Сидящий напротив меня
    Норман  медленно перебирал бумаги на своем столе и молчал. Я тоже ничего
    не говорил - когда вас вызывает начальник, надо набраться терпения и ждать.

    Норман, наконец, навел на столе идеальный порядок и поднял на меня глаза.

    - Как ваше здоровье, Крис?

    Я изумленно вскинул брови и пробормотал:

    - Нормально. Как обычно.

    Он вздохнул и уставился в полированную поверхность стола.

    -  Вам известно, что наша фирма - особая, и трудиться здесь могут только
    лучшие  люди  -  здоровые, умные, исполнительные. Требования к персоналу
    очень высокие, и тот, кто им не соответствует, должен покинуть фирму.

    - Не понимаю, - пробормотал я.

    -  Поясню,  -  кивнул  Норман,  не  глядя на меня. - В последнее время я
    замечаю, что вы слишком быстро утомляетесь. Возможно, вам надо отдохнуть.

    - Я здоров и могу работать в полную силу.

    -  Рад  слышать,  - произнес Норман без особого энтузиазма. - Работайте.
    Но!   -   Он  поднял  указательный  палец  к  потолку.  -  Считайте  наш
    сегодняшний  разговор предупреждением. В следующий раз вам придется уйти
    на отдых.

    - Благодарю вас, - произнес я хрипло. - Можно идти?

    - Идите, - кивнул Норман.

    Я  знал,  чем  заканчиваются подобные разговоры о здоровье. За последний
    год  в нашем отделе двенадцать человек ушли на краткосрочный отдых, и ни
    один  из  них  не  вернулся  на  фирму.  Если Норман заговорил со мной о
    здоровье, моя песенка спета.

    Кто-то хлопнул меня сзади по плечу:

    - Привет, Крис!

    Я обернулся и увидел улыбающегося Мэтью.

    - Привет, - буркнул я в ответ. - Как дела?

    - Нормально. А ты что-то невесел, приятель.

    - Норман вызывал.

    -  Взбучку  устроил,  -  понимающе протянул Мэтью. - Да не расстраивайся
    ты, с кем не бывает.

    - Он меня спрашивал о здоровье.

    Мэтью остановился и присвистнул, а я продолжал идти по коридору.

    -  Послушай,  не пойму, что происходит! - воскликнул он, догоняя меня. -
    Они  вышибли  только лишь из нашего отдела двенадцать человек за год. По
    всей  фирме  счет  идет  на  десятки, если не на сотни уволенных. И ведь
    безо всякого повода.

    - Не ори ты так!

    -  Хорошо,  не буду орать. - Мэтью перешел на шепот. Но ты-то можешь мне
    объяснить, что происходит?

    Я пожал плечами:

    -  Безусловно,  за  всем  этим  что-то  кроется. На сокращение штатов не
    похоже  - на место уволенных сразу же берут новых людей. Расправляются с
    неугодными? Так ведь выгнали самых неприметных.

    -  Послушай,  Крис!  Мы  должны  разобраться  в этой истории! Надо найти
    ребят, уволенных из нашего отдела, и поговорить с ними.

    - Что новенького у вас в секторе? - переменил я тему.

    - Ничего. После того как запустили "шестую серию", работы нет.

    - Почему? - удивился я.

    - В их блоках управления практически ничего не надо улучшать.

    - Ой ли? - не поверил я. - Вы что - создали идеальный мозг?

    Мэтью кивнул:

    -  Этот  мозг  лучше  человеческого.  Теперь  можно сказать, что "шестая
    серия"  - те же люди. Да нет, не люди - лучше людей: умнее, сноровистее.
    Теперь  наш  сектор  сидит  без  работы  - эти роботы уже не нуждаются в
    доводке.  Скоро  они  сами  будут  нас  доводить.  -  Мэтью рассмеялся и
    добавил: - А уволенных ребят я все-таки разыщу.

    В  этот  день  у  меня  все  валилось  из рук. Перед глазами стояло лицо
    Нормана.  "Считайте  наш  сегодняшний  разговор  предупреждением". Мэтью
    прав, надо найти ребят, порасспросить их. Может, удастся выкрутиться.

    Дома я занялся своей коллекцией бабочек, что сразу выдало меня с головой.

    -  У тебя неприятности, Крис? - положив мне на плечи руки, тихо спросила
    Линда.

    - Все нормально, - буркнул я.

    - Не заводись. За этот год, что мы живем вместе, я хорошо тебя изучила.

