талась  вести  себя,   как
профессионал. - Что вы имеете в виду?
   - Я знаю одни Врата для хорошего разведчика. Умного и честолюбивого.
   Не боящегося трудностей. Готового пойти на некоторый  риск  ради  хороших
денег.
   Пульс Марго забился еще быстрее.
   - А почему вы мне это говорите?
   - Я ведь не разведчица, да к тому же я уже старовата. И,  честно  говоря,
не думаю, чтобы у меня самой это могло получиться.  А  тебя  тренировал  Кит
Карсон - лучший разведчик на свете. Как я понимаю, ты  уже  сумела  показать
себя в деле. У тебя есть внутри огонь, девочка. И кроме того,  -  подмигнула
Голди, - мне хочется увидеть, как девушка утрет наконец нос  этим  мужчинам,
не пускающим нас в свой клуб. Ну что, интересно?
   Марго глянула на дверь, в которую недавно ушел Кит Карсон.
   - Очень! Когда начинаем?
   - Прямо теперь - будет не слишком поздно для тебя?..
   К тому времени, как Кит уже стал  готов  спокойно  встретиться  с  Марго,
произошло много событий. Заработали еще двое Врат: Эдо и Первые.  Он  слышал
знакомые объявления  о  времени  отправления,  сидя  над  своим  бурбоном  и
перебирая и оттачивая аргументы для разговора. Интересно, что за  это  время
никто из его друзей не подсел к его столику.
   В конце концов Кит покинул бар и ввинтился  в  толпу  вновь  прибывших  в
Общем зале. Добравшись  до  дома,  он,  прежде  чем  открыть  дверь,  сделал
глубокий вздох. Он ожидал увидеть Марго, валяющуюся на диване. Но ее там  не
оказалось.
   Марго вообще не было в доме. И вещи ее исчезли.
   "Извини за  все  причиненные  тебе  беспокойства.  Больше  не  буду  тебе
докучать.
   Марго".
   Кит скомкал записку в руке.
   А потом сел на диван и заплакал.

Глава 17

   Марго чувствовала себя свободной, абсолютно свободной, как еще никогда  в
жизни. Эта милая Голди Морран оказалась настоящей спасительницей.
   Закончив недельное интенсивное обучение полетам на "летающем крыле" самой
последней модели, Марго вернулась на  ВВ-86,  привезя  с  собой  целую  кучу
приобретенного ею специального оборудования. И  за  все-все  платила  Голди.
Эксперт по валютам во всех вопросах подготовки экспедиции целиком полагалась
на мнение Марго, доверяла полностью  ее  знаниям  и  выучке.  Одно  это  уже
оправдывало ту несчастную, поистине ужасающую неделю,  которую  она  провела
тогда одна в Риме.
   Марго  долгие  часы  посвятила  планированию  и   тщательной   разработке
операции. Нужно было решить, что взять с собой, продумать  во  всех  деталях
экспедицию в глубь материка и обратно, подобрать самое подходящее, легкое  и
надежное оборудование.
   И наконец все это осталось позади. Наступил чудесный  момент,  когда  она
ступила через Врата в сумерки раннего вечера чужого времени.
   "Я это сделала! Я делаю это! Я в настоящей разведке!"
   Считав показания АПВО, Марго заулыбалась еще веселее. Первые звезды,  уже
мерцавшие на небе,  позволили  уточнить  координаты.  Тридцать  два  градуса
восточной долготы и двадцать  шесть  градусов  южной  широты,  юго-восточное
побережье Мозамбика, год 1542 нашей эры.
   Спускалась мягкая африканская ночь, бриз дул все еще  с  моря.  Они  были
совсем рядом с побережьем. Изучив географические  данные  в  журнале,  Марго
легко распознала видневшуюся неподалеку широкую полосу воды: бухта Делагоа.
   Вдоль берегового изгиба виднелся  маленький  поселок  из  ветхих  дощатых
домишек и бревенчатая крепость, окруженная деревянным частоколом. В  поселке
не горело ни одного огонька.
   "Аки тати в нощи", - подумала Марго...
   Она дала знак своим двоим спутникам, чтобы те следовали  за  ней.  Группа
прошла вдоль береговой полосы на достаточное расстояние, чтобы  их  не  было
видно из этого убогого поселения, называвшегося Лоренцу-Маркеш.
   Остановившись, они стали распаковывать свое снаряжение.
