Мэтью вздохнул.

    - Так ты говоришь, что его робот безобразничает?

    - Судя по всему, да.

    - Что-то не нравится мне эта история.

    - Я хочу пойти сегодня к Норману, - сказал я.

    - Зачем?

    -  Насколько  мне  известно,  у фирмы есть сведения обо всех покупателях
    наших  роботов.  Я  хочу предложить Норману провести опрос покупателей и
    выяснить,  от  кого  из  них  ушли  роботы  и  где  они  теперь,  по  их
    предположениям;  могут  находиться.  Нам  важно  знать количество, чтобы
    представлять масштабы опасности.

    - Опасности?

    -  Да.  Думаю,  что  бедняга Морель не единственная их жертва. И пока не
    поздно,  надо  взять  всех  роботов  под контроль. Если мы узнаем, что у
    людей возникают с ними серьезные проблемы, тогда...- Я развел руками.

    - Что же тогда?

    -  Придется  отзывать  всех  роботов  на  завод и вносить изменения в их
    блоки управления.

    -  Возможно,  ты  и  прав. Но что делать с роботами, которые уже ушли от
    своих хозяев? Как их найти? Ведь они растворились среди людей.

    - Пока не знаю, - признался я. - Надо подумать.

    - Расскажешь мне завтра о результатах посещения клиники Айкрофта?

    - Обязательно, - пообещал я, не зная, что вижу его в последний раз.

    Норман  встретил  меня сухо. Предложив сесть, он некоторое время копался
    в бумагах на своем столе, потом поднял на меня глаза:

    - Вы хотите попросить отпуск?

    - Нет, я пришел по другому поводу.

    - Слушаю вас.

    -  Для  начала хотелось бы узнать, интересуется ли наша фирма дальнейшей
    судьбой роботов, вышедших за заводские ворота?

    Норман перестал копошиться в бумагах и с интересом посмотрел на меня.

    -  Может  быть,  у  хозяев  возникают  проблемы  с  нашей  продукцией? -
    продолжал  я.  -  Как  ведут  себя роботы? Нормально ли функционируют их
    блоки управления? Ну и так далее.

    - Почему вас это интересует? Что-нибудь произошло?

    -  Я  совершенно  случайно  узнал,  что  роботы "шестой серии" уходят от
    своих  хозяев.  И  никто  не  может  сказать,  где они и чем занимаются.
    Недавно  мой  товарищ  стал  свидетелем  несчастного случая. Погиб шофер
    автобуса,  и  вдруг  выяснилось,  что это не человек, а робот. Возможно,
    роботы  уже  достаточно основательно внедрились в человеческое общество.
    И ведут себя, как люди.

    -  Я  не  вижу в этом ничего плохого, - признался Норман. - Нет, то, что
    роботы  уходят  от  своих  хозяев,  конечно, плохо. Но то, что они ведут
    себя, как люди, - это не криминал.

    -  Робот роботу рознь, - не согласился я. - От моего соседа ушел робот и
    где-то  пропадал  три месяца. Вчера он появился, но лишь для того, чтобы
    подбросить записку с угрозами. А сегодня ночью мой сосед исчез.

    Норман поморщился:

    - Да, некрасивая история. Что вы предлагаете?

    -  Насколько  мне  известно,  фирма ведет учет адресов покупателей наших
    роботов.  Необходимо  воспользоваться электронной картотекой и выяснить,
    сколько  роботов  покинуло  своих хозяев. Если число окажется достаточно
    большим,  надо  предпринять какие-то меры. Боюсь, что дело зашло слишком
    далеко.

    - Вы считаете, что роботы представляют серьезную опасность?

    - Уверен в этом.

    - Ну что ж, я сегодня же доведу информацию до Совета директоров фирмы.

    Ото!   Значит,  дело  действительно  серьезное,  раз  Норман  собирается
    докладывать  об  этом  лично  директорам,  слишком  занятым людям, чтобы
    осмелиться тревожить их по пустякам.

    - Вы свободны, - завершил беседу Норман. - Идите работайте.

    Я поднялся и пошел к дверям.

    -  Кстати,  -  остановил  меня  Норман:  -  Как фамилия вашего приятеля,
    который видел погибшего шофера-робота?

    - Мэтью, - сказал я. - Фил Мэтью.

