т  деловито  пристрелил  самых  ближних,
сбросил тела в воду. Еще несколько выстрелов - и  вокруг  плота  образовался
пятачок, свободный от хищников.
   Марго согнулась, переводя дыхание, потом разыскала свою винтовку.
   Кайнан Рис Гойер закрепил  плот  на  берегу  и  принялся  восстанавливать
нанесенный их судну ущерб, насколько это было возможно в таких условиях.
   Марго трясло так, что она едва удерживала в руках свой  карабин.  Утешало
лишь одно - раз ее трясет, значит, она еще жива. В тридцати метрах  вниз  по
течению антилопы гну боролись за свою жизнь и  вскрикивали,  как  испуганные
дети, перед тем как погибнуть в волнах. Она закрыла глаза, чтобы  не  видеть
всего этого. И ведь они чуть-чуть не врезались в эту  кашу...  За  несколько
последующих часов погибло, наверное, больше животных, чем за время  Великого
потопа. И наверное, больше, чем за целый год в Риме.
   Гибель  на  ее  глазах  стада  антилоп  гну  в  реке  не  сделала  в   ее
представлении менее жестокой ту кровавую бойню, которую ей довелось  увидеть
тогда в римском цирке. Но она,  как  ей  показалось,  стала  лучше  понимать
отношения жизни и смерти. Похоже, что природа не была благороднее или добрее
человеческих существ. Она казалась столь же  жестокой  и  столь  же  жестоко
несправедливой к слабым...
   А может, даже еще более несправедливой. Даже  когда  буря  кончилась,  им
пришлось прождать еще несколько часов, пока вода немного спала и  очистилась
от опасного мусора.
   В эту ночь они по очереди дежурили. Если впереди не было видно порогов  и
частых камней, они продолжали движение и ночью, стараясь  наверстать  время.
Если же плыть становилось опасно, вытаскивали плот  на  берег.  Сегодня  они
сделали остановку, чтобы не плыть ночью через  предательские  буруны,  белая
полоска которых  вдруг  открылась  впереди  в  сумерках.  Марго  была  столь
обессилена и истощена, что немалую часть этой ночи проплакала  в  голос,  не
боясь быть услышанной за шумом воды на порогах.
   "Так назови меня Кэтрин Хепберн  и  выдай  замуж  за  Хэмфри  Богарта..."
<Хепберн Кэтрин - американская комедийная и драматическая киноактриса.
   Богарт Хэмфри - американский киноактер, снимавшийся в амплуа  обаятельных
гангстеров и преступников>.
   Марго с радостью бы метнулась  сейчас  в  объятия  Малькольма  Мура.  Она
отчаянно нуждалась в  нем.  Особенно  такими  ночами,  как  эта,  когда  рев
охотящихся леопардов и вопли умирающих животных носились в  воздухе.  Всякий
раз, когда слышался очередной дикий вопль, ее  руки  машинально  тянулись  к
винтовке. Но не было сил поднять оружие.
   "Прости меня, Малькольм,  -  повторяла  она  снова  и  снова,  -  я  была
отвратительной эгоисткой, но я не хотела..."
   Еще одна летняя буря с проливным дождем  разразилась  ближе  к  полуночи,
вырвав Марго из очередного беспокойного забытья. Кайнан  стоял  на  вахте  -
призрачная фигура во вспышках и сиянии африканских  молний.  Кут  ван  Биик,
угнездившийся в своем спальнике, пошевелился беспокойно и снова захрапел.
   "И как это еще можно спать?"
   Молнии сверкали сквозь тучи, наискось прорезая небо и впиваясь в  деревья
и реку, танцуя  безумный  танец  среди  зазубренных  камней.  Марго  слишком
устала, чтобы съеживаться  от  каждого  разряда,  только  страх  пронзал  ее
насквозь. "Лишь бы в нас не попало..."
   Налетел  дождь  -  сплошная  масса  черной,  секущей  лицо  воды.   Марго
закашлялась и перекатилась  на  живот,  пытаясь  закрыться  сверху  спальным
мешком. В поднявшейся, вспухшей реке вода ревела громче, чем обычно.
   "Этот звук я буду слышать и в могиле, - простонала  в  душе  Марго.  -  И
почему нам понадобилось забираться сюда в сезон дождей?" Но  у  нее  уже  не
было сил переживать свою глупость и ее последствия. "А вообще это не так  уж
и плохо. Ведь иначе мы бы попали в куда как худшую ситуацию". Как ни  трудно
плыть эти двести пятьдесят миль на плоту, так все же  лучше,  чем  идти  это
расстояние пешком! А ведь если бы сейчас был сухой  сезон,  им  пришлось  бы
идти пешком, неся на себе весь багаж по страшной жаре!
