лько быстро. Возьмите на всякий случай, -
    протягивает  он  схему Долину. - У нас есть вторая. Ждите два часа. Если
    ничего не произойдет - решайте сами, что и как. Пока.

    Пожав руки Сергею Борисовичу и Марии, Курт и Саймон уходят в темноту.

    Долин рассматривает схему.

    -  Ты останешься у коммуникатора, - негромко говорит он Марии. - Связь с
    материком  только  по необходимости. Возможно, эта чертова база способна
    пеленговать  и  ударить по передатчику. Я уйду через... полчаса. Если не
    вернусь, сообщи, чтобы приняли самые крайние меры. Самые крайние!

    - Какие... Какие меры? - лепечет Мария.

    -  Крайние! - жестко отвечает Долин, показывая ей схему. - Ты понимаешь,
    что  означают эти желтые кружочки? Это ракеты. И как думаешь, что будет,
    если они выйдут из шахт?

    В глазах Марии появляется сухой лихорадочный блеск.

    - Я пойду с тобой.

    -  Но, Мария, - теряется Долин, - разве... Хорошо. Ты пойдешь. Только не
    со мной и не сейчас. Если и я... Тогда... Через час. Смотри сама.

    - Как туда войти? - спрашивает Мария. Долин водит по схеме пальцем.

    -  Ага,  вот! Здесь отметина. Эта линия выходит в море, а идет от жилого
    яруса. Может, канализация?

    - Как же - без акваланга?

    -  Да...  А  здесь, за бунгало, помнишь? Где исчезли дети... Стас пропал
    за деревом с большим дуплом. Надо искать там, за бунгало...

    - А я? - спрашивает Мария.

    -  Оставайся  здесь  и  держи связь. Если... Ну, сама понимаешь... Пусть
    сбрасывают на остров все, что могут.

    -  Так  ведь нет ничего, - Мария разводит руками. - После разоружения ни
    бомб,   ни  ракет  не  осталось.  Как  же  я  скажу:  сбрасывайте,  если
    сбрасывать нечего.

    -  Что  могут!!!  -  бешено  орет  Долин.  -  Есть  горные  лазеры! Есть
    взрывчатка в карьерах! Хоть булыжники! Все, что могут!

    - Что могут... - эхом повторяет Мария.

    КАБИНЕТ  Руководителя.  Он  и  Референт все еще сидят у экрана. Столик с
    минеральной  водой.  На  экране  апартаменты  Президента,  он и эксперты
    сидят без пиджаков, узлы галстуков распущены, воротники рубашек расстегнуты.

    Президент выслушивает доклад по телефону, кладет трубку.

    -  Они  разобрались  с кодами, - громко говорит он. - Через минуту будет
    изображение.

    Руководитель   кивает   Референту,   тот   поднимает   трубку  телефона,
    произносит  несколько  слов.  Голубым  прямоугольником вспыхивает второй
    экран,  на  нем  возникает  изображение большого зала с низким потолком,
    ряды  пультов,  узкие проходы. В зале несколько человек быстро переходят
    от терминала к терминалу, сверяются с бумагами.

    Возле  одного  из  пультов  останавливаются,  оператор садится в кресло,
    пробегает  пальцами  по  клавишам. На дисплее вспыхивают несколько цифр.
    Оператор   смотрит   на   страницу  книги  кодов  и  набирает  очередную
    комбинацию.  Возникает изображение командного поста базы на острове. Там
    никого  нет,  но  аппаратура работает, перекрестья бесцельно блуждают по
    огромному планшету. На пульте компьютера лежит недоеденный кусок булки.

    - Что у вас, Клавердон? - спрашивает эксперт, сидящий справа от Президента.

    -  Непонятно,  -  отвечает  голос  оператора  Клавердона,  его самого не
    видно.  - Есть связь, но база не отвечает на команды. Идет изображение с
    командного   пункта.   Это   автономная  линия,  она  не  контролируется
    компьютером.  Мы  оценили  позиции  на пульте базы - полная бессмыслица.
    Кнопки нажимали наугад. Сейчас пробуем все коды, может, где-то прорвемся.

    Изображение командного пункта полностью занимает второй экран.

    -  Мне  не нравится левый ряд, - доносится голос одного из специалистов,
    - там пусковая готовность.

    -   Минутку,   -   врезается  другой  голос.  -  Кнопка  шесть,  клавиша
    восемнадцать. Да-да... В самом деле...