    -  Шеф  сказал, что у меня не очень здоровый вид. И что мне надо немного
    отдохнуть.

    - Ты из-за этого так расстроился? - удивилась Линда.

    -  Он  предлагал  отдохнуть  двенадцати  служащим  нашего  отдела, и все
    двенадцать были сразу уволены.

    - Почему?

    - Не знаю. И никто не знает. Просто уволили - и все.

    - Но должно же быть какое-то объяснение.

    - Должно, - согласился я. - Но его нет, этого объяснения.

    Линда вздохнула.

    - Не переживай раньше времени.

    -  Не  буду,  - пообещал я. - Кстати, ты в последнее время видишь нашего
    соседа?

    - Какого?

    - Ну, этого. - Я наморщил лоб. - Мореля.

    - По утрам вижу. А что?

    - Да ничего. Помнится, он в прошлом году приобрел робота?

    - Был у него робот, - подтвердила Линда.

    - А сейчас он где? Что-то его не видно.

    -  Не  знаю.  - Линда пожала плечами. - Мне он тоже в последнее время не
    попадается на глаза. Почему ты о нем спрашиваешь?

    - Да так...

    Она внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

    Мореля  я увидел на следующее утро. Он медленно шагал по тротуару, глядя
    себе под ноги.

    - Доброе утро, господин Морель.

    - Здравствуйте. - Он широко улыбнулся. - Редко мы с вами встречаемся.

    Я развел руками:

    - Что делать. Вечная спешка.

    -  А когда человек стареет, время растягивается так, что не знаешь, куда
    его девать.

    -  Играйте  в  шахматы  со  своим  роботом,  -  посоветовал  я.  - Очень
    интересное занятие.

    -  С  каким  роботом?  - Морель махнул рукой. - Я его не вижу уже месяца
    три. Ушел из дома и не появляется.

    - Разве такое возможно? - удивился я.

    -  Вполне.  Он у меня "шестой серии" - самостоятельный и умный. Бьюсь об
    заклад,  что  вы  не  отличите  робота в толпе. И кто знает, может быть,
    половина из идущих нам навстречу пешеходов не люди, а роботы.

    -  Да бросьте вы, - перебил я его. - Что робот может? Принести, отнести,
    навести порядок в комнате.

    -  Не  скажите,  -  покачал  головой  Морель.  - Вот вы - человек, живое
    существо. Что вы можете? Попробуйте сформулировать обобщенно.

    -   Ну,   могу   мыслить,   испытывать  какие-то  чувства.  Могу  решать
    возникающие  передо  мной  проблемы.  Действую  самостоятельно,  обладаю
    способностью накапливать знания. Достаточно?

    -  Вполне.  Все, что вы мне сейчас рассказали, относится к любому роботу
    "шестой  серии".  И  вся разница между вами и роботом заключается в том,
    что  вы  появились на свет "биологическим путем", а робота изготовили на
    заводе.  В  остальном  вы  - близнецы. Мы считаем роботов роботами, а на
    самом  деле это - индивидуумы. И кто знает, не потребуют ли они для себя
    вскоре равных прав с людьми. Я уже задумывался над этим.

    - И к какому же выводу пришли?

    - Нам придется делить с ними место под солнцем.

    -  Не  думаю,  -  признался  я.  -  Это  роботы,  понимаете? Раньше были
    железные,   теперь  из  синтезированных  материалов,  но  суть  осталась
    прежней  -  это  роботы.  И  никто не собирается делить с ними место под
    солнцем.

    Морель внимательно слушал меня, а в глазах его застыла печаль.

    Едва я вошел в здание, меня выловил в коридоре Мэтью.

    - Слушай, Крис, потрясающая новость! Это просто какой-то кошмар!

    - Что случилось?

    - Я сегодня попал в аварию, наш автобус врезался в столб.

    - Сильно врезался? - Я посмотрел на Мэтью. - Ты не пострадал?

    -  Я-то  цел,  а  вот  шофер погиб. Но самое интересное впереди! - Мэтью
    почему-то  перешел  на шепот и огляделся по сторонам. - Шофера раздавило
    в лепешку!

    - Что же тут интересного? - поморщился я.

    - А то, - торжествующе выпалил Мэтью. - Это оказался никакой не человек!

    - А кто?

    - Робот! Ты бы видел, как из него брызнула зеленая дрянь!..

    - Не может быть, - пробормотал я. - Робот - шофер?