    Клинику  Айкрофта  я нашел быстро. Мэтью не обманул: забор действительно
    производил  внушительное  впечатление.  Впрочем,  территория, которую он
    огораживал,  была небольшой, и я удивился, как могут располагаться здесь
    клиника  и  многочисленные  службы.  В массивных металлических воротах я
    увидел  небольшое  окошко.  Оно  было  закрыто.  Я постучал, но никто не
    отозвался.   Стояла   полная  тишина.  Я  постучал  еще  раз,  и  окошко
    моментально распахнулось, словно человек за воротами поджидал меня.

    - Чего надо?

    - Здесь лежит мой отец. Я хочу его видеть.

    - Отец? - удивился охранник. - Фамилия?

    - Морель.

    Он неожиданно захлопнул окошко, и я услышал удаляющиеся от ворот шаги.

    -  Эй!  -  Я  заколотил  кулаками  в  ворота.  -  Подождите! Но никто не
    отозвался.  Я  стучал  еще  минут пять, и, когда совсем отчаялся, окошко
    распахнулось  так  же  внезапно,  как  и  закрылось.  Вместо охранника я
    увидел немолодого человека с умными внимательными глазами.

    - Господин Морель? - спросил человек, изучающе глядя на меня.

    - Да, моя фамилия Морель. А вы кто?

    - Моя фамилия Айкрофт. Доктор Айкрофт.

    -  Вот вы-то мне и нужны, - обрадовался я. - Вчера ночью к вам доставили
    моего отца.

    - Кого-кого? - переспросил Айкрофт. - Отца?

    - Да.

    - Значит, господин Морель - ваш отец?

    Я кивнул.

    - Зачем вы лжете, молодой человек!

    - Я не лгу.

    -  Видите ли. - Айкрофт смотрел на меня по-отечески тепло. - У господина
    Мореля  нет  сына.  У него есть дочь, но она, насколько мне известно, не
    поддерживает с отцом никаких отношений.

    - Могу я хоть узнать, что с ним?

    - С ним все в порядке. Он чувствует себя хорошо.

    - Я хочу видеть его.

    -  Это  невозможно.  Даже  родственникам  не всегда дается разрешение на
    свидание.

    - Вы не имеете права...

    - Имеем, - перебил меня Айкрофт. - Вот так-то, молодой человек.

    Окошко  захлопнулось.  Я стоял перед запертыми воротами, и вдруг за моей
    спиной раздался тихий голос:

    - Они никого туда не пускают.

    Обернувшись, я увидел молодого парня.

    -  Я  живу здесь недалеко и часто вижу подобные сцены, - продолжал он. -
    В клинике очень строгие порядки. У вас тут кто-то из родственников?

    Я кивнул.

    - Сюда привозят много людей. Человек двадцать в сутки, не меньше.

    - Сколько? - недоверчиво переспросил я.

    - Двадцать, а иногда и больше. Я живу здесь напротив и все вижу.

    - И давно клиника функционирует?

    - Если не ошибаюсь, года три.

    - И все три года сюда ежедневно поступает по двадцать человек?

    - С самого первого дня.

    -  Бред  какой-то!  Получается, что за это время сюда поступило двадцать
    тысяч человек.

    Парень кивнул:

    - Да, где-то так.

    -  Но  ведь  этого  не  может быть! - воскликнул я. - На этом пятачке не
    могут   разместиться  двадцать  тысяч  человек!  Может,  больных  быстро
    выписывают?

    -  Я  не видел, чтобы кто-нибудь покидал стены клиники. - Парень покачал
    головой. - Эй, осторожнее!

    Я  едва успел отскочить в сторону. К воротам подкатил белый автофургон с
    надписью:   "Специализированная  медицинская  помощь".  В  окне  фургона
    мелькнуло  лицо,  показавшееся  мне  знакомым.  Но в следующее мгновение
    ворота распахнулись, и фургон стремительно вкатился на территорию клиники.

    Дома Линда протянула мне записку от Мэтью.

    - Он ждал тебя довольно долго, - сказала она. - Ушел часа полтора назад.

    Мэтью писал:

    "Крис!  Я  узнал еще кое-что, связанное с клиникой доктора Айкрофта. Она
    существует  уже  три с половиной года, и за это время оттуда не выписали
    ни  одного  пациента.  Никто не видел людей, попавших на излечение. Пишу
    это  для  того,  чтобы ты знал о происходящем и ни при каких условиях не
    соглашался  на госпитализацию. Раз уж они взялись за тебя (я имею в виду
    Нормана),  то  постараются  упрятать,  как  и других наших ребят. И еще,
    Крис.  Если  со мной что-нибудь случится, разыщи профессора Донована. Он
    работал  в  нашем  секторе,  но  был  уволен два года назад. У него есть
    какие-то   разработки.  Будь  осторожен,  Крис.  Кольцо  сжимается  -  я
    чувствую это. Мэтью".

