е время они ведут?
   Малькольм перевел взгляд на свои руки, внимательно изучая ногти.
   - А вот этого он не говорит. Кит вцепился в край своего стола.
   - Рипли Снид всегда был малым поганым. Так сколько он хочет?
   Малькольм горестно вздохнул и посмотрел на Кита.
   - Тысячу.
   - Тысячу долларов? И  это  только  за  то,  что  он  скажет,  куда  ведут
никчемные Врата? - Кит жестоко выругался. - И  где  сейчас  этот  несчастный
маленький ублюдок?
   - В "Нижнем Времени". Рассказывает всем о  своих  приключениях  в  гареме
султана. Кит выкатил глаза:
   - Боже всемогущий. Какой все же болван. Хорошо, Малькольм. Спасибо  тебе.
Весьма возможно, что эти твои сведения и пригодятся.  Честно  говоря,  кроме
них, у меня сейчас нет никаких нитей, за которые стоило бы потянуть.
   Боюсь, что она вылезла через одни из таких неизвестных Врат. Вылезла  без
всяких разрешений и регистрации. И если она это сделала... Малькольм кивнул:
   - Ты, наверное, прав. - Он  поколебался  мгновение.  -  Марго...  Ну,  ты
знаешь, она больше не хотела ждать ни дня. Ручаюсь, до того, как она  у  нас
появилась, с ней произошло что-то страшное. Я не знаю, кому,  но  знаю,  что
она явно хочет что-то доказать. И это гложет ее  гораздо  сильнее,  чем  все
наши с тобой придирки.
   Кит не ответил. Он провел много бессонных ночей, занимаясь  тем  же,  что
делал сейчас Малькольм: ругая себя.
   - Это сейчас  не  так  уж  и  важно,  если  она  действительно  прошла  в
неизвестные Врата, никому об этом не сказав.
   Юридические последствия того, что человек  прошел  через  неисследованные
Врата без оформления всех необходимых бумаг,  были  незначительны  -  с  вас
просто брали штраф, если вы возвращались назад живым.  Но  вот  практические
последствия...
   Если никто не знал, через какие Врата  вы  вышли,  невозможно  было  даже
организовать спасательную экспедицию.
   Кит выследил  Рипли  Снида  в  баре  "Нижнее  Время".  Малькольм,  к  его
удивлению, решительно  последовал  за  ним.  Разведчик  заказал  себе  джин,
предложил то же Малькольму, пожал плечами на его отказ и уселся на свободный
стул за столиком Рипли.
   - Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся?
   - Валяйте, -  ответил  тот  со  скользкой  ухмылкой.  -  Ну,  чем  сейчас
занимаешься, Кит?
   - А-а, знаешь, то тем, то  этим.  Я  слышал,  ты  исследовал  неизвестные
Врата?
   - Точно, - ухмыльнулся  Рипли.  Его  темные  волосы  давно  следовало  бы
вымыть. От него воняло, как от месяц не стиранных спортивных носков.
   Завсегдатаи "Нижнего Времени" старались занимать столики с наветренной от
него стороны.
   "Интересно, этот тип хоть когда-нибудь моется?"
   - Так я слышал, ты разведал Врата,  которые  открываются  из  лавки  Фила
Джонса?
   Рипли сделал хороший глоток из своей кружки с пивом.
   - Ага!
   - Странное место для Врат.  Правда,  порой  они  открывались  и  в  более
странных местах. - Кит вежливо улыбнулся.
   - И ты мне говоришь! А с чего это вдруг ты снова заинтересовался Вратами?
Я слышал, ты ушел в отставку.
   - О, простое любопытство. Мне нравится следить за  тем,  что  делается  в
бизнесе, которому я отдал столько лет.
   Рипли расхохотался.
   - Ты никого не обманешь, Кит. Тебе хочется разузнать про эти  Врата  даже
сильнее, чем мне  хочется  разбогатеть.  И  это,  скажу  я  тебе,  обойдется
недешево. - Его глаза заблестели.
   - Да ну? - Кит откинулся назад и сложил  руки  на  животе.  -  Ты  хочешь
содрать с человека деньги за информацию о Вратах, не представляющих  никакой
ценности? Черта с два! Я просто дождусь, когда они вновь  откроются,  и  сам
пойду посмотрю.
   Рипли хмыкнул:
   - Ну нет. Ты слишком осторожен. Слишком много Врат ты прошел, Кит Карсон!
И если тебе охота заглянуть в эти, на своей шкуре проверить, не исчезнешь ли
ты в тот миг, когда их пройдешь...
   Кит еле сдержался, чтобы не придушить негодяя.
