был в кольце
    каких-то  древних полуразвалившихся космических кораблей, хотя наверняка
    это  был  всего лишь камуфляж. Уилс и не заметил, когда корабли-призраки
    окружили  его  плотным  кольцом.  Теперь  он  понимал,  что  это  хорошо
    продуманная  организация  обороны  таинственной планетки. Сопротивляться
    было  невозможно,  вероятность  того,  что  ему  удастся вырваться, была
    практически  равна  нулю.  И  все  же он не терял надежды. Он верил, что
    время его смерти еще не пришло.

    И  тут Уилс успокоился. Он неторопливо и уверенно начал готовить корабль
    к  последнему бою. Враги молчали, явно издеваясь. "Ну что ж, как хотите,
    -  решил  Колинз,  -  тогда  я  начну первым". Он выбрал цель покрупнее,
    тщательно  прицелился и дал залп одновременно всеми пушками, сразу же за
    этим выпустив ракеты.

    И    тут   началось...   Не   успели   ракеты   достигнуть   цели,   как
    корабли-призраки  выпустили из своих орудий и аппаратов такое количество
    снарядов  и  ракет,  что  их  хватило  бы на дюжину патрульных кораблей.
    "Теперь  пора",  -  решил  Уилс  и  нажал кнопку "ОТДЕЛЕНИЕ". Перегрузка
    вдавила  его  в  кресло,  но через мгновение он уже управлял космическим
    катером,  в  который  превратилась  рубка его корабля. Чудом прорвавшись
    сквозь  рой  ракет,  Уило  взял  курс  на  планету,  надеясь, что его не
    заметят.  Но  ему  не  повезло,  его  засекли.  Хотя до планеты остались
    считанные  секунды  полета, вражеские ракеты достигли его катера раньше,
    чем  он успел опуститься на поверхность. И когда он уже входил в плотные
    слои  атмосферы,  раздался  грохот,  катер  потерял  управление  и начал
    быстро  падать.  Осталось  последнее  средство  - катапультироваться, и,
    теряя сознание, Уилс воспользовался этой возможностью.

    Он  лежал  на  спине  и  смотрел  вверх. Запекшаяся кровь твердой коркой
    покрыла  израненное  лицо.  Веяло  вечерней  прохладой,  шумели деревья,
    где-то пела неведомая птаха.

    Уилс  попытался  встать,  но  это оказалось не так просто. Руку пронзила
    острая  боль,  и  он  опять  откинулся  на спину, стараясь не застонать.
    Немного  отойдя,  Колинз  огляделся.  Он  лежал  на  склоне  невысокого,
    поросшего  густой  травой  холма.  У  подножия  зеркальной  поверхностью
    сверкало  небольшое озеро. Далее были также холмы, поросшие кустарником,
    и больше ничего.

    Вид  водной  глади  вызвал  в  нем  нестерпимый  прилив  жажды. И тогда,
    превозмогая  боль  в руке, Уилс перевернулся на живот и начал потихоньку
    сползать  вниз. Порядком измучившись и исцарапавшись о жесткие кусты, он
    наконец добрался до воды и с жадностью прильнул к ее холодящей поверхности.

    Он  пил  задыхаясь, давясь, как будто от этого зависела его жизнь, а эту
    воду  могли  у  него  отнять.  От  судорожных  глотков  он  подавился  и
    закашлялся.  Собственный  хриплый  кашель отрезвил его, привел в себя, и
    Уилс, успокоившись, отполз от воды.

    Вода  взбодрила  его,  придав  немного  силы.  Он  даже  смог  встать  и
    оглядеться  еще  раз.  Но  небесное светило почти скрылось за непривычно
    близкой  кромкой  горизонта,  поэтому  в  вечерних  сумерках было трудно
    что-то  рассмотреть.  Тогда  Колинз  присел  и  задумался:  "Предпринять
    сейчас   что-либо   нельзя,   поэтому   в   первую   очередь  необходимо
    позаботиться  о  ночлеге".  И, воспользовавшись последним отблеском дня,
    он  направился  к кустарнику, стараясь как можно дальше углубиться в его
    заросли,   чтобы   найти   какую-нибудь  укромную  полянку,  скрытую  от
    посторонних  глаз.  И  когда  его  поиски  увенчались  успехом  и  он  с
    наслаждением  растянулся  на мягкой и нежной траве, последний луч света,
    на мгновение задержавшись, умчался за далекие горы.