    -  Вот  именно!  -  воскликнул  Мэтью. - Робот "шестой серии". Я же тебе
    говорил, что "шестая серия" - это почти как люди. Их невозможно отличить.

    Я вспомнил разговор с Морелем.

    -  Послушай-ка, Мэтью. Сегодня утром я разговаривал со своим соседом. От
    него ушел робот.

    - "Шестой серии"?

    -  Да. Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как он исчез. Значит, они
    действительно  начали  устраиваться  в  этой  жизни.  Ты  понимаешь, что
    происходит?  Мы  здесь, на фирме, изготавливаем этих роботов. Потом люди
    их  приобретают,  приводят  домой,  а дальше - роботы уходят от них. Они
    вокруг нас, а мы даже не знаем об этом.

    -  Точно,  -  перебил  меня  Мэтью.  - И через пару лет мы даже не будем
    знать,  с  кем  имеем  дело - с человеком или роботом. Их надо взять под
    контроль. Нельзя, чтобы они ассимилировались в человеческое общество.

    -  Мы  еще  поговорим  с тобой об этом. - Я взглянул на часы. - Как твои
    поиски?

    - Какие поиски?

    - Ну, ребят, уволенных из нашего отдела.

    -  Я  сделал  запрос в Центральную справочную службу. Сегодня они должны
    дать мне все адреса.

    Мэтью зашел ко мне в конце дня.

    - Что случилось? - спросил я. - Ты очень плохо выглядишь.

    Он обвел взглядом присутствующих и тихо произнес:

    - Выйдем в коридор, я должен сказать тебе кое-что.

    Мы  пошли  к  дверям.  Никто  из  сидящих  в комнате не поднял головы. Я
    пропустил  Мэтью  вперед  и  оглянулся.  Все  смотрели нам вслед, и в их
    взглядах  я  прочел  напряжение  и  тревогу.  Мэтью,  кажется, ничего не
    заметил.  Он  увлек  меня  к окну, вытащил из кармана сложенный вчетверо
    лист и развернул его.

    -  Я  сделал запрос в Центральную справочную службу и только что получил
    ответ.

    Он  протянул  мне  бумагу.  Я  увидел двенадцать фамилий, отпечатанных в
    столбик.  Справа  у  каждой  фамилии стоял адрес, по которому можно было
    отыскать  нужного  человека.  Я  застрял  уже  на  второй строчке, потом
    быстро пробежал глазами весь текст и недоумевающе посмотрел на Мэтью:

    - Ничего не понимаю.

    Было  от  чего  прийти  в замешательство: против всех двенадцати фамилий
    стоял один и тот же адрес: "20-я улица, клиника доктора Айкрофта".

    -  И  я ничего не понимаю, - признался Мэтью. - Ясно одно: все уволенные
    действительно  чем-то  болели.  У  меня  голова  идет кругом. Вокруг нас
    что-то  происходит, а что - не пойму. И еще - я тревожусь за тебя, Крис.
    Двенадцать человек попали в клинику, неужели ты станешь тринадцатым?

    -  Еще чего! - глухо ответил я. - Не знаю, что там стряслось с ребятами,
    но я здоров! Здоров! Понимаешь?

    - Понимаю, - кивнул Мэтью, явно подавленный происходящим.

    - Что ты еще собираешься предпринять?

    -  Хочу съездить сегодня в клинику Айкрофта. Может, удастся поговорить с
    кем-нибудь из ребят.

    Идя  по  улице,  я  старательно  вглядывался в лица прохожих. Интересно,
    есть  ли  среди них роботы? И если есть, то кто именно? Вот тот парень в
    шортах? Или эта девушка с задумчивыми глазами?..

    Я  уже  подходил  к  дому,  когда  меня  кто-то окликнул. Обернувшись, я
    увидел своего соседа.

    - Добрый вечер, господин Морель. Как ваши дела?

    -  Как могут быть мои дела? - Морель пожал плечами и улыбнулся. - В моем
    возрасте люди живут тем, что предаются размышлениям.

    - А почему бы вам не заняться воспитанием внуков? У вас есть внуки?

    Улыбка сползла с его лица.

    - Не знаю.

    - Как так? - удивился я. - Дети у вас есть?

    - Была дочь, - глухо ответил Морель.

    - Что значит "была"? Где она сейчас?

    -  Не  знаю.  Пару  лет  назад  я перестал получать от нее письма. Они с
    мужем  жили на побережье. Я пытался связаться с ними, но тщетно. Тогда я
    отправился  к  ним  на  побережье,  но  в  их  доме жили чужие люди. Они
    сказали,  что  моя дочь выехала несколько месяцев назад. Куда - никто не
    знал.