   Тут и Малькольм подался вперед.
   - Ты ведешь себя не просто нелюбезно, а  как  какой-то  алчный  клоп.  Не
похоже на человека, который только что провел  неделю  в  гареме  восточного
набоба и забавлялся с его женами, пока бедный муж воевал с христианами.
   Рипли рассмеялся, совсем не обиженный:
   - Я-то могу позволить себе быть нелюбезным. А вы - нет. -  Он  рыгнул.  -
Хорошо, Кит, ты узнаешь об этих Вратах, если я сейчас же, здесь, увижу прямо
перед собой чек на тысячу долларов.
   - Сотню, и баста.
   Они начали яростно торговаться. В конце концов Кит  согласился  заплатить
Рипли пятьсот. Тогда тот извлек свой журнал, разыскал файл и сбросил его  на
дискету.
   - На, на здоровье.
   - Спасибо, - сухо поблагодарил Кит, передавая ему взамен чек  на  пятьсот
долларов.
   - Для тебя лучше, чтобы чек  был  в  порядке,  -  съязвил  Рипли,  гнусно
ухмыляясь.
   - Не наглей и придержи язык, - рыкнул на него Малькольм.
   - Все в порядке, Малькольм. Рипли не может не быть  наглым,  так  же  как
обезьяна не может не иметь блох.  Пойдем  посмотрим,  что  я  купил  за  эти
деньги.
   И они покинули Рипли, который, кудахтая, сложил  чек  и  засунул  в  свой
бумажник.
   В полученном от него файле было совсем немного информации.  Рипли  прошел
через Врата и занес в журнал место и время.
   "Тридцать два градуса восточной долготы и двадцать шесть  градусов  южной
широты, конец сентября 1542 года.
   Примерно в двух милях к северу  от  Врат,  на  побережье  бухты  Делагоа,
Мозамбик,  находится  маленький  торговый  поселок  португальцев.  Несколько
туземных племенных групп в этой местности говорят на двух диалектах: свази и
шона.
   У  туземцев  наблюдаются  следы  исламского  влияния.  Они  возникли  при
контактах с мусульманскими торговцами. Но это влияние незначительно.
   Отношения между туземцами и португальцами враждебные. В этом поселке  нет
абсолютно ничего, представляющего хоть какую-то ценность.
   Поселок в бухте Делагоа - это всего  лишь  место,  где  направляющиеся  в
Индию португальские корабли пополняют запасы пресной воды и провизии.
   Насколько мне удалось выяснить, монахи ордена иезуитов даже не имеют  там
своих представителей после того, как Франциск Ксаверий  <Ксаверий  -  святой
католической церкви, один из первых миссионеров ордена  иезуитов>  прекратил
деятельность в 1541 году.
   Мой вывод - данные Врата не представляют абсолютно никакой ценности и  не
заслуживают дальнейшего исследования".
   На этом файл кончался.
   - Ну, - тяжело процедил Кит, - что ты обо всем этом думаешь?
   - Он взял за эту информацию пять сотен. Это немалая  сумма.  Значит,  там
что-то происходит.
   Кит вызвал из памяти компьютера карту Мозамбика. Видеосюжеты на стене его
офиса сменились очертаниями Южной Африки. "Мозамбик... -  бормотал  он  себе
под нос. - Это совершенно бесполезное место. А  в  1542  году  еще  ни  один
европеец не заходил дальше побережья. И никого, кроме племен шона и свази  в
открытом вельде и кочевников в Калахари".
   - А еще семитских групп венда-лемба в  Восточном  Трансваале,  -  добавил
Малькольм. - Они, слава Богу, находились в изоляции вплоть до 1898 года.
   - Тогда почему же Рипли запросил  столько  денег  за  эту  информацию?  -
поднял голову Кит. - Хотел бы я знать, чем занимался Фил Джонс  в  последнее
время.
   - Думаю, нам надо это выяснить.
   - Правильно. Ты возьмешь его в оборот или мне этим заняться?
   Малькольм выдавил улыбку. Первую, которую Кит заметил у него за последние
недели.
   - Ты слишком бросаешься в глаза, Кит. Все знают, что ты выискиваешь следы
Марго. Лучше я займусь этим хорьком,  посмотрю,  что  он  замышляет,  с  кем
общается в последнее время.
   Кит кивнул:
   - Звучит разумно. А я позвоню Буллу. Он сейчас пытается установить,  кого
еще нет на станции.
   Когда Малькольм выходил, Кит уже набирал номер.
   Управляющий станции извинился, когда Кит добрался до него.