   "О, Малькольм, как я все  напортила..."  Она  должна  была  вернуться  на
станцию. Не только для того, чтобы доказать, что она может ходить в разведку
и возвращаться оттуда живой. Она еще должна извиниться перед Малькольмом  за
свою жестокость.
   Когда позднее этой  ночью  вода  плеснула  на  ее  щеку,  Марго  подумала
спросонья, что это дождь сумел просочиться в ее спальный мешок. При  вспышке
молнии она увидела склонившегося над  ней  Кайнана,  насквозь  промокшего  и
смертельно бледного.
   - Марго! - восклицал он, указывая на плот. - Река!  Плот  бешено  плясал,
стараясь порвать швартовы.
   - Что река?
   Она наконец выскользнула из-под намокшего спального мешка, осмотрелась  и
поняла, что уровень воды в  реке  быстро  поднимается.  Всего  за  несколько
вспышек молнии это можно было без труда заметить.
   - Кут! Кут! Вставай!
   Марго трясла его изо всех сил, а он медленно приходил в себя, выплывая из
глубокого сна. Но один взгляд в сторону реки поднял его  на  ноги,  заставив
ожесточенно выбраниться на родном языке.
   - Оттащим плот повыше! - прокричала сквозь шум Марго.
   - Без толку, англичанка! Смотри! - Он показал рукой на побережье.
   Молния осветила  совершенно  непроходимые  прибрежные  заросли.  Учитывая
скорость, с которой прибывала вода, все  эти  заросли  окажутся  вскоре  под
водой. И залит будет весь этот плоский берег как минимум на пятьсот метров в
ширину, считая от кромки воды, на которой они сейчас находились. И произойти
это может в течение ближайшего часа.
   - А мы не можем поплыть вниз прямо с  этого  места?  -  прокричала  Марго
сквозь шум реки, дождя и грома.
   - Не знаю. Пороги там, ниже по течению, выглядят скверно.
   Ужасающий треск раздался откуда-то сверху, почти над их головами. И сразу
же одна сторона плота скрылась под водой. Марго вскрикнула. Кайнан полез  по
наклонившейся палубе с ножом в руке. Плот дергался и бился,  как  будто  его
рвало какое-то чудовище. Лишь при вспышке очередной молнии они поняли, в чем
дело. Одно из деревьев, к которому был привязан плот, подмыла река, и  ветер
свалил его в воду.
   - Режь швартовы! Режь скорее! - орал Кут ван Биик.
   Кайнан уже перепиливал крученый трос в том месте, где он уходил под воду.
Прядь за прядью. Наконец он лопнул. Плот  накренился  и  резко  крутнулся  в
сторону. Кайнан с хриплым воплем полетел в воду. Марго прыгнула вперед.
   Молния осветила Кайнана, уцепившегося одной рукой за торчащий  из  стенки
кусок каркаса.
   - Кут!
   Африкаанер не отозвался. Марго двумя руками ухватилась за кисть  Кайнана.
Он замолотил другой рукой, рванулся и сумел уцепиться за ее плечо.
   В темноте, наступающей между вспышками  молний,  она  не  видела  его,  а
только чувствовала, как он вцепился в ее  руки.  Марго  напряглась,  пытаясь
вытащить товарища. Но ее  жалкие  силенки  казались  ничем  по  сравнению  с
неумолимой тягой реки.
   - КУТ!
   Плот рвануло и шмякнуло обо что-то твердое. Кайнан вскрикнул и  буквально
повис на ее руке.  Марго  с  всхлипом  втянула  воздух  и  попыталась  ногой
нащупать позади себя конец оторванного каната. Ей это удалось, и она сумела,
согнувшись вдвое, коленом подпихнуть его к своей щеке.
   - Кайнан! Держись!
   Она перевела дух, чтобы придать себе решимости, а  потом  отпустила  одну
руку и сразу схватила канат. Кайнан снова вскрикнул...
   Марго захлестнула канат вокруг его торса.
   Кайнан вцепился в канат, когда  его  руки  соскользнули  с  плота.  Марго
держала один конец каната, Кайнан висел на другом. "Ну пожалуйста..."  Марго
беззвучно рыдала. Она  сумела  развернуться  так,  чтобы  тянуть  не  только
руками, но и упираться ногами.  Руки,  держащие  канат,  были  теперь  почти
вытянуты. Сразу стало намного легче. Напрягшись, она снова начала тащить.