    Свет  наступившего  утра разбудил чутко спящего Колинза. Сбросив остатки
    сна,  Уилс  почувствовал,  как  сильно он замерз. А надо было идти. Он с
    трудом  встал,  все  тело  болело, но не так, как вчера. Отдых и крепкий
    сон  сделали свое дело. И он побрел к озеру, где утолил жажду прохладной
    и чистой водой.

    Решая,  куда направиться, он осмотрелся и неожиданно увидел плотину. Да,
    да,  самую  обыкновенную  бетонную  плотину,  с одной стороны запирающую
    озеро,  вернее,  пруд.  Колинз подошел к бетонному заграждению и оглядел
    его.  Сооружение  было  вполне современным, с использованием автоматики.
    Сейчас  шлюз  был  приоткрыт,  и  вода,тихо журча,устремлялась вперед по
    каналу, который белой лентой уходил вдаль, петляя и теряясь между холмами.

    Уилс воспользовался каналом как путеводной нитью и побрел по его берегу.

    Через  некоторое  время Колинз почувствовал какой-то знакомый и приятный
    запах,  усиливающийся  с каждым шагом. Неожиданно Уилс почувствовал, как
    этот  запах  начал  дурманить  его.  Так  и  не разобравшись, что же это
    такое,  он  не  стал  далее  испытывать  судьбу, а захлопнул гермошлем и
    включил фильтр.

    Вскоре  холмы стали попадаться реже, а затем и вовсе пропали. Уилс вышел
    на  огромную  равнину  и  остановился  как  вкопанный. Ярко-красное поле
    простиралось  до  самого  горизонта.  Только  за  спиной  Колинза да еще
    кое-где  виднелись  зеленые  островки  холмов. "Что же это такое?" - сам
    себя  спрашивал  Уилс,  но  по-прежнему  не  находил  ответа.  И, только
    приглядевшись,  понял,  что перед ним маки. Все это бескрайнее поле было
    покрыто  маками.  Они  ровными  рядами  уходили  вдаль,  теряя  форму  и
    очертания,  кроваво-красной  массой заполняя все вокруг. Было видно, что
    маки росли не сами по себе, а кто-то ими засеял эту равнину.

    И  хотя  источник  запаха  был  найден,  Колинз понял, что запутался еще
    сильнее.  "Интересно,  кому это понадобилось столько цветов? - спрашивал
    себя  Уилс. - Что за странная прихоть - засеять планету цветами и именно
    маками.  Да и планета выбрана с явным расчетом - подальше от посторонних
    глаз.  Ведь  и  я  сюда  попал  чисто  случайно.  Зачем все-таки на этой
    планете  все  поля  и  равнины  засеяны  маками?  Уж  не  собираются  ли
    неизвестные   предприниматели   продавать  выращенные  цветы  на  других
    планетах.  Это,  конечно,  глупейшая  затея,  ведь  затраченные средства
    никогда  не  окупятся. Может, конечно, на планете находится какое-нибудь
    предприятие,  перерабатывающее  маки во что-либо... Скорее всего так оно
    и  есть.  Эту  задачу  Уилс  решил,  долго  не  мучаясь, - а неизвестный
    продукт  -  наркотики.  Так оно и есть, на этой планете производят тонны
    наркотических  веществ...  Час  от  часу не легче, - с горечью размышлял
    Колинз.  -  Вырвался  из  лап  смерти,  чтобы влипнуть еще больше. Целая
    планета негодяев и подлецов.."

    Додумать он не успел, сзади послышался нарастающий шум.

    "Вертолет,  -  определил  Уилс,  - а я здесь как на ладони. Куда бежать?
    Как скрыться, ведь вокруг только маки..."

    Внизу  по-прежнему  простиралось маковое поле. Красные участки сменялись
    зелеными,  на  которых цветы были переработаны еще до цветения. Неполное
    использование  возможностей  планетки  объяснялось  спросом  на конечный
    продукт и, конечно же, удерживанием высоких цен.
                                    * * *

    Кроул  уверенно  вел  вертолет, стараясь, чтобы Дик как можно тщательней
    просматривал   все   происходящее  внизу.  Перед  вылетом  они  получили
    несколько  странный  для  их планеты приказ - найти человека "Интересно,
    что  это  за  тип?  -  рассуждал  Кроул. - Как он сюда попал? Может, это
    кто-нибудь  из  своих,  вышедший  из  повиновения А впрочем, меня это не
    касается. Просто надо меньше думать и выполнять приказ"

    А  под ними все было спокойно, ни человека, ни даже следов. Уже подходил
    к концу третий час поисков, и вспыльчивый Дик начал нервничать:

    -  Да  нет здесь никого! Какой идиот попрется в это сонное царство, - и,
    немного успокоившись, спросил у Кроула: - Может, вернемся?