   - Я собирался позвонить тебе утром. А тут у Сью заболел  этот  Птеранодон
штернберги, потом произошла авария с водяными фильтрами... О,  дьявол,  тебе
ведь неинтересны мои проблемы. В общем, я смог найти только двух  людей,  но
оба они довольно занимательные типы.
   - Да?
   - Один из них - тот самый валлиец, с которым у тебя была стычка.
   - Кайнан? Этот малый из Орлеана?
   - Он самый. Он пропал вместе со своим боевым луком.
   По спине Кита поползли мурашки.
   - Давай дальше.
   - Откровенно говоря, я опасался нечистой игры, пока не обнаружил, кто еще
пропал со станции. Помнишь того здорового африкаанера,  который  появился  у
нас несколько лет назад, когда Южная Африка пошла ко всем чертям?
   - Да, я его помню.
   После Происшествия Африка понесла огромный урон от землетрясений,  цунами
и даже извержений вулканов. Правительства рухнули, и тысячи людей бежали  со
своих мест. Это сопровождалось мятежами,  кассовыми  убийствами,  голодом  и
эпидемиями.
   - Его звали Кут ван какой-то, - пробормотал Кит. - Высокий малый примерно
моих лет, если я не путаю, может быть, чуть моложе.
   - Кут ван Биик. Он подрабатывал гидом по прошлому. Мотается со станции на
станцию, туда, где найдет работу.
   - Так он вернулся?
   - Вернулся и снова пропал.
   Кит задумчиво уставился в карту на видеоэкране, размышляя  над  тем,  что
эта компания - вольный странник Кут ван Биик, сбежавший  из  своего  времени
валлийский лучник и, наконец, его Марго - имеет общего с Вратами, ведущими в
Мозамбик шестнадцатого века.
   - Спасибо, Булл.  Это  очень  любопытное  известие.  Я  тебе  обязательно
сообщу, если появится что-либо серьезное.
   Кит разыскал тот самый счет из библиотеки с  подробным  указанием  статей
затрат и стал внимательно изучать, по  каким  темам  запрашивала  информацию
Марго. Подъемная сила и потребление  топлива  сверхлегкими  аэростатическими
летательными  аппаратами,  наполненными  гелием.  Также   и   альтернативные
варианты, с водородным наполнением. Эндемические болезни Южной Африки.
   Рекомендованные прививки и способы лечения в случае отсутствия прививок.
   Географические карты Мозамбика, Южной Африки, Зимбабве, Ботсваны.
   - И что только эта чертова дуреха задумала?
   Если только Кит правильно угадал, Марго планировала длительную  воздушную
экспедицию  в  сердце  Южной  Африки.  Туда,  где  в  долине  реки   Лимпопо
пересекаются границы Зимбабве, Ботсваны и Южно-Африканской Республики.
   Но зачем? Ведь в тех краях не было ничего, кроме крокодилов, антилоп  гну
и смертельных болезней.
   Зазвонил телефон.
   - Да?
   -  Кит,  -  послышался  в  трубке  голос  Малькольма.  -  Это  становится
действительно  интересным.  Фил  только  что  вышел  от  Голди   Морран.   Я
поспрашивал людей, и все утверждают, что в последнее время эта парочка  кучу
времени проводит вместе. Кучу времени, заметь.
   Кит прищурился.
   - Голди? Чего это Филу Джонсу проводить время с экспертом  по  валютам  и
драгоценным металлам...
   И тут до него дошло. Кит прищурился еще  сильнее,  разглядывая  карту  на
стене.
   - Боже мой...
   - В чем дело? - резко бросил Малькольм.
   - Подожди-ка. Мне надо заполучить пару файлов из основной системы.
   Он повесил  трубку  и  повернулся  в  кресле.  Торопливо,  подстегиваемый
лихорадочным любопытством, вошел в основную систему фонда библиотеки.
   Пробежался по  нескольким  файлам,  сопоставляя  сведения  о  разведанных
залежах полезных  ископаемых,  и  наконец  натолкнулся  на  то,  что  искал.
Присвистнув, откинулся в кресле.
   Дверь в его кабинет со  стуком  отлетела  в  сторону.  Малькольм  влетел,
задыхаясь:
   - Так что?
   Кит лихо развернулся в своем кресле.
   - Алмазы. Эта глупая маленькая курица отправилась за  россыпями  алмазов,
не контролируемыми компанией "Де Бирс".
   - Алмазы? -  Малькольм  вперился  взором  в  карту.  -  Но,  Кит...  ведь
ближайшие алмазные россыпи находятся в пяти, нет, пожалуй,  в  шести  сотнях
миль от бухты Делагоа.