   Над краем плота  показались  руки  Кайнана.  Потом  голова  и  спина.  Он
цеплялся за канат, за обшивку, за все, что попадалось, медленно  вползая  на
плот.
   Марго продолжала тащить до тех пор, пока  он  полностью  не  оказался  на
плоту.
   И только тогда она упала на спину, тяжело всхрипывая и задыхаясь.
   Чуть отдышавшись, она  привязалась  к  спасательному  концу  и  привязала
бессильно хрипящего валлийца. В это время Кут отчаянно  боролся  с  канатом,
ветром и течением, пытаясь привязать плот к другому дереву.
   - КУТ! ПРИВЯЖИСЬ!
   Прежде чем он успел среагировать, сломалось и другое дерево, служившее им
якорем.  Плот  накренился  под   ногами.   Марго   свалилась   на   дно.   В
стробоскопических  вспышках  молний  она   видела   Куга.   Он   лихорадочно
перепиливал последний якорный трос  своим  ножом.  И  вот  они  завертелись,
освобожденные, и понеслись вниз по течению. У Марго по лицу текли слезы, она
ничего не могла с этим поделать. Но заставила себя на четвереньках  поползти
вперед.
   - Привяжись! - заорала она, когда оказалась совсем рядом с Кутом.
   Тот с растерянным, ошалевшим видом потянулся за веревкой.
   При вспышке молнии Марго заметила, что буруны порога уже совсем близко.
   - О Боже мой... О БОЖЕ...
   Она слепо шарила в поисках весла, шеста, чего-нибудь, чем можно  было  бы
оттолкнуться от этих несущихся на них камней. Река швырнула их на камни, как
мельничный поток швыряет тыквенное семечко. У Марго хватило дыхания один раз
вскрикнуть. Потом она уже только сражалась за свою жизнь во тьме,  озаряемой
ежесекундными вспышками молний.
   Всякий раз, как вспыхивала молния,  она  пихала  веслом  в  любой  темный
предмет  впереди.  И  чаще  всего  это  оказывался  камень.   Каждое   такое
столкновение сотрясало все тело  невероятной  болью.  Она  вся  сжималась  в
предвидении этой боли, но упрямо выставляла весло вперед снова и снова.
   Плот крутился, кренился и нырял в темноте.  Брызги  воды  снизу  и  дождь
сверху лупили их, ни на минуту не  оставляя  в  покое.  Нельзя  было  ничего
разобрать, кроме рева несущейся воды. Если кто-нибудь  сейчас  совсем  рядом
закричал бы, моля о помощи, она бы ни за что не услышала.
   Еще один удар потряс плот. Камень, который никто не успел заметить.
   Плот  задрожал,  подпрыгнул,  отскочил  в  сторону,   потом   наклонился,
зачерпнув воды, и снова выровнялся. От толчка у Марго  перехватило  дыхание,
она уже не соображала, куда они плывут. Еще один  удар  обрушился  на  плот.
"Больше так не может продолжаться, нас разнесет на куски..."
   Плот снова накренился, и внезапно то ли он, то ли сама Марго  взлетели  в
воздух. Марго вскрикнула и упала уже в воду. Грязная вода Лимпопо сомкнулась
над ее головой. Марго отчаянно пыталась нащупать спасательный трос.  Течение
было ужасающим. Против него  ни  плыть,  ни  устоять  было  невозможно.  Она
наглоталась воды,  задохнулась,  понимая,  что  если  ударится  о  подводный
камень, то все...
   Лицо девушки вдруг оказалось над поверхностью воды. Она еще двигалась...
   Кайнан Рис Гойер вытаскивал ее за волосы. Марго хваталась  за  его  руки,
талию  и  наконец  оказалась  внутри   плота.   Их   злосчастное   суденышко
раскачивалось и крутилось уже в другом направлении...
   И вдруг все утихло.
   Они все еще неслись в темноте,  как  пробка  в  Ниагарском  водопаде.  Но
ужасные пороги остались позади... И все остались живы.
   Марго рвало, проглоченная ею вода извергалась наружу. Кайнан хлопал ее по
спине, помогая освободиться от лишнего груза. Затем он помог ей усесться  на
дне плота и проверил, целы ли ее кости. Хотя девушка при этом несколько  раз
вздрагивала от боли, не обнаружилось ничего серьезнее сильных ушибов.
   Кут молча наблюдал за ними.
   - Спасибо, - сказала она Кайнану, встретившись наконец с ним взглядом.
   Валлиец показал сначала на себя, потом на реку и сразу же - на Марго и на
реку.