   Марго занялась летающим крылом. Это была самая большая  и  грузоподъемная
модель надувного дельтаплана из всех, какие только  можно  было  достать  за
деньги.  Оболочка  крыла  из   прозрачного   газонепроницаемого   пленочного
материала - фильмара - имела треугольную форму в плане. Крыло было  объемным
и надувалось газом легче воздуха, обеспечивая не только динамическую,  но  и
значительную аэростатическую подъемную силу.
   К сожалению, Марго не смогла привезти с  собой  достаточно  гелия,  чтобы
целиком заполнить оболочку крыла. Но она, готовясь к экспедиции,  изучила  в
числе прочего и проблему  извлечения  водорода  из  воды  электролизом.  Это
оказалось на  удивление  просто.  Так  что  теперь  она  уверенно  запустила
портативный генератор.  От  него  питались  электролизер  и  компрессор  для
заправки  аэростатов  водородом.  Наладив  эти  установки,   девушка   стала
подсоединять к оболочке заправочные рукава.
   Пока она  возилась  с  крылом-аэростатом,  два  ее  помощника  занимались
гондолой, в которой предстояло лететь людям и грузу. Кстати, этих  людей  ей
предоставила Голди, и Марго не была в большом восторге от ее выбора.
   Крупный африкаанер был еще ничего, хотя  ему  уже  исполнилось  пятьдесят
шесть лет. Гораздо больше  ее  беспокоил  другой,  этот  валлиец.  Несколько
недель назад он пытался убить Марго,  приняв  ее  за  Жанну  д'Арк.  Правда,
сейчас он тихо и мирно трудился под руководством африкаанера. Тот объяснялся
с валлийцем в основном жестами, дополняемыми хмыканьем, гиканьем  и  дюжиной
английских слов.  Кайнан  Рис  Гойер,  слава  Богу,  выучил  несколько  слов
по-английски, с тех пор как прибыл из Орлеана. Но его характер  не  особенно
улучшился за месяц работы на свалке, пока заживали ребра, которые сломал ему
Кит.
   Когда Марго  пыталась  возражать  против  такой  команды,  Голди  толково
объяснила ей свой выбор.
   - Мы не можем допустить, чтобы кто-то выболтал наши  планы  -  иначе  все
рухнет. И валлиец с этой точки зрения подходит идеально. Ему нужны деньги, и
он не разговаривает.
   - А ваш африкаанер?
   Африкаанер мог и в самом деле говорить по-английски. Но и он  по  большей
части предпочитал бормотать себе под нос на своем непостижимом языке.
   Голди ухмыльнулась.
   - Я знаю Куга ван Биика. Поверь мне, дорогая, это то, что тебе  надо  для
этой экспедиции.
   - Хм. И что это вообще за имя, Кут? - Единственное, что  смогла  ответить
Марго, вызвав смех своей достойной партнерши.
   А в общем-то Кут оказался удивительно легким компаньоном для  старика  со
столь жестким  лицом.  Хотя  он  и  категорически  настоял,  что  возьмет  в
экспедицию свое ружье. Он также  потребовал,  чтобы  и  она  взяла  с  собой
серьезную винтовку.
   - Но я вовсе не собираюсь охотиться, - возражала она, показывая  на  свое
пневматическое ружье с лазерным прицелом, к которому  она  так  привыкла  на
тренировках.
   После того, что она насмотрелась в Колизее, Марго далеко не была уверена,
что когда-нибудь захочет убить себе кого-нибудь на обед.
   - Видите, специальные пульки для этого ружья содержат сильное снотворное.
А насмерть убивать в чужом времени я никого не хочу. Только если уж придется
свою жизнь спасать, не дай Бог.
   Кут пробормотал что-то и все же настоял, чтобы она  взяла  винтовку.  Она
запрятала  ее  подальше,  вместе  с  вещами,  которые  она   не   собиралась
использовать без крайней необходимости.
   Сейчас   африкаанер   спокойно   трудился   при   свете   луны,   собирая
поливинилхлоридный решетчатый каркас  их  гондолы.  Закончив  эту  работу  и
поручив Кайнану затянуть покрепче все соединения, Кут смонтировал на гондоле
защищенные цилиндрическими кожухами пропеллеры, которые обеспечивали тягу  и
управление  аппаратом.  А  тем  временем  треугольное   крыло,   наполняемое
водородом, постепенно набухало, поднималось над землей, натягивая причальные
тросы.