   - Пятьсот миль вдоль долины реки Лимпопо, - уточнил Кит мрачно, показывая
на новую карту, извлеченную им из последнего файла,  -  пятьсот  миль  вдоль
реки - и ты на месте.
   На экране появилась геологическая карта.
   - Что это там такое? Я всегда считал, что  алмазные  месторождения  Южной
Африки гораздо дальше к югу, в районе  Кимберли,  или  гораздо  западнее,  в
Калахари.
   Кит поднялся, обошел стол и ткнул пальцем в район Лимпопо  к  востоку  от
места слияния ее с рекой  Шахэ,  которая  тянулась  от  границы  Ботсваны  и
Зимбабве.
   - Это, друг мой, месторождение  Сета.  Аллювиальные  осадочные  породы  в
трубках вдоль Лимпопо, гравийные россыпи, богатые  всяким  добром.  Гранаты,
нефриты, корунд, золото, алмазы... Эта моя  сумасшедшая  внучка  ринулась  в
сердце Африки с безрассудным намерением привезти  оттуда  алмазы.  Бьюсь  об
заклад и ставлю "Новый Эдо", что это так. И я могу точно тебе  сказать,  кто
ее на это надоумил.
   Малькольм застонал и произнес нечто совершенно неприличное.
   Кит почесал в голове.
   - Ведь это было в лавке Голди, когда я сказал Марго, что больше  не  буду
учить ее на разведчика. И эта скупая, алчная, старая... - Он  даже  не  смог
закончить своей тирады. - Когда я доберусь до этой Голди Морран, она у  меня
здорово пожалеет, что позволила себе подговорить Марго...
   И Кит выскочил из своего кабинета. Малькольм поспешно последовал за ним.
   Дежурная улыбочка Голди Морран исчезла в ту же секунду, как  она  увидела
Кита в распахнувшейся двери.
   - А, Кит. Привет. Чем могу помочь?
   - Ты мне поможешь, когда объяснишь, какого черта ты послала мою внучку  в
открытый вельд за твоими проклятыми алмазами!
   Голди Морран побледнела как смерть.
   - Кит, я не понимаю, о чем ты...
   - Кончай врать! - Кит прошествовал к прилавку и  ударил  по  нему  обоими
кулаками. - Ты не с чертовым туристом разговариваешь, а со мной!
   Голди поправила высокий воротничок своего старомодного платья.
   - Я это знаю, Кит. Успокойся. Мне действительно нечего скрывать.
   - Черта с два!
   - Кит Карсон, либо возьми себя в руки, либо выметайся из моей лавки!
   Кит еле удержался от  того,  чтобы  ответить  ей,  как  следовало.  Затем
усилием воли разжал кулаки.
   - Хорошо, Голди. Я буду хорошим парнем и не стану разносить твою лавчонку
на куски. Но ты давай рассказывай.
   Голди извлекла высокий табурет и уселась на нем, как на троне.
   - Так ты знаешь про Врата Фила Джонса?
   - Да, знаю. И знаю, куда и в какое время они ведут.
   - На мое счастье, этот Рипли Снид - круглый идиот.  Ему  и  в  голову  не
пришла мысль об алмазах, которые лежат в глубине континента и только и ждут,
чтобы кто-нибудь пришел и  взял  их.  Мы  с  Филом  знали,  где  расположены
наиболее легкодоступные россыпи, но сами мы туда добраться не могли. Ведь мы
не разведчики.
   - Ты хочешь сказать, что никто из вас  двоих  не  настолько  глуп,  чтобы
рисковать своей собственной шкурой. И вы  уговорили  Марго,  чтобы  она  это
сделала вместо вас.
   Глаза Голди злобно блеснули.
   - Марго совершеннолетняя, Кит Карсон, и  прекрасно  может  сама  за  себя
решать. И кроме того, осмелюсь добавить, тогда  ты  обошелся  с  ней  просто
гнусно. И она была прямо счастлива принять мое предложение.
   - Марго - это недоучившийся ребенок. Семнадцатилетний  ребенок.  -  Голди
побледнела еще больше. - Ей кажется, что она  знает  уже  достаточно,  чтобы
ходить в разведку. На самом деле того, что она на сегодняшний день знает, ей
вполне достаточно, чтобы себя угробить. Так когда она должна вернуться?
   Голди заерзала и отвела глаза.
   - Голди...
   Эта женщина с жестким лицом, всегда напоминавшая Киту виденную им однажды
герцогиню, деликатно кашлянула.
   - Ну, что касается этого, то сейчас...
   - Она не вернулась в срок, - тихо сказал Малькольм, - это правда?
   Голди вскинула на него взор:
   - Да.
   Кит стиснул руками край прилавка.