    -  Он  ничего  не просил передать на словах? - спросил я. Линда покачала
    головой:

    -  Нет, только оставил записку. Мне показалось, что он сильно нервничал.
    - Она подошла и прижалась ко мне. - Крис, милый, я боюсь.

    - Успокойся, я же с тобой.

    Я тоже боялся. Но не мог сказать ей об этом.

    Ночью  мне приснился Норман. Он как-то гадко ухмылялся и таращил на меня
    свои белесые глаза.

    -  Вы  просили  узнать,  не убежал ли кто из роботов от своих хозяев. Мы
    получили список сбежавших роботов. Но там только одно имя - ваше!

    Он расхохотался прямо мне в лицо, брызгая слюной.

    Я  просыпался, чувствуя, как холодный пот струями стекает по моему телу,
    но   стоило   ненадолго   забыться,   как  вновь  передо  мной  вставало
    гримасничающее лицо Нормана.

    К утру я был совершенно разбит.

    - Как ты себя чувствуешь? - В голосе Линды звучала тревога.

    - Нормально, - солгал я.

    -  Крис,  я  хотела  поговорить с тобой. - Она села рядом. - Давай уедем
    отсюда.  Все  бросим  и  уедем. Туда, где нас никто не знает. Начнем все
    сначала. Все образуется, вот увидишь.

    - Все и так образуется. Руки у них коротки. Давай-ка лучше позавтракаем.

    Линда загремела тарелками, и я увидел, как вздрагивают ее плечи.

    - Линда! - позвал я. - Посмотри-ка на меня.

    Она обернулась.

    - Я боюсь за тебя, Крис. Я чувствую, как к нам подкрадывается беда.

    Дым  я  увидел  сразу, как только вышел из автобуса. Он поднимался из-за
    забора, опоясывающего завод.

    - Хорошо горит, - сказал какой-то парень, задрав голову кверху.

    - А что горит-то? - поинтересовался я.

    - Кто его знает. - Парень пожал плечами. - Уже три часа не могут потушить.

    Я  прошел  через  турникет  и  оказался  на территории завода. Несколько
    человек стояли у ворот и смотрели на пожар.

    -  Отдел  сбыта горит, - говорил один из них. - Еще ночью вспыхнул, а до
    сих пор потушить не могут.

    "Странно, - подумал я. - Что там может так полыхать?"

    Я  почти дошел до своей комнаты, когда меня осенило. Отдел сбыта! Там же
    находится  электронная картотека с адресами покупателей наших роботов! Я
    помчался к Норману.

    - Мистер Норман! Отдел сбыта горит!

    - Знаю, - произнес он спокойно. - Пожарные ничего не могут сделать.

    - А электронная картотека? Она цела?

    - Все сгорело. Абсолютно все.

    -  Как  же  так?  -  пробормотал  я. - Что же теперь делать? Вы доложили
    Совету директоров?

    - Естественно. Они обещали принять меры.

    - Все пропало! Какой нелепый случай!

    - Не стоит так переживать. Вам надо отдохнуть.

    -  Нет!  Никуда  не  пойду!  Не  надо мне вашего отдыха! - выкрикнул я и
    выбежал из кабинета.

    Теперь  надо  разыскать  Мэтью. Только он мог мне помочь. Стол Мэтью был
    пуст. Не веря своим глазам, я обвел взглядом комнату.

    - Где Мэтью?

    Один из присутствующих поднял голову.

    - Его нет, - сказал он. - И в ближайшее время не будет.

    - Что с ним?

    - Он заболел.

    - Когда?

    - Нам сообщили, что вчера вечером ему стало плохо. Он в больнице.

    - В какой? - спросил я, хотя ответ знал наперед.

    - Кажется, в клинике доктора Айкрофта.

    Я  понял,  почему  лицо  человека, мелькнувшее вчера в окне медицинского
    фургона, показалось мне знакомым. Это был Мэтью.

    Надо срочно разыскать Донована. Времени оставалось очень мало.