   Использование водорода было одной из причин,  по  которой  Марго  выбрала
поливинилхлорид для материала гондолы. Она категорически не хотела  иметь  в
конструкции металлические детали. Ведь при случайном ударе металл может дать
искру, а это чревато пожаром и гибелью водородного аэростата.  И  вообще  на
протяжении всего этого путешествия им придется  быть  крайне  осторожными  с
огнем. Глядя на вздувающееся треугольное крыло, она снова пожалела,  что  не
удалось достать гелий. Впрочем, не удалось, так не  удалось.  Сейчас,  когда
дело все-таки шло, Марго даже гордилась своей изобретательностью.
   Наконец их летательный аппарат был готов. Кайнан покрыл полихлорвиниловый
каркас упрочненным нейлоном, чтобы вещи  не  вываливались  из  гондолы.  Кут
присоединил к петлям на крыле идущие от гондолы тросы, затем  помог  Кайнану
загрузить припасы.
   Марго заглушила генератор и упаковала его в ящик на  колесах,  в  котором
они привезли его сюда.  Затем  отвезла  его  поближе  к  Вратам.  Когда  они
откроются в следующий раз, Голди пошлет кого-нибудь за ним.
   В последний раз Марго проверила все по списку. Продовольствие. Прибор для
очистки воды. Кирки и лопаты. Ее маленький карабин М-1  и  патроны  к  нему.
Пневматическое ружье и пульки со снотворным к  нему.  Запасные  батарейки  к
лазерному  прицелу.  Винчестер  со  скользящим   затвором   калибра   0.458,
принадлежащий   Куту.   Аварийная   аптечка.   Легкие   спальные   мешки   и
противомоскитные сетки. Балласт, который они будут сбрасывать по мере  того,
как из-за неизбежных утечек водорода аэростат будет терять подъемную силу...
   Да, вроде все на месте.
   При подготовке экспедиции Марго позаботилась  и  о  том,  чтобы  все  они
сделали прививки против холеры, гепатита, тифа, менингита и дифтерии.  Серию
прививок от малярии они начали задолго до отправления. И  даже  с  отличными
водяными фильтрами, которые ей удалось  купить,  она  не  забывала  о  риске
подцепить эту  ужасную  тропическую  болезнь  -  шистозоматоз.  Поэтому  она
приняла решение обязательно кипятить любую местную воду как  минимум  десять
минут. Мысль заполучить страшных паразитов  в  свою  кровь  вызывала  у  нее
тошноту  Да,  ее  наставники,  Малькольм  и   Кит,   все-таки   научили   ее
предусматривать все и не идти на ненужный риск.
   - Ну, все готовы? - весело спросила Марго. Кут ван Биик,  вскидывающий  в
этот момент на плечо свои верный винчестер, обернулся:
   - Да, мы готовы.
   Прозрачный воздушный корабль, призрак в лунном  сиянии,  рвался  в  небо,
натягивая причальные канаты. Марго  взобралась  в  гондолу  и  еще  раз  все
проверила. Потом  жестом  показала  валлийцу  его  место  в  передней  части
платформы. Тот с недоверием поглядел на надутую  газом  эфемерную  оболочку,
пробормотал что-то совершенно неразборчивое, но все-таки занял свое место.
   Одной рукой он  придерживал  колчан  со  своим  тяжелым  боевым  луком  и
стрелами.
   Марго пожала плечами. Это было оружие, знакомое ему лучше  всего,  только
поэтому она и позволила ему взять его с собой. Хотелось бы Марго знать,  как
Голди смогла уговорить Булла Моргана выдать его валлийцу.
   - Ну, экипаж, отчаливаем!
   Марго подала сигнал Кугу, который отпустил свой канат в  тот  же  момент,
когда она освободила свой. Тяжело груженный  воздушный  корабль  медленно  и
бесшумно поднялся  в  звездное  африканское  небо.  И  сразу  же  сильный  и
устойчивый ветер с моря понес  их  в  глубь  материка.  Подождав,  когда  их
отнесло на достаточное расстояние от маленького  поселения  на  берегу,  они
включили моторы.
   Шум двигателей показался оглушительным в ночи. Кайнан зажал ладонями  уши
и поглядел за борт. В серебряном свете луны его  лицо  казалось  бесцветным.
Воздушный корабль плавно поднимался и опускался в атмосферных  потоках,  как
глиссер на  хорошей  волне,  снятый  ускоренной  съемкой.  Марго  совсем  не
укачивало, а вот  бедный  Кайнан  плотно  зажмурил  глаза  и  несколько  раз
судорожно  сглотнул.  Марго,  улыбнувшись,  предложила  ему   скополаминовый
пластырь от морской болезни. Показала, как его наклеить. Позаботившись таким
образом об экипаже, она уверенно взяла  курс  на  север,  через  оконечность
бухты Делагоа в сторону устья легендарной реки Лимпопо.