   - Да, - поняла она. - Мы теперь квиты. И все равно спасибо.
   Он пожал плечами и занялся осмотром и починкой того, что было испорчено и
разрушено рекой. Кут наблюдал за ней, не говоря ни слова.
   - Ты в порядке? - прокричала она ему сквозь бурю.
   - Да. А ты?
   - Я жива. Наверное, - уточнила она. Он хмыкнул:
   - Тебе чертовски повезло, англичанка. Я иду спать.
   И не говоря больше ни слова, он свалился прямо там, где  стоял,  даже  не
затруднив себя забраться в спальный мешок. Марго взглянула на  Кайнана.  Тот
жестом предложил отдохнуть и ей.
   - Моя вахта, - произнес он на своем незамысловатом английском.
   Марго только кивнула в ответ. Она знала, что сумела бы найти в себе  силы
встать на вахту, если бы сейчас была ее очередь. Но, хвала  Господу  и  всем
ангелам на небе, сейчас было не ее дежурство. Если случится еще какая-нибудь
напасть, Кайнан их разбудит. Она  заснула  раньше,  чем  ее  щека  коснулась
насквозь промокшего спальника.
   Через пять дней после начала  их  вынужденного  водного  маршрута  у  них
кончилось продовольствие.
   А Кут ван Биик серьезно заболел. Он  проснулся  с  высокой  температурой,
чувствуя сильнейший озноб.
   - Малярия, - прохрипел он сквозь стиснутые зубы.
   - Но ведь у нас прививки!
   - Не... не дают стопроцентной гарантии. Дай мне хинин.
   Трясущимися руками Марго раскопала среди вещей аварийную аптечку.
   Перечитав для надежности инструкцию, она дала африкаанеру четыре таблетки
хлорхинина и накрыла его сверху еще одним спальным мешком. Но у них не  было
еды, чтобы больной мог подкрепить свои силы. Берега  реки  были  пустынны  -
никого, кого можно было бы подстрелить и использовать в пищу.
   "И куда подевались все эти дурацкие  животные?  Пропали  как  раз  тогда,
когда они нам понадобились! Мне ведь так хочется есть, а  Кут,  может  быть,
вообще умрет, если его не покормить!"
   Сейчас бы она, ни на мгновение ни задумываясь, подстрелила любого  зверя,
хоть как-то годящегося в пищу. Она была, кажется, готова зажарить  и  съесть
даже мертвых животных, попадающихся в реке, если бы только могла  дотянуться
до одного из них.
   Девушка закусила губы и  постаралась  совладать  с  обрушившимся  на  нее
ощущением поражения. Когда они  остановились  на  ночлег,  вытянув  плот  на
разоренный паводком берег, Марго забилась в  угол  плота,  обхватила  голову
руками и попробовала заглянуть в глаза горькой правде.
   "Я не умна. И не  находчива.  И  не  честна,  даже  сама  с  собой.  Кит,
Малькольм, все были правы. Я была безумной, когда решила, что уже могу  одна
ходить в разведку..."
   И что она собиралась доказать своему отцу? Что ожидала от  него?  Что  он
заключит ее в объятия и зарыдает на ее плече? Скажет наконец те  три  слова,
которых она дожидалась от него всю жизнь? Черта с два.
   В темноте тропической ночи у Марго было полно времени, чтобы вспомнить  и
обдумать каждую свою ошибку, каждое эгоистичное и бессердечное слово, каждый
глупый и рискованный шаг, сделанный ею из-за недостатка знаний.
   Ее чуть было не убил южноафриканский буйвол, потому что она слишком много
думала о том, какой он живописный, и начисто забыла об осторожности.
   А ведь Кут предупреждал  ее,  а  она  самонадеянно  и  глупо  пренебрегла
предостережением. А что ей  говорил  Кит?  Никогда  не  приписывай  животным
моральных ценностей, у них их нет!
   А в Сент-Джайлзе Малькольм из-за нее чуть не погиб.  В  Риме,  когда  она
осталась одна... Только теперь девушка осознала, сколь близко к  гибели  она
была во  время  своего  "одиночного  плавания"  в  Риме.  С  весьма  большой
вероятностью она могла наткнуться на кого-то менее щепетильного,  чем  Квинт
Фламиний. Да и его отношение к ней запросто могло испортиться  -  поводов  к
этому она давала сколько угодно. Да даже  ланцет,  которым  они  пускали  ей
кровь, мог занести какую-нибудь  смертельную  инфекцию.  Или  они,  искренне
желая ей помочь, выпустили бы из нее всю кровь, или...