    Адрес  Донована  мне  дали  в  справочной. Профессор жил на окраине, и я
    потратил  довольно  много  времени,  прежде чем отыскал его дом. Донован
    оказался  седеньким  сухоньким  старичком  с непослушным клоком волос на
    затылке.  Даже  не  спросив,  кто я и что мне нужно, он пригласил меня в
    дом  и провел в небольшой кабинет, опоясанный стеллажами книг. Предложив
    кресло, он сел на диван и с интересом посмотрел на меня.

    - Я работаю на заводе по производству роботов.

    -  Знаю,  -  перебил  меня  Донован. - У меня хорошая память на лица. Вы
    несколько раз попадались мне на территории завода. Что привело вас ко мне?

    - Роботы.

    - Роботы? - Он вскинул брови.

    -  События  последних  дней  привели меня к мысли, что производимые нами
    роботы  постепенно  выходят  из-под  влияния  людей. Они уходят от своих
    хозяев  и  начинают  самостоятельную жизнь, растворяясь в людской массе.
    Похоже,  некоторые из них настроены агрессивно по отношению к людям. Кто
    знает,  что  произойдет,  когда  популяция "свободных" роботов достигнет
    большой  величины,  то  есть  возникнет  своеобразная критическая масса.
    Думаю, последствия могут быть самые непредсказуемые.

    - Что же вы предлагаете?

    -  Вчера  я  обратился  к  своему  начальнику  с  предложением взять под
    контроль  роботов,  ушедших  от  своих  хозяев. Это можно было сделать с
    помощью  электронной  картотеки  адресов  наших  покупателей. Но сегодня
    ночью сгорел отдел сбыта, а вместе с ним и картотека.

    - Вчера вы подняли вопрос об этом, а сегодня картотека сгорела?

    -  Это  могло  быть  и  простым совпадением, - пожал я плечами. - Дело в
    другом.  Теперь  практически  невозможно  установить  адреса  людей,  от
    которых  ушли  роботы.  Вчера  мой  товарищ  написал  мне, что только вы
    можете помочь.

    Я вытащил из кармана сложенный вдвое листок и протянул его профессору.

    -  .Узнаю почерк Мэтью, - сказал Донован. - Хороший парень, он работал в
    моем секторе.

    Пробежав записку глазами, Донован нахмурился:

    -  Мэтью  пишет:  обратись  к профессору Доновану, если со мной что-либо
    произойдет. С ним что-то стряслось?

    Я кивнул:

    - Его положили в больницу.

    - Почему?

    -  Не знаю. И никто не знает. За этот год туда упекли двенадцать человек
    из нашего отдела, не считая Мэтью, а почему - неизвестно.

    - Что это за клиника, из которой никого не выписывают?

    Я пожал плечами и спросил:

    - Вы можете мне помочь?

    Он посмотрел на меня, потом негромко произнес:

    -  Вы  хотите заполучить способ распознавать роботов среди людей? Что ж,
    я  знаю такой способ. За это меня и уволили два года назад. Я совершенно
    случайно  столкнулся с наличием некоторых особенностей блоков управления
    роботов  "шестой  серии".  При  воздействии  на  эти  блоки  излучателей
    определенной  частоты  они  выходят  из строя. После облучения робот еще
    секунд  тридцать  совершает  какие-то бессмысленные, хаотичные движения,
    после  чего  погибает.  Я  обратился  к Норману. Он внимательно выслушал
    меня, поблагодарил, а через неделю я был уволен.

    - Из-за разговора с Норманом?

    - Нет, из-за моего открытия.

    - Но почему им не понравилось ваше открытие?

    -  Не  знаю,  -  признался  Донован.  - Возможно, руководство боялось за
    репутацию фирмы, ведь я обнаружил серьезный дефект в конструкции робота.

    Он  подошел к полке и взял в руки небольшую коробочку, легко умещающуюся
    на ладони.

    - Вот она, гроза роботов. Уже после увольнения я сделал опытный экземпляр.

    - Вы его испытывали?

    Донован улыбнулся:

    -  Чтобы  испытать  этот прибор, надо как минимум иметь робота. А у меня
    его никогда не было.

    - Неужели эта штука может вывести робота из строя?

    -  Достаточно  нажать  кнопку,  и прибор посылает во все стороны импульс
    определенной  частоты.  Радиус действия - пятнадцать метров. Возможно, и
    больше,  но  уже  без  гарантии.  Я  дарю  его  вам.  Мне  кажется, ваша
    обеспокоенность  в  связи  с  вторжением  роботов в нашу жизнь имеет под
    собой основания. Желаю удачи.

    - Спасибо, профессор.