    - И с тех пор вы о них ничего не слышали?

    - Ничего, - Морель покачал головой и отвернулся.

    - Извините, я ничего не знал. А вы пробовали их разыскать?

    Морель пожал плечами:

    -  Пробовал,  да  что  толку?  Насколько мне известно, в последнее время
    стало модным срываться с места, никого ни о чем не предупреждая.

    - Как ваш робот? - спросил я, чтобы переменить тему разговора.

    -  В бегах, - ответил Морель. - А может, вернулся. Я с утра не был дома.
    Пойду посмотрю. До свидания.

    Линда встретила меня у порога.

    - Как дела?

    - Все нормально. Ужинать будем?

    - Иди мой руки.

    Я  решил  не  говорить  ей  о  том, что двенадцать человек, уволенных из
    нашего отдела, попали в клинику Айкрофта.

    Мы не успели сесть за стол, потому что кто-то забарабанил во входную дверь.

    - Кто это может быть? - удивилась Линда.

    Я открыл дверь и увидел растерянные глаза Мореля.

    - Проходите. Что случилось?

    Он   переступил  порог,  в  нерешительности  остановился  в  коридоре  и
    протянул  мне  сложенный  вдвое листок бумаги. Записка состояла всего из
    одной  фразы:  "Старик,  держи  язык  за  зубами".  Почерк  был мужской,
    размашистый.

    - Что это? - спросил я.

    - Записка. Ее написал Арчи.

    - Кто такой Арчи?

    - Мой исчезнувший робот. Записка лежала на письменном столе.

    - Что он хотел этим сказать?

    Морель пожал плечами:

    -  Не  знаю,  потому  и  пришел  к  вам. Вы ведь работаете на фирме, где
    производят  роботов.  Так  объясните  мне, что происходит. Сначала робот
    уходит от меня, потом начинает угрожать. Разве роботы агрессивны?

    -  Изначально они не знают, что такое агрессивность, - объяснил я. - Но,
    живя  среди  людей,  они  многое берут от нас, и, к сожалению, не всегда
    самое лучшее.

    - Что же мне теперь делать?

    -  Похоже,  ассимиляция  роботов  в  человеческое общество зашла слишком
    далеко.  Сегодня мой приятель был свидетелем гибели водителя автобуса, и
    оказалось, что шофер - робот.

    - Робот? - удивился Морель.

    - Да, и никто об этом даже не подозревал.

    - Так, может, их среди нас десятки?

    -  А  может,  тысячи?  Представляете  - тысячи роботов, ушедших от своих
    хозяев и теперь активно внедряющихся в наше общество.

    - Сколько вы их производите за год? - поинтересовался Морель.

    -  Не  знаю. Эти данные засекречены. Но думаю, что счет идет на десятки,
    сотни тысяч.

    - И вы даже не знаете, где находятся произведенные вами роботы?

    -  Подождите - это же мысль! - воскликнул я. - На фирме есть электронная
    картотека,  куда  заносятся сведения обо всех покупателях наших роботов.
    Мы   сможем   узнать,   сколько   роботов   покинуло   своих   хозяев  и
    соответственно сколько их бродит по нашим улицам.

    - Вы действительно считаете, что они представляют опасность?

    - Записка, оставленная вашим Арчи, говорит об этом очень убедительно.

    - Что же мне теперь делать?

    - Не выходите пока из дома. Мы что-нибудь придумаем.

    Морель поежился:

    - Хорошо. Спасибо вам.

    - Кстати, а как он попал в ваш дом? Разве вы оставляете дверь открытой?

    Морель обернулся.

    - Он просто выломал ее - вот и все.

    - Как выломал? - опешил я.

    - Разнес ее в щепки.

    - Может, вы останетесь у нас?

    - Нет, спасибо. В моем кабинете есть замок. Там я и лягу.

    Проводив  Мореля,  я  вернулся  в кухню. Линда сидела столом, в тарелках
    остывал ужин.

    - Что там стряслось? - спросила она.

    -  Морелю  угрожает  его  собственный  робот. Он ушел от него месяца три
    назад  и  с  тех  пор  ни  разу  не  появился. А сегодня выломал дверь и
    оставил записку с угрозами.

    -  Сумасшедший  какой-то, - поежилась Линда. - Чем ему угодил Морель? Он
    же такой безобидный.