    Кроул,  чертовски  флегматичный и вечно жующий парень, повернулся к нему
    и,  посмотрев  безразличным  взглядом, в котором была тоскливая пустота,
    ответил:

    -  Еще  завернем  в  оазис  и  пройдем  над каналом. - И, отвернувшись с
    полнейшим  равнодушием,  заложил крутой вираж. Да так, что машина прошла
    над  самой  землей,  а  Дик  чуть  было  не  вывалился  из кабины, чудом
    удержавшись в кресле.

    -  Осторожней! - только и крикнул он, зная, что Кроулу глубоко наплевать
    на его эмоции.

    Оазис  также оказался пуст. Но когда они пошли над каналом, то Дик сразу
    увидел цепочку следов, идущих вдоль берега.

    -  Стой!  - тотчас крикнул он Машина камнем устремилась вниз, но за метр
    до  земли  резко  остановилась и зависла. Кроул по-прежнему жевал и ждал
    дальнейших распоряжений.

    - Пошли вдоль них, - приказал Дик. - Только потише.

    Вертолет,  монотонно  шлепая  лопастями,  не  спеша  летел  над каналом,
    повторяя  его  изгибы.  Вот  следы  вышли  на  поле  и свернули прочь от
    канала.  Дик  усмехнулся  и подумал. "Далеко не уйдешь, сейчас мы тебя и
    схватим". И, взяв карабин, приготовился к встрече.

    Неожиданно   след  оборвался.  Кроул  моментально  среагировал,  тут  же
    задержав  вертолет.  Дик  от  удивления не мог сказать ни слова, а Кроул
    даже  жевать  перестал.  Ничего  подозрительного  вокруг  не  было, след
    просто оборвался, и все. Казалось, будто шедший вдруг взял и взлетел.

    Кроул  с  некоторой  опаской  посадил  машину.  Дик,  не дожидаясь, пока
    вертолет  коснется  земли, выпрыгнул из кабины и, оглядевшись, подошел к
    следу.  Фильтрующая маска мешала и, чтобы получше рассмотреть отпечатки,
    Дик опустился на колени. След был совсем свежий.

    И  тут  Дик  почувствовал,  что на него кто-то смотрит. Не подавая виду,
    стараясь  как можно незаметнее, он положил ладонь на рукоять револьвера.
    Продолжая  делать  вид,  что  рассматривает  след,  он досчитал до трех,
    резко выпрямился и, отпрыгнув в сторону, выхватил оружие.

    Но  вокруг  никого  не  оказалось.  "Черт  возьми,  -  выругался  Дик. -
    Нервишки  пошаливают". Кроул только взглянул на него и опять углубился в
    свои раздумия, вдобавок, надев наушники, начал слушать музыку.

    Дик  опять  огляделся,  вложил  револьвер  в  кобуру  и, подняв карабин,
    направился по следу обратно к каналу.

    Осторожно  передвигаясь,  держа  оружие наготове, он вышел к воде. Следы
    все  так  же тянулись вдоль канала. Не обнаружив ничего подозрительного,
    Дик  собрался  было  вернуться,  но,  вспомнив,  что  фляга пуста, решил
    воспользоваться  возможностью и наполнить ее водой. И когда, нагнувшись,
    он  собрался  было  набрать  воды, то заметил на глубине какое-то темное
    тело.  "Откуда  здесь рыба? - первой мелькнула мысль, но, спохватившись,
    он  все  понял:  -  Так  ведь  это  не  рыба, это же..." Он схватился за
    револьвер,  но  было  поздно. Из воды как в кошмарном сне вылетела рука,
    сжимавшая  кольт,  который тут же выплеснул в лицо Дику огненную струю и
    свинцовую  смерть.  "Как  все глупо получилось..." - было последнее, что
    подумал Дик, и упал навзничь.

    Вода  канала  взволновалась,  и  на  ее поверхности показался Колинз. Он
    быстро  выбрался  на  берег  и схватил карабин, лежащий здесь же у воды.
    Затем,  превозмогая приступ тошноты, взглянул на мертвого человека. Лицо
    было изуродовано, но крови видно не было - маки ведь тоже красные.

    Уилс  видел,  что  в  вертолете  находилось двое, значит, второй все еще
    там.  Вот  только почему он не прибежал на выстрел. Ничего не оставалось
    делать, как пойти к вертолету и все выяснить. Так Колинз и сделал.