    Я  распрощался  с ним и вышел на улицу. Коробочка приятно оттягивала мой
    карман.  У  ворот я вдруг вспомнил, что оставил у Донована письмо Мэтью.
    Я  развернулся  и  поител  обратно  к  дому профессора. Еще в передней я
    услышал  странный  хлопок в кабинете. Ворвавшись туда, я увидел лежащего
    на  полу  Донована.  В  его  затылке  зияло  пулевое  отверстие. Пол был
    заляпан  красно-серыми  брызгами.  Я подбежал к распахнутому окну. Через
    забор  перелезал  какой-то  парень.  На  мгновение  он обернулся, и наши
    взгляды  встретились.  Затем  он  исчез за забором. Но парень опоздал на
    каких-то пять минут. Донован успел мне все рассказать...

    Пожар  уже почти потушили. Над зданием отдела сбыта поднимался реденький
    дымок. Я направился к Норману.

    - Почему вас нет на рабочем месте? - спросил он раздраженно.

    - Я был у Донована.

    - У какого Донована?

    -  У  профессора  Донована,  который  раньше  работал  у нас. Он дал мне
    прибор,   с  помощью  которого  мы  сможем  распознавать  роботов.  Вот,
    смотрите.  -  Я  достал  коробочку  из  кармана. - Достаточно нажать эту
    кнопку, и в радиусе пятнадцати метров все роботы выйдут из строя.

    Я  нажал  кнопку.  Норман,  не отрывая взгляда от прибора, приподнялся в
    кресле, почесал себя за ухом, потом опять сел.

    - АКЫЧ... О... ХИМАРА... ЧЕ... СЕМЬ... СЕМЬ... СЕМЬ...

    Я  с  ужасом  смотрел  на  него. Его взгляд постепенно тускнел, и вскоре
    Норман  рухнул  на  пол,  опрокинув  кресло.  Это  был  не  человек!  Не
    человек!!!  Я  попятился  к двери и выскочил в коридор. Там было пусто и
    тихо.  Хорошо,  что  меня  никто  не  видел.  Удар надо нанести быстро и
    неожиданно. Первым делом - к директорам. Я вбежал в приемную и выпалил:

    - Мне нужен кто-нибудь из директоров.

    -  У  них сейчас совещание. - Секретарша внимательно смотрела на меня. -
    Зайдите позже.

    - Не могу, мне надо сейчас.

    -  Стойте! - Она выскочила из-за стола, но было уже поздно. Я ворвался в
    зал  заседаний.  Сидевшие  за  большим  круглым  столом  пять директоров
    одновременно повернулись в мою сторону.

    -  Что  случилось?  -  недовольно  спросил  один  из  них.  -  Почему вы
    ворвались сюда?

    -  Сейчас  объясню,  -  Я  перевел  дух.  -  Роботы, выпущенные на нашем
    заводе,   пытаются   ассимилироваться   в   человеческое   общество.   Я
    подозреваю, что имеет место заговор роботов против людей.

    - Ну, вы скажете, - поморщился один из директоров. - Роботы безобидны.

    -  Как  бы  не  так!  -  выпалил  я.  - Совершенно случайно я узнал, что
    начальник  нашего  отдела  Норман  -  не человек, а робот! Робот "шестой
    серии".  И  все  его  поступки  за  последнее  время  показывают, что он
    целенаправленно действовал против людей.

    - Норман - робот? Этого не может быть.

    -  Может,  и еще как! Мне в руки попал прибор, выводящий роботов "шестой
    серии"  из  строя.  -  Я  достал коробочку из кармана. - Что вы думаете?
    Норман погиб. Вернее, не Норман, а робот.

    - Это все очень смахивает на бред.

    -  Бред?! - взвился я. - Вы представить себе не можете, насколько далеко
    зашло  проникновение  роботов  в  нашу  жизнь!  У  вас,  может  быть,  и
    секретарша не человек, а робот. Хотите проверить?

    Я  повернулся  к  секретарше и нажал кнопку. Честное слово, я сделал это
    не  всерьез!  Но  она вдруг высоко запрокинула голову и дико захохотала.
    Движения  ее  становились  все  хаотичнее,  наконец  она  упала  на пол,
    судорожно подергивая ногами.

    Растерянный,  я  повернулся  к  столу  и обомлел. Пять директоров лежали
    вповалку  на  столе в самых нелепых позах. Один из них, падая, наткнулся
    на   металлическую  ручку,  стоящую  в  подставке,  и  теперь  п