    -  Почему  он не коммутирует? - это голос уже третьего человека. Похоже,
    к  обсуждению  ситуации  подключились  все  специалисты,  собравшиеся  в
    подземной диспетчерской.

    -  А,  черт...  Возможно,  когда  его  переводили  на консервацию, ввели
    блок-команду.

    - Вот так номер! Что же делать?

    - Если бы не дети, можно было бы разбомбить все к чертовой матери!

    - Интересно - разбомбить! Чем это ты собираешься бомбить - кирпичами?

    - А где дети?

    - Так, вот и они!

    В  зал  входят  Каспар  и  Анна-Луиза,  за  ними  Стас  и  Ихара. Каспар
    разваливается   в   центральном   кресле.   Стас  расхаживает  по  залу.
    Анна-Луиза  и  Ихара  садятся  рядом  с  Каспаром. В диспетчерской их не
    только видно, но и слышно.

    -  Мне  уже  все это надоедает, - говорит Стас. - Шутка затянулась. Если
    они  хотели нас удивить, то номер вышел на славу. Все это очень смешно и
    интересно. А если они нас снимают, то это уже некрасиво.

    -   Точно,  снимают,  -  подтверждает  Каспар.  -  Вот  камера...  -  он
    показывает пальцем на объектив под потолком.

    На  экранах  в  кабинете  Руководителя  и  в  апартаментах  Президента -
    ехидная мордашка Каспара с высунутым языком.

    МЕЖДУ  ДЕРЕВЬЯМИ  осторожно  пробирается  Сергей  Борисович.  Он  минует
    бунгало,  проползая  краем  обрыва.  Рядом  с бунгало торчат два штыря с
    излучателями.  Долин  приближается  к  месту,  где  исчез  Стас.  Сергей
    Борисович  ползает  по  земле,  сдвигает с места камни, осматривает пни.
    Наконец,  он  доползает до ровного места, где растут лишь мелкие кустики
    и  трава.  Земля под Долиным внезапно оседает, и он со сдавленным криком
    проваливается.

    КОМАНДНЫЙ   ПУНКТ   базы.   Каспар   рассеянно  крутит  верньеры,  играя
    перекрестьями на электронном планшете. Анна-Луиза громко зевает.

    -  Я  думаю  вот что, - говорит Стас. - Пока они играют в свои игры, нам
    не  мешает  поспать.  Если  хорошенько  поискать,  то,  я  думаю,  здесь
    найдутся постельки со свежим бельем. Случайно, - добавляет он язвительно.

    -  Вот  еще,  охота  ходить! - крутится в кресле Каспар. - А мне и здесь
    хорошо, вот!

    Он нажимает на рычажок сбоку, и кресло мягко заваливает спинку назад.

    -  Роскошно!  -  ликует  Каспар. - Никуда я не пойду. Дети размещаются в
    креслах.

    НА  ЭКРАНЕ  в  кабинете  Руководителя  -  изображение мирно посапывающих
    детей.  На  другом  экране  эксперт  перебирает  белые прямоугольнички с
    печатным  текстом,  достает  один,  показывает  Президенту. Тот пожимает
    плечами и незаметно кивает в сторону экрана. Референт настораживается.

    - Да, да,- спрашивает он,- что у вас?

    -  Вот какое обстоятельство, - нехотя говорит Президент. - Наши эксперты
    предлагают два варианта, оба... - он замолкает.

    - Продолжайте, слушаю вас, - говорит Руководитель.

    -  Они  рассмотрели  вариант с неадекватным прицелом. Если после нажатия
    кнопки  "Пуск"  прицельная  сетка  -  то, что вы видите на планшете,- не
    будет  соответствовать  введенным  в  боеголовки  целям, то на коррекцию
    программы  компьютеру  потребуется  некоторое время. Затем предстартовый
    контроль. Ну, там еще подробности, я думаю, специалисты лучше объяснят...

    Возникает лицо Клавердона.

    -  Клавиша  "Ответный  удар"  не  нажата,  следовательно,  компьютер  не
    ориентирован  на срочность запуска. Если пойдет команда на готовность...
    то  есть  если  дети случайно нажмут на соответствующую кнопку, то у нас
    будет около тридцати минут.

    Руководитель смотрит на Референта.

    - Что мы в состоянии сделать за тридцать минут? - спрашивает Руководитель.

    - Мы видим только две возможности, как я уже сказал, - отвечает Президент.