    Пилот  сидел  в  кабине вертолета, закрыв глаза, как ни в чем не бывало.
    Уилсу  не  составило особого труда подойти к нему сзади и, взведя курок,
    направить  оружие  на  парня.  Тот  был  в  наушниках, поэтому ничего не
    слышал  и  только  постоянно  что-то  жевал.  Колинз стоял, не зная, что
    делать, стрелять в спину было не в его правилах, и тут он услышал:

    - Не стреляйте.

    От   удивления  у  Колинза  даже  рука  опустилась.  Пилот  обернулся  и
    посмотрел на него.

    -  Всегда можно договориться, - сказав это, он выпрыгнул из вертолета. -
    Я слежу за вами от канала.

    Колинз  по-прежнему  молчал, ожидая дальнейших действий пилота. И тот не
    заставил себя долго ждать.

    -  Забирайте  машину, - предложил он, - но с условием. Вы должны кое-что
    передать туда, - закончил он и показал вверх.

    - Хорошо, - не долго думая, согласился Уилс.

    -  Я  так  и думал, - ответил пилот и, достав из кабины небольшой пакет,
    протянул  его  Колинзу.  - Адрес там написан, обратного, конечно, нет, -
    и,  замолчав,  задумался.  Но потом продолжил: - Вот еще что. Вы скажите
    дочке,  что  видели  меня,  что у меня все хорошо, что жив я и здоров. И
    что скоро приеду домой... Хотя вряд ли я когда-нибудь отсюда вырвусь.

    - А если вам попробовать бежать вместе со мной? - предложил Уилс.

    -  Ничего  не  выйдет, - покачал головой пилот, - я в полной их власти и
    сам  себе  не  хозяин, - и, показав Колинзу белый порошок, сказал: - Без
    этого  я  никуда.  Здесь  мы  все  обречены.  -  Он  на  некоторое время
    замолчал,  окунувшись  в  невеселые  размышления. Но, встряхнув головой,
    продолжил:  -  Теперь  о  вас.  Времени в вашем распоряжении очень мало,
    поэтому  слушайте  внимательно.  Надеюсь, управлять вертолетом умеете? -
    Колинз  утвердительно  кивнул  головой. - Это упрощает дело. Лететь надо
    на   юго-запад   миль   сорок.   Там  находится  единственный  планетный
    Космопорт.  И  единственный  способ  покинуть  планету  -  это незаметно
    проникнуть  на какой-нибудь готовый к вылету звездолет. Космопорт хорошо
    охраняется,  так  что попасть туда нелегко, хотя и возможно. Вертолетная
    площадка  находится рядом с портом и отделена от него всего лишь стеной.
    В  стене между двенадцатой и тринадцатой вышками находится дверь. Она не
    заперта.  Дальше  действуйте  по  своему  усмотрению.  Да  вот  еще что,
    корабли также охраняются. Ну вот вроде и все.

    - Спасибо, - Колинз искренне поблагодарил пилота, крепко пожав ему руку.

    Тот усмехнулся и произнес:

    -  Не думайте, что я сделал это ради вас. Ничуть. В первую очередь я сам
    заинтересован.  И хватит об этом. - Сказав, он похлопал Уилса по плечу и
    закончил: - Трогай!

    Когда вертолет почти оторвался от земли, Уилс услышал сквозь шум винтов:

    -  Если  будут  вызывать по радио, то отвечайте, что все в порядке, либо
    посылайте их ко всем чертям.

    Шум усилился, вертолет завибрировал, взлетая, но Кроул крикнул еще громче:

    - Мою дочку зовут Джорджия! Слышите, Джорджия!

    Махнув  в ответ рукой, Колинз развернул машину и взял курс на юго-запад,
    затем  оглянулся  и  увидел  одинокого человека, который стоял и смотрел
    ему вслед.
                                    * * *

    Поле  внизу  закончилось,  и  показалась дорога, идущая в ту же сторону,
    куда  направлялся  и Уилс. Впереди по дороге, сильно пыля, мчался крытый
    автофургон. Колинз быстро нагнал, а затем и оставил его позади.

    Вдруг в кабине вертолета защелкал динамик, и затем послышалось:

    - Кроул, с чем возвращаетесь?

    Уилс  понял,  что  говорили  из машины, но отвечать не спешил. А динамик
    бушевал  вовсю,  осыпая  Кроула  последними  словами.  Затем  говоривший
    принялся за Дика, не зная, что тот остался далеко отсюда на берегу канала.