   Первые лучи восходящего  солнца,  простершего  свои  золотые  персты  над
сердцем Африки, привели Марго в трепет. Далеко  внизу,  у  линии  горизонта,
Драконовы горы змеились к югу вдоль неровного Дикого  Побережья.  Прямо  под
ними река Лимпопо  поблескивала  в  еще  слабых  утренних  лучах.  Это  была
обманчиво широкая лента воды, проплыть по которой, однако, можно было только
в половодье.
   Согласно  показаниям  АПВО,  путешественники  попали  в  декабрь,  начало
летнего сезона в этой части Африки.
   Далеко на юге облака клубились  над  горными  вершинами.  Вспышки  молний
прорезали предрассветные  небеса  -  это  над  Драконовыми  горами  бушевали
знаменитые летние бури.
   К счастью, маршрут путешественников лежал севернее, вдоль долины Лимпопо,
делающей свой длинный и плавный изгиб у подножия Драконовых гор.
   Если им повезет, они смогут избежать наиболее страшных летних бурь.
   Марго вглядывалась в пейзаж за бортом и улыбалась,  хотя  ей  и  пришлось
поплотнее запахнуть куртку. Кристально чистая  прохлада  воздуха  на  высоте
только воодушевляла ее, придавала силы. Внизу  долина  реки  разворачивалась
гигантским зеленым ковром,  который  постепенно  переходил  в  предгорья.  В
ранних  лучах  солнца  были  видны  мигрирующие  животные.  Огромные   стада
растекались по равнине, как коричневые реки. Ей очень хотелось выяснить, что
же это за животные? Марго знала, что такое голод; но как можно убивать их не
для пропитания, а просто так, из спортивного интереса?
   Она бросила взгляд на Кута и поморщилась. Он  охотился  ради  спортивного
интереса. Более того, ходили сплетни, что он водил сафари и в Нижнее Время.
   Но зато он должен знать, как  называются  эти  животные  там,  внизу.  Во
всяком случае, можно спросить.
   - Кут?
   Здоровенный африкаанер молча повернулся к ней.
   - Что это за звери? - показала она вниз.
   - Антилопы гну, - ответил он коротко. - И южноафриканские буйволы.
   Очень злобные. Самые опасные звери в  Африке,  капские  быки.  А  в  реке
крокодилы. И гиппопотамы. Правильно, что ты не поплыла на надувном плоту.
   Его сарказм был столь тяжел и неуклюж, что  даже  аэростат  просел  вниз,
теряя высоту. Марго компенсировала потерю,  отрегулировав  объем  воздуха  в
баллонах, размещенных внутри заполненного водородом  крыла.  При  подготовке
экспедиции ее спор с Кутом по поводу того, что же для них лучше - водный или
воздушный транспорт, был коротким, яростным и решительным. В  результате  он
победил, приведя неотразимые  аргументы.  Ну  и  ладно.  Во  всяком  случае,
путешествие по воздуху было гораздо интереснее и романтичнее.
   А на носу их воздушного корабля валлиец тоже  наблюдал  за  неисчислимыми
стадами внизу. Когда его взгляд поднимался  к  призрачно-прозрачному,  столь
хлипкому на вид надувному крылу,  он  всякий  раз  бледнел.  Марго  испытала
минутный приступ жалости. Каково ему было оказаться в таком времени и месте,
где почти все, что бы он ни увидел, сильно отдавало колдовством,  заставляло
его изо всех сил скрывать свой естественный страх? Так ли права была  Голди,
когда настояла на включении его в состав экспедиции? Конечно, ему нужна была
работа. Но чего ему стоило приспособиться к этой обстановке!
   Марго предпочла бы оставить его на станции и взять с  собой  кого-нибудь,
лучше знакомого с современными языками, техникой и философскими идеями.
   Затем ее  мысли  перескочили  на  конечную  цель  их  экспедиции,  и  она
улыбнулась про себя. Цель, которую она поставила перед собой  еще  тогда,  в
день смерти матери, скоро  будет  достигнута.  Через  несколько  недель  она
сможет приехать в тот тюремный госпиталь в  Миннесоте.  И  там  она  покажет
своему отцу, как сильно он ошибался в ней, ее мечтах, во всем.
   Солнечный свет к тому времени заливал весь пейзаж внизу. Он лился и через
треугольное прозрачное крыло, несущее их вперед, к  приключениям.  И  в  его
тепле испарялись последние остатки горечи и сожалений.