   На  поверку  выходило,  что  весь  опыт  Марго  как  разведчика  прошлого
представлял собой  нескончаемую  цепь,  в  которой  одно  несчастье  сменяло
другое. И сейчас, наверное, ее небесный  ангел-хранитель  потерял  последнее
терпение, поднял руки, сдаваясь, и вернулся туда, откуда они к нам приходят,
небесные ангелы-хранители...
   В результате она осталась совсем одна, без припасов, на бурной  реке,  за
много миль от людей, да еще с одним умирающим и одним напуганным выходцем из
Нижнего Времени на руках.
   Единственное, что заставляло  ее  еще  что-то  делать,  так  это  чувство
ответственности. Она же не бросила Ахилла совсем без ничего, она не бросит и
Куга с Кайнаном. Она еще не знает как, но  обязательно  вытащит  их  из  той
передряги, в которую сама и вовлекла.
   ...Спустя шесть часов она разбудила Куга и дала ему еще две таблетки.
   Он пожаловался на сильную головную боль и снова заснул. Марго раскопала в
своем журнале информацию по малярии. Читая список симптомов, она похолодела.
Разновидность этой болезни под названием "молниеносная трехдневная" включала
среди симптомов и сильные головные  боли.  И  без  должного  лечения  быстро
приводила к гибели больного. А от ближайшей больницы их отделяли  не  только
несколько сотен миль, но и несколько столетий...
   Кайнан присел рядом с ней на корточки и махнул рукой в сторону Куга.
   - Он умирать?
   Марго покачала головой:
   - Я не знаю.
   Валлиец сверкнул глазами в сторону реки:
   - Плохое место.
   - Да, очень плохое, - вздохнула девушка. - Нам  надо  плыть  дальше.  Она
изобразила руками, как будто бы гребет веслом, и показала в ту сторону, куда
им следовало плыть.
   Кайнан кивнул. Выражение его лица было столь же мрачным, сколь настроение
у самой Марго. Но где-то в самых  глубинах  своей  души  она  нашла  силы  и
мужество продолжать путь.
   И на рассвете они снова двинулись. Валлиец молча забрал тяжелый винчестер
Куга, проверил оружие, как тот его учил, и занял позицию на носу.
   Один человек должен был править плотом, другой высматривать гиппопотамов.
И Марго не стала спорить с таким разделением их обязанностей. Она устроилась
на корме, чтобы изо всех сил удерживать их на правильном курсе.
   Марго находилась в тревожном полусне, когда, в разгар звездной  ночи,  их
плот, медленно вращаясь без управления, проплывал  последние  мили  по  реке
Лимпопо.
   Кайнан Рис Гойер разбудил ее,  легонько  потрепав  за  плечо,  и  показал
вдаль. Марго спросонья моргнула и неуклюже поднялась. Из-за  того,  что  все
тело у нее болело, ей было очень  тяжело  двигаться,  а  от  давнего  голода
кружилась голова. Она довольно продолжительное время  тупо  всматривалась  в
залитую лунным светом реку, пока не сообразила, почему здесь так широко.
   Они вышли к океану.
   - О, благодарю тебя, Господи!
   Но тут же ее пронзила другая, тревожная мысль.
   Устье реки Лимпопо отстояло примерно на сотню миль  от  бухты  Делагоа  и
Врат времени. Сотня миль на плоту в открытом море, без реальной  возможности
управлять судном, без пищи и воды?
   - Кайнан! Нам надо попасть на берег!
   Кайнан некоторое время раздумывал, пытаясь сообразить, что  она  сказала,
потом кивнул и начал грести. Марго также  погрузила  свое  весло  в  воду  и
гребла до тех пор, пока это позволяла нарастающая боль в плечах и спине.
   Они медленно приближались к берегу. Но впечатление  было  обманчиво.  Все
равно течение неумолимо выносило их в открытое море, и видно было,  что  это
происходит быстрее, чем они успели бы пристать к  берегу.  Может,  им  стоит
попробовать вплавь?
   Но Кут не мог плыть. Да к тому же, приглядевшись, Марго заметила  в  воде
светящиеся парные точки  крокодильих  глаз.  Подступивший  страх  сдавил  ей
горло.
   "Нас снесет в Индийский океан. Бог мой, нас может унести куда угодно..."
   В последний момент она сообразила, что, пока они еще не вышли в  открытый
океан, можно попробовать наполнить канистры речной водой. Вдруг она  еще  не
успела смешаться с морской?
   Покончив с этим, они снова заколыхались на волнах. А течение относило  их
все дальше от земли.
   - Парус,