    -  Первая  -  взорвать  одну из ракет с ядерным зарядом в шахте прямо на
    базе,  -  берет  слово один из экспертов, сидящих рядом с Президентом. -
    Правда,  мы  не  уверены  до  конца,  что  сможем довести эту команду до
    исполнения,  -  слишком  много  препятствий,  слишком  много блокировок.
    Поэтому  второй  вариант  -  сразу  же  приступить к подготовке атомного
    грузового  лайнера.  Если  в  нашем  распоряжении  будет хотя бы два-три
    часа,  мы  успеем перемонтировать реактор лайнера на взрыв. Если на базе
    пойдет   команда  на  запуск,  мы  будет  сажать  лайнер  на  остров  на
    автопилоте  -  так,  чтобы  реактор пошел вразнос вблизи от поверхности.
    Гарантий  здесь  тоже мало: грузовик могут сбить, но если он прорвется и
    если  реактор  сдетонирует,  то  базу  накроет  самоделка  мощностью,  я
    полагаю, килотонн сорок.

    - Вы так хладнокровно об этом говорите, - качает головой Референт.

    Руководитель яростно мнет окурок в пепельнице.

    -  Я  думаю,  вы  все  же  недостаточно все продумали, - со сдерживаемой
    злостью  в голосе говорит он. - Мы не можем принять ни первый, ни второй
    вариант.  Атомная  бомбардировка!  Это  был  бы  беспрецедентный  случай
    нарушения  Договора  о  полном разоружении. Мы слишком долго боролись за
    мир,  и  планета  слишком  долго балансировала на грани, чтобы вот так -
    при первом же рецидиве - швырять самодельные бомбы.

    - Боюсь, у нас все же нет выбора, - говорит Президент.

    -  Совершенно  верно:  у  нас  нет  выбора, - с нажимом, вкладывая в эту
    фразу  свой  смысл,  говорит  Руководитель.  -  Надо  срочно искать иное
    решение проблемы.

    - Предлагаю немедленно начать перемонтаж реактора, - настаивает эксперт.

    -  Не  забудьте,  на острове - люди. Двое... нет, уже четверо взрослых и
    четверо детей, - напоминает Руководитель.

    - Вы это серьезно? - на лице Президента искреннее недоумение.

    - Абсолютно серьезно, - говорит Руководитель.

    Президент и Руководитель долго смотрят друг другу в глаза.

    ДЛИННЫЙ  КОРИДОР  базы.  Обстановка изменилась. Манипуляторы выдвинулись
    на   штангах   до   середины   прохода.  Захваты  теперь  уже  не  висят
    безжизненно,  а чуть приподняты. Совершенно ясно, что "руки" базы готовы
    к действиям.

    Слышен  шум  моторов  - неравномерный, сбивчивый, но медленно набирающий
    силу.  За  стенами раздается чмоканье клапанов гидрокоммуникаций, что-то
    искрит - база медленно, но неуклонно входит в режим полной готовности.

    Из  проема  появляется  фигура Сергея Борисовича. Он делает шаг вперед и
    тут  же  отшатывается, еле успев увернуться от метнувшихся к нему с двух
    сторон манипуляторов.

    В  ОГРОМНОМ  ПОМЕЩЕНИИ, где не видно ни верха, ни низа, - тишина. Только
    изредка где-то гулко шлепается капля.

    Глаза  Долина  постепенно  привыкают к темноте. Откуда-то сочится слабый
    рассеянный  свет. Долин видит металлические переходы, решетчатые настилы
    и  лестницы  между  ними. В центре зала, оплетенные лестницами, уходят в
    черноту  ряды  толстых,  в  несколько  метров  диаметром, цилиндров. Это
    ракетные  шахты.  Сергей Борисович пытается разглядеть, что там наверху,
    но  потолок  зала  скрыт  во  мраке.  Только внизу кое-где горят зеленые
    огоньки.  Долин идет по переходам и лестницам, приближаясь к соседней от
    него  шахте.  Видны  приборы,  баллоны  с газом, линии электроснабжения.
    Когда  Долин  подходит  совсем  близко  к  толстенному цилиндру, наверху
    загорается   красный   транспарант   с  восклицательным  знаком.  Звучит
    приглушенная  сирена.  Долин  спрыгивает  на  несколько  ступенек, бежит
    вниз... Сирена смолкает.

    ДОЛИН  попадает  в  тот самый коридор, где недавно были ребята. Лифтовая
    площадка.  Сергей  Борисович  спотыкается,  падает,  ползет к свету. Его
    голова  упирается  во  что-то  мягкое.  На затылок падают горячие капли.
    Долин поднимает голову.