   - На сколько она уже запоздала?
   - На пару недель.
   - Пару недель? - взорвался Кит. - Боже мой! И  какого  же  черта  ты  мне
сразу не сказала?
   - Потому что я знала заранее,  что  ты  будешь  бушевать,  вот  так,  как
сейчас, - огрызнулась Голди. - Они взяли  с  собой  кучу  всякого  защитного
снаряжения. С ними будет все в порядке! Просто они немного задерживаются.
   Кит внимательно изучал свою собеседницу, сдерживая  поднимающийся  в  нем
гнев, который требовал выхода в физическом действии. Ему было ясно, что  она
не рассказывает им всей правды. Для человека, ожидающего, что Марго привезет
ей партию первосортных южноафриканских алмазов, Голди  удивительно  спокойно
отнеслась к тому, что девушка не вернулась в назначенный срок.
   - Скажи, в чем твоя афера, Голди? Та вытаращила на него глаза:
   - Афера? Просто Марго должна была выкопать немного  алмазоносной  руды  в
месторождении Сета и вернуться. Вот и все.
   Кит перегнулся через прилавок.
   - Глядя на тебя, сразу видно, что ты врешь,  Голди  Морран.  Да  если  бы
Марго должна была привезти тебе груз  алмазов,  ты  бы  сейчас  на  карачках
ползала по всей станции и уговаривала бы всех и каждого  отправиться  искать
Марго, которая опаздывает с твоим грузом на две недели. Так в  чем  же  твоя
афера, говори правду? Голди скривила губы, как будто проглотила яд. - Ну, ты
все же достал меня, Кит Карсон... В общем, она не должна была  привозить  их
сюда. Идея совсем другая. Кут ван Биик и я на паях купили небольшой  участок
земли к северу от Франсистауна в Ботсване. Дело в том, что никто еще никогда
не находил материнского месторождения, от  которого  образовались  осадочные
россыпи Сета.
   Так вот, Марго должна была вырыть материнскую  породу  из  пары  алмазных
трубок и перевезти ее по воздуху на наш участок на реке Шахэ.  А  в  Верхнем
Времени у меня есть на  примете  один  богатый  чудак,  глупая  деревенщина,
который готов клюнуть на эту приманку. Все, что мне нужно - это убедиться  в
том, что Марго доставила руду к нам. Тогда Кут и  я  "обнаружим"  у  нас  на
участке образцы материнского месторождения, соответствующие россыпям Сета.
   Это будет означать, что наша земля в тысячу  раз  дороже  этих  известных
россыпей. Тут-то этот чудак и купит у нас землю  втридорога,  и  мы  сделаем
себе состояние. Видишь, в этой схеме нам не придется  даже  тайно  провозить
алмазы через таможню. Все аккуратно и абсолютно законно.
   Действительно, это  была  красивая  афера.  Очень  красивая.  Аккуратная,
чистая, возможно, даже вполне законная, если только не обращать внимания  на
жульничество с фальшивыми месторождениями. А если учесть, в каком  состоянии
находились сейчас правительства южноафриканских стран, любой идиот,  готовый
покупать там земельный участок, все равно бы оказался разоренным.
   Кит тихо произнес:
   - Лучше тебе молиться от всей души,  Голди,  чтобы  с  моей  внучкой  там
ничего не случилось. Покажи мне эти Врата.
   Кит вдвоем с Малькольмом просканировали Врата  в  лавке  Фила  Джонса  во
время их ближайшего цикла.  Малькольм  снова  и  снова,  со  всевозрастающим
страхом проверял показания прибора. Его сердце бухало где-то у самого горла.
   - Эй, Кит, у тебя такие же показания? Кит мрачно кивнул:
   - Да, Врата распадаются. И притом быстро. Как часто  они  открываются,  и
вообще сколько времени они уже существуют?
   Фил Джонс, маленький, нервный, похожий на хорька  человечек,  откашлялся.
Повсюду в его лавке  маячили  тотемные  столбы  -  странные  формы  на  фоне
дрожащей кромки Врат.
   - Открываются каждые пять дней, остаются открытыми примерно десять минут.
Впервые я заметил их примерно десять недель назад.
   - Ты сделал точную запись в журнале об их открытии?
   Фил обменялся взглядом с Голди.
   - А... А что, я должен был это  сделать?  Малькольм  испугался,  что  Кит
задушит этого лавочника.
   - Да, черт тебя побери! Ты обязан был это сделать! Врата съежились, затем
рывком расширились и исчезли вовсе.
   - Пять дней, - пробормотал Кит,  отмечая  точное  время  их  появления  и
закрытия. - У меня всего пять дней на подготовку