   "Сегодня самый  прекрасный,  самый  лучший  день  в  моей  жизни!"  Марго
взглянула  на  компас,  развернула  чуть-чуть  кожухи  ходовых  пропеллеров,
корректируя курс. Всякий раз  она  испытывала  радостное  волнение,  касаясь
рычагов управления. Это был ее воздушный корабль, ее экспедиция, ее успех  в
будущем.
   Наконец-то задуманное ею дело шло так, как она его спланировала!

***

   Найти гравийные россыпи света, которые  указала  ей  Голди,  оказалось  с
воздуха довольно просто. Они посадили аэростат на землю, закрепили  канатами
и выгрузили лопаты и кирки. Несколько следующих дней они  усердно  выгребали
почву из углублений вдоль берега Лимпопо.
   Найдя свой первый сапфир размером с перепелиное яйцо, Марго прошептала:
   - О Боже мой...
   Затем в земле, заполнявшей трубку, стали попадаться алмазы.
   - О Боже мой...
   Теперь даже валлиец, работая, улыбался от уха до уха.
   Кубометр за кубометром  добывали  они  алмазоносную  породу  и  аккуратно
ссыпали ее  на  платформу  гондолы.  Когда  ее  накопилось  достаточно,  они
приступили к перевозке ее вверх по реке на  то  место,  которое  указала  на
карте Голди.
   Найти это место неожиданно оказалось не так-то просто. Марго долго летала
над долиной реки Шахэ, изучая  ее  топографию,  пытаясь  найти  соответствие
реальной местности  с  тем,  что  было  обозначено  на  карте  Голди,  с  ее
навигационными заметками.
   В конце концов ей пришлось сделать с воздуха  снимок  местности  цифровой
камерой,  которая  входила  в  оснащение  ее  личного  журнала.  Потом   она
просканировала карту Голди, привела оба  изображения  к  одному  масштабу  и
наложила, насколько это оказалось возможным, одно на другое.
   - Здесь, - решила она после некоторого колебания.
   В указанном ею месте они приземлились и закопали первую партию породы.
   Затем уже рейсы следовали один за другим. Они рыли  шурфы  на  территории
будущего землевладения Голди, заполняли их привезенной алмазоносной  породой
и летели за следующей порцией.
   Это  была  небыстрая  работа,  потому  что   порода   была   тяжелой,   а
грузоподъемность  их  аппарата  не  слишком  большой.  Прошла  неделя,   она
незаметно превратилась во вторую,  в  третью...  Начались  январские  летние
дожди. Они затопили их лагерь и вынудили перебраться на более высокое место.
   Несмотря на частые дожди, жара стояла просто удушающая.  Воду  для  питья
они пропускали через фильтры, задерживающие патогенные микробы,  и  вдобавок
еще и  кипятили.  Торопясь  напиться,  обжигались  и  сразу  же  с  улыбками
возвращались к работе.
   Марго  очень  нравилось,  что  цифровую  камеру  ее  журнала  можно  было
использовать и как видеокамеру. В свободную минуту  она  снимала  гигантские
стада антилоп гну и зебр,  которые  заполняли  поросший  травой  африканский
вельд.
   Поближе к реке, там, где росли кусты и деревья, грациозные жирафы бродили
в зарослях. Ночью грозный рык охотящихся львов вгонял Марго в  дрожь.  Дикий
хохот гиен смешивался с криками водяных птиц и басовитым ревом  гиппопотамов
в реке.
   Чтобы пополнить запасы продуктов, они занимались и  ловлей  рыбы.  Кайнан
Рис Гойер и Кут ван Биик обедали жареным мясом антилопы, которую добыл Кут.
   Однажды Кайнан  присоединился  к  охотнику  и  очень  обрадовался,  когда
поразил метровой стрелой сернобыка. Его прямые длинные рога черного цвета он
взял себе на память. Тем вечером он и африкаанер объелись жареным мясом.
   Марго не притрагивалась ни к  чему,  кроме  привезенных  ими  припасов  и
пойманной здесь рыбы. Вид спутников, разделывающих  антилопу,  слишком  живо
напомнил ей римскую арену. И этого  оказалось  достаточно,  чтобы  полностью
лишить ее не только аппетита, но даже и любопытства.
   - Нет, спасибо, - сказала  она  чопорно,  когда  спутники  предложили  ей
попробовать кусочек мяса. Кут в ответ только завел глаза к небу, пробурчал:
   - Англичанка, - и продол