    На  него  в  упор  смотрят  обезображенные ужасом мертвые глаза Саймона.
    Тело  спасателя, пронзенное острым металлическим штырем, который зажат в
    захвате  манипулятора,  пришпилено  к  стене, словно чудовищная бабочка.
    Рядом в кровавой луже валяется черный стержень лазерного резака.

    МАРИЯ,  сжавшись  в  комок  у  ствола  большого дерева, кричит в коробку
    коммуникатора:

    - Я больше не могу! Придумайте что-нибудь, я больше не могу!..

    Из  коробки  гул, словно от реактивного самолета. Мария несколько секунд
    слушает, потом с презрительной гримасой швыряет коммуникатор на землю.

    Голос Марии:

    "Тогда  я решила идти одна. Там, в недрах острова, были дети, и я должна
    была  идти  к  ним.  Я  возненавидела этот остров. Он как блин на тонкой
    ножке. Ядовитый гриб вроде поганки. Ножка тонкая и очень ненадежная..."

    Мария крадется, а сзади продолжает выть коробка коммуникатора.

    Мария  идет  лесом.  Выходя на поляны, она бросается на землю и ползет в
    обход равнодушных излучателей, дико и неуместно торчащих из земли.

    Разгорается    восход.   Жерла   излучателей   дергаются   и   синхронно
    разворачиваются в сторону солнца, медленно сопровождая его подъем...

    ДОЛИН  идет  узким  переходом.  Над  головой тянутся трубы в изоляции из
    стекловаты,  провода  на изоляторах, время от времени попадаются коробки
    распределителей.  В руке у Долина - черный лазерный резак. Иногда Сергей
    Борисович  останавливается,  листает  схему,  мучительно всматривается в
    нее, морщится, идет дальше.

    Он  доходит  до  небольшого расширения в коридоре, всматривается в слабо
    освещенный  редкими  лампочками  пол,  находит  узкую  щель  люка. Долин
    пытается  открыть  его,  но  не  может  -  замковая  скоба  приржавела к
    металлу. Дергает несколько раз - безрезультатно.

    Сергей  Борисович  опускается  на  колени  и  включает  резак.  Из торца
    черного  стержня  вытягивается  узкий  луч. Металл плавится, испаряется.
    Сергей  Борисович  медленно  вырезает  кусок  металла  вокруг скобы и не
    обращает  внимания  на  то,  что  происходит  за его спиной. А между тем
    сзади бесшумно и неумолимо надвигается нечто темное, громадное...

    Вдруг  Долин  замирает,  не  поднимаясь  с  колен  поворачивает голову и
    видит,  как  к  нему  приближается черная тень. Не меняя положения тела.
    Долин  резко  выбрасывает  назад  руку  с  включенным  резаком  и тут же
    бросается  ничком  на  пол.  И  вовремя  -  вращающийся луч проносится в
    нескольких сантиметрах над его головой.

    Резак  лучом  ударяет  в черный силуэт. Вспышка. Разваливаясь на ходу, к
    Долину  докатываются обломки большого ремонтного кибера. Одинокое колесо
    с резиновым протектором катится в глубь коридора и исчезает в темноте...

    Долин  подходит  к останкам кибера и поднимает работающий резак, который
    плавит  в одной точке стену. Свет его несколько ослаб и покраснел. Долин
    торопливо   возвращается   к   люку,   успевает   выжечь  еще  несколько
    сантиметров  -  и заряд резака кончается. Озверев, Долин хватает тяжелый
    обломок  кибера  и  молотит  им  по  люку. Удары вязким эхом отдаются от
    стен.   Наконец  люк  с  грохотом  распахивается  вниз.  Долин  едва  не
    кувыркается туда, но удерживается, крестом раскинув руки.

    Внизу  абсолютная тьма. Видно только начало стальной лестницы: на первой
    ступеньке  -  отблеск  коридорного  освещения. Долин вздыхает и начинает
    спускаться.

    ДЕТИ  спят,  сирена  еле  слышна.  На пульте разгорается красный огонек,
    звучит  зуммер. Стае вздрагивает и пробуждается. Невыспавшийся, а потому
    злой,  он  подходит  к  Каспару  и  трясет  его. Каспар падает с кресла,
    вскакивает  и,  не  глядя  пытается  дать Стасу в ухо. Стае ловит его за
    руку  и смеется. Каспар трясет головой и смеется тоже. Подходят к Ихара.
    Каспар  собирается пощекотать его голую пятку, но вдруг нога дергается и
    легонько  задевает  Каспара  по  носу.  Каспар  отшатывается,  а  Ихара,
    продолжая лежать в спокойной позе, серьезно смотрит на него.

