, погибать. И от чьих рук? Дикарей безмозглых!
На них рявкни хорошенько - все как один обделаются.
   "Вот так, - подумал Найл. - Нашу землю мы теперь должны считать чужой
территорией", - а вслух спросил:
   - Кто вы такие?
   - Рыбаки,  господин,  -  ответил бородатый.  -  Ловим рыбу,  в городе
продаем, тем и кормимся.
   - Как ты смеешь поднимать руку на людей одного из князей,  дикарь!  -
злобно зашипел усатый. - Да князь на кол вас всех посадит! Смерти легкой
просить будете!
   - А ты знаешь Тройлека,  личного переводчика князя?  - присел рядом с
брызгающим слюной усатым Найл.
   - Тройлек - господин мой! Стоит мне ему хоть слово сказать, и он всех
вас в кровавое месиво разотрет! Подошвы мне лизать будете!
   - Значит,  Тройлек уже господин... - выпрямился Найл. - Может, и дети
у него появились?
   - Как ты смеешь своим поганым языком трепать имя самого Тройлека!  Не
тебе спрашивать о его детях, грязь пустынная...
   - Мы рыбаки, - повторил бородач, - зла никому не причиняем...
   - Вы нас отпустите, правда? - спросила девушка сквозь слезы.
   Восемь ни в чем не повинных рыбаков. Найл не мог их отпустить, потому
что тогда о бродящих вокруг города изгнанниках станет известно всем.  Он
не  мог  взять их  с  собой,  потому что они слишком чужие,  чтобы пойти
добровольно,  а  таскать с  собой пленных -  слишком тяжелая и никому не
нужная ноша...
   - Отпустите нас, пожалуйста, - попросила девушка.
   Найл кивнул ей и мысленно позвал Дравига.
   - Слушаю тебя, Посланник.
   - Дравиг, ты говорил, что смертоносцы хотят есть?..

x x x

   Переправа заняла два дня. Потом Найл приказал отпустить лодки вниз по
течению, и утром третьего дня колонна двинулась дальше.
   Раньше корабли за  сутки проделывали путь из  города до кустарника на
морском берегу.  Пешим  путникам пришлось огибать широкий залив,  и  они
потратили на  эту дорогу два дня.  Зато потом их взорам открылись густые
зеленые дебри,  где  стрекотали кузнечики,  скакали травяные блохи,  над
которыми вились мухи, порхали бабочки и метались стрекозы.
   Смертоносцы врезались в  заросли со  всего  разгона -  только  листья
сухие  к  небу  взлетели.  Перепуганно заметались крупные  черные  мухи,
запрыгали в стороны кузнечики.  Один со страху прыгнул так, что свалился
прямо в морские волны. Бедолага попытался было плыть, резко отталкиваясь
от  воды сильными задними лапами,  но  волны каждый раз опрокидывали его
набок, и в конце концов он исчез.
   Уже давно не евшие досыта пауки заслужили право на отдых, и правитель
не  стал  их  торопить.  Пока  восьмилапые  пировали  в  зарослях,  люди
неторопливо продолжали путь по широкому берегу меж кустарником и  морем.
Именно в этих местах обычно причаливали корабли, высаживая приехавших на
охоту  за  людьми  смертоносцев,  отсюда же  забирали пленных.  Грустные
воспоминания...
   Найл  поискал  глазами  принцессу,  но  после  оазиса  она  правителя
сторонилась.
   На  протяжении двух  дней  полоса прибрежных зарослей то  расширялась
почти до ста метров, то истончалась до двух-трех шагов в ширину, пока не
исчезла совсем.  К  этому  времени горные  вершины уже  превратили ле