    - Невозможно узнать, что у робота на уме.

    - "Робот" - это еще не значит "плохой".

    -  Не  скажи.  От них исходит угроза людям, но почему-то многие этого не
    замечают.

    -  Ну  какая  угроза! - Она взяла мою руку и приложила i к своей щеке. -
    Мне  кажется,  ты  сам  себя  запугал.  Роботы - они ведь как люди. Есть
    хорошие, есть плохие. И вообще, не бери в голову эту чепуху.

    - Хорошо,- пообещал я.- Давай поужинаем.

    Утром,  проходя  мимо  дома  Мореля,  я  увидел  следы вчерашнего визита
    робота:   от   входной  двери  действительно  осталась  груда  щепок.  Я
    вспомнил,  что  Морель  рано встает, и решил зайти к нему. Поднимаясь по
    витой  лестнице,  я  прислушивался, раздастся ли наверху какой-либо шум,
    но  в  доме  было  тихо.  Морель,  похоже, еще спал. Я все-таки поднялся
    наверх   и   замер  на  пороге:  дверь  кабинета  была  распахнута,  все
    перевернуто  вверх дном. Стеллажи, с книгами повалены, книги разлетелись
    по  полу, завалив проход к дивану, подушка и плед лежали почему-то не на
    диване,  а  на  полу,  люстра сорвана с крюка. Это был не обыск. Это был
    разгром.

    - Господин Морель! - позвал я.

    Никто  не  отозвался.  Наткнувшись взглядом на сломанный замок, я понял,
    что искать Мореля бесполезно. Робот выполнил свою угрозу.

    Я набрал номер полицейского участка.

    -  Алло,  это  полиция?  Исчез  мой сосед. Нет-нет, это похоже на налет.
    Вчера он получил записку с угрозой, а сегодня утром исчез.

    - Минуточку. Не кладите трубку. Как фамилия вашего соседа?

    - Морель.

    -  Сейчас  проверю  компьютерные  сводки  больниц,  моргов и полицейских
    участков.

    Дежурный полицейский помолчал с минуту, потом произнес в трубку:

    - Так, есть Морель. Четвертая улица, дом десять?

    - Да,- ответил я.- Это его адрес.

    - Ваш сосед помещен в клинику.

    - В какую клинику?! Здесь все перевернуто вверх дном. Его похитили.

    -  Когда  людей  похищают,  адрес их нового местопребывания не заносят в
    компьютерный   банк  данных.  Сведения  о  Мореле  внесены  в  компьютер
    клиникой, куда он помещен.

    -  А  что за клиника? - быстро спросил я, боясь, что полицейский положит
    трубку.- У вас есть адрес?

    - Есть, - ответил полицейский. - 20-я улица, клиника доктора Айкрофта.

    В трубке раздались короткие гудки.

    На работе я сразу же связался с Мэтью.

    - Сейчас зайду к тебе, - пообещал он. - У меня есть новости.

    Через  пять  минут он заглянул в дверь и поманил меня пальцем. Я вышел в
    коридор.

    - Ты был вчера в клинике?

    - Был, - кивнул Мэтью.

    - Разговаривал с ребятами?

    - Черта с два! Как ты себе представляешь клинику?

    -  Ну,  кабинеты  врачей,  палаты для больных. По коридорам ходят люди в
    белых халатах...

    - А здесь - один забор, - прервал он меня.

    - Что значит - "один забор"?

    -  Забор  высотой  метра три. И сигнализация. Что внутри - не видно. Это
    больше похоже на тюрьму.

    - Но должны быть ворота или что-нибудь в этом роде?

    - Есть, но там охрана. Какие-то мрачные парни.

    - Ты говорил с ними?

    - Они посоветовали мне убираться.

    - Ну и дела, - присвистнул я. - Что же это за клиника?

    - Может, психушка? - высказал предположение Мэтью.

    -  Разве наши двенадцать человек производили впечатление ненормальных? -
    Я с сомнением покачал головой. - И потом, эта история с моим соседом.

    Я рассказал ему про Мореля.

    -  Слушай,  -  сказал  Мэтью,  -  здесь что-то не так. Сначала записка с
    угрозой,  потом  исчезновение  старика.  Его увезли в клинику Айкрофта -
    туда же, куда и наших ребят. Что-то здесь нечисто.

    - Я пойду туда сегодня вечером и попробую что-нибудь узнать.

    - Бесполезно.

    - Я назовусь сыном Мореля. Пусть только попробуют не пустить меня к нему.