    -  Вот  что,  -  говорит  Стас, - пора с этим делом кончать. Мне тут уже
    надоело.  Предлагаю  выбираться.  По  скобам  и  через  верхний зал. Там
    невысоко, метра два по желобу. Доползем...

    - Верно, - радуется Каспар. - А то у меня кассета кончается.

    Ихара  молча  встает.  Анна-Луиза  все еще спит. Каспар подкрадывается к
    ней, но Ихара останавливает его и, качая головой, тихо говорит:

    - Мы на разведку, а она пусть пока поспит.

    В  это  время  со  стороны  стальной двери, ведущей в коридор, раздаются
    глухие удары. Слышен сдавленный крик, негромкое металлическое звяканье.

    Стае  подходит  к  двери  и  осторожно  приоткрывает ее. Отшатывается...
    Дверь  медленно  распахивается,  там  видна  дыра в стене с оплавленными
    краями.  Ближайший  к  двери  манипулятор  волочит за ноги изуродованное
    тело  Курта Шичке, передает следующему захвату... Труп медленно уплывает
    в  глубь  коридора,  с разбитой головы стекает кровь и оставляет красную
    прерывистую  дорожку.  Из  бокового  проема  выползает  киберуборщик и с
    жужжанием едет по коридору, вращая щетками".

    Дети в ужасе пятятся.

    Стас  кидается  к пульту и колотит кулаками по всем кнопкам и клавишам с
    криком:

    - Эй вы, там, с ума посходили, что ли? Немедленно заберите нас отсюда!

    Анна-Луиза  в  испуге  вскакивает  с  кресла  и  таращит сонные глаза на
    бушующего Стаса.

    На пульте разгораются красные огни.

    В  АПАРТАМЕНТАХ Президента - тихая паника. Президент вскочил с кресла и,
    тяжело  опершись  о  плечо  эксперта,  уставился на экран, где виден зал
    командного пункта базы.

    Голос Клавердона из репродуктора:

    -   Они   включили   стартовый   комплекс!   Прицелы  фиксированы.  Даем
    максимальное   увеличение.   Эх!   -  он  впервые  дает  волю  чувствам,
    бесстрастную  интонацию специалиста взламывает боль, рвущаяся из сердца.
    -  Ну  хоть  кто-нибудь  нашелся  бы там, чтобы открыть затопление! Хоть
    кто-нибудь!..

    На  экран  выплывает  планшет  с  картой континентов. Веселыми огоньками
    перемигиваются  лампочки больших городов мира. Два десятка перекрестий в
    светящихся кружках разбросаны по территориям Европы, Америки, Азии, Африки.

    КАБИНЕТ  Руководителя.  Референт каменным изваянием застыл возле экрана.
    Руководитель командует в микрофон:

    -  Поднимите  всю  скоростную технику на автопилотах, установите плотный
    барраж  вокруг  мест...  попадания. Все орбитальные станции на слежение,
    данные  о  траекториях  -  автоматически  на  Большой  Компьютер. Срочно
    вводите  программы в автопилоты - таран, ликвидация движущегося объекта.
    Корректировка  с  Большого  Компьютера.  Все  рейсовые самолеты с людьми
    срочно  посадить,  при  невозможности - снизить полет до пятисот метров.
    Два...  нет, три барражных кольца. Всю имеющуюся технику на автопилотах,
    грузовые,  личные,  пустые пассажирские - всю, как можно выше, к потолку
    полета...

    НАД  ЭЛЕКТРОННОЙ  КАРТОЙ вспыхивает транспарант, на котором видно число:
    1 800. Затем - 1 799, 1 798... Это секунды, оставшиеся до запуска.

    -   Тридцать   минут!   -   кричит   эксперт.   На  экране  -  подземная
    диспетчерская.  Оператор,  сидящий  за  пультом,  в  ужасе  вскакивает и
    хватается за голову.

    МАРИЯ  крадется  около  бунгало.  Вдруг  с грохочущим звуком двухэтажный
    домик,  как  игрушка,  отъезжает в сторону. Открывается шахта с торчащей
    тупорылой боеголовкой.

    Мария  в  ужасе, она сама не понимает, что делает. Подскакивает к шахте,
    видит скобы. С криком "Я иду к вам!" быстро спускается.

    В других местах острова тоже открываются шахты.

    КОРИДОР  в недрах базы. Из люка, в котором скрылся Долин, вдруг начинает
    изливаться  вода.  Вот  она  уже клокоч