    Неожиданно спросил кто-то другой:

    - Почему не отвечаете?

    Колинзу  показался  знакомым  этот спокойный и равнодушный голос. И Уилс
    вспомнил  - это был человек с экрана. Пилот немного растерялся, но затем
    ответил:

    - Все в порядке.

    - Кто это говорит?

    "Ну  вот и все, - мелькнула мысль у Уилса. - Ну да ладно. Была не была".
    И он назвал имя одного из подвергшихся столь нелестным обращениям:

    - Кроул говорит.

    - Пусть ответит Дик.

    -   Сейчас,   -   ответил   Колинз  и  на  полной  скорости  рванулся  к
    показавшемуся из-за холма поселку.

    Он  быстро нашел вертолетную площадку. На ней было все спокойно. "Может,
    не  сообщили?  - успокаивая себя, подумал Колинз. - Хотя вряд ли. Скорее
    всего  ждут,  когда  я  приземлюсь.  Ну  что же, придется рисковать". Он
    аккуратно  посадил вертолет и, не дожидаясь, когда полностью прекратится
    вращение винтов, выпрыгнул из кабины и бросился к бетонной стене.

    В  это же время сзади послышался звук приближающегося автомобиля. Колинз
    оглянулся  и  увидел  мчащуюся  на  него  машину.  До  стены  он явно не
    успевал.  И тогда, больше не размышляя, Уилс бросился обратно в вертолет
    и  запустил  двигатель.  Но  вертолет  сразу взлететь не может, а каждая
    секунда могла стоить ему жизни. И Колинз взялся за револьвер.

    Рука   дрожала,   и   машина   прыгала   в  прорези  прицела,  неминуемо
    приближаясь.   Указательный   палец  все  сильнее  и  сильнее  давил  на
    спусковой  крючок,  а машина с каждым мгновением была все ближе и ближе.
    И   вот   в  прорезе  обозначился  силуэт  водителя.  Раздался  выстрел.
    Автомобиль резко свернул, но все-таки слегка задел взлетающий вертолет.

    Уилс  с  трудом  выровнял  машину  и  направил  ее  к  Космопорту. Снизу
    послышались  выстрелы.  Две  или  три  пули  пробили  днище и, неприятно
    жужжа,  прошли  совсем  рядом.  Следом поднимались другие вертолеты. И в
    завершение  столь  безрадостной картины сработала световая сигнализация,
    показывающая,  что топливо израсходовано. "Отлично!" - горько усмехнулся
    Колинз.

    Оставалось  совсем  немного  -  и  двигатель  начал давать перебои. Уилс
    попытался  посадить  машину  как  можно ближе к стоящим на взлетном поле
    космическим  кораблям.  Но вертолет, как раненый зверь, потерявший силы,
    рухнул  на  землю.  Стойки  шасси спасли его, лопнув с жутким визгом. От
    толчка   Уилса  выбросило  на  бетонные  плиты  космодрома.  Но  он,  не
    почувствовав  боли,  бросился к ближайшему звездолету, отметив про себя,
    что это патрульный корабль.

    Не  ощущая  веса,  Колинз  взлетел  по трапу и в упор, выстрелив в грудь
    растерявшемуся  охраннику, захлопнул входной люк. Оказавшись в рубке, он
    опустился  в  кресло  и, проверив наличие топлива, запустил двигатели. К
    счастью, баки были заполнены до отказа.

    ...Вырвавшись  из лап зловещей планеты, Колинз направил корабль к Земле,
    чтобы донести людям правду о надвигающейся опасности.

    От  преследователей  он  отделался  быстро,  уничтожив  их при выходе из
    плотных  слоев  атмосферы.  Но некоторое время спустя Уилс обнаружил еще
    одного,  который  быстро  нагонял  его.  Колинз  попробовал  уклониться,
    проделав  сложный  маневр, но противник повторил его с уверенностью аса.
    "Это  твердый  орешек,  -  решил  Уилс.  -  И еще неизвестно, кто выйдет
    победителем из этой дуэли". Колинз верил в себя, в свой опыт и мастерство.

    "Что  же,  чему  быть,  того  не  миновать",  - подумал Уилс и развернул
    корабль  навстречу  врагу.  Тот  несколько  опешил  от действий Колинза,
    замешкался  и на какую-то секунду опоздал со стартом боевых ракет. И это
    стоило  бы  ему жизни, если бы не его мастерство... Второй раз выпустить
    ракеты уже не успел никто. Но зато была использована бортовая артиллерия...

    Корабль  противника  получил серьезные повреждения и теперь точн